Глава 17

Солнечные лучи пронизывали тронный зал, проникая сквозь мозаичные, цветные стекла, играя яркими пятнами на мраморном полу и стенах помещения. Аландис стоял у подножия собственного трона, перед ним был установлен высокий столик на котором покоилась металлическая конечность его возлюбленной.

– В последний раз спрашиваю: где она?! – голос Аландиса был подобен раскату грома, а лицо его выражало такую ярость, что даже Эндриан, привыкший к невозмутимости правителя, не был уверен, что тот не сорвётся в неконтролируемое бешенство.

Профессор, побледневший до мертвенной бледности, молчал, словно каменная статуя. Его взгляд был устремлён в одну точку, и он не выдал ни тени эмоций. Принц тоже хранил молчание, но его напряжённая осанка говорила о внутренней борьбе.

Аландис тяжело вздохнул, словно пытаясь подавить бурю эмоций, бушующую в его душе. Он понимал: криками и угрозами ничего не добиться. Но гнев всё же не отпускал его. Проведя рукой по лицу, он устало сжал переносицу и заговорил глухим, почти надломленным голосом:

– Я облетел весь лес на северо-востоке. Никаких следов. Ничего.

– Конечно, – язвительно протянул Эндриан, скрестив руки на груди. – Она ведь коммандер звёздного флота. Чего ты ожидал?

– Что ты сказал?! – Аландис резко обернулся к брату, его глаза вспыхнули праведным гневом.

Но принц не дрогнул под этим взглядом. Напротив, он гордо вскинул подбородок и с вызовом произнёс:

– Катерина не из нашего мира. Она не простая девушка из деревни, как ты привык думать. Она военная. Командует целым кораблём.

На мгновение в зале повисла тишина, но она была обманчивой – словно перед бурей. Лицо Аландиса исказилось такой агрессией, что казалось: ещё миг – и он собственными руками задушит брата.

– И почему же я узнаю об этом только сейчас? – его голос звучал низко и угрожающе.

– Она не хотела, чтобы ты знал, – твёрдо ответил Эндриан.

– Не хотела? – Аландис шагнул ближе, его голос стал ещё холоднее. – Значит, вы были в сговоре? И как давно ты знаешь?

Принц выдержал паузу, будто намеренно подливая масла в огонь. Затем спокойно ответил:

– С самого начала.

Раздался низкий рык – звериный и зловещий звук существа, утратившего свою избранную. Казалось, сама природа откликнулась на гнев правителя и боль утраты.

– Ты хоть понимаешь, какой опасности ты подверг Катерину?! – голос Алана сотрясал стены, а его ярость была подобна бушующему шторму. – Томаранг на свободе, и он жаждет её крови! Лес кишит дикарями и хищниками, каждый из которых готов разорвать её на части. А вы отправили её в одиночестве, сражаться за ваши жизни! Да ещё и без этого! – Он с яростью ткнул пальцем в лежащую на столе металлическую руку, блестящую в свете факелов. – Да как вам совести хватило поступить так?! Да будь она хоть всесильной драконицей, она всего лишь женщина!

Алан кричал так громко, что его голос эхом разносился по залу. Казалось, он не щадил ни себя, ни тех, кто был вынужден слушать его гнев.

Принц на миг смутился. Его лицо помрачнело, словно слова брата нашли отклик в его сердце. Ведь он и сам не раз думал о том же. Но в то же время он знал: Катерина – не та, кто позволит кому-либо диктовать свою судьбу. Она была сильной и свободной, и лишить её права выбора значило бы уничтожить её душу. Эндриан тяжело вздохнул, словно собираясь с духом, и тихо, но твёрдо произнёс:

– Ты можешь запереть её в своих покоях и до конца дней держать подле себя, вопреки её воле и желаниям. И тогда ты увидишь, как она медленно угасает – день за днём теряя себя, лишённая свободы. А можешь позволить ей нестись в пропасть сломя голову… но при этом видеть, как в её глазах горит огонь жизни. Огонь борьбы и любви к этому миру. Какой путь ты изберёшь, брат?

Аландис замер. Впервые за долгое время он посмотрел на Эндриана не как на младшего брата или обузу, которую нужно опекать, а как на равного себе дракона. Его взгляд стал серьёзным и вдумчивым. Он будто пытался заглянуть в душу принца и найти там ответ.

