Глава 16

Что-то ужасное происходило. Я сквозь сон чувствовала угрозу.

Кольцо будто передавало мне эмоции Альгерда, а он в этот момент испытывал небывалую тревогу.

– Сударыня Дана! Надо вставать! Беда! – подтвердил мои сонные догадки испуганный голос Купавы.

– Что случилось?! – подорвалась я, резко сев в постели, отчего закружилась голова.

Служанка молча указала на дверь, при этом ее взгляд заметался по комнате.

– Кто там? – посмотрев на дверь, нервно спросила я.

– Ян пришел.

Странно, почему она так испугалась визита Яна? Обычно при упоминании его имени Купава только глупо улыбалась.

– А где княже? – вспомнила я, что засыпала рядом с мужем. Тогда Альгерд долго сидел около меня на кровати и гладил по волосам, чтобы успокоить, шутливо извинялся и пытался делать вид, что все хорошо. Его злость, что так и плескалась весь предыдущий день, как будто поутихла, и он испытывал лишь облегчение, что я нашлась. Теперь же его снова не было рядом.

– Я не знаю. Возможно, Ян все объяснит?

– Хорошо, сейчас я оденусь. Скажи, пусть он подождет.

Конечно, заставлять ждать в такую минуту глупо – мне и самой не терпелось узнать, в чем дело. Но я вдруг услышала свист ветра, подбежала к окну и заметила странную картину: порывы стали настолько сильными, что клонили к земле не только ветви, но и гнули сами деревья, срывая последнюю желтую, оранжевую и красную листву, и она кружила повсюду, словно водила огненный хоровод. Вот только любоваться им не было никакого желания!

Этот ураган явно вызван магией Стемида! Не к добру он!

Еще ночью мы с Альгердом обратили внимание на усилившийся ветер, теперь же он напоминал настоящий смерч, который крушил весь город своим напором. В холодном октябрьском воздухе летали не только листья, но и разные вещи, доски – и этот смерч неумолимо приближался к дворцу, неся с собой смерть.

– Твою ж дивизию! – выругалась я, натягивая на себя брюки, рубашку и длинную кофту. Наспех обулась, набросила на плечи плащ и заторопилась на выход.

К этому времени Ян уже собирался ворваться в мою спальню лично, чтобы вытащить из постели хоть раздетой. Его терпение было на исходе. За ним я заметила еще несколько дружинников, которые ждали от командира указаний.

– Дана, нужно торопиться в укрытие! Это приказ государя!

– Мы бежим от ветра? Разве стены замка не выдержат напор? – нервно спросила я.

– Я все объясню по пути – у нас мало времени. Альгерд приказал спрятать тебя и как можно быстрее.

– А где он сам? – недоверчиво спросила я.

– Защищает город, – мотнул головой Ян.

Все куда серьезнее, чем показалось сразу. Наверное, мне стоит действительно пойти вместе с Яном, раз Альгерд того требует. Но сомнения не отпускали.

Я повернулась и заметила Купаву, испуганно вжавшуюся в стену, и поняла, что не могу бросить ее здесь. Однажды она уже пережила нападение вештанских рыцарей, тогда для нее все кончилось довольно плачевно – она едва смогла перебороть в себе позор и вернулась в нормальное состояние.

– Ее возьмем с собой, – уверенно произнесла я.

– Как угодно, у меня распоряжение только насчет тебя. Если тебе надо – пусть она тоже идет, – согласился Ян, напряженно посматривая на выход.

Мы шли за Яном и другими солдатами в сторону подземного хода, который имелся в замке для экстренных случаев, к тому же в подвале хранили всяческие продукты. Но я ни разу туда не ходила, не имея на то никакой необходимости, – только знала, где находится дверь. Другая часть отряда следовала за нами, прикрывая сзади, словно на нас мог кто-то напасть со спины. Хотя в замке, кажется, никого и не было, даже слуги попрятались по своим каморкам, разбежались кто куда.

– Говори, что происходит, – потребовала я, стараясь не паниковать раньше времени.

