Глава 2. В осаде

Мы были почти готовы выйти из деревни для того, чтобы отправиться в путь. Дарен уже отдышался после регенерации и медленно прохаживался туда-сюда, прижимая руку к боку и пытаясь привыкнуть к болезненным ощущениям. Зелье изрядно его помучило и вымотало, но он держался. Шатался, но ходил, и с каждым шагом его походка выравнивалась, а цвет лица приобретал утерянные краски. Я с тревогой смотрела на него, готовясь в любой момент прийти на подмогу. Хотя и знала, какое это бесполезное занятие. Мужчины не принимают помощь, тем более от женщин. Так что Дарен скорее зароется носом в землю, чем попросит что-нибудь. Аристократ.

Но как бы внимательно я за ним ни наблюдала, всё равно была настороже и следила за тем, что происходит рядом, готовая в любой момент отразить удар. Может, эта настороженность и постоянное ощущение опасности и помогли мне отреагировать первой.

Сначала я услышала странный, едва уловимый звук сбоку.

Инстинкты завопили: «Быстро! В сторону!»

Я, не теряя ни секунды, перекатилась влево и встала на ноги. Сеть замерцала в руках, готовая обездвижить любого.

— Какого?.. — недовольно повернулся Лист, и остальные начали возмущенно что-то кричать.

Но мне было всё равно. Я не отрывала взгляда от худосочной фигуры мага, который всё это время отдыхал в сторонке.

— Лика, — Тайфун оказался ближе всех ко мне. — Ты чего?

Звук стал громче и противнее. Непонятный скрежет, стон, вздох и скрип — всё смешалось в нём, действуя на нервную систему.

— Кучевой, ты чего? — спросил один из магов (невысокого роста, с тёмной бородой и кривым носом) и шагнул в сторону раненого.

Я ведь помнила его. Смутно, но помнила. Молодой маг с веснушками и тёмно-рыжими волосами. Он всё время улыбался, когда ему делали перевязку. А теперь его было просто не узнать.

— Стой! — только и успела крикнуть я.

Кучевой или то, что раньше было им, зашипел, извернулся под непонятным углом и вскочил, опираясь руками и ногами о землю. Его конечности удлинились до такой степени, что сейчас он был похож на огромного уродливого паука.

— Боги, — ахнул бородач, отскакивая назад.

А изменившийся юноша оскалился, показывая желтые зубы, и посмотрел прямо на меня.

— Ведьма, — провыло нечто скрипучим голосом.

Когда-то это действительно был маг, но сейчас изменения были так велики, что в нём с трудом проглядывались человеческие черты.

— Лика, за спину, — скомандовал Дарен, хватая меня за руку, а тварь ощетинилась и зашипела.

Как? Как они могли проглядеть такое? Я знала, что часть магов была ранена, и им оказывалась помощь. Но как? Как мы все могли пропустить такие изменения?

— Не двигаться! — крикнул Райан, и я застыла, не отрывая взгляда от существа. — Лика, стой на месте. Он еще не стабилен, обращение не завершено. Не провоцируй и не привлекай внимания.

«Интересно, как? Если он и так полностью сосредоточен на мне».

— Ведьма, — вновь прошелестело нечто и повело носом, словно принюхиваясь. — Вкусная.

Я тяжело сглотнула и заставила себя стоять на месте.

— Ловить живым. Мы должны понять, что послужило основанием для таких изменений, — скомандовал Лист.

Кости затрещали, и он прогнулся в спине, задирая вверх жуткую морду и взвыв. Руки вновь удлинились, как и тело, одежда превратилась в лохмотья и повисла бесполезными тряпками, а глаза загорелись жутким белым цветом. Сейчас он стал еще больше походить на болотников.

— Он призывает своих! — крикнул Тайфун. — Его надо заткнуть! Медлить нельзя!

Язык у бывшего мага тоже стал длинным и приобрёл жуткий лиловый цвет. Он облизал губы и вновь оскалился.

— Моя ведьма, — просипело чудище.

