Глава 19. Угодить в ловушку чужих амбиций

Завтрак у меня вышел скудный, но в сложившейся ситуации следовало брать, что дают, и не жаловаться. Сразу же после него - построение. Я и не думала, что в подземном лагере повстанцев настолько много инферналов! Стоило им выстроиться рядами перед принцем, вытянуться по струнке смирно, и демоны с чертями, верные Его Высочеству, превратились в самую настоящую армию.

У меня подкосились ноги, как только окинула взглядом строй. Чудом на них устояла, когда пополнила его своей беззащитной тушкой.

Моя сила - в моих эмоциях, но предназначалась эта сила не мне, а тем, кто защищен и обучен. Тем, кто готов положить свою жизнь на плаху правого дела. Я была не готова. Я всё еще не жаждала смерти во имя справедливости и освобождения жителей Атаэлима от гнёта короля и его бесчестных законов.

Мятежное воинство было вооружено до зубов. Безоружные вполне развили свои колдовские способности до приличного уровня владения. Опять-таки все, кроме меня. Единственным моим оружием была моя Каста Отверженных. Если нас разделят, мне определенно крышка.

Мотивационная речь Лексара, призванная воодушевить, не воодушевила меня ни капельки. С каждым его словом, страх всё глубже пожирал меня изнутри. Сильнее въедался в подрагивавшие мускулы, отдавался пульсацией крови в висках. И пусть инферналы кричали троекратное «Ура!», стучали копьями по каменному полу, вскидывали крепко сжатые кулаки в воздух. У меня только круче сводило живот и пуще подгибались колени.

Началось деление на отряды. Наша Каста оказалась в центре всей процессии - позиции наиболее защищенной, но безопасности не гарантировавшей. Наша задача - тайно проникнуть в самую высокую башню дворца и начать зачистку оттуда, продвигаясь к самому его сердцу. Авангард и арьергард присоединятся к нам в открытую, когда территория вокруг дворца окажется целиком под контролем мятежников. Вместе с нами отправится еще один отряд, главной специализацией которого являлось отвлечение. Чем-то напоминает «пушечное мясо» для того, чтобы наша зачистка оказалась более эффективной и с меньшими потерями для Касты. Всё-таки Лексар озаботился сохранением меня в живых, но... какой ценой? Не в моем положении пререкаться с принцем, власть которого среди участников восстания неприкасаема. Но мне всё это не нравилось. Очень не нравилось.

Сам лидер вместе с шефом определил себя в авангард. Если хочешь, чтобы тебя уважали -занимай наиболее сложную и опасную линию. Тебя должны видеть издалека, за тобой обязаны следовать. Ты - путеводная звезда, на которую стоит равняться. Но даже самая яркая звезда может погаснуть, и последствия этого - катастрофические.

Странно, но сильнее всего я переживала за Жемана. Несмотря на все наши конфликты, я по-своему любила шефа и мечтала лишь об одном. Чем бы ни закончился этот страшный день, главный повар обоих миров должен остаться в живых. Если под конец битвы я наткнусь на его труп, то сойду с ума. В самом буквальном смысле. Столько всего я не успела ему сказать, столько всего хотела бы показать ему. Досыта накормить не только изысками французской кухни, но и всех остальных. Борщ сварить, в конце-то концов! В человеческом мире столько всего вкусного!

Затрубил рог. Сигнал авангарду подниматься на поверхность и лететь в сторону столицы. В сторону дворца.

Лина!

Оклик Жемана заставил меня оторвать взгляд от пола. Стоящий впереди меня незнакомый демон передал мне... плетеный браслет. Сплетенная косичка из разноцветных ниточек застегивалась на запястье при помощи маленькой жемчужинки. Милая вещица, но ощущение такое, словно браслет этот был сделан ребенком. Ребенком. Алата?!

Только не говори, что это твой прощальный подарок! Ох, невыносимый ты демонюга, шеф!

И всё-таки я закрепила браслет на левом запястье. Наудачу пусть будет. Пока эта вещица на мне, с Жеманом ничего не случится, а потому у меня появилась еще одна задача -сохранить цветное украшение до самого конца.

Сразу за авангардом следовало выдвигаться нам. Мы бросились к туннелю, а затем к лестнице.

Сначала усталости не чувствовала. Перепрыгивала махом через три ступеньки, дабы поспевать за остальными, но рваное дыхание быстро вызвало резь в боку. Зря я каждый раз откладывала оздоровительный бег на утро завтрашнего дня. В самый ответственный момент моей жизни собственное тело подводит!