– Час назад на Вельмарог напали военные отряды князя Стемида. Никто не ожидал атаки у северных ворот, ведь дорога с Восточных холмов ведет с юго-востока. Большая часть войска, примерно две трети, ушла домой, в княжество на Восточных холмах, как нам и доложили лазутчики. Но Ветер схитрил – он разделил солдат, чтобы отвести подозрения, и провел часть армии в обход города под покровом урагана, что перед тем прошелся по окольным весям на востоке. Наемники взялись будто из ниоткуда и уже прорвали оборону у ворот. В городе ведутся бои, к тому же ураган все сильно усложняет.

– Я думала, входы в столицу хорошо защищены!

– Раньше так и было, но теперь большинство солдат ищет по разным городам княжества тебя, часть на западных и южных границах. Им уже отдали приказ вернуться, но за один день все, конечно, не успели прийти в город. Альгерд потратил на твои поиски все оставшиеся ресурсы. – Ян сказал это довольно равнодушно, но я почувствовала упрек.

Меня даже кольнула совесть, хотя я, конечно, не могла знать, что Стемид все-таки воспользуется слабостью брата и пойдет в атаку. Я вообще не знала о тех кознях, что долгое время строил этот негодяй. И не узнала бы, если бы не попала на Землю, где Варгин после долгих уговоров рассказал правду. Альгерд ожидал нападения откуда угодно, со стороны Ордена, со стороны восточного ханства, но только не ждал гадостей от родного брата.

Как там Альгерд без чар? Он ведь сейчас почти бессилен…

Конечно, сам Туман воин превосходный – я не раз видела, как ловко он управляется с мечом, – но этого мало, чтобы противостоять сильному дракону, владеющему магией! Тут один меч и щит не поможет!

Из-за меня столица оказалась полностью ослаблена, как и ее законный правитель. И я чувствовала в этом свою вину, которая мешала нормально дышать, сдавливала грудь железными тисками.

– Я должна ему помочь! У меня ведь есть кольцо! – вспомнила я о своем артефакте и рванула было в другую сторону, к дверям замка.

Но Ян поймал меня за руку, не позволив никуда от него отойти.

– У тебя кольцо, а у меня наказ. Если бы государю нужна была твоя помощь, он бы порешил иначе. Не делай глупости – ты и так их достаточно натворила! – сорвался он на меня почти криком. И я затихла, вжав голову в плечи.

– Княже приказал охранять тебя до последней капли крови, и я это сделаю. Хоть раз будь благоразумной, – сказал он чуть мягче, видимо поняв, что перегнул палку. – Мы спрячемся там, где тебя никто не найдет. Государь знает то место.

– Будем сидеть в подвале, словно крысы, не ведая, что творится снаружи?

– Не совсем в подвале… Впрочем, сама скоро увидишь.

Купава разумно молчала, только шла за нами, расширив глаза, хотя я видела, как она боится – для нее похожая ситуация повторялась во второй раз. Но рядом со мной она чувствовала себя довольно смело, а может, Ян, который явно ей нравился, внушал доверие.

В подвале оказалось темно, но не слишком сыро. Дружинники зажгли факелы, и мы двинулись по подземному коридору, уклон которого вел вниз, прошли мимо многочисленных кладовых и погребов, с тяжелыми дубовыми дверями, а потом вдруг свернули влево, войдя в какую-то дверь, которую я бы сразу и не заметила. Подземелье изменилось, словно этим проходом почти не пользовались. Здесь висела клочьями паутина, стало холодно, и я куталась в плащ, стараясь не упасть в потемках, когда проход наконец-то повел наверх.

Мы оказались в каменной башне, неподалеку от центра Вельмарога, но задерживаться там не стали. Мой телохранитель вывел нас подземным ходом прямо в город, и вид сразу напомнил, что здесь прошелся ураган. Снесенные крыши, разбитая черепица, различные вещи, которые ветер выволок из домов, – все говорило о стихии небывалой силы, что обрушилась на столицу по вине Стемида.

– Его воины уже недалеко, – доложил молодой солдат, который поднимался на вершину башни разведать обстановку.

– Должны успеть пройти, – стиснул зубы Ян, а потом велел идти за ним и не разговаривать, чтобы нас никто не услышал.

Хотя, кажется, местному населению в этот момент и так не было до нас дела, им еще последствия стихии разгребать не один день и все ремонтировать.

