Глава 8. Всего лишь перейти дорогу

Нюхачу было грустно и обидно: похвалили, посулили награду и бросили одного неизвестно зачем. Хорошо еще хоть лошадь не забрали, оставили. Надо было ещё посмотреть, что ему пожертвовали из продуктов. В сумке, которую ему вручил Лещ, нашлось не так уж много: сушёное мясо, полголовки сыра, крупа в холщовом мешочке, соль и краюха хлеба. Никто не подумал оставить ему котелок, хорошо ещё, что у самого Маркуса была в хозяйстве огромная жестяная кружка, в которой можно было что-то приготовить. Жаль только, что одна.

Парень решил: если отряд за три дня не вернётся, он поедет себе потихоньку домой. А пока можно развлечься, разглядывая окрестные горы в волшебную лупу. Наступали сумерки и ему было интересно, как колдовская вещь работает в темноте.

Поначалу ничто не привлекло его внимания, кроме носившихся в сумерках над дорогой летучих мышей. Но их он видел без всякого волшебства. Затем вдалеке появились два здоровых оранжевых огонька и еще штук семь поменьше. Сначала Маркус решил, что это люди, но потом до него дошло, что это, скорее всего, семья кабанов идет на водопой. В тех же отдаленных местах ему удалось разглядеть светлячки, которых он идентифицировал как волков и оленей.

Но вот он перевёл взгляд на то, что находилось совсем рядом. На первый взгляд больших зверей у дороги не было. Только… Что это там за цепочка синих огоньков?

Синими, насколько он помнил, лупа Кавериско показывала крупных грызунов и им подобных, енотов, например. Маркус задумался: кто бы это мог быть? Суслики? Горные сурки? Кто тут водится?

Он стал перебирать известных ему животных и вдруг понял: группами по пять никто из них не ходит. Нет ни у кого такой повадки. Тем более сейчас, в конце весны, когда все звери уже образовали пары и ждут потомства. Осенью он бы списал непонятное явление на молодняк этого года, но в начале лета? Что-то тут не так.

Не сообщить ли хозяину лупы?

Он уже готов был сжать в руке амулет Кавериско, но задумался: а что он ему скажет? Что внизу бродит пятерка подозрительных грызунов? Маг засмеёт его и будет прав. Надо понаблюдать. Глядишь, и удастся заметить нечто существенное, с чем не стыдно будет сунуться к важному господину.

Маркус растянулся на парапете и свесил голову вниз. Лежать было не очень удобно, но зато с этой позиции отлично были видны манёвры удивительных животных. Они двигались вдоль реки через заросли ивняка, краснотала и жимолости, явно направляясь к дороге. Если бы Маркус не был уверен, что там не люди, он бы подумал, что это их беглецы и есть. Уж больно похож был их маршрут на тот, который он предположил, когда думал о том, что они будут убегать пешком через горы.

Темнота сгустилась еще больше, но парню это не мешало, наоборот, помогало: ведь так лучше было видно светящиеся точки.

В какой-то момент он потерял зверьков из вида: они подошли слишком близко к дороге и в то же время оказались не строго под ним, а в стороне. Как ни выгибайся, а не увидишь. Парень поднялся с парапета. Слишком страшно было сильно свешиваться вниз, да ещё ночью. Маркус себя любил и жалел, поэтому не стал совершать опасных телодвижений. Решил, что попозже снова посмотрит, куда девались странные создания. Вместо наблюдения он зажёг маленький костерок и разложил на полотенце куски хлеба и сыра, собираясь поужинать.

Время тянулось и тянулось. Съев очередной кусок, Маркус каждый раз выглядывал наружу, но синих огоньков больше не видел. Вероятно, это действительно были животные, у которых норки где-то здесь, под дорогой, в основании одного из мостов.

Наевшись, он зажег от костра ветку и, освещая себе путь, пошел к своей кобыле, которая паслась привязанная в кустах у въезда на мост. Ему помнилось, что к седлу была приторочена фляга с крепким вином. Ночь обещала быть более чем прохладной: хватить горячительного в такой ситуации просто боги велели.

Маркус подошел к лошади, которая объела кусты рядом с дорогой и теперь мирно дремала, протянул руку к фляге и вдруг услышал внизу шорох. Он тут же загасил ветку, сбив огонь об камни, и вытащил из кармана волшебную лупу. В этом месте парапета не было и он немного съехал вниз, держась за кусты, а когда перед ним открылся зев арки моста, приложил к глазам магический предмет.