А дальше одновременно произошло несколько вещей: ярко вспыхнул амулет на груди, я выставила перед собой сеть, отчаянно понимая, что она против этой твари особо не поможет, существо прыгнуло на меня, а Обсидиан бросился на перехват.

Занятые обращённым, мы не сразу заметили, что деревню медленно окружили плотным кольцом болотники. И только ослабевающая завеса не давала им броситься на нас.

Осада началась.

Сейчас я смотрела в пустые мутные глаза бывшего мага и чувствовала, как беснуются в амулете Хейды, готовые в любой момент вырваться на свободу и броситься на защиту.

Сеть погасла, и я сжала в кулаке медальон, собираясь выпустить их.

— Лика, не смей! — прорычал Рай, сбивая с ног болотника и пытаясь его схватить. — Не смей! Ты нас всех убьёшь!

Я вздрогнула и опустила руку, расширенными глазами смотря, как мужчины пытались скрутить существо, а оно громко верещало и плевалось, практически полностью утратив человеческий облик.

— Боги, — прохрипел оказавшийся рядом со мной Тарк и упал на колени, прижимая руки к животу. Его скрутило от отвращения, и скудный завтрак оказался на траве.

Это привело меня в чувство. Нельзя просто так стоять и смотреть, надо действовать.

Я уже собиралась подойти к ним и помочь погрузить мага в стазис, как вдруг услышала своё имя.

— Шш… Ликашшшшшссс… Шш… Ликашшшшшссс…

Голос был противным, шипящим и таким жутким, что тело в одно мгновение покрылось липким потом.

— Шш… Ликашшшшссс, — вновь прошептало оно из-за завесы, и я медленно обернулась, вздрогнув от количества болотников, которые окружили нас плотным кольцом.

У меня за спиной громко и весьма витиевато выругались маги, но я практически не обратила на них внимания, полностью сосредоточившись на одном из этих существ.

Главный среди них, и именно он меня звал сейчас, максимально близко подойдя к ограждению.

Он и внешне отличался от остальных болотников: более складный и пропорциональный, уверенно стоящий на ногах, а не выгибающийся под странными углами. Волосы были совершенно белыми и очень длинными. Он убрал их назад, открывая высокий бледный лоб. Глаза неожиданно ясные, но такие светлые, что зрачок практически полностью слился с белком. Это не безумные солдаты, которые готовы были рвать и уничтожать всё на своём пути. Это был тот, кто ими руководил и отдавал команды.

Я сглотнула, теряясь от его взгляда. Ведь помнила, что нельзя смотреть им в глаза, что меня может унести, как в прошлый раз. Но сейчас всё было совершенно по-другому. Я не чувствовала власти болотника надо мной, но интерес ощущала очень чётко и ясно.

— Лика, стой! — раздался совсем рядом голос Рая, и крепкие, надежные руки схватили меня за плечи, пытаясь развернуть к себе и оттащить в сторону.

— Подожди, — прошептала я, вырываясь.

— Ликашшшшссс, — вновь прошелестел болотник и улыбнулся, обнажая уродливые жёлтые клыки. — Дошшчь холодашшшшссс и шшссссын шшсссолнцашшшссссс.

— Кто ты такой и что тебе нужно? — спросил, подходя, Лист.

— Онашшссс, — длинный палец указал на меня, и я затаила дыхание. — Отдашшшссс и уйдёшшшссс. Нет — ссссмертьшшсссс. Мы долгошшссс ждатьшшшсссс. Вы умиратьшшсссс.

— Зачем она вам? — требовательно произнёс Обсидиан и вновь привлёк к себе.

Тот вновь оскалился, бросил на меня взгляд и скрылся в толпе, не удостоив Райана ответом.

— А чего думать? Отдать им девку, и дело с концом, — раздался в тишине голос Солода, который уже встал с колен и вытирал рот рукавом.

Продолжить он не смог. Неизвестно каким чудом, но рядом с ним внезапно оказался разъярённый Тайфун и одним единственным ударом отправил того в глубокий нокаут. На этом Дарен наверняка бы не остановился, но ему не дали довершить начатое.

