Глава 18. Столкнуться с пугающей правдой

Валун задрожал, пришел в движение. Успела отскочить в сторону, спрятаться за спиной шефа, как за каменной стеной и, расширившимися от страха глазами, наблюдать за тем, как отъезжает в сторону камень весом в... очень тяжелый камень, уж поверьте мне на слово!

А под камнем зиял проход. Темный, глубокий такой. Длинная лестница явно указывала на то, что в мрачную дырищу нам придется спускаться. Одна туда точно не полезла бы, но в компании «коллег».

В случае чего, их всё равно сожрали бы первыми, пока я сматываюсь.

- Можешь не пугаться, - обнадежил Жеман. Обернувшись, он опустил ладонь на мою голову и растрепал волосы. - Смело заявляю, что на данный момент это самое безопасное место в Атаэлиме.

- Верно, - драматично подтвердил Его Высочество, и его нога первой ступила на лестницу.

- Нас давно ждут.

- Тогда не будем терять ни минуты, - направился за ним шеф. - Лине жутко хочется познакомиться с Ришкой. Правда же, мадемуазель?

Тут же припустила следом за ним, дабы не потерять из виду. На всякий случай вцепилась в его черную кожаную куртку. Сначала обеими руками, а потом немного поумерила пыл и схватилась двумя пальчиками.

Итак, мы спускались вниз. Глубоко вниз. Факелы, развешанные вдоль стен на равном расстоянии друг от друга, поджигались принцем, идущим во главе всей процессии.

Я прежде никогда не жаловалась на клаустрофобию, но стоило валуну вернуться на свое место с громким характерным стуком, и мой пульс участился.

Насколько глубоко располагается штаб этих. как их там?.. повстанцев! Настолько глубоко, чтобы с поверхности было невозможно уловить их энергию. Долгая предстоит дорожка. Причем лестница, выбитая в камне, не казалась крепкой. Местами крошилась прямо под ногами. Иногда приходилось перешагивать через одну или две ступеньки. Хоть на спину к шефу забирайся, чтобы не оступиться, ну честное слово!

Но поскольку инферналы выглядели достаточно спокойными, я частично переняла их настрой. Примерно на середине спуска.

Уже отсюда послышался грохот. Будто бы снизу кто-то перекладывал камни из одной кучи в другую. Затем я услышала голоса. Приглушенные, поэтому разобрать что-либо оказалось невозможным. Множество голосов. Звон железа, взрывы... целая какофония звуков обрушилась на нас ближе к подножию лестницы.

- Осталось немного, - подбодрил Жеман. - Но не ожидай ничего сверхъестественного. Напридумываешь сейчас всего, а потом убежишь в страхе.

- Только в страхе за свою жизнь, - ответила я и сглотнула вязкую слюну.

Я ведь даже не знаю, как меня примут атаэлимцы. Те, что не работали со мной на одной кухне столько времени. Те, что обучены сражаться и убивать.

Бр-р-р... звучит пугающе, согласитесь. А что, если они, не дожидаясь объяснений Лексара, с самого порога высосут мои эмоции без остатка? И поминай как звали. Они тут, наверное, грязные, холодные, голодные. Настоящие демоны.

Когда спустились с лестницы, нас ожидал длинный, но просторный подземный коридор. На том его конце горел яркий свет. Звон, стук, треск, голоса совсем-совсем близко.

- Значит, в портал ты прыгала осознанно, а сейчас как листок осиновый дрожишь? - поддел меня шеф и мягко подтолкнул в спину. - Давай уже, воин света недоделанный. Со страхами следует встречаться лицом к лицу, пока они не сожрали тебя со спины.

- Со спины?.. - опасливо обернулась. - Ладно, - и решительно сжав кулаки, зашагала вперед к свету в конце туннеля. - Ничего я не боюсь. Всё нормально. Я с принцем, а значит в полной безопасности, - бормотала себе под нос по пути, чувствуя, как волосы на руках и ногах встают дыбом. - Всё в полном, полном, полном.

Стоило войти следом за Лексаром в пространство, окутанное тем самым светом, и всё. Мне начисто отбило возможность мыслить рационально.

Потолки невероятно огромного помещения уходили так далеко вверх, что терялись во тьме. Инферналы рассекали воздух на кожистых крыльях высоко над нашими головами. Некоторые из них разделялись на пары и вели импровизированные бои - оттуда звон цепей и взрывы черных огненных снарядов.

Само помещение состояло из нескольких этажей, также вырубленных среди камней и земли, однако каждый из этих этажей был виден, как на ладони.

Первый этаж я опознала, как место для отдыха. Здесь располагались импровизированные лежанки, костры, которые не дымили. Вокруг них группками собирались повстанцы с местными музыкальными инструментами в руках. Играла музыка, звучали песни.

