Пролог

До своего семнадцатого дня рождения, который мы традиционно отмечали со всеми родственниками, я считала себя очень счастливой девушкой. И как я могла думать иначе? У меня была самая лучшая на свете семья. Любящие отец и мать, которые до сих пор прятались в укромных уголках или запирались среди дня в спальне (я каждый раз краснела, а братья фыркали и закатывали глаза). Не менее дорогие бабушка с дедушкой, дяди и тёти и сводные братья. Вредные, но тем не менее самые лучшие Мик и Риган, которые обожали доводить меня до истерики своими шуточками и приколами, но при этом никогда и никому постороннему не позволяли меня обижать.

— Таков удел младших сестричек, — отвечал Мик после новой порции «братской любви», которая стоила мне нового платья. — Терпи, мелочь.

— Тебе уже двадцать три, — запуская в него файербол, крикнула я. — Тебе уже давно пора луаной обзавестись, а ты…

И естественно, он успел уклониться. Шарик влетел в стену, оставляя на дорогих золотистых обоях ужасно некрасивую чёрную проплешину. От бессилия и злости я готова была плакать. Это было моё лучшее платье, только сегодня утром доставленное из столицы, чтобы я могла завтра быть самой красивой на празднике. А он…

Едва не зарычав, я запустила новый шар, мечтая хорошенько подпортить шерсть старшему брату.

— Ненавижу тебя!

На этот раз я попала в дверной косяк. И надо было в этот момент двери открыться, пропуская вперёд гостя.

— Ой, — воскликнули мы одновременно с Найлом.

Я быстро опустила руки, а он пригнулся, недоверчиво рассматривая чёрное пятно над своей головой.

— Так меня еще не встречали, — пробормотал мужчина.

— Прости, — виновато прошептала я.

— В яблочко, мелкая, — показал мне два больших пальца Мик и тут же спрятался за спину друга. — Ты же не посмеешь стрелять в нашего дорогого гостя. Ягуар, ты чего тут забыл?

— Просто зашел поздороваться с завтрашней именинницей. Привет, Лика!

— Привет, — улыбнулась в ответ, не зная, куда деться от смущения.

Ягуар меня беспокоил. Лучший друг старших братьев (как родных, так и сводных), он вселял трепет в груди и непонятное смущение.

Мне всегда казалось, что умею скрывать свои чувства и со стороны всё выглядит прилично, но как же я ошибалась. Все видели мои взгляды в сторону красивого светловолосого перевёртыша, и очень многим это было только на руку.

Откуда семнадцатилетней Алике, выросшей в тепличных условиях, под крылом у заботливых родственников, было знать, что почти сразу после её рождения родители заключили со старшим Ягуаром соглашение о том, чтобы поженить своих детей.

Именно поэтому медленно сводили нас, подталкивая друг другу. И вполне возможно, у них бы что-нибудь и получилось, если бы отец не поспешил. Уверенный, что дочка попалась на крючок и тянуть больше не имеет смысла, он позвал меня к себе в кабинет как раз в день моего рождения.

— Пап, — с беззаботной улыбкой на губах, я влетела в кабинет уже в новом платье и бросилась ему на шею. — Ты звал меня?

— Да, Алика. Сядь, пожалуйста.

Тон отца был напряженным и неожиданно сухим. Поняв, что что-то случилось, я тут же исполнила отцовское распоряжение и выжидательно на него взглянула.

— Милая, сегодня твой семнадцатый день рождения. Ты теперь большая девочка, умная, и должна меня внимательно выслушать.

— Хорошо.

«Это точно какой-то сюрприз. Очень большой сюрприз. Если папа так нервничает».

От нетерпения мне хотелось подпрыгивать, от возможных вариантов кружилась голова, но я мужественно держала себя в руках.

— Сегодня вечером сразу после салюта в твою честь будет объявлено о заключении союза…

— Мик нашёл себе луану? — не выдержала я.

