Глава 10. Удача ведьмака

Ожидая восхода, Маркус замёрз, промок и оголодал. Поспать толком не удалось, потому что сидеть пришлось на корточках, а в этой позе не задремлешь. Вся его еда осталась наверху, куртка и одеяло тоже. Окружающие камни забирали тепло, а под утро выпала обильная роса, от которой не было спасения. Каждая ниточка его одежды впитала в себя влагу, мох под ногами просто хлюпал.

Наконец первые лучи солнца пробились из-за горизонта и осветили серое предутреннее небо, окрасив его золотом. Стало настолько светло, что парень смог наконец разглядеть в деталях свое положение.

Он сидел на уступе в маленькой, размером с банную шайку выемке, полной водой и поросшей густым, мягким мхом. Над его головой качались ветви кустов, один из которых ночью не выдержал веса его тела. Да и не должен был! Выросшие на камнях, эти кусты держались тут на честном слове. Конечно, бедный кустик вывернулся из земли. Вон он, валяется внизу, у самой воды.

Маркус готов был сам себя выпороть! Ну куда полез?! Надо было ещё вчера подготовить путь вниз. Он и подготовил, кстати, но не здесь, а с другой стороны моста. Там можно было легко спуститься. Но тогда бы он попал на другой берег речки, а не на тот, по которому шли синие огоньки.

Недоработка, явная недоработка.

Он вздохнул и огляделся получше. Даже встал для этого, чуть не завопив от боли. Ноги, всю ночь пробывшие в скрюченном положении, просто взорвались, когда он начал ими двигать, как будто тысячи маленьких, но очень острых лезвий впивались в живую плоть. Пришлось потратить время, размять и растереть их хорошенько, прежде чем приступать к чему-то иному. На крошечном пятачке сделать это было трудно, но Маркус справился.

Окрестности не порадовали. Он залез туда, откуда просто так не вылезешь. Сейчас ему хорошо была ясна собственная глупость и непредусмотрительность: в пяти шагах дальше от моста и ближе к горам располагался нормальный, вполне удобный спуск, которого он вчера не приметил. Отсюда Маркусу было хорошо его видно. Там же, судя по всему, можно без особых усилий подняться наверх. Надо же было ему полезть в месте, где нет прохода!

Но тут мысли парня приняли более позитивное направление: он нашел лупу Кавериско. Тяжёлая, массивная вещь упала на тот же самый уступ, где он сидел, но не разбилась, а провалилась в мох и теперь наружу торчал только жалкий кусочек оправы. Хорошо, что золотая отделка блеснула на солнце, а то ни за что не заметил бы. От души поблагодарив богов за то, что ценная вещь нашлась в целости и сохранности, Маркус вытащил её на свет, обтер, как смог, краем своей мокрой рубашки, привязал на шнурок от одного из своих амулетов и засунул за пазуху. Теперь хоть за это не придется расплачиваться.

Зелёный же кристалл как в воду канул.

Парень принял решение выбираться. Забраться отсюда наверх не представлялось возможным. Но если спуститься к реке, а затем подняться по той дорожке, которую он увидел… Для того, чтобы спрыгнуть, высоковато, но не зря же Маркус почти всю свою жизнь провел в горах. Он умел лазить по скалам без крюка и веревки. То, что он не мог сделать в темноте, утром уже не представляло особых трудностей.

Пара-тройка минут — и он уже стоит на галечном берегу речки среди принесенных ею валунов. Оставалось решить, что делать дальше. Выслеживать тех людей, которые прикидывались сурками? Пойти переодеться, зажечь костер и сделать вид, что ничего не случилось, он ничего не слышал и не видел?

Второй путь казался заманчивым. В конце концов маг ему никто и служить его интересам Маркус не обязан. Господин Кавериско говорил об интересах империи? Да ну её, эту империю. Много ли хорошего видел сирота от государства? Империи всегда было плевать на Маркуса, кроме тех случаев, когда она пыталась что-то у него забрать: деньги или свободу. Так вот ему на неё плевать два раза.

Останавливало то, что именно этого мага он уважал и боялся. Врать ему в лицо могло и не получиться, а тогда… Ой, даже думать не хочется. К тому же как объяснить, куда он дел кристалл связи?

