Глава 23

Марго вернулась в машину, что-то для себя переосмыслить пытаясь. О том же думала и сидя в офисе, выслушивая какой-то отчёт Воронцова. С теми же мыслями порог квартиры переступила. Слова Альки из головы не шли. Избалованная эгоистка… Чем не диагноз?.. Думала, выход искала, делала выводы, а вот решительный шаг… на это оказалась неспособна. Сбежала, спряталась, негласно виновных назначая. И запуталась. Плотно, так, что не вырваться.

— Я так поняла, звонить ты мне не собираешься! — Категоричным тоном заявила Альбина, как только Марго вызов приняла.

Неделя прошла с их последнего разговора. Неделя полного затишья.

— Надеюсь, ты не вздумала на меня обидеться? — Уточнила она как бы между прочим. — Сама посуди: кто тебе ещё правду скажет. Так… будут подленько перешёптываться за спиной.

— Здравствуй, Альбина.

— Здравствуй! Ну, конечно! — Невежливо хмыкнула она в трубку. — Тоже мне, добродетель! Я, между прочим, по твоей милости, третью ночь не сплю, переживаю! А ты?.. Нет, вот, что себе думаешь ты?!

— Не хочу волновать лишний раз. Отец мне строго-настрого запретил тебя нервировать.

— Петя? Когда?!т— Изменилась Альбина и в голосе и, как Рита догадалась, в лице. Притаилась и напряглась, и малейшие оттенки разговора уловить пытаясь.

— Как раз после той нашей встречи и поставил перед фактом. Что ты тогда ему сказала?

— Рита, разве мне нужно было что-то говорить? Ты же знаешь, когда я возбуждена, у меня на лице всё написано. Причём, некрасивыми фразами. В жизни я так не выражаюсь. Ты просто вывела меня из себя! Зачем это сделала? Разве я неправа была? Как ты, кстати? Какие новости?

— Продолжаю морально разлагаться.

— Любовников меньше не стало?

— Главное, что их не стало больше. — По-доброму улыбнулась Марго, но тут же погрустнела, признаваясь. — Костя на меня давит. Я не могу прекратить это. Приходится подстраиваться.

— Он хочет, чтобы ты вернулась. — Сказала Аля так, будто подобный факт его оправдывал. Марго задумчиво прикрыла глаза.

— Возможно, что так. Но выбрал для этого весьма экстравагантный метод. Я не готова. Ни его правды принять, ни в собственных ошибках признаться.

— Кто знает… Может, он хочет оживить ваши отношения. Ролевые игры, всё такое. Если ты хотя бы попробовала его понять… Этот год дался Косте тяжело.

Рита в глухом раздражении надула щёки.

— Это он тебе так сказал?

— Не он. Петя. Тоже, между прочим, переживает. И… если уж вопрос только в детях… Рит, может, альтернативные методы попробовать? Ты как считаешь?

— В этом нет необходимости, я справлюсь. — Поторопилась она отмахнуться.

— А ещё я так поняла, что вы до сих пор не объяснились… — Потянула Аля с намёком, а Рита губы поджала, развивать тему не желая. — Ты не считаешь, что это нечестно?

— Это не совсем так… — Попыталась напор подруги пресечь, но та оказалась сильнее.

