Глава 7. Ждать да догонять

После этого начались споры. Никому не хотелось разделять отряд и разлучаться. Ромуальд твердил что как выехали все вместе, так все вместе и должны вернуться. Но чем больше он шумел, тем становилось яснее, что другого выхода просто нет. Вступать в открытый бой с людьми императора на его земле — чистое самоубийство. А воинов на лошадях не заметить может только слепоглухонемой.

Наконец князя уговорили и решение было принято. Началась подготовка. Нужно было решить множество мелких практических вопросов: как распределить еду, вещи и оружие, как пешим тащить в горы то, что сейчас везут лошади, как сделать так, чтобы преследователи не поняли, что девушек нет в отряде.

Проще всего решился вопрос с оплатой Данцеру и его команде. Дамиан просто вытащил из-за пазухи конверт, в котором лежал уже подписанный аккредитив королевского банка Гремона, и вручил его Роберту. После того, как почти пятьсот лет назад гремонский король, опасаясь банкротства собственной страны, слил воедино несколько готовых рухнуть банков и поставил туда управление от короны, это было надёжнейшее финансовое учреждение Девяти Королевств. Так что наёмники могли не бояться: свои деньги они получат обязательно.

Для отвлечения внимания Кавериско и создания видимости, что девушки и их спутники не покинули отряд, решили изготовить чучела. Всё равно все едут в плащах, а в сумерках никто не разберет, человек это или нечто неживое. Главное чтобы количество сошлось.

Идея всем понравилась и парни Данцера рьяно взялись за дело, скручивая одеяла, покрывая их плащами и водружая на заводных лошадей. Лина с Тиной пошептались, после чего артефакторша достала из сумочки моток тесьмы, нарезала из него ленточки длиной в локоть, а затем обе девушки устроились друг напротив друга и начали на пару зашептывать получившиеся кусочки. Затем повязали их на чучела и радостно захихикали. На вопрос Дамиана что всё это значит, Лина ответила:

- Кавериско наверняка раскинет следящую сеть, так вот, нужно, чтобы он увидел в этих чучелках живых людей, а нас как таковых не воспринял. Мы снабдили ваши изделия временной аурой. Теперь издалека даже маг не поймёт, что он не живые. Подождите, сейчас сделаем следующую партию, это уже для нас с вами.

Дамиан недоверчиво прищурился.

- Чтобы не увидели?

- Вы догадливы, советник, — фыркнула девушка.

На следующую порцию ленточек она сначала брызнула из какого-то пузырька. Резко запахло горелым, но в ту же минуту вонь развеялась. После чего девушки зашептали и эти тряпочки, а затем раздали их тем, кто пойдет с ними в горы: Дамиану, Ромуальду и Стефану. Мужчины последовали их примеру и повязали ленточки на шею.

- Ну вот, — констатировала Лина, — теперь примерно сутки маги нас будут принимать за мелких животных типа грызунов. Кто тут водится? Вряд ли Герарда заинтересует группа сусликов или горных сурков. Чучела же в магическом зрении минимум сутки будут представляться живыми людьми.

Данцер восхитился предусмотрительностью и искусством ведьмы и магички. Он никогда не полагался на амулеты, опасаясь, что они могут в любую минуту отказать, а предпочитал старую добрую сталь. Но эти девчонки были так убедительны… И, надо сказать, до сих пор их амулеты работали ровно так, как было обещано. Видимо, и эти должны показать себя должным образом. Роберт пообещал себе, если все закончится благополучно, найти девиц в Амондиране и прикупить у них полезных предметов побольше, выбив на правах старого друга скидку.

Самым сложным оказалось разделить еду и оружие. Особенно еду.

До Камбры, где можно было прикупить припасы, отряд Данцера мог добраться максимум дня за три-четыре, а перевалить через горы пешком меньше чем за две декады и думать было нечего. В горах же ни лавок, ни рынков нет. Значит, отряду Дамиана и еды нужно больше, но как её утащишь на своем горбу?