Наконец-то кто-то другой будет терпеть его шуточки.

— Ты станешь луаной Ягуара.

— Что? — осевшим голосом переспросила у него и покачала головой, не в силах поверить, что это не сон. — Что ты сказал?

— Пока это лишь формальное оглашение. Тебе ведь еще семнадцать. Но мы все очень надеемся, что через год ты станешь женой Найла.

— Это шутка? Папа, скажи, что это шутка.

— Лика, — вздохнув, произнёс отец и сел рядом со мной на корточки, заглядывая в глаза. Совсем как раньше, в детстве. — Ты должна понять, что так будет лучше.

— Что будет лучше? Отдать меня против воли Найлу?

— Он тебе нравится.

— Это не повод становиться его луаной, — вскакивая, вскрикнула я и подошла к окну. Меня душили слёзы. — Зачем такая спешка? Почему?

— Ты ведьма, Лика. Ты даже себе не представляешь, какую ценность имеешь в глазах остальных перевёртышей долины. За последний год тебя пытались выкрасть дважды.

— Что?!

— Киан каждый месяц обновляет охрану. А теперь, когда тебе исполнилось семнадцать и ты можешь вступать в брак, попытки только увеличатся. Уверенности в том, что их все удастся отразить, у нас нет. Мы лишь пытаемся спасти тебя.

— Отдав в луаны Найлу? Почему именно он?

— Он наследник двенадцатого Лорда и старый друг семьи. Ягуар позаботится о тебе. Мало кто решится идти против их семьи.

Но я больше не верила ни одному его слову.

— Ему просто нужна ведьма в семью. Так ведь? Никаких чувств он ко мне не испытывает?

— У вас будет целый год для того, чтобы узнать друг друга и полюбить.

— Но я не хочу так, — оборачиваясь к нему, твёрдо заявила я.

— Но по-другому не будет, — жестко перебил меня отец. — Когда-нибудь ты поймёшь меня и простишь.

— Это… это… ужасно, — стирая бегущие из глаз слёзы, выкрикнула ему в лицо. — Вы используете меня!

— Успокойся! Этот вопрос решён. Возвращайся к себе и готовься к празднику.

Заперевшись в спальне, я прорыдала больше часа. А потом неожиданно нашла выход из этой, казалось бы, безвыходной ситуации. Если мне не дадут жизни в долине, то я сбегу в Империю, поступлю в академию и стану самой лучшей! Тогда уже никто и никогда не посмеет за меня решать, что делать и как быть.

Глупые мысли наивной семнадцатилетней дурочки, которая считала, что знает и умеет всё. Озарение пришло быстро. И было болезненным.

Дерзкий побег был совершён в то же утро. Не дожидаясь объявления о новом витке отношений с Ягуаром, я собрала кое-какие вещи, взяла немного денег и сбежала.

Ушла я довольно далеко. Мне каким-то чудом — или всё дело в везении — удалось добраться до третьей границы (она же первая, если считать от долины).

Как сбить со следа перевёртышей, я знала всегда. Сама столько раз удирала в детстве от надоедливых нянек и требовательных родителей, наслаждаясь тишиной и покоем в нашем лесу.

Немного специальной пыли, которая отсекала мой запах, делая его неуловимым для их острого нюха, заклинание завесы и короткие межпространственные скачки. Для длительных у меня не было ни сил, ни опыта. Но, как оказалось, скрыться от Киана у меня не было ни единого шанса.

Именно дядя нашёл меня вечером на вторые сутки, когда я отсиживалась в лесу под деревом во время летнего ливня, думая, как эффективнее и максимально незаметно пройти все три границы. Затем вставала проблема перехода через нейтральные земли. А думать о том, как мне выжить без документов и денег в Империи, совсем не хотелось. Я начала осознавать всю безумность своей затеи и безвыходность ситуации, в которую меня загнали. Очень хотелось прореветься, но только не помогло бы это. Поэтому я продолжала шмыгать носом и смотреть, как с веток деревьев падают огромные капли.