А ещё очень хотелось получить награду. Не пару монет из рук Леща, который ценит только собственные заслуги и лишнего сироте не даст, а хорошие деньги, которые ему обещал господин Кавериско.

В результате Маркус придумал комплексное решение. Он чуть не бегом поднялся на мост, быстро сменил одежду на сухую, надел на плечи куртку. Пусть потом ему будет в ней жарко, лишь бы сейчас не было холодно. А то ещё простудится, сляжет и останется на бобах.

Лошадь он отвёл в другое место, где еще не всё было объедено, и привязал там. Заодно сбегал к речке и принес ей воды в походном кожаном ведре. Теперь можно было оставить бедную скотинку хоть на полдня.

А он и не собирался отсутствовать дольше.

Рассовав по карманам куски вяленого мяса и закинув на плечо торбу с остальными продуктами, Маркус вновь спустился к реке, подошёл к мосту поближе и принюхался. Его уникальный дар страшно ему мешал в обычной жизни и парень научился его регулировать. Для того, чтобы почувствовать все запахи, надо было потянуть носом особым образом. Он так сделал и тут же азартно сверкнул глазами.

Кавериско искал женщину? Так вот же она, вернее, они! Вчера под мостом прошли аж две женщины. Одна из них пахла мятой, вербеной и ванилью, а вторая… Ах! Маркус снова принюхался. Вторая благоухала сдобой, корицей, чабрецом и почему-то слегка отдавала медью. Первая была выше ростом: на камнях её запах располагался выше. Видимо, обе вели по ним рукой, чтобы не потеряться, вот и оставили после себя метки.

Маркус тихонько рассмеялся. Он молодец! Весь отряд погнался за пустышкой и только он выследил настоящую дичь. Осталось найти их в горах.

Только вот незадача! Девушки не одни, с ними трое мужчин и как минимум двое из них действительно опасны. Маркус принюхался снова, чтобы в уме разделить запахи и что-то понять про этих людей. Да, всё верно. Один совсем безобидный, хоть и с оружием. Но пахнет от него как в лавке тетушки Марсии, которая продает всякую всячину вроде ниток для вязания и вышивания, шкатулочек, деревянных поделок, красок и альбомов для рисования, фарфоровых статуэток и прочей бесполезной, но красивой дребедени. Зато два других внушали опасения. От одного пахло как от воина: кожей, конским и человеческим потом, металлом, а еще почему-то чернилами и дорогими благовониями. Видно, он не простой воин. Второй, признанный Маркусом опасным, тоже пах всем тем же, только благовония были другие, подешевле, зато к их аромату примешивался оттенок чего-то медного. Ой, ну какой же он дурак! Легкий оттенок меди — это же запах колдовства! Так пахнут маги!

За свою жизнь он их почти не встречал. Одного, может двух, не больше. Но если покопаться в памяти… Точно! И от Кавериско так же тянуло медью. Слегка, чуть-чуть, на грани восприятия, но этот оттенок без сомнения присутствовал.

Выходит, впереди двое магов и один из них — женщина?!

Маркусу совсем расхотелось их преследовать.

Но лишиться своих денег и получить вместо них хорошую затрещину ему не улыбалось. Когда Кавериско вернётся вместе с Лещом и всем отрядом, лучше иметь, что им рассказать.

Весь в раздрае молодой нюхач двинулся вверх по течению речки. Нос вёл его как по ниточке: разыскиваемые люди прошли здесь совсем недавно. Как ни странно, в его сознании легкий аромат сдобы перебивал и ядрёный мужской пот, и кисловатый холод металла. Как приятно пахнет эта женщина! Домом, теплом, лаской, всем тем, чего у бедного нюхача никогда не было. Почему-то Маркус ни на мгновение не усомнился, что Кавериско нужна именно она.

Ему пришлось пройти почти четыре лиги, прежде чем он смог заметить что-то интересное. В стороне от реки, чуть повыше, расположились странные ёлки.

Маркус присмотрелся. Демоны! Это ему поначалу показалось, что ёлки, но тут он понял: шатры. Треугольная форма и зелёная с рисунком ткань делала их похожими издали на эти деревца. Пожалуй, с дальнего расстояния и он бы не различил.

Кроме его преследуемых разбить эти шатры было некому. По логике они сейчас там, отдыхают после тяжелой ночи. Или нет?