На помощь своевременно пришел Сурах, подхватил меня на руки. А когда до выхода было уже рукой подать, взлетел.

Тени крылатых созданий повисли над безжизненной до этого пустошью.

Вот мы и разделились. Жеман с Лексаром где-то там впереди, а я здесь среди своих и чужих одновременно. Сердце готово выскочить из груди, пальцы мертвой хваткой вцепились в броню Сураха.

Я не боялась упасть. Я боялась потерять и потеряться. Неизвестности боялась, встречи с Сетанисом. Вряд ли он похож на седую версию своего сына, а за пазухой у него прячется несколько коробок с пиццей. Мое больное воображение настолько истерзано и изранено, что играет сейчас против меня и всякого здравого смысла.

Пожалуйста, пусть выживут все, кому есть, что терять. Даже если этот кто-то и есть король Сетанис.

Путь до столицы оказался неблизким. Лексар выбрал хорошее место для того, чтобы основать свой штаб, потому что ни один самый чувствительный к запахам и ощущениям демон не смог бы унюхать лагерь повстанцев с такого далекого расстояния. Я даже успела успокоиться, немного расхрабриться. Совсем чуть-чуть. Уговорила себя, что всё закончится хорошо, потому что принца ведут на бойню светлые намерения. Добро всегда побеждает зло, верно же? Во всех сказках так!

Но стоило мне одним глазком взглянуть на столицу с высоты птичьего полета и убедиться в том, что король подготовился к нашему прибытию более чем, то все мои страхи и опасения не только вернулись, но еще и усилились десятикратно.

На улицах столицы не было ни души. Они казались такими же необитаемыми, как и пустоши, которые мы покинули. Причиной тому служило ополчение. Верные нынешнему правителю жители не только из столицы, но и из близлежащих городов собирались у стен дворца, чтобы дать отпор мятежному войску. В большинстве своем это были крестьяне, торговцы, но и в наших рядах хватало таких.

А вот путь ко дворцу уже был отрезан. И на земле, и в воздухе нас поджидали инферналы. Те, что прольют кровь наших союзников. Те, что, возможно, прольют кровь принца и шефа. И мою! Мою тоже.

- Готовьтесь, Мандригал.

Вздрогнула от низкого голоса Сураха. Вообще забыла о существовании демона, на руках которого всё это время сидела. Вместе с бесстрашием улетела и моя кукуха, долго при этом не прощаясь.

- К чему готовиться? - Глупый вопрос, но всё равно вырвался.

- К выполнению поставленной задачи, - на одном дыхании протараторил мой заместитель.

И метнулся впереди планеты всей прямиком во вражеский стан лишь немного рассредоточившийся трудами авангарда.

- Ты чего творишь?! - завопила и до боли в пальцах ухватилась за воротник мужчины. Физиономия Сураха оставалась непроницаемой. - Мы ведь должны-ы-ы!.. - совершив крутое пике, демон выровнял курс, - .. .дождаться, пока нам расчистят путь!

- Ждать - это так утомительно, - с тенью улыбки заявил Сурах.

Сердце рухнуло в пятки.

- Нет-нет! Мы так не договаривали-и-и. - прибавив скорости, князь-изгнанник обогнул еще несколько десятков вставших на нашем пути инферналов, - .и-и-ись! Как же приказы принца?!

- Не знаю, что насчет вас, но для меня Его Высочество - не указ. И никогда им не был.

- Ну только сейчас твоей независимости долбанной не хватало! А-а-а-а!..

Полеты с Жеманом и Гариспиком казались теперь перелетами бизнес-класса по сравнению со скоростью Сураха и тряской в его руках. С минуты на минуту я могла соскользнуть и поцеловать атаэлимскую землю. Возможно, напороться на чей-нибудь меч. Или копье. Там уж как повезет.

Ладно. Брыкаться бессмысленно. Жареный петух уже клюнул в задницу моего заместителя, поэтому подождем, пока ноги коснуться твердой поверхности.

Я допускала мысль, что Сурах начнет исполнять приказы Лексара по-своему. Главное, чтобы он не увлекся собственными целями, игнорируя те задачи, что перед нами поставлены.

И почему я не взяла с собой хотя бы перцовый балончик?

Лицо шефа промелькнуло где-то справа. Вот он - мой островок безопасности!

- Эй, шеф! - яростно замахала ему рукой. - Порви их всех!