Киан просто возник передо мной из ниоткуда.

— Ох, — прошептала я, широко раскрыв глаза и вжимаясь в ствол дерева. Уж очень злым был взгляд мага. — Киан, ты…

— Вставай, — дядя быстро схватил меня за руку, заставляя подняться с земли.

От неожиданности я стукнулась головой о ближайшую ветку, и нас с ног до головы залило водой с листьев.

— Ай, — дрожа от неожиданного душа, пропищала я, теснее прижимаясь к дяде и сильнее хлюпая носом.

Если бы знала, что Киан меня найдёт, давно бы развела огонь и согрелась. Но я так боялась себя выдать.

— Бестолочь, — прорычал он, укутывая меня своим непромокаемым плащом, и мы резко перенеслись.

Открыв глаза, я увидела, что сейчас нахожусь в небольшой комнатке на постоялом дворе. Огонь в камине не горел, но угли еще тлели. При желании можно было вновь зажечь пламя. По крыше ритмично стучал дождь, усиливая и без того гнетущую атмосферу.

— Сядь на стул, — отрывисто произнёс Киан, подошёл к камину и подбросил пару поленьев.

Следующие пару минут мы провели в тишине. Я дрожала от холода на стуле, обхватив плечи руками, и смотрела на напряжённую спину дяди. А тот занимался огнём, показательно меня игнорируя.

— Ты ведь не отпустишь меня, да? — прошептал едва слышно, когда Киан встал и повернулся ко мне.

— Сядь поближе к огню, пока не заболела.

Но я его почти не слышала.

— Я не хочу возвращаться. Отец продал меня Ягуару.

— Не смей так говорить об отце! — прорычал Киан, и я снова сжалась от страха. Мужчина был в бешенстве и держался из последних сил. — Ты ничего не знаешь.

— Он мне сам всё рассказал! — прокричала я в ответ, вскакивая со своего места.

— Сядь к камину! И прекрати нести чушь. Неужели эти дни так и не поставили твои мозги на место?

— Ты заодно с ним, — всхлипнула я, но подчинилась, пододвигаясь ближе к огню и грея озябшие руки. — Вы все меня предали.

Последние слова звучали жалко, да и сама я выглядела крайне неприятно — коса растрепалась, мокрые волосы паклями обрамляли бледное лицо, на котором ярко краснел нос. Жуткое зрелище.

— Глупая ты, — тихо ответил Киан. — Мелкая и глупая. Говорил я Вейну, что нельзя так, что надо всё тебе рассказать. А он не верил, говорил, так лучше. Ты же для них всегда была маленькой крошкой, которая неизвестно каким чудом получила дар бабки. Доигрался.

— Я сильная. Я уйду в Империю и…

— Ты туда просто не дойдёшь. По твоему следу уже шли трое. Опоздай я на час-полтора, и тебя бы схватили.

— Перевёртыши не смогли бы.

— Лика, ты серьёзно думаешь, что кроме меня в долине нет магов? Есть, и много, и они талантливые. Не зря же они все столько лет пытались пробиться и украсть тебя. А сейчас, когда тебе исполнилось семнадцать, попытки только возрастут.

— И ты туда же, — я обвиняюще глянула на него, всё ещё отказываясь принимать правду. — Почему вы не верите в меня? Я выберусь. Меня не подчинят.

— Еще как подчинят. Ты сильная ведьма, внучка Мии Снежной, и ты нужна им.

— Для этого вы решили сами вручить меня Ягуару? — выпалила в ответ.

Но всё это бравада, за которой скрывался страх и неуверенность. Я начала понимать, что всё не так просто, как сама себе внушила, и пора уже отбросить в сторону детские обиды да злость и думать по-взрослому.