— Я думала, вы встречаетесь с целью отношения наладить, но… Рит, Костя вчера был у нас в гостях. Ну, как в гостях, ты же его знаешь, заскочил по делу на пять минут… — Спешно исправилась Альбина. — В общем, я там немножечко подслушала… — Призналась она полушёпотом. — Петя какой-то наводящий вопрос задал, а Литнер категорично так хмыкнул, будто его высмеивая, и сказал, что ничего серьёзного между вами нет, а так… встречаетесь время от времени для поддержании формы. Нет, каков нахал, а! Отец даже защитить тебя попытался, таким тоном всё это было сказано, но Костя попытку пресёк. Сказал, что если по-хорошему не понимаешь, то найдёт способ тебя укротить. Мерзости всякие рассказывал. Мол, заводишь ты его так, что после другого не брезгует. На начальника твоего намекал, то есть. Петя, конечно, возмутился, а Костя его высмеял снова. Рита, мне всё это не нравится. — Эмоционально оборвался рассказ Альбины, заставляя Риту мученически вздохнуть. — Нет, ты поняла, что он не просто так приезжал, да? Хочет подставить тебя. — Подчеркнула Аля свои догадки. — Петя зол, слюной брызжет, и, что странно, молчит. Со мной делиться не торопиться, хотя прежде твои выходки обсуждал и даже совет получить жаждал. А я даже и не определилась, как поступить. Ведь делаю вид, что о том разговоре ни сном, ни духом. А ты же отца знаешь… ему только дай повод, всю подноготную вытрясет. Я к тому это, что заканчивала бы ты с женатыми зажигать. Он тебя, уж поверь, хлеще Литнера в грязи изваляет, только бы самому выкрутиться.

— Я тебя поняла и обязательно об этом подумаю.

— Ты как всегда врёшь! — Фыркнула Альбина. — В последнее время это вошло в привычку. — Пожурила беззлобно. — Катишься по наклонной, подруга. И, кстати, раз уж ты в курсе, что Петя подчищает хвосты вокруг меня… случайно не знаешь, жениться он на мне собирается или как?

— Алька, с твоей хваткой вообще удивительно, что он до сих пор не решился.

— Ну, поддержала, ничего не скажешь! — Обиженно запыхтела подруга. — Я хочу, чтобы он сам к этому пришёл. И только в са-а-амом крайнем случае придётся надавить.

— Совсем чуть-чуть.

— Самую малость. Ну и, ты помни: держись, справляйся.

Распрощавшись с подругой, Марго уставилась глазами в нависающего над ней Самарина.

— Чего тебе? — Отозвалась раздражённо и зло. Его сейчас видеть меньше всего хотелось, но мужчина давно перестал обращать внимание на все её «не хотелось» и весьма красноречиво тянул губы для поцелуя. Рита демонстративно отвернулась.

— Вот уж не думал, что хоть какая-нибудь женщина всего парой слов может вывести меня из равновесия. Марго, а ты, часом, не оборзела? — Хмыкнул он и повёл пальцем, очерчивая вырез блузки. — Давай поужинаем сегодня вместе.

— Дома с женой поужинаешь. — Отмахнулась Марго от прикосновения и в бумаги уставилась, пытаясь отвлечься.

— А потом могли бы поехать к тебе… стены эти офисные… надоело. — Продолжил он, будто и не было резкого замечания. — Как ты на это смотришь?

— Твоё предложение как всегда неинтересно.

— Вот как? Чем мне тебя удивить? — Вызывающе изогнув бровь, Самарин запустил ладонь во внутренний карман пиджака и извлёк оттуда золотую цепочку с кулоном-каплей на ней. — Девочки так любят все эти блестящие штучки… — Потянул соблазняющим полушёпотом, осторожно касаясь украшением её груди. А Рита об обжигающе холодном металле, что её щиколотку украшал, припомнила.

Тут же всплыли и образы, как Литнер свой подарок преподнёс. Взыграли эмоции. Она вызывающе хмыкнула, рукой цепочку оттолкнула, излишне демонстративно от неё отказываясь.

— Как жаль, что времена инквизиции прошли. — Вздохнул Самарин, на её стол усевшись. — Я бы лично сжёг тебя на костре, рыжая бестия.

— Очередь из желающих начинается за пределами этого кабинета. — Кивнула она на дверь и ногтями по столу побарабанила, выжидая, пока начальник уберётся.

— А ты знала, что блюдо «фугу» в Японии считается деликатесом, несмотря на то, что эта рыба является ядовитой? — Самарин посмотрел на Риту с давлением во взгляде. — А я люблю острые ощущения. Может, потому меня к тебе так тянет?