Второй этаж был буквально утыкан манекенами, на которых инферналы отрабатывали приемы, что пригодятся им однажды во время мятежа. Поблескивали оружейные стойки. Цепи, кинжалы, копья.

Третий этаж отдали под госпиталь. Должно быть, без периодических стычек на поверхности у этих ребят не обходится. Койки, столы с разноцветными склянками на них, книги, свитки... Туда-сюда от койки к койке расхаживают мужчины и женщины в золотистых балахонах. Врачеватели? Целители? Жрецы?

Ох, как же много всего. Как страшно и интересно одновременно. Но главное.

Дернула Лексара за рукав.

- Когда ты вернешь мне способность общаться на вашем, на атаэлимском, а? - состроила физиономию обиженного щенка. - Пожалуйста, пожалуйста.

Лексар лениво ткнул меня пальцем в лоб. Электрический разряд так же, как в прежние разы, прошелся по моему телу и рассеялся где-то среди корней волос.

Вот она - свобода! Свобода понимать и быть понятой. Но мне это службы хорошей не сослужит, если подданные принца откажутся принять меня в свои стройные ряды. А они могут. По одному их виду понимаю, что в этом подземном укрытии ни с кем не церемонятся.

- Ваше Высочество!

Ах да, только с принцем. Он по праву рождения заслужил такое обращение.

Буквально светившаяся от счастья блондинка с крупными локонами, подпрыгивавшими на ходу, приблизилась к нам. Исполнила глубокий поклон.

Эх, видела бы она это Высочество, снующее между столами в переднике и с блокнотом в руках, у нее та-а-акой когнитивный диссонанс случился бы. Повелитель демонов и лидер мятежа в одном мире, а также повелитель ресторанного сервиса и главный по тарелочкам - в другом.

Демоница скользнула по мне быстрым взглядом с ног до головы, неловко улыбнулась. Я тоже критически себя осмотрела. Неловко улыбнулась в ответ.

Сарафанчик легкий на бретельках, босоножки. и всё. По сравнению с барышней, обтянутой в кожаную броню, внезапно почувствовала себя обнаженной.

Инстинктивно прикрылась руками.

Мой-то костюмчик красивый в родном мире остался, в дорожной сумке аккуратно сложенный. Кстати, насчет кожаного костюмчика. Нужно как бы ненароком намекнуть Лексару на мою шайку-лейку и на то, что они могут присоединиться к мятежу. Если Сурах еще не устроил там переворот и не свергнул меня в мое отсутствие. Даже если такое произойдет, я ему прощу. Сураху можно простить всё на свете только потому, что он такой классный!

- Я отправила вам оповещение сразу, как только он начал ополчение, - тонким голоском заговорила девушка. - Предупредила всех, кто оказался на тот момент в опасной близости к дворцу. Наши направляются сюда. Ждут только приказа Его Высочества. Мы готовы выдвигаться в любую минуту.

- Спасибо... Ришка, - отвесил ей Лексар уважительный поклон.

Зыркнула на демоницу уже совершенно другими глазами. Откуда-то из недр глотки рвался ревностный рык дикой кошки.

Вот, как выглядит пассия принца на самом деле. А ничего такая, хорошенькая. Честно говоря, представляла ее несколько иначе, но, как уже упоминала ранее, для меня все демоницы в воображении представляются, как княжна Юльяна. С губищами большими и прочими причиндалами. тоже довольно-таки габаритными.

Ришка же оказалась миниатюрной, голубоглазой диснеевской принцессой, несмотря на свое демоническое происхождение. На месте жителей Атаэлима сама не имела бы ничего против такой очаровательной королевы. На своем месте самооценка у меня рухнула еще ниже прежнего. Мне срочно нужно в Касту Отверженных, где поклоняются моей излишней впечатлительности.

Хотя погодите. Самое важное-то я пропустила! Мятеж второй, выходит, начинается уже. А я. я, человек, стану непосредственным участником эпической битвы.

Сначала мысли о таком вызывали у меня неописуемый восторг. Что угодно дайте. Меч, удочку, палку. Никому, кто на пути моем встанет, не жить!

Сейчас. наблюдая за приготовлениями к грядущей битве, взволнованными лицами инферналов и прислушиваясь к собственному чувству самосохранения, я столкнулась с пугающей правдой.

Этот мятеж скоро начнется. И на нем будут умирать. Многие. И, возможно, даже я.

- А это человек? - уставилась на меня Ришка с нескрываемым интересом. - Тот самый? -добавила она полушепотом.

Да я здесь известная личность, судя по всему, если обо мне даже принцессам известно.

- Ну да, я, - выпрямила спину, задрала подбородок. - Лина Нежданчик собственной персоной.