– Надо же… – наконец проговорил правитель задумчиво. – Ты растёшь буквально на глазах.

Эндриан недовольно нахмурился и пробормотал с лёгкой раздражённостью:

– Скажи спасибо Катерине. Она приложила немало усилий к моему воспитанию.

Аландис приподнял бровь, его лицо стало чуть мягче – намёк на улыбку промелькнул в уголках губ.

– Вот как? Вы настолько сдружились? – его голос звучал спокойно, но в нём ощущалась скрытая заинтересованность.

Эндриан не ответил сразу. Он лишь отвёл взгляд в сторону, будто пытаясь скрыть свои мысли от брата.

– Она никогда не отворачивалась от меня, – тихо произнёс Эндриан, его голос звучал глухо, но в нём угадывалась глубокая боль. – Никогда не считала меня никчёмным и бездарным. Она принимала меня таким, какой я есть. Без осуждения, без презрения.

После этих слов в зале воцарилась напряжённая тишина. Только тихое сопение профессора нарушало её, словно напоминая о его присутствии. Однако даже он, казалось, чувствовал себя крайне неуютно в этой раскалённой обстановке, где эмоции накалялись до предела. Тем не менее, собрав остатки смелости, профессор рискнул подать голос:

– Если всё идёт согласно нашим расчётам, то Катерина уже должна была достаточно далеко отдалиться от города… и отправить сообщение.

Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Аландис насторожился, его глаза сузились в недоверии, а лицо принца побледнело. Эндриан внутренне сжался, будто предчувствуя бурю.

– Какое ещё сообщение она должна доставить? – голос Аландиса прозвучал резко и угрожающе.

Уильямс прикусил язык, слишком поздно осознав свою ошибку. Его взгляд метался по комнате в поисках спасения, но выхода не было.

– Повторяю: какое сообщение должна была доставить Катерина? – на этот раз голос владыки был ледяным. Его взгляд пронзал профессора насквозь, словно острый клинок.

Поняв, что скрывать правду больше бессмысленно, Эндриан холодно ответил вместо Уильямса:

– Она хочет отправить послание своим. Хочет, чтобы её забрали… и как можно скорее.

Эти слова стали последней каплей. Аландис взревел так громко, что стены замка задрожали от его ярости. Этот рык был подобен крику дракона – оглушительный и полный боли.

– Не бывать этому! – его голос эхом разнёсся по залу.

В следующий миг весь замок содрогнулся. Пол под ногами задрожал, стены заскрипели под невидимой тяжестью. Казалось, сама земля откликнулась на гнев владыки. Люстры закачались под сводами зала, а факелы вспыхнули ярче обычного. В воздухе витало ощущение надвигающейся катастрофы – словно сам замок разделял ярость своего хозяина и готовился выплеснуть её наружу.

Но вместе с этим, снаружи замка раздался жуткий гул. Деревья закачало от сильно ветра, подобного шторму.

* * *

С трудом Аландису удалось вернуть самообладание, которое едва не покинуло его в этот критический момент. В замке тем временем разразилась паника: со всех сторон доносились истошные крики, гул шагов и лязг оружия. Атмосфера напряжения сгущалась с каждой секундой.

Владыка вместе с принцем бросились к балкону, откуда открывался вид на город. Они замерли в немом изумлении, когда из-под облаков начала медленно опускаться гигантская конструкция вытянутой формы. Она издавала зловещий, низкий гул, который вибрацией отдавался в стенах замка. Тень от этой махины накрыла весь город.

Принц невольно содрогнулся, представив, как эта громада может рухнуть и раздавить их всех под своей невообразимой тяжестью. Но конструкция остановилась, зависнув в воздухе чуть ниже облаков. Однако это не принесло облегчения: принц заметил, как от неё отделился небольшой объект, который с пугающей скоростью устремился прямо в их сторону.

– Полагаю, это их звала Катерина? – мрачно произнёс Владыка, его голос прозвучал холодно и отстранённо. – Выходит, у нас гости.

С этими словами он резко развернулся на пятках и стремительным шагом направился к выходу из тронного зала. Принц, обеспокоенный происходящим, поспешил следом за ним.