— Не дави на меня. Я этого не люблю.

— Не давить? А то что?

— Освободи кабинет от своего присутствия. — Проговорила Рита безразличным тоном, на что Самарин паршиво оскалился.

— Дразнишь меня? Ну, ну! — Резко вперёд подался, но порыв, желание что-то доказать, сдержал, Рита это заметила. — Сегодня в семь в ресторане «Маэстро». Живая музыка, вкусная еда…

— Трахаться на полный желудок? — Вклинилась Марго в его рассуждения. — Не боишься, что меня стошнит от обилия удовольствий?

Самарин тягостно вздохнул.

— Я поужинать тебя зову… — Выговорил жёстко.

— Может, ещё жениться пообещаешь?

— Общаться ты сегодня не настроена, нет? — Недовольно поджав губы, Саша напряжённо выдохнул.

— Я так понимаю, диагноз «блондинка» нынче и на мужчин распространяется?

Выдержанное молчание позволило понять, что границы какого-то невидимого предела Рита всё же переступила. Когда это понимание отобразилось на её лице, Самарин резко поднялся, плечи расправляя, смотрел свысока, ладони благоразумно в карманах брюк спрятал.

— Я понял тебя, детка. — С готовностью кивнул. — Я тебя услышал.

Прислушиваясь к внутреннему страху, Рита напряглась, вкрадчивый голос сквозь себя пропуская.

— Просто иди. — Попросила, на своём настаивая, и выдохнуть, когда Самарин кабинет всё же покинул, получилось не сразу. И едва на месте не подпрыгнула, как только телефон зазвонил. Знакомый номер лишь подчеркнул, что сегодняшний день лёгким не получится.

— Я тебя слушаю. — Выдохнула Рита, стараясь мученические нотки сдерживать, а Литнер сразу дал понять, что уступать не намерен и неприятно ухмыльнулся, на нужный лад настраивая.

— Плохо слушаешь, солнце. Мы на два договаривались.

Рита в панике на наручные часы глянула, как вдруг опомнилась. Зубы сцепив, спину выпрямила, шею, от которой к лицу жар пошёл, растёрла.

— Мы ни о чём с тобой не договаривались.

— Тогда считай, что я поставил тебя в известность и нахожусь в сладостном томлении. Машина у входа. Не выйдешь через десять минут — я поднимусь к тебе.

— Костя, у тебя талант вести переговоры. — Отозвалась Рита, с тоской на отставленную в сторону работу взирая.

— О твоих талантах я вчера в красках поведал отцу. Думаю, сумел его удивить. Как считаешь, ищейки уже пущены по следу? На всякий случай занавешивай окна и на два оборота закрывай замок. Но всё это потом, ведь сейчас тебя ожидает незабываемое путешествие в мир сладких грёз с мужчиной мечты.

— Чьей мечты, Костя?

— Алины Мальцевой, например. — Имя одноклассницы назвал и дыхание затаил, прежде чем смешок выдать. — О ней ты, кажется, спрашивала не так давно? Спускайся, солнце. — Отключился прежде, чем Рита что-то ответить успела.

А вот в машине, несмотря на явно игривый настрой в разговоре по телефону, Костя веселиться не спешил. Водителю рукой махнул, приказывая с места трогаться, и в окно со своей стороны уставился, появление Риты никак не комментируя. Отъехав до ближайшей стоянки, Валера припарковался и из машины вышел, их наедине оставляя.

— В центре города, в разгар дня? Костя, да твоя фантазия просто бьёт ключом! — С отвращением скривилась Рита, недовольно отворачиваясь, а Литнер выдохнул. Устало и непозволительно долго выталкивая из себя воздух.