- Лина?..

- Можно просто Лина, - протянула руку, дабы закрепить знакомство. Девушка неуверенно ее пожала.

Наверное, не принято у них так знакомиться в аристократических кругах, но этикету придворному не обучена, извините.

- Что ж, оставим вас двоих наедине обсуждать важные тактические вопросы, - схватил меня шеф за руку и потащил куда-то в сторону коек. - Если будет нужна моя помощь, зовите!

Видимо, Жеман подумал, что мне крайне неприятно общение с соперницей, однако, напротив, встретив ее, я почувствовала, как камень с плеч упал. Серьезно. Теперь я уверена на все сто, что Лексар в хороших руках, а чувства. знаете, они так мимолетны.

По-настоящему крепкие отношения строятся годами, а не за месяц или два пряток в темных углах. Я не принцесса, не знатная дама. И нужен мне для счастья вовсе не принц.

- Могу устроить тебе более приятное знакомство, - широко улыбнулся демон. Он явно знал, куда и зачем идет.

- Со своей дочерью? - предположила я.

- Умнеешь не по годам, а по часам, мадемуазель, - снова не удержался мужчина от едкого комментария.

По пути разглядывала обитателей лагеря. Все такие... суровые на вид. Даже женщины. Таких вряд ли устроила бы работа в ресторане. Неудивительно, что за принцем на Землю они не последовали. Остались здесь, исполняя роль его глаз и ушей.

Тем временем Жеман подвел меня к одной из самых дальних коек. На ней спала женщина, свернувшись клубком. А рядом с койкой на земле, играясь с куклами очень уж напоминавшими земные, сидела девчушка лет пяти.

Темно-русые волосы затянуты в два хвостика, между ними торчат маленькие рожки. Небольшие крылья сложены за спиной, хвостик с миниатюрной кисточкой неуклюже постукивает по полу. Детское платьице в средневековом стиле с закрытой горловиной выглядело куда более прилично, чем мой короткий сарафан.

- Алата! - Отец присел перед дочерью на корточки. - Что за бой? Кто выигрывает? Кто в проигравших?

Девчушка подняла на Жемана свои огромные голубые глаза.

- Это не бой, - тут же возмутилась она.

- Что тогда?

- Секрет, - отрезала Алата, и вернулась к игре.

Кого-то мне эта девочка напоминает. Яблочко от яблони, ага.

- А я человек, - присев перед маленькой демоницей, сразу зашла с козырей. - Ты когда-нибудь видела людей?

Алата перевела на меня взгляд. Затем поочередно на кукол в руках, потом снова на меня.

- Да, - решительно ответили мне.

- Когда?

- Сейчас.

- Э-э-э. Забавно, да. Я ведь и есть человек, которого ты первый раз встретила, ха-ха, -неловко рассмеялась я.

Даже шеф понял, насколько фальшиво это прозвучало, и решил отложить наше общение с Алатой до следующего раза. Подхватил меня под локоток, увел в сторону.

- Понимаешь, сейчас слишком много стресса, дети всё это чувствуют... - попытался объяснить Жеман.

- Нет, просто эта девочка слишком сильно похожа на тебя.

- Не уверен, что это комплимент.

Наш диалог зашел в тупик. Нужно как-то выкручиваться.

- Ты сможешь отвести меня на базу Касты Отверженных? - задала я давно интересующий меня вопрос. - Они ведь тоже могут присоединиться к мятежу.

- Насколько я знаю, твоя каста отщепенцев в полном составе уже давно находится здесь.

- Что?!

Вот это прикол. Когда успели? Или Лексар поспособствовал такому слиянию за моей спиной? С одной стороны - некрасиво творить подобные вещи за спиной лидера Касты (мой спиной, между прочим), ну а с другой. недурной ход, Ваше Высочество.

- Мандригал.

До боли знакомый голос заставил меня повернуться к его источнику.

Встав на одно колено и приложив правый кулак к сердцу, снизу вверх на меня смотрел Сурах. Как всегда, непроницаемый и огромный, как скала. Всем демонам демон. И еще множество других эпитетов, перечислять которые можно до бесконечности.

- Сурах!

- Добро пожаловать, Мандригал. Мы ждали вас.

Как мне сообщили чуть позже, выдвигаться в сторону дворца Лексар собирался на рассвете. Весь текущий день был посвящен усиленной подготовке, доскональной отработке навыков, а вечер - отдыху перед грядущим сражением. Судьба Атаэлима решится завтра, и будет ли она благосклонна к принцу или же его тирану-отцу никто не знал.

Армия Сетаниса была внушительной, но и сторона восстания, принадлежащая Лексару, мало чем проигрывала в сравнении. Аристократия, как и простые жители, разделились на две практически равные части.