О чудо! Здесь он снова увидел те же пять синих огоньков, двигающихся цепочкой друг за другом. Расстояние между ними подходило как для енотов или горных сурков, так и для людей. Но вот то, что под их ногами или лапами шуршала галька, говорило скорее в пользу разумных тварей: звери двигаются бесшумно. Он все гадал, когда в темноте раздалось:

- Демоны, Стеф, хватит наступать мне на пятки!

Ура! Ему опять повезло! За эту пятерку маг его озолотит! Надо срочно связаться с Кавериско.

Только вот, вися на кустах над провалом под ногами, сделать это оказалось трудно. Амулет связи лежал в нагрудном кармане и достать его без рук не представлялось возможным.

Маркусу надо было выбраться, вернуться к лошади, активировать амулет, а затем уже сообщить Кавериско потрясающую новость: он-таки выследил пятерых странных грызунов, которые всё же люди. Описать в красках всю ситуацию и ждать награды.

Только вот кое-что парень не рассчитал. Когда он попытался подтянуться, держась за куст, и влезть обратно, его ноги вдруг соскользнули по влажной от близости реки глине. Бедолага потерял равновесие и повис на тонких, но на редкость колючих ветвях. Что под ногами, он не видел. Возможно, твёрдая земля в паре локтей, а возможно до нее четверть лиги. Мост-то в этом месте довольно высокий.

Проклиная Кавериско, Мирона, беглецов и себя, он засучил ногами, пытаясь найти для них опору, и добился только того, что куст не выдержал. То ли ветви переломились с мягким хрустом, то ли корень выдернулся из земли, но так или иначе Маркус полетел вниз.

К счастью, падать оказалось недалеко. До речки Маркус не долетел, упал во-что-то мокрое, но плоское, вроде уступа. Он здорово стукнулся, ушиб задницу и приложился спиной, но вроде ничего не сломал. Вот только двигаться дальше в темноте было невозможно.

Во время падения он глупо махал руками, в результате потерял лупу и теперь с ужасом думал, что ему влетит и от Мирона, и от Кавериско. Вещь магическая, ценная, а он её так глупо уронил. Как бы оплачивать не заставили. Ясно же, что такая диковинка стоит побольше всего их городка. Ругая себя на чем свет стоит, Маркус стал шарить руками вокруг в поисках пропавшей вещицы, но под пальцами с нудным постоянством нащупывал только камни и ветки.

Имело смысл позвать на помощь мага. Если он укажет ему, куда пошли те, за кем он охотится, возможно, Кавериско не будет слишком строг. Да и сидеть тут… Сейчас он не может вылезти потому, что не видит окружающего, но кто поручится, что утром ситуация окажется лучше? Бедолага уже приготовился к выволочке и полез в карман за амулетом связи, и тут обнаружил, что кармашек расстёгнут и камушек на шнурке тоже куда-то подевался.

Хорошо, что никто его не видит! Маркус постарался сесть, прислонился к каменной стенке и горько заплакал.

***

Маленькому пешему отряду пришлось несладко. От скалы путь шёл по густому кустарнику, к счастью достаточно высокому, чтобы скрыть рослых Дамиана и Стефана. К тому же они еще сутулились под тяжестью вещевых мешков, так что верхушки краснотала и жимолости возвышались над их макушками где на локоть, а где на два.

Но главную трудность представляло то, что под ногами не было нормальной тропинки, пробираться приходилось по бездорожью. Камни, корни и липкая, густая грязь мешали идти, замедляя продвижение.

Шли гуськом: впереди Дамиан, за ним Тина, в центре Ромуальд, которому определили это место, боясь выпускать его из-под присмотра, далее шла Лина и замыкал колонну Стефан. Идти таким порядком оказалось непросто: регулярно кто-то кому-то наступал на пятки, кто-то поскальзывался на влажных камнях и падал, остальные его поднимали. В общем, трудностей хватало. Когда же наконец все приспособились к такой ходьбе, стало быстро смеркаться.

Дамиан, который шёл первым, был вынужден уступить свое место Стефану, которому находить дорогу помогало магическое зрение. Девушки пытались ему помочь, предлагали идти сменяясь, но он отмахивался. В кои-то веки ему дали возможность проявить себя и он не собирался от нее отказываться.

Как раз когда на землю начали опускаться сумерки, маленький отряд дошёл до того места, откуда открывался хороший вид на дорогу.