— Во-первых, Ягуары — друзья нашей семьи, и мы им доверяем. Во-вторых, они могущественны и смогут тебя защитить. В-третьих, насколько я видел, Найл тебе нравился.

— Как друг.

— Вот и относись к нему, как к другу. Никто не говорит, что ты должна стать его полноправной луаной.

— Отец…

— Да простят меня Боги, но Вейн просто дурак. Запутал, запугал тебя и неизвестно что наговорил. Да, твои родители надеются, что через год ваши отношения изменятся с Найлом. Но это не значит, что твоё мнение не будет учитываться. Я сам прослежу за этим и не позволю тебя обидеть. Мать, кстати, уже устроила промывку мозгов твоему отцу.

Я отвернулась, продолжая смотреть на огонь. Как же мне хотелось поверить Киану, но в то же время боялась, что всё сказанное им — ложь.

— Лика, — Киан сел передо мной на корточки, заглядывая в глаза. — Эти дни мы с ног сбились, пытаясь тебя найти. Все жутко переживали и боялись, что с тобой что-то могло случиться. На твою мать смотреть было страшно. Не мучай их больше, пойдём со мной.

— Я…

— Я обещаю, что мы найдём компромисс.

И мы нашли.

К встрече с родными и к предстоящему разговору я готовилась основательно. Придумала речь, собрала доводы и взвинтила себя до такого состояния, что того и гляди взорвалась бы. Но как я ни старалась, всё равно оказалась совершенно не готова к тому, что произошло дома.

— Знаете, а ведь Лика кое в чём права, — заявила Миа, когда мы все собрались в кабинете отца.

Здесь помимо родителей присутствовали все мои дяди, тети, дедушка с бабушкой, чета Север с сыном и Ягуар-младший. Слава Богам, старший Ягуар присутствовать не смог, и это меня очень радовало.

Так вот, услышав слова бабушки, я встрепенулась и впервые подняла взгляд от пола. Нет, я знала, что права, и даже была уверена, что во всём, но заявление Мии меня, мягко говоря, удивило. Остальные тоже такого поворота не ожидали.

— Права? — отец, которого я так и не смогла простить за обман и предательство, даже если это всё делалось только для моего блага, вскочил с кресла и грозно насупил брови. — Мама, да что ты такое говоришь? Она сбежала, скрывалась в лесу, чуть не попалась магам и…

— Успокойся, — отмахнулась она, на неё эмоциональный всплеск сына не произвёл никакого впечатления. — И сядь. Я и без тебя это знаю. Ты, как всегда, всё воспринимаешь слишком буквально, Вейн. Я сказала, что отчасти права, а не во всём.

— Мам, что ты имеешь в виду? — это произнёс Киан. Дядя сидел рядом с женой на низком диванчике и выглядел очень уставшим. Видимо, мои поиски ему дались очень тяжело.

— Мы все с вами знаем и понимаем, что Лику будут пытаться выкрасть.

— Если только она не будет под защитой моей семьи в качестве луаны, — равнодушно вставил Ягуар.

А я густо покраснела и опять опустила глаза. Смотреть на него было очень стыдно и неловко. Я не представляла, как должен был себя чувствовать отвергнутый мужчина.

— Знаешь, Найл, за свою жизнь я не раз видела, как обходили даже этот институт отношений. Много лет назад деду Криса, старому Северу, это совершенно не помешало попытаться объявить меня невестой своего сына. Мы все прекрасно понимаем, что это не убережёт Лику от опасности. Возможно, от неё откажутся самые слабые и трусливые, но что делать с остальными?

— Именно поэтому лучше всего было бы заключить брак в день её восемнадцатилетия, — пробормотал отец, а я сжалась от страха и обиды.

Ничего не изменилось, и мнение отца не поменялось. Всё было зря. И моё возвращение тоже зря.

— Вейн, помолчи, — строго произнесла Миа, и в голосе проскользнули металлические нотки. — Мы уже с тобой говорили по этому поводу. Знаешь, сын, иногда мне кажется, что надо было воспитывать тебя совершенно по-другому.

