Глава 13. Коварные планы Кавериско

Герард Кавериско шел за Мироном Лещом и ноги его заплетались от усталости. Эта зараза Эмма со своим отрядом опередила их на сутки, если не больше! Пусть она со своей толстой задницей и не самый быстрый ходок, но, как он понял, её сопровождают такие же молодые люди, как она. Здоровые парни и эта сволочная ведьма, которая всегда помогала Эмме от него скрываться. Поэтому идут быстро, по крайней мере быстрее, чем он.

Любой отряд движется со скоростью своего самого медленного участника, а Герард с каждым днём все больше ощущал гнет прожитых лет. Поясницу ломило, колени плохо гнулись и болели, а уж одышка и вовсе замучила. Каждый шаг давался с большим трудом, чем предыдущий.

Когда-то маг неплохо поправил свое здоровье за счет жёнушки. Это дало ему возможность прожить последние годы не жалкой развалиной, а вполне бодрым человеком. Если бы Эмма не сбежала, если бы ему удалось довести дело до конца, то сейчас он бы и выглядел, и чувствовал себя как мужчина в самом расцвете сил и имел бы все шансы прожить почти столько же, сколько уже прожил.

Чем бы это закончилось для женщины Кавериско не беспокоило. Померла бы — да и хрен с ней. Волновало до сих пор другое. Как он так оплошал?!

Эммелина всегда казалась тихой, послушной, сосредоточенной на своих оторванных от жизни мыслях девочкой. Ее интересовали учёба, книги, артефакты и больше ничего. Он поэтому её и выбрал. Ну, еще потому, что мог договориться с ее папашей.

Он ругательски ругал себя за то, что тогда жалел Эмму и отпивал у неё силы понемножку, давая восстановиться. Думал, так в сумме больше получит. Тем более что девчонка была крепкая от природы.

И ведь она стоически всё терпела! Не орала, не отбивалась, даже громко не рыдала. Так, плакала в уголочке, когда никто не видит, и всё. Он и расслабился! Потерял бдительность и решил, что она никуда от него не денется, что теперь он сможет пользоваться ею вдоволь сколько угодно!

А эта мелкая гадюка все спланировала и сбежала. Как только предоставилась малейшая возможность, она воспользовалась ею на всю катушку! Всё вызнала, прочитала свод законов, и улизнула под самым что ни на есть официальным предлогом. И так ловко от него бегала все эти годы, можно только удивляться.

Но он тоже хорош. Когда пришло время и появилась возможность получить жену обратно, он увлекся дурацкой легендой и все прошляпил!

Артефакт вечной жизни, надо же! Почему он не подумал головой, а поверил дурацким летописям и запискам древних магов? Всё оказалось враньем, чепухой на постном масле.

А он так по-идиотски наследил, подбираясь к дурацкой пустышке. Своих денег пожалел, снарядил экспедицию за счет совета магов, идиот!

Артефакт-то он достал, хоть и с трудом, свидетелей ликвидировал, но и самому пришлось скрыться, чтобы не отдавать ценную добычу совету. Естественно, что они в любом случае пожелали бы видеть результат финансируемой ими экспедиции и изучить его, а Кавериско желал вечной жизни для себя лично.

Сколько всего тогда пришлось нагородить!

Он спустил лавину на отряд, прикинулся погибшим, а сам перебрался через горы, наивно думая, что теперь получит то, ради чего всё затевалось: вечную жизнь, и проведёт её в местах, далёких от тех, где до сих пор строил свою карьеру. Переход в одиночку чрез Драконий хребет дался ему ой как непросто. Тогда, кстати, он и потратил большую часть сил, полученных от Эммы. Решил, что всё это ему больше не понадобится, раз он добыл знаменитый артефакт, созданный на заре человечества великим магом Арнелиусом.

По легенде тот погиб от рук диких варваров, ибо даже вечную жизнь может прервать сталь, но амулет успел припрятать.

И что? Артефакт оказался липой. Он, конечно, мог дать вечную жизнь, но не в виде человека, а в виде высшей нежити. За такую вечную жизнь он пожалел бы и гаста: уж очень недолго она бы продолжилась.

Теперь понятно, почему Арнелиус прожил так недолго и собственное изобретение ему не помогло. Его просто втихую истребили охотники за такими созданиями. Тогда с этим было просто. А решись Кавериско воспользоваться изобретением Арнелиуса, он повторил бы его судьбу.