— Я ошибся, малыш. — Проронил осторожно, по-прежнему в сторону Риты не глядя. — В тот самый момент, когда вклинился в твою жизнь, забывая о том, что кроме банальной потребности в зрелищах, человеку иногда нужно что-то большее. Увидел тебя и остановиться уже не смог. Впрочем, ничего нового… — Усмехнулся он, внутренние уголки глаз пальцами одной руки разминая. — Мне отчего-то казалось, что ты ждёшь этого, что в этом нуждаешься. В том, чтобы я сделал этот шаг. Но ждала ты, по-видимому, чего-то другого, а отступить на тот момент от задуманного я уже не смог. Рита, ты хотела, чтобы я пришёл? — Слишком резко вопрос задал, и она вздрогнула, понимая, что наступает её очередь что-то сказать, но слов не было, как, впрочем, и мыслей. — Наверно, вопрос задан неправильно, как-то не так. — Догадался Литнер и поторопился исправиться. — Ты хотела, чтобы я был рядом?

Марго, словно рыба, рот открывала, будучи не в силах выдавить из себя звук. Пальцы заламывала, чувствуя, как всё внутри в тугую пружину закручивается, как взорвётся вот-вот, стоит только чуть сильнее надавить.

— Наверно, слышать тебе это будет неприятно, но, не надави я тогда, сразу, уже сейчас бы ты пришла ко мне сама, ведь так?

— Я не знаю. — Прошептала она абсолютно безвольно.

— У каждого человека в жизни наступает момент, когда нужно сделать выбор. Я ошибся, тебе этого выбора не предоставив. Сам всё решил, сам исполнил, сам же сейчас за это и расплачиваюсь. Тебе ведь нравится эта роль? Роль жертвы, роль мученицы? — Требовательно смотрел, взгляд поймать желая, но головы Рита так и не подняла. — Вот только ты не жертва и никогда ею не была. И я не монстр, хотя так думать тебе удобнее.

— Я хочу уйти от тебя. — Ровно отозвалась Марго, а Литнер устало улыбнулся, запрокидывая голову.

— Мне нравится слушать твой голос. Соври ещё что-нибудь.

— Я могу быть свободна? — Дотронулась Рита до двери, но дёрнуть за ручку не решилась. Ей было важно услышать его разрешение.

— Смотря, что ты вкладываешь в смысл этих слов. — Рита не удержалась и посмотрела в его глаза. Светлые, они будто смотрели с пониманием. — Я больше не приду, малыш, веришь? Следующий шаг будет за тобой.

— Я не хочу… — Отшатнулась Рита, будто испугавшись. Пустого взгляда, ледяного тона, не оглашённой угрозы.

— Ты всё равно будешь рядом. — Добавил Костя в подтверждение её мыслей. — Я умею ждать, Марго. Ждать долго. Год ждал — для нас это не срок. Но когда мне ждать надоест — прятаться будет лишним.

— Ты обещал, что никогда не обидишь. — Поёжилась Рита от холода.

— Ты научилась врать, девочка моя? Я тоже. Причём давно. Пришло время вспомнить самые диковинные рассказы о злом и страшном дяде Косте. — В небрежном жесте он тонкой шеи коснулся. — На цепь посажу. Будешь с ладони есть и из моего стакана пить. Волчью натуру нельзя удерживать вечно, малыш. Даже тебе это не под силу. Игры кончились и однажды я выйду на охоту.

— Я тебя не боюсь. — Попыталась она отмахнуться, уйти от прикосновения, но дарящие нежность и ласку пальцы дрогнули, впиваясь в кожу, сжимая шею до боли.

— Потому что не знаешь, чего бояться, крошка. Но ничего… я научу тебя. Всему, помнишь? Ведь это я тоже обещал…

Он отпустил её тут же. Равнодушно улыбнулся и отпустил. Напоследок анклет со щиколотки сорвал, объяснять порыв не желая. Дал такую желанную свободу… А уже следующей ночью начались звонки. Звонки тишины, угрозы, опасности… звенящая пустота, доносящаяся из трубки. Сначала всё казалось глупостью, чьей-то неумелой шуткой. Но время шло и звонки заставляли насторожиться, напрячься в ожидании чего-то большего.