Лина с Тиной живо развеяли все сомнения, на глазах у почтеннейшей публики затолкав большую часть продуктов к себе в саквояжи. У Роберта даже рот открылся от изумления. Он же не знал, что в этих небольших дорожных баулах есть вход в некое таинственное измерение, куда можно напихать хоть целый склад, а вес сумки при этом не изменится. Дамиан же уточнил:

- А еда там не испортится за столько дней?

Лина беззаботно махнула рукой.

- Там нет времени, а значит, нет и никакой порчи продуктов. Есть только один минус: достать что-то из моей сумки могу только я, а из Тининой — только Тина.

Этот недостаток никому серьёзным не показался. Раз девушки идут с ними, пусть они и шарят в собственных торбах.

- А у вас там много всего? — заинтересовался Роберт.

Лина пожала плечами и сморщила носик.

- Полно. Мы всё, что дома было, туда выгребли. Так что и чашки, и ложки, и кастрюли, и мука, и одеяла с перинами у нас с собой найдутся.

Данцер сунул нос в темноту саквояжа, который Лина держала на руках раскрытым, ничего там не увидел и спросил:

- А как вы их там ищете?

- Очень просто, — улыбнулась магичка, — Надо представить себе нужный предмет как можно лучше и сунуть руку в саквояж. Он просто ткнётся тебе в ладонь.

- Полезная вещь, — пробормотал наемник, — А мне такую сделаете? Потом как-нибудь.

Лина виновато покачала головой:

- Сожалею, но нет. Такой штукой могут пользоваться только маги и ведьмы. Хотя… Отличная идея! Заезжайте ко мне года через два, постараюсь придумать, такую, какую смогут использовать обычные люди.

Дамиан тем временем взял в руку один из саквояжей и взвесил: ничего необычного, умеренно тяжелый. После чего он решительно засунул волшебную вещь в заплечный мешок. Баул там отлично помещался.

Это значило, что можно было не тащить на себе громоздкие и тяжелые сумки. Все добро, которое они собирались взять в горы, отлично упихивалось в саквояжи девушек, размеры которых позволяли мужчинам поместить их в заплечные мешки и нести с удобством. При этом у всех освобождались руки. В горах отсутствие тяжёлой поклажи и свободные руки могли стать важным условием выживания. А то, что не приходилось отказываться ни от еды, ни от мелких удобств, давало надежду, что они переберутся в Амондиран здоровые, целые и невредимые

Наконец всё было подготовлено. Тени к тому времени вытянулись достаточно, чтобы скрыть движение отряда. Роберт Данцер скомандовал трогать и один за другим беглецы покинули место стоянки. Двигались медленно, осторожно. Через два часа Роберт остановил отряд около огромного камня, до середины перегородившего речку. Такую глыбу легко можно было назвать и скалой.

Командир вытащил из седельной сумки отданную ему Линой подзорную трубу и полез на камень. Дамиан, еще ничего не понимая и не видя, стал карабкаться следом. Данцер осторожно выставил трубу наверх и тихим голосом позвал советника:

- Смотрите: всё как я и предполагал. Отсюда отлично видны все пять мостов и на каждом можно рассмотреть как минимум двоих. Нас ждут.

Он сунул подзорную трубу Дамиану, чтобы тот тоже мог посмотреть. Что же, опытный наемник верно рассчитал действия противника.

Через трубу отлично были видны высокие белые арки мостов. Крайние были как в тумане, но даже так советник разглядел на них людей.

- Значит, вариант с обманным манёвром?

Данцер вздохнул.

- К сожалению да. Надеюсь, у нас всё получится, ведь мы отлично подготовились, спасибо девушкам.

- Каким путем посоветуете идти?

Роберт забрал подзорную трубу и снова оглядел местность.

- Я бы на вашем месте не стал валять дурака и покидать берега этой речки. Смотрите: если будете держаться зарослей, то сможете скрытно подойти к дороге между третьим и четвертым мостами, а там… Не знаю, что спрятано за четвертым мостом, но отсюда видно: за третьим заросли продолжаются на каком-то протяжении. Да и по карте судя это самое выгодное направление. Там вполне можно перебраться через горы, не будучи опытным скалолазом.