Самым странным для Маркуса оказалось то, что к нему не доносились запахи. Вообще. Как будто не просто в шатрах никого не было, но и не существовало никаких шатров. Магия?

Он взялся за шнурок и вытащил из-за пазухи лупу Кавериско. Посмотрел через неё на лагерь беглецов и рот разинул. Шатры располагались под полупрозрачным куполом, отливавшим красным. Маркус осторожно приблизился и принюхался: от купола тянуло все той же медью, только сильнее, чем от людей. А ещё к ней примешивался тот запах, который возникает после грозы. И вот он просигнализировал парню, что подходить ближе себе дороже. Сейчас как шарахнет молнией!

Несмотря на то, что Маркус не слишком таился, никто не выглянул. Из этого он сделал правильный вывод: после тяжёлого перехода беглецы так устали, что даже нормальной стражи не выставили. Маги, небось, понадеялись на свой охранный купол, и спят без задних ног.

Эх, если бы амулет вызова не пропал! Сейчас позвать Кавериско и можно их брать тепленькими.

С другой стороны, если позвать отряд прямо сейчас, они всё равно прискачут далеко не сразу. Полдня пройдёт, если не больше. Так что можно особо не беспокоиться.

Решив, что он разузнал достаточно, Маркус двинулся в обратный путь. Если беглецы пошли по этому ущелью, никуда они не денутся. На несколько дней пути у них нет другой дороги.

Если что, он скажет, что ничего не видел ночью, и только недавно почуял запахи, по которым выследил нужных магу людей. Ещё бы амулет связи найти… Но, если он, как лупа, провалился в мох, то хрена лысого он его найдёт, даже по собственному запаху. Вода смывает любой след, а уж воды в той впадинке было больше, чем чего бы то ни было.

Первым, что увидел Маркус, вернувшись к мосту, был злополучный куст. Выдранный с корнями, он нелепо валялся у самых скал и парню вдруг захотелось его осмотреть. Удивляясь сам себе, он всё же подошел и поднял растение. Довольно жидкий извилистый корешок переходил в толстенький и короткий, всего в ладонь, ствол, который сразу, без перехода превращался в целый пучок тонких, но довольно прочных ветвей. На них вчера он и повис.

Стыдясь собственной сентиментальности Маркус откинул куст в сторону и увидел, как что-то сверкнуло и звякнуло, падая в воду.

Амулет связи!

Затем он полчаса возился в ледяной воде, разыскивая зелёный камешек на шнурке. Отыскал! К его счастью прочный чёрный шнурок зацепился за выступ на небольшом валуне, там его удалось заметить, а за него вытащить ценную вещь. Теперь Маркуса не накажут: все выданные магом амулеты у него. А какую историю он при этом будет излагать… Тут надо хорошенько подумать. Если не рассказывать Кавериско всей правды, но просто показать, куда ушли те, кого он ищет, то можно рассчитывать на дополнительную награду. Только вот если маг догадается, как на самом деле все было… Можно и по шее получить вместо денег.

Еще полчаса ушло на мыслительную деятельность. Победила жадность. Нюхач стиснул в кулаке зеленый кристалл и позвал хриплым голосом:

- Господин Кавериско! Господин Кавериско!

Минут пять всё было тихо и парню даже показалось, что кристалл от пребывания в холодной воде испортился и больше не работает. Но он продолжал сжимать камень, как будто тепло его тела могло вернуть свойства волшебной вещи.

Дождался! Кристалл вдруг потеплел, завибрировал и Маркус услышал:

- Они там?

- Да, господин Кавериско! Трое мужчин и две женщины! Они пошли вверх по среднему ущелью!

- Жди! — отрывисто скомандовал маг и амулет успокоился.

Маркус устроился поудобнее, развязал мешок с едой и принялся наворачивать сыр. Ему нужно было как следует подкрепиться, чтобы успокоить расходившиеся нервы и снова обрести трезвую голову. Но в душе он благословлял свою удачу. Который раз он на неё положился! Что бы там ни было, но эта госпожа ещё ни разу его не обманула!

Маркус даже предположить не мог, что подобная удачливость — врождённое свойство ведьм и ведьмаков.