— Стоять! — тут же рявкнул Лист и боевик замер, прижимая одну руку к боку, а другую занося для нового удара. — Тайфун, отошёл от Солода. Отошёл, я сказал. Нашёл время. У нас и так с людьми туго.

— Только попробуйте это сделать, — прорычал Дарен, тяжело дыша и исподлобья смотря на мага. — Я не позволю отдать Лику этим тварям.

— А я и не собираюсь, — устало ответил тот и посмотрел на парочку магов, которые кружили около уснувшего в стазисе обращённого, явно пытаясь понять, что же такое с ним произошло, что вызвало подобные изменения. — Есть что?

— Ищем, — ответил рыжий мужчина, лицо которого украшали веснушки.

— Почему вы не хотите отдать меня им? — глухо спросила я. — Это же шанс.

— Не верю я им. И еще неизвестно, для чего им понадобилась сильная ведьма с кровью перевёртышей, которой подчиняются пять ледяных Хейдов.

— Всё будет хорошо, — прошептал Райан мне на ухо, еще крепче прижимая к себе. — Я не позволю.

Не позволит. Но как быть мне самой? Я только сейчас поняла, почему он запретил мне использовать Хейдов. Защита деревни истончилась от времени, и любое колебание, любой выброс мог полностью её уничтожить. Вызвав птичек, я бы разрушила последнюю преграду между нами и болотниками. Убила бы нас всех.

— И что теперь делать? — спросил один из магов, смуглый, черноволосый с серьгой в ухе. — Завесы надолго не хватит, и твари это знают.

— Раз скрытно уйти у нас уже не получится, то остаётся только одно, — присаживаясь на пенёк, произнёс Лист. — Нормально поесть и откровенно поговорить. Ты как, Солод?

Тарк тихо скулил, валяясь на зелёной траве и прижимая руку к распухшей челюсти.

— А нечего лезть, куда не просят. Свой темперамент и поганый характер надо было оставить дома. Знал, куда и зачем шёл. Обсидиан, отпусти уже девчонку. Ничего мы ей не сделаем. Я же сказал. А теперь ты, Снежная, — мужчина устало взглянул на меня, — только от тебя зависит, сможем ли мы выбраться отсюда или нет. Верно Смог сказал, — едва заметный кивок в сторону смуглого мага. — Защиты осталось максимум до вечера.

— Что я должна делать? — тихо спросила у него.

На озвучивание плана ушло всего пару минут. Прежде чем начать рассказывать, Лист установил специальную заглушку, чтобы болотники ничего не услышали. Как только он замолчал, наступила гнетущая тишина. Молчали все, даже Солод не спешил вылезать вперёд со своим мнением.

— Рискованно, — пробормотала я, не в силах больше молчать.

— Это мягко сказано, — вмешался Райан и покачал головой. — Шансов почти нет. Она не успеет создать воронку за такой короткий срок. Как только завеса падёт, они ринутся на нас всей толпой. Единственное, что Лика успеет сделать — это просто вызвать Хейдов и всё. Тем более что она раньше никогда такого не делала. Без какой-либо подготовки, так сразу… это чистой воды безумие.

— Пару минут мы ей дадим, да, парни?

Маги закивали и согласно загудели.

— Мы же тоже кое на что способны. Этого времени хватит на то, чтобы вызвать ледяной смерч. Так что скажешь, Снежная?

Я нервно передёрнула плечами:

— Никогда такого не делала. Даже не уверена, что смогу.

— Увереннее, девочка. Ведь Хейды подчиняются тебе, позволяют на них летать, — заметил Лист. — Не дают резерву истончиться. Плети были очень впечатляющими.

— Но я и раньше ими пользовалась, годами оттачивала мастерство, сгубив часть деревьев в парке, — сразу вспомнила, как шумел отец, застав меня посреди обугленных деревьев, в саже и с довольной улыбкой на лице. Даже заступничество Киана не очень помогло. — А то, что вы предлагаете сейчас…

— Может заморозить тебя, — сухо закончил Райан и отбросил в сторону ветку, которой что-то рассеянно выводил на земле. — Не вам ли знать, Лист, как опасен длительный контакт с сырой магией.