- Что?.. - обернулся он в мою сторону.

Но только я хотела крикнуть ему еще что-нибудь приободряющее, как на него, отвлекшегося, пришелся смачный удар неизвестного инфернала. Прямо по башке огрели. От всей души.

- Ше-е-еф!!! - издала я истерический вопль, но Сурах, как ни в чем ни бывало, полетел дальше. Вся наша шайка в полном составе - тоже.

Ну и Жеман полетел. Только вниз и сложив крылья за спиной.

Ох, опять я только всё порчу!

- Сурах, поворачивай! - потрясла громилу за плечо. - Давай вернемся. Там Жеману туго.

- Это война, - процедил демон сквозь зубы. - Здесь всем приходится туго.

- Но шефу сейчас туже всех! Я. я приказываю тебе!

- Можете приказывать, пока не надорвете глотку. Время игр прошло.

- Это что еще значит?..

Всё. Похоже, Мандригал списана в утиль. Можно смело махать моему роковому образу ручкой, и переключаться на единственную и неповторимую меня.

Кажись, я уже это сделала, когда в очередной раз подпортила жизнь шефу. Может быть, навсегда подпортила. Но нет! Если бы демона можно было так легко убить, непревзойденный кулинар уже давно отбросил бы коньки.

Увлеченная прокручиванием тысячи и одного способа помочь шефу, не заметила, как наш отряд достиг той самой дворцовой башни.

Сурах немного замедлился, пропуская вперед парочку демонов, разбившую витражное окно на мелкие осколки. Уже на цветные капли с хрустом приземлился старший из князей. Его массивная фигура заняла собою практически всю скромную по размерам комнатку.

Птицей я сорвалась с рук демона, подскочила к окну, обрамленному острыми остатками витража, и попыталась рассмотреть то, что происходило недалеко от того места, куда камнем рухнул Жеман.

С такой высоты ничего не видно. Это же самая, мать ее, высокая башня дворца!

- Ну шеф. Не разочаровывай меня. Где же ты? Поднимайся. давай!

Беспокойство сменилось отчаянием. Отчаяние - паникой. А вот паника... почему-то медленно, но верно стала обращаться в радость.

За считанные секунды я нашла сотню причин не грустить в своем положении. Да и зачем была придумана грусть? Какое-то абсолютно бесполезное переживание, вам так не кажется? Почему бы не опустить все заботы и расстройства, настроившись на положительный лад? Я хотела поучаствовать в мятеже - я в нем участвую. Я хотела воссоединиться со своей кастой - я с ней воссоединилась. Да и шеф не пальцем деланный, чтобы откинуться от одного удара. У меня вообще нет поводов для грусти! Я така-а-ая счастливая!

Хлопнула дверь за моей спиной. Обернулась.

Меня отставили одну. Это для того, чтобы путь расчистить от неприятелей. Какой же Сурах заботливый заместитель! Честь ему и хвала.

М-м-м. а это красное небо так и манит. Красивое небо. Если инферналы научились летать, то и люди могут научиться, предоставь им хорошие условия для освоения летных навыков. Условия сейчас вполне подходящие. Чувствую, что способна на всё. Раскрыть крылья и полететь. Тело легкое, свободное от всех мирских тягот. Набрать воздух полной грудью и отправиться в незабываемый полет.

Какого размера будут мои крылья? Насколько широк будет их размах? Не узнаю наверняка, пока не проверю это!

Забираясь на окно, расцарапала колени об остатки витража.

Не страшно! Все раны со временем затягиваются, и мои царапины - не исключение. Воздух, пропитанный колдовством, поспособствует заживлению. Прекрасный мир, куда ни глянь. Раскинем же руки и доверимся магии.

Выпрямилась в оконном проеме во весь рост, не сдерживая счастливую улыбку.

Лечу навстречу новым ощущ.

- Назад!

Кто-то тенью влетел в окно, сбив меня с ног и повалив на разноцветные осколки.

Новое действующее лицо! Нужно обязательно поделиться с ним своими откровениями. Пусть на одного счастливого участника сражения станет больше! Мир между королем и принцем не за горами!

- Ты сбрендила, что ли, мадемуазель?! - Лицо Жемана, перекошенное от гнева, нависло над моим. - На тот свет собралась? Крылья внезапно отрастила?

- Я так и знала, что с тобой всё хорошо! - искренне улыбнулась я, притянув демона к себе. - И крылья отрастить смогла бы, если бы очень захотела! Чудеса случаются повсеместно!