***

Лина проснулась, когда было уже далеко за полдень. Она чувствовала себя свежей и отдохнувшей. Ничего не болело, не ломило и не ныло. Как ни странно, пеший переход при всей своей трудности дался ей легче, чем скачки на лошадях. Она вылезла из шатра и огляделась. Ромуальда не было видно, возможно, он ещё спал, а вот Дамиан со Стефаном возились с костром. Они не решились вскрыть защитный купол, вместо этого налили в котелок воду из фляжек, благо те были полными, и сейчас готовили еду для всех.

Лину эта картина тронула до глубины души. Какие хорошие парни! Не стали будить девчонок, зная, что предстоит трудный переход, дали им поспать, а сами позаботились о еде для всех.

Заметив магичку, оба ей улыбнулись и помахали рукой. Затем Стеф сделал знак приблизиться и зашептал в театральной манере:

- Лина, что делать с твоим куполом? Я боюсь его трогать. Он не похож на те, с которыми я имел дело раньше.

Лина гордо хмыкнула. Конечно не похож! Это же ее личная разработка! Пришлось провести для мага небольшой показательный урок. Надо сказать, Стефан впитывал новые сведения с жадностью, как губка. Лина не могла понять, почему он в университете толком ничему не обучился. Не было должной мотивации?

Пока она объясняла магу особенности купола, методы его дезактивации и зарядки, к костру подтянулись Тина с Ромуальдом. Их разбудил запах каши. Сонная ведьма тут же ринулась умываться и снесла по дороге защиту, даже не заметив.

Стефан покачал головой:

- Мы тут битый час осторожничали, боялись потревожить купол. А она…

Лина рассмеялась:

- Она всё правильно сделала. Это лучший способ дезактивации амулета такого типа. Осталось положить в карман и при случае зарядить энергией. Хотя…

Магичка подняла бляшку с земли и осмотрела.

- Еще двое суток может работать без подпитки. Хороший амулет получился, долгоиграющий.

Тут вернулась с речки Тина, бодрая и освежённая, и тут же задала вопрос не в бровь, а в глаз:

- Почему это вы решили развести костер? Что, нам можно больше не скрываться?

Ей ответил Дамиан:

- Думаю, сейчас это уже не имеет значения. Кавериско с отрядом далеко, мы скрыты от дороги скалами и наш хилый дымок никому нас не выдаст.

Тину эти доводы не убедили.

- Головой подумай: суток не пройдет, как Кавериско догонит Данцера и убедится, что нас с ним нет. Что дальше?

- Тогда он вернётся и будет нас искать. Но это еще сутки. За это время мы сможем уйти так далеко, что окажемся не на территории империи, а скорее не то в Гремоне, не то прямо в Амондиране. Там точной границы нет. Вряд ли люди императора рискнут действовать на чужой земле.

Тут к сомневающейся Тине добавилась Лина.

- Думаешь, Герарду не всё равно, на какой земле он действует? Раз он меня нашёл, будет ловить вне зависимости от государственных границ. Тем более они тут достаточно неопределенные.

Дамиан согласился:

- Думаю, ты права насчет Кавериско. Но с ним солдаты из стомбирского гарнизона. У них на этот счет может быть другое мнение. Идти в горы на территорию чужого государства решится не всякий. В империи, насколько мне известно, пересечение границы, даже случайное — подсудное дело.

- Будем на это надеяться, — подвела итог Лина, — А теперь скорее завтракаем и идем дальше. Что-то у меня ни малейшего желания проверять на деле лояльность Герардовых спутников.

Сказав это, Лина отправилась собирать и складывать шатры. Их удобство все уже оценили и желали и дальше спать под полотняной крышей. Тина ей помогала и по ходу дела жужжала в уши, жалуясь на тупоумие некоторых мужчин. Ей с самого начала не нравилась история с кольцом княгини и она не упускала случая напомнить об этом подруге, которая, по мнению Тины, их во всё это втравила.

Шатры еще не были убраны в саквояжи, как их позвали на завтрак. Каша вышла наваристой, так как парни напихали туда довольно много вяленого мяса. Да и количество не подкачало: все наелись и ещё осталось почти столько же. Будет чем перекусить в дороге.