Неделю спустя Рита боялась подходить к телефону: зрительный образ уже рисовал чужую безумную улыбку, подкрадывающуюся из темноты. Она оглядывалась по сторонам, пока шла от офиса к машине, от машины к подъезду. Через две шарахалась в сторону при виде незнакомца в чёрном.

Он мерещился повсюду, преследовал, наблюдал. Приближался, чтобы тут же отступить. Рослый и крепкий, не боялся, что она увидит его, что остановится посреди улицы, вглядываясь в тёмный силуэт, не боялся, что закричит… Всё чаще Марго ловила себя на мысли, что о его присутствии предупреждает запах. Терпкий, назойливый, въедливый, точно его обладатель. Она улавливала его повсюду: в собственной квартире, в кабине офисного лифта, в машине и в дамской комнате ресторана. Сердце в неудержимой панике ускоряло ритм, липкий страх обволакивал, заключая в ледяные объятия. Покинуло чувство уверенности, защищённости, а страх надёжно въедался в нутро, клеймя, запоминая.

Ласковым прикосновением по шее скользнула шёлковая удавка. Туалетная комната областного суда не показалась незнакомцу местом опасным. Лицо скрывалось за тёмным капюшоном, а сильные руки, что первыми скользнули в зеркальном отражении, раскрыть его личность не могли. Да и неважно это стало. Всё существование, весь мир сузился до тоненькой тесёмки, что сейчас перекрывала доступ к кислороду. А когда от смерти, казалось, отделял последний вздох, тёплые губы коснулись покрытого ледяным потом лица.

— Возвращайся домой, крошка. — Шепнул он прежде, чем удавку с шеи стянул.

Марго вновь почувствовала эту шёлковую нежность, скользящую по коже. Едва уловимую, практически призрачную. Зашлась истерическим кашлем, слезами залилась, глядя в широкую спину незнакомца, что сейчас покинул комнату, аккуратно прикрывая за собой дверь. Передавленную кожу на шее растереть пыталась, не позволяя синяку налиться, силу набрать. А как опомнилась, с места сорвалась, спотыкаясь, цепляясь руками за стены, за выступы. С лестницы едва не кубарем скатилась, в спешке ступень пропустив. Картинка закружилась перед глазами, пальцы судорожно цеплялись за широкие лаковые перила, скользили по ним, больно ударяясь о чугунную обрешётку. Ярким звоном по голове разлился звук соприкосновения сумочки с мрамором, в нескольких сантиметрах от лица застыло металлическое ребро тёмной ковровой дорожки.

— Ну, куда же вы так спешите, Маргарита Петровна? — Раздался насмешливый голос и руки, что до этого прочно удерживали под талию, сжали с боков ещё крепче, помогли стать на ноги. Тёплая ладонь скользнула по щиколотке, осматривая гудящую от боли ногу.

Марго вскрикнула, когда пальцы сжали голеностоп и страдальчески вздохнула, как только удалось от боли отдышаться. В поймавшем её мужчине легко узнала водителя Литнера и замерла, пытаясь сопоставить факты.

— Перелома нет, но о каблуках на некоторое время придётся забыть. — Широко улыбнулся Валера, разогнувшись. — Что с вами? Что-то не так? — Вроде и нахмурился тот, а в глазах веселье, забава. Рита вздёрнула подбородок.

— Без каблуков?.. Даже не знаю, как буду справляться… А… ты как здесь?

Не спеша отвечать на вопрос, мужчина улыбнулся ещё шире.

— Да вот… — Руками развёл. — Скорость превысил.

— М-м… — Марго по сторонам осмотрелась, окидывая стены задумчивым взглядом. — Вроде суд, а не пост ГИБДД, нет?