Резко отстранившись, шеф будто бы просканировал меня своими пронзительными алыми глазами.

- Понятно. Они сожрали все твои негативные эмоции, - вынес мужчина вердикт. -Больше ты им не понадобишься. Мы догадывались, что такое произойдет, но ты ведь упертая. До последнего на своем стоишь.

- Но стоять - не падать, - озвучила философскую мысль.

- Да. От падения я тебя, к счастью, спасти сумел. Подожди.

Жеман слез с меня, уселся неподалеку, снял заплечную сумку и вытащил из нее довольно-таки современную переносную плиту, маленькую сковородку. А еще пакетик с картошкой, несколько небольших упаковок со специями...

- Ты. чего это задумал? - приподнявшись с пола, увлеченно стала наблюдать за процессом. - Решил побаловать меня своей стряпней? О-о-о, это очень кстати!

- Представить себе не можешь насколько. Заткнись и не отвлекай.

Демон зажег огонек, сделал на картофелине сетчатые надрезы.

- Вот она, полевая кухня шефа Сен-Жермена! - восхищенно прошептала я.

Меня успешно проигнорировали. Ну и ладно. Это прекрасно, когда мастер максимально сосредоточен на своем искусстве! А кулинария - это искусство, вне всяких сомнений!

Дождавшись, пока картофелина чуть размякнет, Жеман приступил к остальным ингредиентам. Щепотку того, щепотку сего. Я почувствовала аромат прованских трав, чеснока, нотку сушеных томатов и базилика.

М-м-м. даже слюнки потекли.

Выражение на лице кулинара менялось. От явного недовольства до легкой грусти, поводов для которой я в упор не видела. Дочь в безопасности, я тоже. Лексар однозначно выйдет победителем из этой заварушки, потому что добро всегда побеждает зло, как я уже и говорила. Сурах с моей бандой был так решительно настроен, что от короля даже лужицы не останется к тому моменту, как принц добежит до него. Сыну не придется становиться отцеубийцей. Картошечка вот скоро подоспеет вкусная, румяная. Лучше и быть не может, согласитесь!

- Ешь, - сунули мне сковородку под нос. - Ни шагу из этой башни, пока не съешь всё до крошки.

- Знаешь, меня и уговаривать бы не пришлось! Та-а-ак вкусно пахнет!

И, голыми руками схватив горячую картошку, откусила от нее здоровенный кусок.

- Ва-а-ай, ва-а-ай!.. - Пар повалил изо рта. - Ты мафтер, Жеман, пвофта. - проглотила. -Просто.

Ничто не предвещало беды, но внезапно на меня навалилась такая глубокая тоска, что я захлопнула рот, уставилась в стену и замерла. В голове лентой кинопленки прокручивались такие душещипательные моменты из жизни, о которых я и позабыла уже. Уход отца, школьные насмешки, неудачные признания в любви, казусы на выпускном.

- Я не мог перестараться, - голос шефа вывел меня из оцепенения. - Скоро отпустит. А всё потому, что доверять не следует кому попало. Женщины... - воздел он руки к небу, -одни беды от вас. От всех до единой. Прежде, чем связываться с женщиной нужно.

- Сурах сбежал. - Критическое мышление постепенно возвращалось ко мне. С каждым откусанным кусочком. - Он отправился на поиски Сетаниса?

- Похоже на то, - кивнув, подтвердил мои опасения демон. - Дождемся Лексара с отрядом и выдвинемся за ним. Предатели. они долго не живут. Уж тем более на войне.

Предатели.

Даже учитывая всё, что произошло, мне было трудно причислить Сураха к их числу. Он мог оставить меня здесь для моей же безопасности. Что касается высосанных эмоций, то служить батареей для моего отряда - это и есть моя задача.

Дуальность испытываемых к старшему князю чувств пугала.

- Пока Вашсочства здесь нет. - отодвинув плитку в сторону, Жеман присел ко мне через чур близко. Так, что мне пришлось попятиться. - Я хочу, чтобы ты кое о чем знала. Плохо разбираюсь в таких вещах, но всё-таки.

- В чем дело, шеф? - подняла на него глаза. Такой вид, словно чем-то огреет сейчас больно. Очень больно.

- В общем. хм. Как бы попроще выразиться. Или, наоборот, посложнее.

- Да говори уже. Все свои. Вроде.