После еды все тронулись в путь, продолжая держаться речки. С нею им повезло. Пусть она была извилистой, но зато именно на этом её берегу имелась значительная по ширине полоса мелкой гальки, по которой можно было довольно быстро продвигаться. Другой же берег составляли крупные камни и обломки скал. Дамиан заметил это вслух и получил ответ от Лины:

- Роберт молодец. Он нас заставил перейти речку и идти по этому берегу. Знал, наверное, как обстоит дело с горными речушками. Нам с ним очень повезло.

Похвала Роберту заставила самого Дамиана приосаниться. Данцера нашёл и нанял он лично, так что и выбор правильного пути можно считать его заслугой.

Сейчас не было необходимости держаться друг за другом, так что отряд разбился на группы. Лина шла с Дамианом. После того, как она выплакалась на его груди, у них внешне установились спокойные, приятельские отношения. Так что эти двое шли рядом и обсуждали все подряд. Погоду, горы, погоню, артефакты князя, положение Азильды после того, как у неё забрали кольцо… Не касались только личных тем. Они были под негласным запретом, который каждый из них установил для себя.

За ними пробирались между валунов Тина с Ромуальдом. Тот приклеился к ведьме как банный лист и всё пытался задать вопрос: почему она его не любит. Хитрая Тина отвлекала его по методу опытного экскурсовода. Стоило Ромуальду открыть рот, как она показывала на что-нибудь и ахала:

- Посмотри, какая красота!

Или спрашивала:

- Ой, что это за птичка пролетела?! Смотри, смотри, с синей грудкой и хохолком! Как она называется?

Шедший за ними Стефан с трудом сдерживал смех. Ему было ясно, что Тина просто валяет дурака. Она лучше князя знает всех птичек, а спрашивает, чтобы он отвлёкся и не морочил ей голову своими чувствами.

Еще забавнее было наблюдать, как Ромуальд каждый раз попадался на Тинины уловки и начинал крутить головой, разыскивая птичку, или пялиться на очередные красоты природы, выражая восхищение тонким вкусом девушки и её способностью видеть прекрасное.

Сам Стефан по своей природной скромности не решался вступать в разговор с девушками при князе и советнике, хотя очень хотел. Даже тема у него была: магия. Он понимал, что в свое время поленился, не взял от учения всё, что оно могло дать, и теперь ему надо очень много наверстывать. Глядя на магичку и ведьму, он чувствовал свое несовершенство и готов был костьми лечь, чтобы стать достойным коллегой этих замечательных девушек. Он уже выучил несколько новых заклинаний, но для настоящего профессионального роста ему не хватало базовых теоретических знаний. Если бы Лина или Тина взялись его подтянуть…

А вот когда он подучится и уже не будет позориться своей никудышной подготовкой, можно было бы поухаживать. Только не за Линой, её уровня ему никогда не достичь, а всё время стыдиться собственной тупости и примитивности — гроб для отношений. Да и внешне Валентина нравилась ему гораздо больше.

Было и еще одно обстоятельство. Только в паре с ведьмой, настоящей, состоявшейся, у слабого мага был шанс стать кем-то более значимым, вырастить свой резерв и умения. Конечно, это меркантильное соображение, он гнал его от себя, но что-то внутри шептало: "А вдруг?"

Тем более что Валентина Скарель пока не выбрала себе возлюбленного. Так как она была уже взрослой ведьмой, у неё не было постоянной потребности в мужчине и она выбирала, свидетелем чему с самого начала был маг.

Он молчал, но внимательно следил за красавицей, тем более что это было нетрудно: всё протекало прямо у Стефа на глазах и вариантов у Тины было немного. Всего трое, если сказать прямо.

Дамиан ей нравился, но оттолкнул своей душевной черствостью и излишней прагматичностью. Она была с ним дружелюбна, но не более. Ромуальд же ведьму раздражал с самого начала. Не заметить этого мог только сам Ромуальд. Слишком самовлюбленный князь не мог себе представить, что он кому-то не нравится, и даже прямые нападки Тины зачастую принимал за игру, за кокетство.

А с ним, со Стефаном, Тина всегда была добра, приветлива, ласкова… Конечно, это больше всего походило на отношение сестры к брату, но чем боги не шутят! Сегодня он дорог ей как брат, а завтра случится что-то, после чего она увидит его в другом свете.

Именно поэтому маг старался держаться к Тине поближе, не обращая внимания не недовольные взоры, которые бросал на него Ромуальд.