— Так, я штраф оплатить забыл. А с этим теперь всё строго, вам ли не знать. Едва не закрыли меня за уклонение. Слёзно обещал исправиться и в постановлении суда расписался лично. А с вами-то что? Растрёпанная вся, взъерошенная… — Валера небрежным жестом выбившуюся из причёски прядь от её лица отмахнул, а у Марго от этого невесомого прикосновения, верно, уровень адреналина в крови подскочил, так быстро сердце забилось.

— Передай Константину Сергеевичу, что всё хорошо. — С плохо скрываемой паникой в голосе отозвалась Марго и от мужчины на шаг отступила, а он… он лишь коротко усмехнулся, глядя на неё свысока.

— Это простое человеческое участие, Маргарита Петровна. — Осторожно проговорил, глядя прямо в глаза. — Простое человеческое участие, а вовсе не то, что вы подумали.

— Ну да. А ещё ты здесь просто штраф оплачивал. — Фыркнула она, будто не с подчинённым разговаривала, а с самим Литнером.

На короткое время страх отступил, паника угасла, но как только Марго оказалась на улице, чувство превосходства испарилось, как и не было. И власть, которую она могла демонстрировать, глядя противнику в глаза, не имела никакого значения, когда он оказывался на шаг позади и с удавкой в руках. А ещё она не видела выхода из странной игры. Мало информации, недостаточно полномочий, неизвестный исход… И голова раскалывалась от обилия мыслей. Нужно было с кем-то поделиться. Альбина подходила идеально. Она любила давать странные, просто немыслимые советы, а Марго беспрекословно их исполняла. Пожалуй, именно сейчас ей и недостаёт частички этого безумия, легкомысленности, налёта безразличия. Подругу она нашла в личном кабинете, которого ещё неделю назад не было и в помине.

— Да, да, теперь мы живём вот так. — Горделиво поддакнула та, благосклонно склоняя голову, приветствуя Риту наперевес с её удивлением. С нескрываемым удовольствием погладила поверхность изысканного рабочего стола, ласкающим взглядом окинула стены. — Не далее как вчера Пете вздумалось запереть меня дома, отсечь от социума. Но в итоге случилось вот так. — Губы надула, что-то себе фантазируя. — Он тоже давит на меня. Знакомая ситуация? — Задорно улыбнулась, находя в таком положении дел безусловные плюсы. — Кажется, что ещё чуть-чуть и запретит мне размышлять, делать выводы и их озвучивать. Абсолютная деспотичность! — Восторженно закончила недолгую речь и сверкнула алчным взглядом. — Меня никто и никогда так не оберегал! — Возбуждённо пояснила свои эмоции. — Впрочем, о чём это я… ты ведь не умеешь ценить подобное проявление чувств. — Рукой взмахнула, предлагая не обращать внимания на слова. — Забота для тебя так же естественна, как и… — Нахмурилась, нежась в новых восхитительных ощущениях. — Просто естественна. — Коротко улыбнулась. — Это крест любого эгоиста и тебе придётся идти с ним по жизни. Тебе просто не с чем сравнить, потому ты и не воспринимаешь заботу, участие, как дар свыше.

— Я за тебя рада. — Участливо кивнула Марго, а Аля нервно облизнула губы.

— Петя всё же сделал мне предложение! — Довольно взвизгнула подруга, кольцо на пальце демонстрируя. — Всё так красиво, помпезно… По крайней мере, теперь стало понятно, отчего он так долго тянул. — Закусила губу, стреляя искрящимися от радости глазками. — Ресторан, обилие цветов, белоснежные скатерти с золочёными оборками… И только мы вдвоём. — Аля глаза закатила, минуту триумфа вспоминая. — Как раз сегодня я собиралась позвонить, похвастаться. Наверно, тебе нужно знать, что теперь я буду хозяйкой в его доме. То есть это, конечно, и твой дом. — Торопливо заверила Альбина и на мгновение осеклась, глядя на Риту с некоторым недоумением. — И вот сейчас я всё это тебе говорю, между прочим, очень волнуюсь. Согласись, совершенно обоснованно ждала волны негатива, ведь, по сути, вторглась на твою территорию, а ты молчишь. Что-то случилось? — Прозвенел беспокойством голос.