— Это как?

— Драть больше ремнём по мягкому месту. Может, тогда мозги через задницу и встали бы на место.

Киан закашлялся, пытаясь скрыть смешок, а вот дяди Айрон и Ноэль его не сдержали, искренне потешаясь над старшим братом, который попал под раздачу.

— Ну, знаешь, мама, — снова попытался встать отец.

— Успокоились все! — прикрикнул Ирбис. — Давайте прекратим этот базар и займёмся, наконец, нашей проблемой. Я всегда говорил, что Лика должна знать об опасности, которая нависает над ней с рождения. Это бы предотвратило много неприятностей.

— Вы правы, отец, надо решать, что делать дальше и как быть, — подала голос мама. — Время уходит, а проблема никуда не делась.

— Так в чём Лика права? — подал голос дядя Крис. — Миа, ты так нам и не сказала, а мне вот любопытно.

— В том, что единственное безопасное место для неё сейчас — это Империя.

Я застыла, оглушенная этим заявлением, пока остальные повскакивали со своих мест и принялись спорить и выкрикивать доводы против.

— Что я за отец, если не смогу защитить свою дочь?

— В Империи её уничтожат, — это дядя Ноэль.

— Как только узнают, кто она, — вставила мама.

— Верная смерть!..

— Ни единого шанса…

— Так нельзя!..

— Надо придерживаться первоначального плана…

— Бедная девочка…

Я уже не разбирала, кто и что говорит, голова разболелась от шума. А потом неожиданно всё прекратилось.

— Тихо! — стукнул по стулу дедушка. — Все замолчали и сели на свои места! Пусть мать выскажет своё мнение, а потом каждый приведёт свои доводы за или против.

— Спасибо, дорогой, — бабушка ему тепло улыбнулась. — Итак, на Алику ведётся охота, и девочка сейчас слишком слаба, чтобы попытаться кому-либо противостоять. Для этого ей не хватает не столько знаний и умений, сколько опыта и злости. Да, мои дорогие, в этом наша ошибка. Мы все опекали Лику, старались отгородить от всего мира. Думали как лучше, а получилось как всегда, — Миа прочистила горло и продолжила. — У неё большой потенциал, очень большой, но шанса проявить себя почти не было.

— Но ведь вы занимались с ней, — перебила её мама.

— Занимались, — поддержал Мию Киан. — Но это не одно и то же. Это как рассказать тебе на словах, что такое обращение. Ты вроде и знаешь, что это, но как пользоваться и как быть, понятия не имеешь. Лика многое знает и умеет, одни её силовые плети чего стоят и игры с Хейдами. Но этого мало. Против приворота это всё не поможет.

— Приворота? — прошептала я, поднимая голову и недоверчиво глядя на дядю. — Какого приворота?

— Лика, а как, ты думаешь, они собираются приручить тебя? — грустно усмехнулся он. — Не будут же ждать твоего согласия и нашего праведного гнева.

— Ей нужна практика и защита, — продолжила Миа. — И самый лучший вариант — это инкогнито отправить в Империю.

— Нет. Это невозможно, — упёрся отец. — Мать, ты не понимаешь, что говоришь.

— Понимаю, сын, еще как понимаю. Тебе тяжело признавать это и отпускать Лику, но пока она не войдёт в силу, пока не вырастет… Оставаться ей здесь опасно. А насильно выдавать её замуж за Ягуара — совершенно не подходящий вариант, ты уж прости меня, Найл, за прямоту, — она посмотрела на Ягуара.

— А как быть с нашим соглашением? — поинтересовался перевёртыш, и я чуть не завыла от досады. Боги, неужели отец уже заключил с ним соглашение?

— И с документами? — заметил Крис. — Фальшивку же в Академии точно определят.40393c

— Мнение Лики вы вообще учитывать собираетесь? — вдруг спросила тётя Аврора.