Нам повезло, мы ни разу не нарвались на солдат Стемида. Едва заметив отряды издалека, Ян уводил нас другой дорогой.

Чего я только не насмотрелась по пути, пока мы не пришли в какой-то дом. Проверив всю околицу, Ян закрыл двери и приказал сидеть тихо.

Дом был кирпичным, потому не пострадал при урагане. А еще находился в стороне от основных дорог. Мебель в нем выглядела совершенно новой, добротной. Обстановка довольно скромная, но все сделано со вкусом. Чувствовался даже запах Альгерда. Возможно, это какой-то тайный дом, о котором никто не знал? Мало ли у князя имущества в столице.

– Надолго мы здесь? – не стала даже спрашивать Яна, кому на самом деле принадлежит здание.

– Придется остаться, пока ситуация не прояснится или от князя не поступит новое распоряжение. Сейчас мы отправим кого-нибудь на разведку. Из дома никуда не выходить! Впрочем, я и сам выйти не позволю, – предупредил Ян.

Пару солдат ушли в город, а мы с Купавой сидели в светлице, изредка поглядывая в окно, но там не происходило ничего нового. Неизвестность давила, время тянулось невероятно долго. Чего я только не надумала!

Мелькали мысли, что Ян мог специально увести меня из дворца, что зря ему поверила. Другая часть сознания подсказывала, что я верно поступила. По крайней мере, мы находимся в безопасности и пока ничего страшного не случилось. Но я не знала, где именно сейчас Альгерд и когда он придет, и это заранее пугало.

Обсуждать свои сомнения со служанкой я не видела смысла, она безоговорочно верила Яну и принимала его слова за правду. Но вдвоем было не так страшно. Наверное, одна бы я точно сошла с ума от неведения. Так хоть кто-то отвлекал меня разговорами от беспросветных мыслей и осознания своей вины, пусть даже и частичной. Все же Альгерд – опытный стратег, он мог заранее предусмотреть атаку не с одного, так с другого направления. Просто обстоятельства сложились не в нашу пользу. И в этом нет ни моей, ни его вины. Я не могла не выполнить обещание, данное Варгину задолго до моего знакомства с князем.

Стук в двери прервал мои размышления. Оказалось, это Ян решил предупредить о своем визите, не став врываться нахрапом. Но выражение его лица – мрачное и слишком уж серьезное – меня почему-то совсем не обнадежило.

– Разведчики вернулись, плохие новости.

– Говори же! – подскочила я с лавки.

– Дворец захвачен, а государь…

– Что с ним?! – рявкнула я так, что штора на окне заколыхалась.

– Он попал в плен.

Моя челюсть медленно уползла в пол. Руки затряслись, и дрожь не унималась, до меня вообще не доходило, как подобное могло случиться. Альгерд всегда представлялся мне всесильным, могучим правителем, который способен предотвратить любую опасность, отразить любое нападение. Но с моим побегом он словно изменился, утратил прежнюю бдительность. Мое отсутствие ослабило его – и результат не заставил себя долго ждать.

– Это правда? – Я сглотнула комок, вставший в горле.

– Стемид захватил замок, его воины теперь повсюду, они рыщут по городу, а за твою поимку уже назначили награду. Нам придется тут задержаться.

– Но… здесь нет ни еды, ни воды.

– Я все принесу, это не большая беда. Они не смогут проверить каждое здание в Вельмароге, а о том, что ты здесь, никто не знает. Возможно, за это время что-то изменится, – ответил Ян, но никакой уверенности в его тоне я не услышала.

– А ты можешь отыскать Лаурена? Княже обещал перевести его обратно во дворец, но, видимо, не успел.

– Попытаюсь, – пожал плечами дружинник. – Если его не убили при нападении. Его подразделение как раз и защищало город.

Все из-за меня! Я почувствовала, как подкатывают слезы обиды и отчаяния. Я уже потеряла одного друга и не хотела терять второго. Почему обстоятельства не могли сложиться иначе? Что будет делать Альгерд, оказавшись в плену? Или когда его сила вернется, он сможет вырваться?

Как же хотелось увидеть его сейчас, хотя бы на мгновение! Поддержать, сказать, что никогда больше не брошу.