— Ну, как сказать… Вроде ничего не изменилось. — Пожала Марго плечами, к тяжёлым мыслям прицениваясь. — У меня есть всё то же внимание, всё та же навязчивая опека, что и прежде. Вот только она несколько другого характера. — Поджала губы, не справившись с желанием криво улыбнуться. — Костя объявил мне войну. — Сдавлено прошептала, пропуская сквозь себя волну дрожи. — И я не знаю, что со всем этим делать.

— О-ох… — С неодобрением покачала Альбина головой. — Рита, я бы поняла все эти метания, если бы ты Литнера не любила, но вот так… — Руками развела, такой правды не принимая. — Это утопия, понимаешь? Нельзя сделать человека счастливым насильно, да и с чего ты, вообще, взяла, что ему нужно вот такое вот счастье без тебя? Он не взбалмошный юнец и наверняка предельно точно для себя решил, чего хочет от жизни и какими путями всё это получить. Вот, что у тебя случилось, что? Чем смог удивить на этот раз?

— Угроза жизни довольно веский аргумент?

Рита воспалённую после удавки полосу на шее продемонстрировала, а Альбина встревожено глянула и невольно прикрыла ладонями теперь уже отчётливо виднеющийся живот.

— Даже не знаю, что сказать… А с чего ты, вообще, взяла, что это Костя? Он так трепетно к тебе относится… и вдруг настолько кардинальные перемены…

— При этом мне довольно-таки настойчиво посоветовали вернуться домой, а спустя минуту я его водителя на лестнице встретила, и тот с показательной любезностью интересовался, всё ли у меня в порядке.

— Это тот, Валера который? — Потемнела с лица Аля. — Крайне неприятный тип, если не сказать больше. Как-то я уже имела неудовольствие с ним общаться, потому опасения твои разделяю. Да и Петя всегда говорил, что Литнер не самая выгодная партия. Боже, как ты связаться с ним умудрилась?! — Всплеснула она руками, с места подскакивая. Последними словами при этом начисто перечёркивая романтические напевы, что выдавала всего минуту назад. — А что если он дальше пойдёт? Если начнёт угрожать отцу или мне? — За живот схватилась, ладонями его прикрывая.

— Ну, перестань, я прошу тебя, успокойся. Вас-то зачем?..

— Чтобы на тебя, неразумную, повлияли! Год назад, когда ты пропала… Рита, я думала, они меня пытать начнут! — Раскраснелась Альбина, принялась часто моргать и заикаться. — Я утром проснулась, а Валера этот в моей квартире сидит, на кухне. С ножичком играется! Да я чуть не поседела! А за его спиной ещё двое… И противным таким голосом спрашивает… Не знаете ли, мол, Альбина Владимировна, куда подружка ваша запропастилась. И с первого раза, я тебя уверяю, верить они мне не спешили. Два часа как на допросе. Где виделись в последний раз, когда, при каких обстоятельствах? О чём говорили, может, было в твоих словах что-то такое… — Аля ладонями взмахнула, от неприятных воспоминаний отмахиваясь. — И в свите Литнера Валера этот кто угодно, но уж точно не просто водитель. Скорее, серый кардинал! Зачем ты связалась с ним, не понимаю… Всех нас под удар подставила. — Раздосадовано застонала, не понимая, как с подступающей паникой бороться. Рита воинственно расправила плечи.

— Альбина, ты нервничаешь и начинаешь повторяться. — На подругу с пониманием глядя, отметила Рита. — И что значит это твоё «связалась»? Меня тянуло к нему с неимоверной силой. Можешь не верить, но с этой стороны я Костю не знала. За все девять лет ни слова упрёка, ни намёка, ни тени подозрения. Головой я, конечно, понимала, что слухи на ровном месте не появляются и основания под собой имеют железобетонные, но даже раз увидеть мне этих оснований не довелось.