— Я понимаю ваши опасения, Обсидиан. Но решение принимать не вам и не мне. Что скажете, Снежная?

Если он ждал сейчас от меня ответа, то его не было.

— Я могу подумать?

— Сколько времени вам понадобится для того, чтобы принять решение?

— Не знаю. Полчаса… час, — я потёрла виски, пытаясь сосредоточится.

— Полчаса. Взвесьте всё хорошо, Лика. От вашего выбора зависят наши жизни.

Лучше бы он этого не говорил, потому что я разнервничалась еще больше. Одно дело, когда отвечаешь только за себя, и совсем другое, когда появляется довесок в виде двух десятков магов. Я обвела взглядом их лица, сглотнула и попятилась в сторону.

— Я… мне надо… побыть одной.

И трусливо сбежала в домик старосты.

Наша постель так и осталась разобранной. Мятые простыни, подушки и воспоминания, от которых вспыхивало лицо. Сев на кровать, я провела по ней рукой, думая о чём угодно, но только не о том, что мне предстояло сделать. Мы изучали природные явления, могли вызывать дождик, развеивать тучи. Но это даже сравнить было нельзя с тем, что предлагал сделать Лист.

Я совсем потеряла счёт времени, пытаясь хоть что-то вспомнить из рассказов Мии. Глупая трата времени. Какая разница, что она говорила, ведь Миа никогда не делала подобного. Бабушка вообще редко обращалась к ледяным птицам.

Скрипнула дверь, и я подскочила на месте, резко оборачиваясь.

— Пора? — громким шепотом спросила у Райана, который вошёл внутрь и плотно закрыл за собой дверь.

— Нет.

Сел рядом со мной и осмотрел постель. Я перехватила его взгляд и вспыхнула от смущения и желания, которое лёгкой волной прошлось по телу от макушки до кончиков пальцев.

— Что бы ни говорил Лист, ты не обязана это делать.

— Знаю.

— Вызывай Хейдов и беги отсюда. Ты слышишь меня? Не думай о нас, беги сама, спасайся. Не знаю, для чего ты понадобилась этому болотнику, но ничем хорошим это не закончится.

— Ты сам понимаешь, что говоришь? Я не могу тебя бросить.

— Аля, послушай меня. То, что он предлагает, убьёт тебя. Ты не сможешь удержать стихию, опыта мало.

— Сомневаешься во мне? — я грустно улыбнулась, касаясь подушечками пальцев его груди. Рай тут же поймал мою руку и поднёс к губам, согревая горячим дыханием озябшие ладони.

— Нет, не сомневаюсь. Ты уже не раз доказала мне, что намного сильнее, чем кажешься на первый взгляд. Просто ледяной смерч — это слишком сложно. Ты же сама понимаешь, что не сможешь его удержать, — он ласково поцеловал внутреннюю сторону ладони и вновь посмотрел на меня. — Я видел, что было с твоими руками.

— Всё обошлось, — я упрямо поджала губы, не желая признавать правду.

— Потому что контакт был недолгий и неглубокий. Со смерчем всё будет иначе.

— Райан, что бы ты ни говорил, какие доводы ни приводил, я не сбегу. Болотники не простят вам моего ухода.

— Ты когда-нибудь будешь думать о себе, а не о ком-то другом? Это твоя жизнь, Аля. Твоя! — прорычал мужчина, и я тяжело сглотнула.

— Помоги мне, — прошептала едва слышно и коснулась свободной рукой его щеки. Щетина мягко покалывала на коже. — Ты же можешь объяснить, как это сделать. Можешь рассказать. Я знаю. Помоги мне, Рай.

Лицо исказилось от боли. Резко выдохнув, Обсидиан притянул меня к себе и поцеловал: быстро, горько, больно.

— Глупая девчонка.

— Ты повторяешься, — мягко улыбнулась я.

— А ты загоняешь меня в тупик.

— Прости, но иначе не получается. Так я могу рассчитывать на тебя?

— Всегда.