Подобные результаты экспериментов магов было принято уничтожать. Стоило бы ему как-то проявить себя и всё! Тут же совет отрядил бы десяток боевых магов для уничтожения мерзкого существа. Убили бы безжалостно и знаменитый артефактор ничего не смог бы им противопоставить. Вечная жизнь в новой ипостаси не прибавила бы ему силы как магу, так что финал был бы скор и неизбежен.

Пришлось Кавериско спрятать вредный амулет до лучших времен, а самому податься в империю, где магов мало, а его специализации и вовсе нет. Так что там он на вес золота. Ещё будучи магистром Валариэтана, он принял предложение имперского посла герцога Даригона и помог ему с неким брачным артефактом одного малоинтересного княжества. Так что, оказавшись на территории Империи, он не постеснялся напомнить Даригону о себе и воспользоваться своими связями.

В результате удалось и в императорские приближённые пробиться, и ненужную гадость ему сплавить за хорошие деньги… В имперской сокровищнице чего только нет, так что амулет вечной жизни в виде золотого изделия, вся ценность которого в старине, пролежит там спокойно многие века, не привлекая ничьего внимания.

В общем, всё складывалось хорошо, если бы не император. Задачи, которые ставил перед магом Сильвестр V… Они требовали значительного и постоянного расхода сил, которых у Кавериско и так осталось немного.

Поэтому он спал и видел: найти беглую жену и закончить начатое.

Можно, конечно, было пойти по другому пути: найти новую, никому не нужную девчонку с даром и сотворить для неё новый амулет, используя старые наработки. Хороший план и девчонку такую в империи найти не проблема… Вот только сил у Герарда с каждым днем становилось всё меньше. Теперь, чтобы создать такой амулет, надо было, прежде чем получить хоть каплю жизненных сил новой жертвы, выплеснуть свой магический резерв почти до донышка. Никто не гарантировал, что он это переживет и сможет воспользоваться результатами своей работы. Так что Эммелина была и оставалась его единственной надеждой на продление полноценной жизни.

Он долго её искал. Вернее, нанял людей, чтобы караулить, когда она наконец покинет университет и Валариэтан, а затем похитить. Сам он сунуться на территорию Девяти королевств побаивался, поэтому поручил дело наёмникам, которые специализировались по магам.

Эх, самому надо было всё делать! Тогда и результат был бы другим. Эти идиоты её упустили, а затем не смогли найти. После этой сокрушительной неудачи Кавериско понял, что с ним всё кончено. Жить ему осталось не больше года. Конечно, если экономить силы, тогда можно протянуть и два, и три… Но император не собирался предоставлять ему такую возможность, а требовал работы на пределе.

Вот и в Стомбир послал, не задумываясь, по силам ли это пожилому артефактору.

Герард не хотел оправляться из столицы в заштатный Стомбир, отбивался как мог, но герцог Даригон, лично заинтересованный в этом деле, надавил через самого императора, а с ним не поспоришь. Кавериско ехал сюда и думал, что удаляется от своей цели: спокойно дожить жизнь в достатке. Ни на что другое его здоровья и физических ресурсов уже не хватало. Хорошо, хоть в деньгах у него не было недостатка.

Герцог потребовал разобраться с Азильдой и её кольцом на месте, пришлось ехать.

Оказалось, это судьба. Практически первой, кого он увидел в стомбирской крепости, оказалась Эммелина собственной персоной!

Кавериско воспрял духом. Ему было плевать на князя Амондиранского, плевать на Азильду и хитроумные построения Даригона. Ему нужна была та, у которой он сможет забрать силу и получить новые годы полноценной жизни. И вот она тут, только руку протянуть. В этот раз он не сглупит, заберёт всё и сразу.

Когда дело будет сделано, он подумает, что для него выгоднее: вернуться на службу к императору или поискать другое место для приложения своих талантов? Говорят, Кармелла — замечательный город, а он там никогда не бывал.

***

Мирон Лещ тем временем вел отряд к ущелью Дохлой Собаки. Маркус, бегущий впереди, время от времени сообщал ему о том, что делали в том или ином месте те, за кем они гнались. Вот тут останавливались и ели сыр, вот тут кто-то отошел в кусты и помочился… Скорее всего это была женщина.

Кроме таких пикантных подробностей Маркус давал и более важную информацию. Именно от него Кавериско услышал, что догнать Эмму не получится. Они не могут двигаться быстрее, чем уже двигаются, а её группа мало того, что ушла далеко вперёд, но и не снижает темп.

- Их бы задержать чем-нибудь, господин, — ляпнул Маркус, совершенно не представляя себе, что бы это могло быть, а то мы на сутки отстаём.