— Да? Отчего тогда он такой золотой, так быстро от твоих услуг юриста отказался? Так и скажи, что в свои дела тёмные вмешивать не хотел. Или просто не хотел, чтобы знала, чтобы слабое место нащупала… Ну, честное слово, его версия о том, что одним своим присутствием подбиваешь бедного Илью на преступление, выглядела крайне нелепо. — Раздражённо повела Альбина плечами, давние слова Литнера припоминая. Зло хмурила брови, как вдруг удивлённо их вскинула и над Марго нависла, обеими руками в стол напротив неё упираясь. — А ведь это идея. Илья… он мог бы тебе помочь! — Убеждала заговорщицким шёпотом, но Рита лишь невесело улыбнулась.

— Даже если он и питает ко мне какие-то нежные чувства, это вовсе не значит, что сойдёт с ума от счастья, выслушав этот воодушевлённый бред. Он не настолько глуп, чтобы кусать руку своего хозяина. Да и… не так прост, как кажется. За неказистой внешностью, безэмоциональной улыбкой и всё понимающим взглядом скрывается совсем другой человек. Недаром же Костя держит его рядом вот уже сколько лет.

Альбина зло рыкнула.

— Вот уж точно: с тобой не поспоришь! Волки одной масти… Но ведь надо что-то делать! Я не вдавалась в подробности, да и Петя помалкивать просил, но когда ты сбежать надумала, Литнер нас хорошо пресанул. С любовью, по-родственному. И, что обидно, просто так ведь! Из злости! И не думал, чтобы Петя вернуться тебя уговаривал, намёка даже на подобное не было. Пожалуй, даже об обратном предупредил. Чтобы никакого давления на тебя и всё такое… Знаешь, так бывает… в горячке сделаешь, а потом жалеешь. Он, конечно, не жалел… Да и о чём они с отцом договаривались, я не знаю… Петя всё доказывал, что ему очень стыдно, что он не понимает… мол, дружба их многолетняя связывает, уверял, что ты одумаешься… А у того в глазах холодный расчёт. Вот, понимает, что плохо другому делает, и при этом его самого вроде как отпускает. У вас странные отношения, Рита. — Альбина подруге прямо в глаза посмотрела. — И… я до сих пор не могу понять, кто из вас двоих притворяется, но… но он грубый и жестокий, а ты целуешь его в губы, обнимаешь и чувствуешь себя при этом совершенно счастливой!

— Может, всё действительно так, но его такого я не знала… — Упрямо повторила Рита, понимая, что Литнера защищает, что делает это осознано, намерено, а ещё, зная наверняка, что по-другому сказать не захочет.

Прочитав эти мысли на её лице, Альбина надменно хмыкнула.

— Вот теперь узнала. Как? Нравится? — Бросила с вызовом и тут же во взгляде зародилась паника. — Пете ещё не говорила?

— Нет и не собиралась. — Последнее подчеркнула Рита особенно громко. — Я не жаловаться пришла, а спросить совета. — Тон смягчила и из-за стола встала, Альбину со спины обняла, успокоить пытаясь. — Не волнуйся так, тебе нельзя. — Проговорила, по плечам поглаживая. — А я обязательно что-нибудь придумаю.

— А что тут думать? С Литнером поговорить надо! — Возмутилась Альбина возможным вариантам и тут же с давлением в голосе добавила: — Если действительно захочешь, он услышит тебя! — Аля всхлипнула и сквозь зубы выругалась, саму себя презирая за эту так некстати проявившуюся эмоциональность, за наводящие панику гормоны.

— Я с ним поговорю… — Без особой инициативы отозвалась Рита.

— Сегодня же! — Прозвучало безапелляционным тоном, и Марго выдавила из себя улыбку.

— Поговорю с ним сегодня же. — Пообещала, устало вздохнув.