Дамиан согласился с доводами наёмника. Он не так уж хорошо запомнил карту, но мнению Данцера в этом вопросе можно было доверять. А тот вскользь заметил:

- Только пусть девчонки не отдают князю кольца до прибытия в Амондиран, а то снова приключения начнутся.

Советник от таких слов чуть в воду не свалился. С оценкой Ромуальда Дамиан был согласен на все сто, но, оказывается, он только сейчас подумал о том, где находится артефакт, за которым они, собственно, и ездили. Выбравшись из крепости, Лина сказала, что всё в порядке, и он выбросил этот вопрос из головы. Сейчас ему стало как-то особенно ясно, что у девушек кольцу княгини безопасней всего. Небось тоже в пятом измерении держат, там, куда чужому вход заказан.

Они с Робертом слезли со скалы и доложили остальным обстановку. Кажется, все уже приняли ту мысль, что отряду суждено разделиться, и споров больше не возникло. Данцер дал последние указания:

- Идите прямо сейчас. Осторожно, на открытые места не выходите. Дорога тут видна отовсюду, так что не заблудитесь. А мы сместимся левее, к четвертому мосту, и покажемся этому вашему Кавериско. Вроде как вышли к дороге, увидели преследователей и теперь думаем, что делать. Дадим им время снять караулы, затем поскачем на юг. Но не по прямой, а так, чтобы они нас то видели, то нет. Это их задержит и отвлечет. А вы тем временем чешите прямо к дороге и ныряйте под третий мост.

Девушки подъехали к командиру наемников и расцеловали его в обе щеки, уверяя, что он всегда будет желанным гостем в их домах. За ними с наемниками попрощались князь, советник и маг. Затем они соскочили на землю, Дамиан и Стефан забросили за спину мешки с саквояжами, и маленький отряд пеших путников углубился в заросли.

***

Ждать пришлось долго. Почти сутки Кавериско с Лещом торчали на мосту, по очереди вглядываясь в раскинувшуюся перед ними панораму. Беглецов как корова языком слизала. Если бы они ехали так, как говорил старый следопыт, должны были давно появиться поле зрения. Даже если двигались скрытно, всё равно, их должны были выдать хотя бы потревоженные птицы, тем более что предгорья заливал яркий свет и любое движение сразу хорошо было заметно опытному глазу следопыта. Но всё было тихо.

Когда солнце перевалило за горный хребет и тени опустились на долину горной речки, Лещ досадливо плюнул.

- Смотрю, они у вас хитрые, ждали, небось, когда солнце частично за горы уйдёт. Сейчас по теням можно хоть целую армию у нас под носом провести.

Кавериско с гордостью достал из бездонного кармана огромную лупу в расписанной рунами оправе. Похвастался:

- Моё изобретение. Даже не маг, глядя через этот занятный артефакт, может увидеть наличие живого. Укрыться от взгляда можно только за природным камнем, а лес и кусты помехой не являются. Держи и смотри: если это люди, ты увидишь довольно большие… ну как тебе объяснить? Звездочки или огоньки. В общем, фонарики. Такие яркие и желтые.

Мирон выхватил лупу у мага из рук и через нее воззрился на окрестности. Сначала молчал, водя головой туда-сюда, затем спросил:

- А маленькие синенькие огонёчки — это что?

Кавериско взял у него из рук лупу, глянул и сказал насмешливо:

- Скорее всего грызуны какие-нибудь. Сурки или суслики. Красные — хищники. Лошади, коровы — зеленоватые. Наши беглецы скорее всего едут верхом, так что ищем группу из людей и коней.

Сзади к магу и следопыту подобрался Маркус. Заглянул через плечо, ничего не увидел и попросил:

- А дайте и мне взглянуть.

Мирон хотел было шугануть парня, но Кавериско протянул ему лупу:

- Взгляни, может, что и увидишь. И вообще, сейчас ты будешь караулить, а мы с твоим начальником пойдем отдохнем. Если что заметишь — подойди и скажи тихо. Не шуми тут.