Когда Владыка в сопровождении стражи вышел через главные ворота замка, перед ним на площади уже приземлился массивный корабль. Его металлический корпус блестел в свете дня, а изнутри доносились странные шипящие звуки. Через мгновение дверь корабля с шорохом отъехала в сторону, и наружу вышел целый отряд вооружённых людей. Их доспехи и оружие выглядели так необычно и внушительно, что даже закалённые стражники невольно напряглись.

Впереди всех шагнул высокий мужчина с гривой пшеничных волос и пронизывающе голубыми глазами. Его осанка выдавала уверенность и власть. Владыка смерил незнакомца холодным взглядом, полным скрытой неприязни.

– Приносим свои искренние извинения за доставленные неудобства и вызванную панику, – произнёс мужчина чётким голосом, который звучал одновременно твёрдо и примирительно. – Мы прибыли с миром и не намерены причинять никакого вреда. Я адмирал космического флота Эдвард Коул.

С этими словами он поднял руку к виску и отдал честь, демонстрируя дисциплину и уважение.

Аландис, возвышающийся над адмиралом, недовольно скривился, словно пытаясь сдержать бурю эмоций. Внутри него дракон угрожающе заворчал, напоминая о своей природе и силе, которая лишь ждала момента вырваться наружу.

– Вы хоть понимаете, какую смуту посеяли в моём замке и по всему городу? – голос правителя прозвучал ледяным укором, в котором скрывалась угроза. – Назовите цель вашего визита!

Однако адмирал не спешил отвечать на прямой вопрос. Его спокойствие казалось почти вызывающим. Он поднял взгляд на Аландиса и твёрдо произнёс:

– Для начала я должен знать, с кем имею честь разговаривать.

Губы Аландиса растянулись в хищной усмешке, обнажая острые клыки, которые выдавали его истинную сущность.

– Я Аландис Уильям Барнс, правитель этих земель, – сухо ответил он, каждое слово звучало как вызов.

Эдвард Коул выдержал паузу, словно обдумывая услышанное, а затем заговорил с прежней невозмутимостью:

– Согласно нашим данным, здесь находятся двое наших людей. Мы получили сигнал бедствия и прибыли за ними. Прошу выдать их нам, и мы немедленно покинем ваши земли.

Аландис нахмурился ещё сильнее. Его глаза вспыхнули опасным огнём.

– Вынужден вас разочаровать. Должно быть, это ошибка. В моих владениях нет чужаков, – мрачно заявил он, делая акцент на каждом слове.

Между двумя мужчинами повисло напряжение. Эдвард пристально смотрел на Аландиса, не отводя взгляда. Правитель ответил ему тем же: их молчаливая дуэль взглядов была полна скрытой угрозы и упрямства.

В этот момент вмешался принц Эндриан, чьё лицо выражало беспокойство. Его голос прозвучал неожиданно громко:

– На руке девушки есть браслет. Если он выключен, вы сможете отследить его местоположение?

Аландис резко повернулся к брату, и в его глазах вспыхнуло предупреждение. Он едва не зарычал от возмущения. Адмирал же перевёл насмешливый взгляд на молодого принца и чуть заметно кивнул.

– Если устройство исправно, мы сможем определить его местоположение. Остальное не имеет большого значения, – подтвердил Эдвард с лёгкой улыбкой.

Принц сделал шаг вперёд и уверенно произнёс:

– Тогда я готов помочь вам с поисками.

Эндриан смотрел прямо в глаза адмиралу, его решимость была очевидна. Аландис почувствовал раздражение: брат действовал слишком поспешно и без согласования с ним. Но сейчас было не время для споров – ситуация требовала быстрых решений.

Умом он прекрасно осознавал: перед ним стоял выбор. Либо он согласится сотрудничать с чужаками, чтобы найти свою избранную, либо вновь отправится на поиски в одиночку, рискуя потерять драгоценное время. Каждая минута была на вес золота, и промедление могло стоить Катерине жизни.

Стиснув зубы и подавив внутреннее сопротивление, он всё же принял решение.