Улыбнувшись, я сама потянулась к нему, запечатлев на губах нежный поцелуй.

— Спасибо.

Ответ Райана не заставил себя ждать. Я сама бы растворилась в его прикосновениях и ласках, но нельзя.

— Пора идти, — прошептала прямо в губы, отодвигаясь в сторону.

— Пора.

Последний поцелуй, и мы вышли из домика. Я впереди, Обсидиан сзади.

— Снежная? — Лист стоял над бывшим магом, когда мы подошли. Над ним всё ещё работали другие. — Твое решение?

— Я помогу вам.

— Я в тебе не сомневался, — улыбнулся Дарен, подходя ближе и приобнимая меня за плечи.

— Так как я никогда подобным не занималась, куратор объяснит принцип построения в общих чертах.

— Вот и правильно, — кивнул маг, бросив проницательный взгляд на нас. Уверена, Лист знал, чем мы занимались в домике старосты. — Защиты хватит еще на пару часов, так что стоит поспешить.

Надо поспешить.

Вот зря он это сказал, потому что я еще больше занервничала, бросила взгляд на край деревни, где всё так же молчаливо стояли болотники и смотрели на нас пустыми белесыми глазами.

Страшно… Дрожь прошла по телу и заставила поёжиться от этого пристального и жуткого внимания.

— Готова? — Райан сразу оказался рядом, будто чувствуя, как поменялось моё настроение.

— Да, — я перевела на него взгляд и кивнула. — Готова.

— Ты должна забыть о них, — неожиданно заметил он.

— Что?

— Забудь о болотниках, о нас, обо всём этом. Посторонние мысли будут только отвлекать. Вместо того чтобы тренироваться и запоминать, ты будешь по кругу гонять мысли и страхи, а это сейчас недопустимо. Понимаешь?

— Да, — неуверенно произнесла в ответ. — Но как этого добиться? Обстановка, мягко говоря, нервная.

— Идём? — мужчина взял меня за руку и повёл назад во двор старосты.

Сердце сладко заныло от воспоминаний об этом месте, но мужчина был настроен по-деловому и ни о каких нежностях не думал.

— Садись, — велел Обсидиан, останавливаясь прямо посреди двора.

Я послушно приземлилась на зелёную травку и поджала ноги.

— Будем медитировать? — быстро заплетая волосы в простую косу, спросила у Райана.

— Времени нет. Будем вспоминать всё, что ты знаешь о стихиях.

Как оказалось, знала я немало, но информация, выданная нам преподавателями, была крайне скудна и противоречива. Мне понадобилось три попытки, чтобы сделать и стабилизировать совсем крохотный смерч у себя на ладони. Или, может, дело было в том, что я слишком нервничала.

— Дыши глубже, подпитывай его энергией, но несильно, — советовал Райан, внимательно за мной наблюдая. — Ускоряй вращение. Но не спеша. Помни, любое резкое движение, и всё может рухнуть.

Этого он мог и не говорить. Я и так переживала, а теперь после его слов стала нервничать еще больше.

Воронка приятно холодила руку, а лёгкий шум ветра даже успокаивал мою расшатанную психику.

— Ты должна стабилизировать свои навыки, понимаешь? Должна разобраться во всём, запомнить каждое движение, чтобы потом всё выполнять автоматически. Легко и свободно.

— Я стараюсь, — сквозь зубы прошипела я. — Но это всё равно не поможет. Ведь потом мне придётся вплавлять сюда сырую магию Хейдов. А я понятия не имею, как это сделать.

Смерч дёрнулся и растворился в дымке.

— Ну вот, — с досадой произнесла я, сжимая руку в кулак. — Не получается.

— Получается, — ответил он, накрывая ладонью мой кулак. — У тебя всё получается. Ты всё знаешь, Алика, просто нервничаешь. А по поводу сырой магии… Ты же создавала плети и напитывала их магией. Поступишь сейчас так же.

Наверное, он прав, но я всё равно переживала. Не могла иначе.

— Слишком много жизней зависит сейчас от меня. А вдруг я совершу ошибку?