Но я-то знала, что перевес будет на стороне принца. Знаете, почему? Да потому что у короля демонов нет человека, способного в считанные минуты зарядить своих инферналов. Меня, например.

Выдвигаться мне предстояло вместе с Кастой. Пусть ни Лексар, ни Жеман особо не доверяли Сураху, но лучшего защитника для меня найти было сложно. Мне и самой комфортнее было бы среди тех, кто меня уважает и почитает, даже если уважать и почитать меня, собственно, не за что. Разве что за храбрость, хотя мое желание участвовать в мятеже приравнивалось скорее к глупости. Слабоумие и отвага - девиз не только двух известных бурундуков, но и мой.

Кстати, именно Сурах раздобыл мне нормальную одежду. Адекватную для того места, где я теперь находилась. А еще еду. И койку для меня отыскал свободную. Не мужчина -самородок. Жеман периодически возникал на фоне, бормоча о том, что я должна быть осмотрительнее, не доверять этому проходимцу и подобное, однако целиком и полностью историю Сураха я не знала.

Возможность узнать местного Робина Гуда получше представилась мне тогда, когда наша шайка отделилась от остальных инферналов и собралась вокруг своего костра. Правда, в сторону Лексара, распевавшего песни и игравшего на гатлине, поглядывала, но портить их с Ришкой идиллию не хотелось. Принцесса всегда находилась подле него, скромно потупив взгляд, но решительно раздавая команды направо и налево, когда это требовалось.

- Послушай, - удерживая в ладонях теплую кружку с травяным напитком, обратилась к своему заместителю. - Тебя что-то связывает с принцем? Или мне кажется?

- Скорее с князьями Азаром и Юльаной.

- А-а-а... если конкретнее?

- Они мои младшие брат и сестра.

- Ты никогда не говорил об этом, - издала нервный смешок. - Выходит, ты - еще один претендент на атаэлимский престол? Помимо князей и принца?

- Если бы меня интересовали политические игры так же сильно, как этих двоих, то стен дворца я не покинул бы.

- Справедливо. Но тебя же интересует всеобщее равенство. Разве, к политике это отношения не имеет?

- Вы не доверяете мне?

- Я...

- Я никогда не предам своих. Это всё, что вам следует обо мне знать, Мандригал. Остальное большого значения не имеет.

Сильно сказано. И всё-таки. почему мне кажется, что он чего-то недоговаривает? По какой причине родной брат оставил его гнить в темнице? Только ли из-за предательства? Или потому, что Сурах - первый после принца претендент на трон? По словам самого Азара, трон этот передается по старшинству среди знати, если королевская семья полным составом выбывает из списка престолонаследия.

Обернулась к костру, возле которого подле дочери и бывшей жены сидел Жеман. Шеф сразу поймал мой взгляд и, прищурившись, пригрозил кулаком. Неужели, они с принцем имеют ввиду именно факт родства Сураха с князьями? Тогда их причины для недоверия вполне оправданы.

- А зачем высшему демону спасать человека? - вырвалось у меня, но сказанного не воротишь.

- Затем, что человек спас высшего демона.

- Нас связывает только это обязательство?

- Хотите, чтобы нас связывали отношения другого рода?

Ощутила, как щеки налились красным. Вспыхнули в один момент.

- Нет-нет! Я не об этом, - поспешила исправить ситуацию. Другие члены касты заулюлюкали, похоже, рассчитывая на иной исход затронутой щекотливой темы. - Я в том смысле, что, разве, человек - не источник энергии для инферналов?

- Ты - личность, я тоже. Такого ответа будет достаточно?

- Наверное, - пожала плечами и отхлебнула из кружки. - Еще кое-что. Какая эмоция... твоя любимая?

- Для меня нет ничего приятнее солоноватой грусти.

- Грусть? Почему?

- О вкусах не спорят, - отрезал Сурах дальнейшие пути к исследованию этого вопроса.

Скромный. Не любит демон разговоры о себе. Даже в Касте всегда был вторым после лидера и никогда не пытался занять его место.

Кому доверять?

Полночи не спала, размышляя об этом. А еще койка была набита соломой, поэтому постоянные почесывания не способствовали здоровому сну. Даже если остальные демоны спали крепко, как младенцы.

Завтра мятеж. Завтра Лексар может обрести безграничную власть в Атаэлиме, или лишиться всего, что ему дорого. Гариспика, оставшегося на Земле присматривать за оравой детей, не хватало. Его мерного сопения в углу, которое стало для меня колыбельной.

Эх. Если бы у меня появилась возможность повернуть время вспять и сделать другой выбор, я всё равно не поступила бы иначе. Хочу знать, чем всё закончится. А для этого в первую очередь нужно хорошо выспаться.