Но вернуться во дворец равносильно провалу. Если бы я своими глазами не видела, что происходит, может, еще бы засомневалась. Туман не хотел, чтобы я попала в руки его братца и сделал для этого все возможное. И я не могла его подвести. Оставалось только ждать и надеяться, что он что-нибудь придумает.

***

Вопреки всем ожиданиям, мы задержались в доме на три бесконечно долгих дня. Ян и воины из его отряда незаметно от солдат, уже заполонивших город, постепенно притащили в дом все необходимое для жизни: хлеб, сыр, вяленое мясо, бочонок наливки, какие-то овощи и сушеные ягоды, из которых можно было варить компот. А еще периодически приносили нам с Купавой воду из ближайшего колодца, чтобы готовить еду.

С голода, конечно, мы не умирали, но выбор продуктов не радовал. Впрочем, меня вообще ничего не радовало, ведь Альгерд по-прежнему находился в заточении. Насколько удалось узнать Яну, Стемид держал его в темнице, в его же замке, но теперь никто из наших не мог туда попасть, а остальных дружинников, оставшихся в живых, взяли в плен. Казармы люди Ветра тоже захватили, установив везде свой контроль. Я злилась на себя за бессилие, но ничего не могла поделать в этой ситуации. И хоть Ян и утверждал, что они найдут способ проникнуть в замок князя, надежда таяла так же быстро, как снег на жарком солнце.

Я вся осунулась, под глазами от бессонницы образовались синяки. Не хотелось даже расчесываться или приводить себя в порядок, хоть Купава и пыталась всячески взбодрить, постоянно уделяя мне внимание.

Я уходила в свою комнату, где молча смотрела в потолок и пробовала мысленно дозваться Тумана, но, увы, все тщетно. Лишь в облике дракона князь мог ловить мои мысли, а в темнице он не мог стать драконом.

На закате третьего дня Ян в очередной раз вернулся с вылазки. Но не один. Я еще из комнаты услышала знакомый голос и подхватилась, выбежав к двери.

– Лаврик! Ты жив! – не веря своим глазам, воскликнула я и повисла у него на шее, не сдерживая поток слез.

– Жив-жив! – Лаурен покосился на Яна, но внезапно улыбнулся. – Наш отряд разбили наголову, но мне сильно повезло. Я остался жив, отсиделся в подворотне, а потом решил присоединиться к остаткам нашей армии, что прячется в городе. Оттуда Ян меня и забрал сюда, рассказав о тебе.

– Что же теперь будет? – прошептала я, представляя картину случившегося.

– Все будет хорошо, Данка, – потрепал он меня за щеку, но тут же отпрянул под пристальным взором старшего военного, – вот увидишь!

– Очень на это надеюсь, – смутилась я его вниманию.

– Что ж, твое пожелание я выполнил – привел этого оболтуса. А теперь давайте все спать. Лишний свет по ночам привлекает внимание к дому, – сказал Ян, а потом повернулся к Лаврику: – Заступишь в дежурство вместе с Гриней, раз пришел.

Этой ночью мне впервые удалось немного выспаться. С появлением Лаврика меня хотя бы перестали мучить вопросы, что с ним сталось.

Но расслабилась я рано. Не успели мы проснуться, как услышали шаги за окном. Моя охрана сразу бросилась наружу, а я испуганно выглянула в окно.

– Нас обнаружили! – воскликнула, прикрыв рот ладонью от страха.

– Сударыня Дана! Как же так?! – подбежала ко мне Купава, которая в это время мешала на печи кашу, чтобы накормить нас и военных.

Звон мечей слышался даже на кухне, но сражение переместилось в сторону, и мы не могли видеть, что именно там происходит. Сидели тихо, как мыши, Купава даже приглушила огонь в печи, раскидав дрова.

Крики, топот ног, снова крики и лязг металла – все перемешалось в голове, и я понимала, что больше прятаться в этом доме не выйдет. Вопрос состоял лишь в том, сумеют ли дружинники отбить нападение.

А через несколько минут дверь распахнулась, и на пороге показались чужаки. Мой взгляд встретился с ярко-голубыми глазами высокого мужчины, облаченного в броню. И я вздрогнула, узнав наемника, которого видела в аурном следе, когда Веремуд помог восстановить события, связанные с тем злополучным клинком.