Я вжала голову в плечи, чувствуя на себе пристальные взгляды.

— Алика? — мягко произнёс дед. — Скажи что-нибудь, милая.

— Я… я не знаю. Я вообще ничего не понимаю. Я столько лет жила и не знала о том, что меня хотят выкрасть и что Найл мой наречённый. Всё свалилось, как снег на голову… Но, — я сглотнула и упрямо подняла взгляд. — Но я хотела бы учиться в Академии, хотела бы жить среди магов и набираться опыта.

В кабинете наступила тишина.

— Пять лет, — вдруг тихо произнёс Ягуар.

— Что? — спросила я, поворачиваясь к нему и встречаясь взглядом с пронзительными зелёными глазами.

— Учёба в Академии длится пять лет, Лика. Если в течение этого срока ты справишься и не выдашь себя, то я откажусь от соглашения. Если же нет, то ты вернёшься со мной в долину и станешь моей луаной.

— Найл, ты не можешь, — произнёс отец и тут же был перебит.

— Могу, и отец меня поддержит. Так что, госпожа Снежная, я поддерживаю ваше решение, — обратился Ягуар к Мие.

Та довольно улыбнулась и кивнула.

— Я в тебе не ошиблась, дорогой. Ты истинный сын своего отца, гордый и сильный. Думаю, Лика поймёт это, когда усмирит гордыню и перестанет видеть мир в чёрно-белом свете.

Я вспыхнула и прикусила губу, чтобы не испортить всё резким словом.

— Но ведь это не делается за один день, — произнёс дядя Айрон. — Необходимо найти подходящую кандидатуру для того, чтобы Лика смогла занять её место, придумать легенду и прочее.

— Для этого у нас есть два месяца. Именно через два месяца начинается учёба в Академии. Но сначала надо объявить всем, что Алика стала луаной Ягуара. Это поможет выиграть необходимое время, — сказала Миа и обвела присутствующих взглядом. Все молчали, соглашаясь с принятым решением.

Документы Леолики Серой нашлись через две недели. Мало того, что наши имена были похожи, так и судьба у неё была очень подходящей для нас.

После первого обращения Харрис Серый долгое время скрывал девочку в замке, распустив слух, что она сильно больна. Мужчина искренне верил, что есть шанс вернуть всё назад и пытался излечить Леолику от недуга. Но не вышло. Понимая, что оставаться в Империи небезопасно, Серый решил переправить её в долину, сообщив всем, что они едут на курортное лечение. Удивительно, но у мужчины действительно получилось доставить её сюда.

Не знаю, что именно им обещали мои родственники, но Серый согласился вернуться в Империю и сообщить всем, что я его выздоровевшая дочь. Так как в его замке многие могли усомниться в этом, мы отправились прямо в столицу, где я и поступила в Академию, став одной из студенток факультета универсальной магии.

Наверное, это было очень символично — вернуться домой в свой собственный двадцатый день рождения.

Мы провели в пути пять дней. Ночами летели на Хейдах, утром отсыпались в лесах, дежуря по очереди и питаясь сухими лепёшками и ягодами. Каждый вечер я принимала дозу настойки и только благодаря ей смогла выдержать этот путь.

Последние десятки километров, пролетая уже над долиной, я едва держалась. Настойка переставала действовать, и организм требовал сна и полноценного отдыха.

Но вот и знакомые места, поместье родителей и зелёная травка.

— Лика, — Ягуар вовремя подхватил меня на руки, когда, приземлившись, я стала медленно заваливаться на бок. — Подожди, сейчас окажемся дома.

Сил отвечать не было, и я собиралась моргнуть, но, закрывшись, веки отказывались подниматься. Сознание медленно ускользало.

— Ягуар? — раздался глухой, едва различимый, но такой родной голос мамы. — Что происходит? О Богиня, Лика? Лика! Девочка моя!…