– Я должен убедиться, что мы говорим об одних и тех же людях. Я ищу девушку с короткими чёрными волосами и металлической рукой, а также мужчину преклонного возраста, – сказал адмирал, стараясь держать голос ровным.

– Сам ты преклонного возраста, – раздалось недовольное ворчание из-за колонны. Медленно из тени вышел Уильямс. Его движения были неторопливыми, но уверенными. – Я ещё не настолько стар.

При появлении профессора адмирал и сопровождающие его военные моментально подобрались.

– Профессор Уильямс, рады видеть вас! – Эдвард вытянулся по струнке и отдал честь, хотя его рука заметно дрогнула при виде старика. – Мы искали вас во всех квадрантах.

Уильямс скривился так, словно услышал что-то крайне неприятное.

– Искали бы вы меня, если бы мои знания не были вам столь необходимы? – проворчал он с явной досадой.

– Тем не менее я рад, что вы нашлись. Катерина с вами? – Эдвард внимательно посмотрел на старика.

На мгновение взгляд Уильямса потух, словно его душу пронзила невидимая боль.

– Девушка пропала, – наконец произнёс он после паузы. Его голос звучал глухо. – Она ушла далеко от города, чтобы отправить вам сообщение. Но с тех пор прошло уже почти семь дней… Она так и не вернулась.

Эдвард напрягся, и его голубые глаза потемнели, став холодными, словно лед. Внутреннее напряжение адмирала не укрылось от взгляда правителя. Аландис уже понял, что Катерина и этот человек связаны куда более тесными узами, чем ему хотелось бы. Ревность вспыхнула в нём яростным пламенем, клокотая подобно бушующему шторму. Лишь железная сила воли удерживала его от того, чтобы дать волю чувствам.

Между тем, Эдвард оставался сосредоточенным и действовал быстро, принимая решения с точностью опытного стратега.

– Если у неё с собой активированный коммуникатор, мы сможем отследить её местоположение и забрать Катерину. Вам же, профессор, я настоятельно рекомендую подняться на корабль, – произнёс он твёрдо.

Уильямс тяжело вздохнул, понимая, что в сложившейся ситуации его помощь будет минимальной.

– Поднимите меня на корабль, а сами отправляйтесь на поиски девушки, – сказал старик с видимой усталостью.

Но прежде чем Эдвард успел ответить, Аландис вмешался:

– Мы пойдём с вами, – заявил правитель непреклонным голосом.

Эдвард нахмурился и ответил сдержанно:

– В этом нет необходимости. Мы сами найдём девушку, заберём её и улетим. Благодарю вас за предложенную помощь.

Однако правитель не собирался уступать.

– Боюсь, у вас нет выбора, – мрачно произнёс Аландис. Его голос прозвучал как удар молота. – Я правитель этой империи и не могу позволить неизвестным чужакам свободно разгуливать по моему миру. И ещё одно: девушка останется здесь.

Эдвард вперил в него тяжёлый взгляд. Воздух между двумя мужчинами словно наэлектризовался, напряжение стало почти осязаемым. Их молчаливое противостояние грозило перерасти в открытый конфликт.

Принц не выдержал и резко вмешался:

– Вы можете отложить свои распри хотя бы до тех пор, пока мы не найдём Катерину? Каждая минута может стоить ей жизни! Мы теряем время! – его голос прозвучал с отчаянной ноткой нетерпения.

Слова принца подействовали как холодный душ. Оба мужчины вздрогнули и словно очнулись от своих эмоций.

– Хорошо, вы можете лететь с нами, но стражу оставьте здесь, в замке. Челнок не вместит столько людей, – нехотя согласился Эдвард.

Аландис едва заметно улыбнулся уголком губ – улыбка была ядовитой и полна скрытого вызова:

– Это вовсе не проблема. Мы полетим за вами.

* * *

Эдвард, не желая вступать в спор, развернулся и вместе со своей командой направился обратно к кораблю. Аландис провожал незваного гостя свирепым взглядом, в котором читалась вся его неприязнь.

– Летим за ними, – мрачно скомандовал Алан, обращаясь к принцу, его голос был полон решимости и недовольства.

Эндриан сердито свел брови и категорично покачал головой, выражая свое несогласие.

– Нет, я полечу с ними, – заявил он твердо, его слова прозвучали как вызов.