- Расскажу на примере! - решил выкрутиться мужчина. - Вот смотри. - Протянул обе руки. - Есть паста, - потряс правой рукой. - А есть соус болоньезе, - потряс левой. -Представь, что я - паста.

- Э-э-э.

- Просто представь. Работает же у тебя воображение. А соус болоньезе - это. - он многозначительно изогнул бровь.

Ни одного значения из множества вероятных не поняла. Вопросительно изогнула бровь в ответ.

- Лексар? - осмелилась предположить я.

- Лексар? Нет-нет! Соус - это.

- Лина, ты в порядке? - фигура Его Высочества заслонила оконный проем. Капелька крови стекала по правому виску. Богато расшитый королевский камзол словно изваляли в грязи. Во всем остальном принц сиял своим благородием, как и всегда (нет).

Он спрыгнул на пол, сложив крылья за спиной. Следом за ним комнату заполонил тот самый вспомогательный отряд, который должен был расчистить нам дорогу к сердцу дворца.

Что-то подсказывало мне, что отряд мог и не выполнять свою задачу. Несвоевременный уход Касты Отверженных намекал на то, что зачистка дворца более не требовалась.

Шеф ввел Лексара в курс дела. Умолчав, правда, о странном разговоре про пасту и соус болоньезе.

- Почему вы считаете Сураха предателем? - задала я давно рвущийся из уст вопрос. - Да, он решил выполнить задание самостоятельно, без вспомогательного отряда, но...

- Потому что его рвение покончить с королем самостоятельно означает то, что у него появились виды на престол, - пояснил принц.

- Если до кучи еще и Вашсочство прикончит, то станет первым кандидатом, - добавил шеф.

- А может, вы ошибаетесь? И Сурах просто хочет помочь в мятеже, - скромно предположила я.

- Сейчас мы узнаем правду.

С этими словами Лексар отворил дверь башни, и мы вышли к винтовой лестнице.

Когда спустились с нее и ступили в облицованный серым шершавым камнем коридор, глазам предстала ужасающая картина. Я прикрыла рот рукой, едва сдерживая рвотный позыв.

Тела защитников дворца, инферналов, оставшихся на стороне Его Величества, валялись, не подавая никаких признаков жизни. Некоторых из них уже невозможно было бы опознать. Полы залиты липкой багровой жидкостью, стены орошены брызгами. Да и запах стоял отвратительный настолько, что я зажала нос двумя пальцами.

Запах смерти. Неужели, все эти трупы - дело рук Касты Отверженных? Мне еще крупно повезло, что меня оставили в живых. Не хотелось бы валяться в числе искалеченных демонов и чертей.

- Но это же. война. И на ней умирают, - вновь попыталась я встать на сторону старшего князя. - Он расчистил путь для нас. В этом же нет ничего странного.

Лексар глубоко вздохнул, но ничего не ответил.

Действительно, не было смысла препираться и строить теории, пока мы воочию не увидели, к чему решил прийти Сурах.

Эхо наших шагов было единственным раздававшимся во дворце звуком. Я специально приглядывалась к телам, стараясь уловить хотя бы шевеление пальца. Тщетно. Всех, кто встретился на пути Касты Отверженных, постигла одна и та же участь.

Робин Гуд, которого я знала, никогда не сотворил бы подобного. Он боролся с системой, крал у богатых и раздавал бедным, но чтобы калечить ополченцев. Нет, на такие вещи он был неспособен.

Чем ближе мы продвигались к сердцу дворца, тем больше мертвецов встречалось на нашем пути. Блики факелов играли на лакированной коже доспехов, металлических пластинах, лезвиях мечей, звеньях толстых цепей.

Ты утверждал мне, что политика тебя не интересует. Что ты далек от нее и всё, чего ты хочешь - свободы. Свободы для себя и остальных членов Касты. В какой же момент ты решил свернуть не туда?

- Уверена, что хочешь здесь находиться? - отвлек меня принц вопросом. Забота, промелькнувшая в его голосе, польстила.

- Нет. Но я должна всё увидеть собственными глазами.

- Может, позвать еще один отряд? - высказался один из подчиненных.

- Или два, - предложил другой.

Им страшно. Я чувствовала это даже без сверхъестественных способностей.

- Справимся. - Уверенный тон Лексара настроения не улучшил. - Он сам загнал себя в угол.

Остановились мы напротив высоких дверей, уходящих к самому потолку.

Это и есть сердце дворца?

- Тронный зал, - произнес Его Высочество, взявшись за массивные ручки. - Как же долго я ждал этого момента.