Но разумные слова упали на унавоженную почву. Кавериско достал из своей сумки некий предмет в небольшом сафьяновом футляре и карту, которая просто заворожила всех: и Маркуса, и Мирона, и остальных сопровождающих следопытов и стрелков. Герард расстелил её на камне и прижал коленом, одновременно меняя масштаб и вызывая картинку нужной территории.

Затем поднял руку, призывая к молчанию.

- Я постараюсь их задержать. Для этого мне придётся очень сильно поколдовать. Чтобы не потратить силу и ценный амулет даром, я хотел бы знать: где сейчас могут быть наши беглецы? Они настолько далеко, что лупа их не показывает.

Маркус подлез ему под руку и ткнул пальцем:

- Вот! Чует моё сердце, они тут окопались! Вернее, пошли по этому берегу. Только нам он не подойдет, вы, господин, там не залезете: слишком круто, понизу же не пройдёшь.

- А другой берег? — уточнил маг.

Маркус почесал в затылке, разлохматив свои и так не причёсанные волосы.

- Если прямо сейчас немного свернуть и начать подъем, то дорога выйдет довольно плавной, даже карабкаться не придётся, — уверенно ответил нюхач, — как по скатерти дойдём.

Он хорошо рассмотрел карту и разобрался в ней лучше иных опытных, но косных следопытов. А она ясно показывала жуткие кручи на том берегу, где они сейчас находились, и плавный подъем на другом. Только вот нос подсказывал, что женщины полезли-таки туда, куда он бы не сунулся.

Маг тем временем сообразил:

- Стой, а как мы их поймаем, если они будут на одном берегу, а мы на другом?

- Легче лёгкого, господин, — отозвался на этот раз Лещ, — За ущельем Дохлой Собаки находится небольшое плато, там река распадается на множество ручьёв, через которые перебраться ничего не стоит. Видите? Само ущелье, конечно, глубокое и опасное, но не слишком длинное. Шесть лиг или немного больше. Если вы их задержите на подольше, то мы их встретим.

Кавериско ещё раз все обдумал и согласился в выводами Леща. Оставалось задать координаты, активировать амулет и молить богов, чтобы в обозримом пространстве нашлась хорошая дождевая туча, а лучше не одна. Не зная, где именно сейчас находится Эммелина, он решил накрыть ливнем весь правый берег ущелья Дохлой Собаки. Если она там, то дождь её непременно задержит: по мокрым скалам даже горные козы не скачут. А он собирался вызывать не просто дождь, а ливень, от которого реки выходят из берегов.

Небольшой обряд, капля крови, вливание инициирующей процесс силы… В синем камне, украшающем древний амулет, вдруг сгустились таинственные тучи и начали вращаться подобно смерчу. Уф, кажется, справился. Кавериско совсем недавно узнал, как работает этот экспонат его коллекции артефактов древности. Случайно наткнулся на описание в одном из никому не нужных древних свитков в императорской библиотеке. Он не был уверен, получится ли все как надо. Вообще-то Герард магией погоды не интересовался, а штучку получил по случаю, вместо другой, за которой охотился. Но не выбрасывать же. Хотел продать императору… Хорошо, что не успел.

Теперь Эмма от него никуда не уйдёт. Только бы хватило сил до неё добраться.

***

Уже через час после активации амулета Кавериско понял две вещи. Во-первых, у него всё получилось. Тучу он пока не видел, но, как она громыхает, слышали все и звук этот шел со стороны гор. А во-вторых…

Работа с древним артефактом выпила из Кавериско остатки сил, он еле на ногах держался. Лещ сказал, что надо будет перейти на другой берег, там подняться будет нетрудно. Ага, нетрудно. Старый врун. Правда, через реку его перенёс один из парней, но в гору лезть пришлось самому.

Узкая тропка вилась между валунов и скал, забирая все круче и круче. По ней удавалось идти, а не ползти, но это мало помогало. Хорошо было молодым: они почти не замечали подъёма, шли бодро и весело. А Кавериско тащился на последнем издыхании. Его мучила одышка, всё тело ломило, как будто его избили. Маг еле шёл по камням, испытывая постоянное желание упасть и больше не вставать.

Но, несмотря на запредельную усталость тела, мозг его продолжал работать. Надо было что-то делать и как можно скорее. То ли добраться до Эммы и выпить наконец её жизненную силу, то ли… В сумке у магистра лежал не только созданный им артефакт, позволяющий забирать силу у жены. Там ещё был заклятый нож для кровавого ритуала древних, с помощью которого он мог воспользоваться любым для пополнения своего тающего резерва.