На лице Маркуса отобразилось презрение к умственным способностям нанимателя. Зачем объяснять очевидные вещи?! Но сказать это вслух парень не решился, мало ли что у этих магов на уме. Он кивнул и занял пост у парапета.

Поначалу приноравливался к лупе и пытался отыскать соответствие между тем, что она показывала и тем, что он видел невооруженным глазом. Опытным путем установил, что мелких пичужек и зверьков размером с мышь лупа не видела. Зато выдру или енота показывала как мелкий синий фонарик. Такими же, кстати, оказались в магическом стекле вороны и другие крупные птицы, только оттенок фонарика сменялся на фиолетовый. Но вскоре Маркусу стало скучно. Он устроился у парапета, отложил в сторону лупу и достал свои немудрёные припасы. Караулить и заодно грызть что-нибудь вкусненькое вроде вяленого мясца или козьего сыра было веселей, чем просто тупо пялиться вокруг.

Да и зачем себя ограничивать? Смотреть не отрываясь не имело смысла, он собирался посматривать на происходящее внизу каждые десять минут.

Прошло почти два часа. Маркус удобно разлегся на парапете моста и жевал припасённые кусочки, поглядывая время от времени на окрестности через волшебную лупу, но не видел ничего достойного внимания. Он уже решил, что так близко к вечеру никто не появится, как внезапно все изменилось. Вдалеке загорелась целая группа огоньков. Такая, как надо — желто-зеленая. Молодой нюхач вспомнил объяснения мага: всадники с лошадьми. Маркус пересчитал их всех и потёр руки: одиннадцать человек, а лошадей вдвое больше. Они!

Он первый их заметил, а значит, ему полагается награда.

Парень вскочил с парапета и ринулся к кустам у съезда с моста, под которыми разбил свой бивуак Кавериско.

Маг удобно устроился на одеяле и спал, подложив под голову седло. Рядом дремал Мирон Лещ. Поодаль лошади жевали овёс из подвязанных к мордам торб. Картина дышала миром и спокойствием.

Маркус ехидно усмехнулся, предвкушая, как сейчас нарушит идиллию и испортит нанимателю сон, затем наклонился к Кавериско и зашептал театральным шёпотом:

- Господин маг, господин маг! Кажись, они тут! Я их видел!

Вмиг оба спящих мужчины вскочили на ноги, как будто и не спали вовсе. Что Мирон на такое способен, Маркусу было известно, но от мага он этого не ожидал. Такого нанимателя можно было даже немного уважать.

- Где? Покажи! — потребовал Кавериско.

Маркус подвел его и Мирона к своему смотровому пункту и вручил лупу:

- Глядите. Одиннадцать человек и вдвое больше лошадей. Они?

Кавериско глянул, лицо его растянулось в довольной усмешке и он хлопнул парня по плечу.

- Молодец, как тебя там, Маркус! С меня награда! Как думаешь, что они собираются делать?

Долговязый нюхач пожал плечами. С того момента, как он побежал звать начальство, светящиеся точки не сдвинулись ни вправо, ни влево. Выходит, стоят, совещаются. Он так и сказал:

- Откуда я могу знать, если они сами пока не определились? Видите, стоят, разговаривают. А выхода у них два. Или уйти вдоль реки в горы, или прорываться вдоль дороги к Камбре. Второе вероятнее: с таким табуном им в горах делать нечего.

Он был горд как своей наблюдательностью, так и сообразительностью. Кавериско тоже оценил эти качества.

- Гляжу, ты соображаешь, — промолвил он, — Тогда другая задача. А если бы тебе надо было срочно переправить нечто маленькое, но очень ценное через горы?

Маленькое, но очень ценное? Тут надо подумать и приять во внимание разные обстоятельства.

- А они знают о том, что мы их ждём здесь, на дороге? — уточнил парень.

- Думаю, знают.