На мгновение Аландису показалось, что он ослышался. Правитель медленно повернул голову и посмотрел на младшего брата холодным взглядом, в котором читалось недоумение.

– Ты мне перечишь? – поинтересовался Алан с ноткой угрозы в голосе.

Принц на миг стушевался, но лишь на мгновение. Он устал быть пустым местом в глазах окружающих. Ему надоело, что слуги и старший брат постоянно опекали его, как будто он был болезненным ребенком. Что ровесники избегали его общества. А люди в городе судачили о том, что младший принц ни на что не способен.

Но он знал, что способен! Он стал драконом, пусть и с опозданием, но все же превратился. Он стал мужчиной. Он больше не был подростком, которого необходимо вечно опекать. Он твердо знал, чего хочет и к чему стремится. Поэтому принц гордо вскинул подбородок и упрямо ответил:

– Я лечу с ними. Я так решил.

С этими словами он показал свою независимость и решимость идти своим путем.

Аландис воздержался от комментариев по поводу бунтарского поведения брата. Он понимал, что юноша все еще не пришел в себя после своего превращения. Становление драконом отнимает много сил и энергии. Характер, повадки, сила – все начинает меняться, когда в тебе пробуждается нечто древнее и могущественное. С пробуждением дракона ты уже не принадлежишь самому себе и вынужден уживаться с хищником, которым управляют инстинкты.

Алан тяжело вздохнул, осознавая всю сложность ситуации.

– Будь по-твоему. Я не доверяю этим людям, они чужаки. И если ты окажешься в опасности, боюсь, что не смогу ничем помочь, – сказал он с ноткой тревоги в голосе.

– Мне не нужна помощь. Я достаточно самостоятельный, чтобы справиться с любыми трудностями. Все, чего я сейчас хочу – это найти Катерину и убедиться, что она жива, – ответил Эндриан уверенно.

Аландис кивнул стражникам, отдавая приказ:

– Готовьтесь, полетим клином. Не выпускайте объект из поля зрения и внимательно оценивайте окружающую обстановку. Мы не можем доверять чужакам. Будьте на чеку.

С этими словами правитель начал спешно превращаться в дракона, готовясь к полету.

Эндриан направился к трапу звездолета с намерением познакомиться с новым для себя миром и открыть неизведанные горизонты. Он хотел познать вкус свободы и увидеть то, о чем так грезит Катерина.

Он смело поднялся по опущенному трапу, ступая на борт корабля. Адмирал, подобно Аландису, выстроил своих людей в ряд и раздавал указания – именно за этим занятием его застал принц.

Окружающие с удивлением уставились на незваного гостя. Только адмирал оставался хладнокровным и казалось, не был удивлен неожиданному визиту.

– Решил всё-таки лететь с нами? – прозвучал вопрос, который застал Эндриана врасплох.

В первый миг принц опешил от столь панибратского обращения. Никто и никогда не позволял себе обращаться к нему на "ты" и в таком тоне. Он ощутил легкую робость перед этим статным и сильным человеком, чье влияние ощущалось даже в мелочах.

– Я хочу познакомиться с вашей работой и… контролировать процесс поисков, – бесстрашно заявил принц, стараясь скрыть свою неуверенность за маской решимости.

– Контролировать процесс? – усмехнулся Эдвард, его глаза сверкнули с иронией.

– Давай на чистоту? – предложил принц, решив быть открытым. В конце концов, это была его территория, и он имел полное право на откровенность. – Мы не доверяем друг другу, но цель у нас одна – Катерина. И либо мы будем тратить время на споры, либо начнем уже действовать. Кроме того, ты совершенно не осведомлен о нашем мире и даже не представляешь, что тебя ждет.

Эдвард чуть было не закатил глаза в ответ на эти слова.

– Юнец, ты даже представить себе не можешь, сколько я повидал. Не думаю, что меня хоть чем-то можно удивить, – ответил он с легкой насмешкой в голосе.

Губы Эндриана растянулись в лукавой ухмылке, в которой читалась уверенность и предвкушение.

– О, ты очень удивишься! – ответил он с загадочной уверенностью, намекая на то, что впереди его ждут неожиданные открытия.