Надо было только этим ножом начертать у жертвы на груди три руны, а затем вонзить его в известную ему точку и, держась за нож, произнести заклинание. Человек умрёт, а вся его сила перейдёт к проводящему обряд Кавериско. К сожалению, силы простого человека ему хватит ненадолго, очень уж она плохо усваивается, зато даст продержаться сколько нужно до того момента, как он сможет добраться до жены.

В городе, где могут засечь магический выплеск от ритуала, он никогда бы на это не решился. Бегать от стражи до конца дней — не его стезя. А вот на природе, где нет свидетелей или их можно уничтожить, не вызвав подозрений…

Тогда в горах он тоже почти потерял всю жизненную силу и отлично восстановился, выпив двух глупых солдат, которые не попали под завал вместе со всеми. Потом пришлось зачищать следы и спустить на их трупы еще одну небольшую лавину, но он жалел только о том, что среди парнишек не было мага. Его хватило бы надолго. А так… пара лет — и уже только воспоминания о молодости и силе. Если сегодня не удастся схватить Эмму, имеет смысл.

Конечно, жертва не будет ждать и терпеть просто так. На этот случай у мага была подготовлена ловчая сеть, не позволявшая тому, кто в неё попал, ни сопротивляться, ни даже просто орать. Осталось придумать, как сделать так, чтобы его и кого-то из людей Леща оставили наедине хоть ненадолго.

Проще всего было бы отвести в сторону самого Мирона, но он уже стар и его сила почти не поможет. А вот кто-то из парней, например, тот же Маркус… Если он и вправду ведьмак, то его жизненная сила, пусть и не большая, чем у обычного человека, зато усваиваться должна легко и полностью. А если в процессе удастся ещё и магию потянуть…

Да, это лучший вариант. С ним было бы проще всего.

Кажется, Мирон говорил что Маркус — сирота безродный. Это хорошо, никто потом не будет доискиваться, отчего он сгинул в горах. Молоденький парнишка всю дорогу смотрел на мага с восторгом, его можно без труда убедить, что он будет помогать в очень важном ритуале и отвести в сторонку. А дальше заговоренная сетка, кинжал… Он стал бы лёгкой жертвой. Останется спихнуть труп в ущелье: река сама доделает за мага грязную работу. Только бы не заметил никто из отряда. Пусть на Маркуса им по большому счёту плевать, но чужаку эти люди никогда ничего не спустят. 1439f7c

Кавериско горестно вздохнул: план был хорош, только плохо совмещался с поимкой Эммелины. Выходило, что нужно выбирать: либо то, либо другое. Жертвоприношению команда Леща мешала, зато чтобы схватить беглую жену была необходима.

Конечно, поимка Эммы в приоритете, но одновременно стоит положить в карман поближе всё, необходимое для ритуала.

Сеть никогда лишней не будет, да и нож тоже не помешает. Заклинания и руны старый маг и так знал назубок.

Когда после длинного подъема Мирон скомандовал привал, Кавериско обессиленно привалился к камню и казалось, задремал. Но голова его всё ещё обдумывала варианты получения жизненной силы и он все более склонялся к тому, чтобы последовательно обобрать сразу двоих.

Если ночью Маркус пропадёт, это легко можно будет свалить на его же легкомыслие и беспечность. Лещ парня искать не станет, он его недолюбливает. Получив же силу ведьмака, Кавериско легко перенесёт все тяготы похода, который имеет все шансы увенчаться поимкой беглой жёнушки.

Руки мага тоже не спали: он наощупь вытащил из сумки нужные артефакты и ловко рассовал их по карманам. Налево пошел амулет для Эммы, направо — нож и сеть. Маг жалел только об одном — ловчая сеть была у него одна. Большая, ею можно было сразу спеленать троих, но вот двоих по-отдельности никак не получалось. Если рассечь её на два куска, все магические свойства пропали бы.

Ну что ж, он в любом случае не собирался выбрасывать такую ценную вещь. Послужит два раза, а потом в столице он найдет ведьму и даст ей, чтобы подзарядила.

Сети были чисто ведьминскими артефактами, маги пользовались подобными заклинаниями, не привязанными к материальному носителю. Но для Кавериско использование такого мощного заклятия было попросту невозможно. А вот сетку, которую сплела много лет назад его любовница-ведьма, он кидал чрезвычайно умело. Хороший артефакт получился. Больше ста лет прошло, ведьма давно концы отдала, а сеть как новая.