Мирон сверкал глазами и корчил Маркусу страшные рожи. Видимо, у него было своё решение загадки, но озвучить его, когда маг спрашивает другого, он не решался. Нюхач поразмыслил и выдал:

- Опять возможны два варианта. Или они решат, что безопасней будет не разделяться и отправятся быстрым аллюром в Камбру, или… Все поскачут, чтобы отвлечь погоню на себя, а трое-четверо сойдут с лошадей и двинутся в горы пешком.

- Какой хороший, умный мальчик! — восхитился Кавериско, — У тебя случайно дара нет? Нет? Очень жалко. Такому головастому парню грех сидеть в заштатной дыре. Тебе надо учиться, малый. Был бы магом, я бы вязал тебя в ученики.

О том, что Маркус, скорее всего, ведьмак, Кавериско предпочёл умолчать, мало ли что. А добрые слова — они бесплатные, зато мотивируют работников лучше денег.

Похвала подействовала: парень прямо расцвёл.

Такого Маркусу никто никогда не говорил. Его вообще недолюбливали и часто обзывали уродом и придурком. Даже Мирон, который ценил его талант ищейки, не видел в парне других достоинств. А заезжий маг оценил то, что Маркус считал самым важным в себе — ум! За это одно он готов был в лепёшку разбиться ради Герарда Кавериско. Ему даже не пришло в голову, что слова немного значат, если к ним не приложены дела. Герард умел хвалить людей безопасным для себя образом. Если бы у парня и в самом деле был дар мага, он, скорее всего, промолчал бы.

Но Маркус этого не знал и был переполнен благодарностью. Он снова схватил лупу, которую маг положил на парапет, и вгляделся в группу всадников. Те хаотически перемещались на одном месте. Все еще совещаются.

- Надо скорее созвать наших людей, чтобы, когда эти красавчики примут решение, мы могли бы броситься в погоню, — сказал между тем Мирон Лещ и свистнул особым образом.

Тут же их кустов как по команде возникли два его сына. Отец оглядел их и скомандовал:

- Собирайте группу. Клиенты на месте. Сейчас разберёмся, куда они направляются, и за ними.

Через мгновение парней на мосту уже не было. А у беглецов как раз в этот момент поменялась диспозиция. Хаотическое движение закончилось: отряд выстроился в походном порядке и двинулся на юг. Все одиннадцать человек. Маркус тут же доложил об этом магу, который задумался.

- Знаешь, парень, это, конечно, здорово, что они не вздумали разделяться. Сейчас соберёмся все вместе и поедем за ними. По дороге оно быстрей получится, чем по пересеченной местности. Но что-то меня смущает.

Нюхач ел глазами начальство.

- Что может вас смущать, господин? Вы же сами всё видели?

- Не знаю, — передернул плечами маг, — Можешь считать это интуицией, но… Не знаю. Слушай, что я решил: ты остаёшься и ждёшь нас здесь. На всякий случай, Маркус, на всякий случай. Я оставлю тебе лупу и амулет связи. Если увидишь что-то странное, сомнительное, непонятное — сожми в кулаке и позови меня вот так: "Господин Кавериско!". Я откликнусь, тогда доложишь обстановку.

Маркусу этот план не пришелся по душе.

- А если ничего не случится?

Маг нахмурился, но указания дал чёткие:

- Дождёшься нас. Все равно дальше Камбры мы не уедем, а это не так уж далеко и возвращаться в любом случае будем по этой дороге. Еды я прикажу тебе оставить. Да не переживай. За то, что ты первый заметил наших беглецов, тебе полагается премия. А пока вот, держи лупу и амулет.

Кавериско всучил Маркусу уже знакомую волшебную стекляшку и зеленый полупрозрачный камень на сыромятном шнурке. Тот рассмотрел магические предметы и рассовал их по карманам. Вовремя! На мост как раз выезжали последние парни из тех, кто караулил мост ближе к Стомбиру.

Мирон передал своему нюхачу мешок с продуктами, сам сел на коня и махнул рукой. Кавериско, хоть выглядел немолодым и грузным тоже лихо вскочил в седло. Через минуту погони и след простыл, на мосту остался Маркус один одинёшенек.