До сих пор её ясно видели только Дамиан с Робертом, когда забирались на скалу, да и то в этом им помогала Линина чудесная подзорная труба. Сейчас же в просвет кустов каждый мог разглядеть белую полосу парапета, куски каменной кладки и тёмный зев арки ближайшего моста.

Лина присмотрелась и зашептала:

- Там наверху кто-то есть.

- Караульного оставили, — спокойно подтвердил Дамиан.

- Это не маг, — констатировала Тина, — ему нас не увидеть. Мы будем проходить под мостом когда окончательно стемнеет. Он нас просто не заметит, если не станем шуметь.

Поменяв местами первого и последнего, отряд тронулся в путь. Если и до этого все по большей части молчали, то теперь вообще старались идти бесшумно. Даже Ромуальд, оступаясь в очередной раз, не рисковал ругаться вслух, а Тина и Лина перестали попискивать, когда ноги скользили на мху.

Магическое зрение Стефана дало возможность всем достичь каменной кладки основания моста. Дорога на всём своём протяжении была пробита в скалах и имела поэтому весьма прочное основание, но там, где она перекидывалась через ущелья, пришлось строить подпорные стены.

Именно у основаня такой стены путники и остановились.

Определить, в какую сторону двигаться к проходу под мостом, было несложно. Ближайший располагался справа и до него оставалось всего локтей двести. Там же шумела река.

Дамиан обошел всех и каждому шепнул, что пришло время сделать небольшую передышку. Лина махнула на него рукой и поставила полог тишины, чтобы можно было нормально разговаривать, затем добыла из сунутого ей под нос саквояжа еду. Люди расположились кружком у самой стены под защитой нависающих кустов и советник оделил всех хлебом с сыром, а заодно дал хлебнуть вина с водой для поддержания сил и бодрости духа.

Отдыхали целый час, если не больше. Темнота всё равно сгустилась настолько, что увидеть их обычным зрением не представлялось возможным. Кусты прикрывали их сверху, а поставленный магичкой полог тишины дал возможность обменяться впечатлениями и соображениями. Зато белый камень подпорной стены просто светился во тьме, служа отличным ориентиром. Было решено идти, держась за стенку, чтобы не потеряться, тем более что около неё древними строителями была устроена неширокая, чуть больше локтя, каменная отмостка, на которой не росли ни трава, ни кусты. По ней можно было передвигаться гуськом даже в кромешной тьме.

Поэтому никто не стал торопиться. После долгой дороги хотелось вытянуть ноги и дать им покой хоть ненадолго. Ведь впереди ещё не один час пути.

Под пологом тишины можно было наконец обменяться впечатлениями. Ромуальд жаловался, что мох на камнях скользкий и он два раза чуть не свернул себе лодыжку. При этом он поглядывал на девушек, ожидая, что одна из них его пожалеет. Но ни ведьма, ни магичка его страданиями не заинтересовались. Их больше волновал вопрос о том, что будет дальше.

Лина сообразила:

- Если Герард оставил на мосту сторожа, то надо идти скорее. Мы не знаем, какими артефактами он его снабдил. Уж связью-то наверняка. Но, во-первых, ночь на нашей стороне, а во-вторых, природный камень прикроет нас от поисковой магии, так что надо зайти поглубже в ущелье до того, как рассветёт.

Дамиан с Стефан с нею согласились, Тина тоже не стала спорить, и Ромуальд, желавший отдохнуть подольше, остался в гордом одиночестве. Так что, как только последний из путников доел свой кусок, все встали и пошли вдоль стены, напутствуемые словами Лины:

- Не шумим! Когда мы движемся, я полог держать не могу, так что идите тише, е разговаривайте и старайтесь не производить лишних звуков.

Сейчас впереди снова шел Дамиан, за ним Лина, а Ромуальд на этот раз плёлся предпоследним. Стефан не решился оставить князя без пригляда, боясь, что в противном случае они его тут потеряют. Но Ромуальд после привала вёл себя на редкость хорошо. Шёл тихо, ногами переступал ровно, не ныл и не пыхтел. Этому способствовал обтёсанный, сухой и не скользкий камень под ногами.

Так они прошли вдоль стены и вступили под арку моста. Под ней было значительно темнее, чем снаружи, зато отмостка нашлась и там, чуть влажная от испарений и брызг, но не скользкая и удобная. Судя по всему река текла ближе к другой опоре, а с той стороны, где они шли, громоздились камни. В темноте всего этого было практически не видно, но маги, а особенно ведьма, хорошо чувствовали рельеф и воду.