— Не совершишь, — твёрдо заявил Рай. — А волнение — это нормально. Я бы тоже переживал, окажись на твоём месте.

— Спасибо, — прошептала я и улыбнулась, приподняв уголки губ. — Большое спасибо.

— Аля, нормально, что такой смерч рассыпается, он же маленький. Чем меньше, тем сложнее удержать, подпитывать и формировать, ведь надо действовать осторожнее. С большим будет легче.

— Мне бы твою уверенность.

— Я буду рядом, — напомнил он.

И я улыбнулась более уверенно.

— Лика, — во двор быстро вошёл Дарен. — Пора.

— Боги, — пробормотала я, чувствуя, как вновь холодеет сердце от страха и волнения. То небольшое равновесие, которого мне удалось достичь, распалось в прах, стоило Тайфуну появиться.

Райан отпустил мои руки и встал.

— Как защита? — спросил он у боевика.

— Рябит, сверкает и долго не выдержит. Снова было послание от того болотника. Он даёт нам последний шанс на выдачу Лики. Лист отказался. Магам вроде удалось понять, что произошло с тем малым, который обратился. Но они ничего не говорят. Опасаются.

— Что лазутчик перевёртышей узнает их тайну, — понимающе кивнула я, поднимаясь и убирая руки за спину. — А этого они никак допустить не могут.

— Ты в порядке? — Дарен внимательно смотрел на меня.

— Нормально, — пожала плечами в ответ, пытаясь скрыть неуверенность и страх.

На улице было тихо, маги в полной боевой готовности собрались в круг и внимательно осматривались. Я сразу почувствовала искры в воздухе — защитная завеса рассыпалась, и осталось совсем немного до прорыва.

— Вы вовремя, — произнёс Лист, стоило нам только появиться. — Ждать больше нельзя. Снежная, готова?

— Да.

— Ты становишься в центре и вызываешься Хейдов, затем смерч. Мы вокруг тебя будем сдерживать болотников столько, сколько будет возможно.

Они расступились передо мной, пропуская в центр. Я бросила взгляд в сторону Райана и вошла внутрь. Несколько глубоких вдохов для успокоения, и я готова.

Взяв медальон в руки, сразу почувствовала, как беснуются внутри Хейды.

— Пора, ребята, — прошептала и сорвала замки.

А следом произошли несколько вещей одновременно: вверх с громким клёкотом взвились ледяные птицы; не выдержав, сразу лопнул защитный контур; с глухим рёвом на нас ринулись болотники; маги активировали защитные заклинания, а я начала создавать свой собственный ледяной смерч.

* * *

Огромная воздушная воронка серого цвета с яркими голубыми всполохами, которые молниями вспыхивали то тут, то там, расположилась прямо в центре когда-то мирной и спокойной деревни.

Это было настоящее буйство стихии и магии — ветер страшно завывал, затягивая и уничтожая постройки и болотников, которые рассыпались в прах, стоило голубым вспышкам коснуться их. В центре этой стихии стояли два десятка магов и хрупкая фигура девушки. Она подняла руки вверх и дрожала, покрываясь тонким слоем инея, который создавал на её теле невероятной красоты узоры. Пять ледяных птиц кружили вокруг них, еще больше увеличивая скорость вращения воронки и напитывая стихию сырой магией.

Сил почти не было, холод проникал сквозь одежду каждого, но сложнее всего было девушке. Она дрожала и едва стояла на ногах от усталости. А болотники всё наступали. Казалось, еще немного, и девушка просто не выдержит. Именно тогда от толпы отделился мужчина. Прикрывая лицо рукой, он с трудом преодолел разделяющее их расстояние в пару метров и сразу положил на её плечи ладони, которые тут же вспыхнули красным светом.

Магия огненной пустыни причудливым образом смешалась с холодом сырой и заиграла новыми красками. Девушка вздрогнула, чувствуя, как вместе с живительным теплом возвращаются силы и стужа отступает.

Так они и стояли: ледяная девушка и обнимающий её мужчина, который из последних сил не давал ей замёрзнуть и уйти за грань мира.