Мост оказался на удивление широким. Вероятно, наверху могли спокойно разъехаться две кареты. Они быстро преодолели это расстояние и выбрались из темноты. Снаружи было значительно светлее, но вот удобная отмостка закончилась. К тому же здесь она выступала над почвой довольно высоко, как минимум на локоть, поэтому пришлось прыгать. Дамиан спустился первым, по очереди подал руку девушкам и поспешил их отвести подальше, чтобы Ромуальду со Стефом было куда приземлиться.

И тут князь опять отличился. Оказавшись внизу, он не сообразил отойти в сторону, поэтому громко зашипел на спрыгнувшего вслед за ним мага:

- Демоны, Стеф, хватит наступать мне на пятки!

Тут наверху что-то зашумело и весь отряд, не сговариваясь, рванул вперёд что есть духу. Сейчас, когда уже не нужно было прятаться по кустам, они в открытую бежали по берегу реки, покрытому крупной галькой. Попадающиеся там и сям валуны обходили без задержек. Кто бы ни шумел, человек или зверь, но встречаться с ним никому не хотелось.

К счастью, несмотря на темноту и сильно пересечённую местность, во время этого лихого забега никто не поскользнулся, не упал, ничего себе не ушиб и не сломал. Как будто боги пронесли их на своих ладонях. Это, конечно, был не бег, а очень быстрая ходьба, которая выматывала ещё хуже.

Когда лиги через полторы речка сделала крутой изгиб, Дамиан притормозил, а там и вовсе остановился. Его команда запыхалась: Ромуальд и Лина тяжело дышали, Стефан и Тина с трудом переставляла ноги. Бежать с каждой минутой становилось все трудней. Им нужен был хотя бы минутный отдых.

При этом советник прекрасно понимал, что сейчас стоит поднажать, чтобы наконец оказаться в безопасности. Еще немного и вся их компания скроется из виду за скалами и тогда их будет совершенно невозможно увидеть с дороги. Но прямо сейчас над горами должна была взойти луна и осветить их путь, а это значительно облегчило бы задачу тем, кто сильно устал. В то, что их будет преследовать одинокий страж с моста, советник не верил.

Он не мог сделать для друзей ничего, только подбодрить. Поэтому и сообщил:

- Десять минут стоим, отдыхаем. За это время должна взойти луна и мы будем лучше видеть куда ногу ставить. Затем идём вдоль реки ещё примерно две лиги. Там должно быть удобное место для стоянки, так мне Данцер сказал. Его только орел с небес может заметить, больше никто.

Он не произнёс ни одного слова утешения, но информация о близком отдыхе вдохновила всех. Казалось, даже усталость на время отступила. Так что, когда через десять минут он скомандовал: "В путь!", друзья бодро двинулись вперед. Но обещанный привал удалось сделать не через две, а только через три лиги.

Их бодрости хватило ненадолго: последние пол-лиги до привала отряд просто полз со скоростью улитки. Хорошо, что луна освещала путь, да и близящийся рассвет тоже разогнал темень, иначе кто-нибудь непременно сломал бы себе ногу просто потому, что от усталости движения стали неверными.

Дамиан восхищался девушками: ни одна из них не стала ныть и жаловаться, а, глядя на поведение представительниц слабого пола, не рискнул нудить и Ромуальд.

Наконец советник заметил то самое место, о котором говорил ему Роберт Данцер. Чуть в стороне от реки, там, где в неё впадал бурный и говорливый ручей, располагалась небольшая полянка, окруженная скалами и камнями, и поросшая не густым, мягким мхом, а самой настоящей травой. Ручей нанёс сюда частички почвы, ветер — семена, а время создало уютный рай для путешественников.

Дамиан показал это место своим спутникам и как будто влил в них силы. Глаза засверкали, ноги стали переставляться с невиданной быстротой. Буквально через минуту все ввалились на полянку. Девушки добрались до своих саквояжей, споро раскинули два шатра и набросали в них одеял. Сейчас спать всем хотелось гораздо сильнее, чем есть.

Лина с Тиной забрались в один шатёр и предложили мужчинам осваивать другой. Дамиан заикнулся было о том, что надо выставить сторожа, но магичка сердито полезла в сумочку и выбросила из неё на землю бляшку с красным камешком, который, ударившись о валун, засветился как глаз дракона.

- Охранного купола хватит, — буркнула сонная девушка и нырнула под крышу.

Когда взошло солнце, все в импровизированном лагере спали глубоким сном.