Во мне вспыхнула ярость. Это ведь он и его дружки убили Дема! Сволочи!

– Она! – заулыбался наемник, указав на меня.

– Не трожь меня! Не приближайся! – Я схватила из каши горячий половник, приготовившись отбиваться до последнего, а потом замахнулась, ударив. Мне даже удалось задеть воина, но удар не нанес ему никакого урона.

Мои руки все равно скрутили, после чего вывели меня из дома. Там лежали на земле поверженные Ян, Лаврик и с ними пару дружинников. Одного убили во время стычки, но моих знакомых взяли живыми.

А вот еще один из наших парней стоял в компании врагов и нагло ухмылялся, и мне сразу стало понятно, как нас нашли.

– Предатель! – крикнула я, пытаясь вырвать руки из захвата.

– Князь Стемид не поскупился с наградой, любой бы на его месте не выдержал, – расхохотался наемник. – Ведите ее в карету, и вторую девку тоже. Остальных доставьте в темницу, Ветер потом сам с ними разберется.

Меня везли во дворец со связанными руками, и с каждой новой верстой мне становилось все страшнее. Я толком не знала, чего добивается Стемид. Единственный факт, который слегка успокаивал, – я буду находиться рядом с Альгердом, ведь он тоже в замке. Там мне все знакомо, и я обязательно постараюсь что-то придумать. Или силы быстрее вернутся, если кольцо будет ближе к хозяину…

Я решила дождаться разговора с Ветром, а уж потом паниковать.

Купава лишь всхлипывала, ведь ее любимого схватили, и мне снова пришлось ее успокаивать. А пока говорила со служанкой, мы уже прибыли на место.

***

Я думала, мне дадут время, чтобы прийти в себя, но Стемид решил не откладывать нашу встречу. Он лично вышел в тронный зал, куда меня привели его наемники, и попросил оставить нас там одних.

На красивых губах Ветра играла знакомая ухмылка. Этот самоуверенный тип ни капли не изменился с последней нашей встречи. На лице не мелькнуло и тени сожаления за содеянное, а синие глаза сияли. Он явно был доволен своим новым положением. Положением захватчика!

Я стиснула зубы и сжала пальцы в кулаки, когда он приблизился ко мне.

– Ты… предатель и убийца! – прошипела я, глядя ему прямо в глаза.

– Ох, какие мы смелые. – Он поднял руку и погладил мою щеку тыльной стороной ладони, смахивая дорожную пыль. – Разве ты не рада меня видеть, Дана?

– Догадайся сам! – бросила ему в лицо. – Как я могу радоваться тому, кто пошел на худшее из преступлений ради власти и своих амбиций?!

– Ошибаешься, милая. Амбиции здесь совершенно не причем. Я всего лишь хотел восстановить справедливость. Я с самого начала являлся более достойным кандидатом на трон, чем мои старшие братья. Но дурацкий закон не на моей стороне, поэтому пришлось устранить тех, кто мне препятствовал.

– Альгерд в тысячу раз достойнее тебя! – прошипела я, ударив его по руке.

Стемид шагнул назад, его лицо вдруг вытянулось, глаза сверкнули колючими льдинками.

– Туман не смог защитить ту, которую подарило ему небо. Я уже говорил, что он тебя совсем не ценит. Иначе почему он до сих пор не объявил всему княжеству о том, что женился? Что у страны новая княжна? Да что уж там! Он даже меня на свою свадьбу не удосужился позвать. Пришлось узнавать о таком важном событии из чужих уст.

– Уж не обиделся ли ты на Альгерда из-за того, что не смог попить медку на свадебном пиру? – съехидничала я в ответ.

– Мелко метишь. Я бы и сам не прилетел, потому что эта свадьба все равно не имеет никакого смысла. Просто лишний раз получил подтверждение, что я для родного брата – пустое место, всего лишь один из его подданных, наместник, который должен ему подчиняться, не имея своего мнения. Потому как все решал лишь он. Теперь мы поменялись ролями, и я буду решать судьбы других.

Если со вторым фактом мне было относительно все понятно, то слова Стемида о нашей с Альгердом свадьбе внезапно взволновали. И я спросила:

– А почему свадьба не имеет смысла?

– Имеет значение лишь настоящая любовь. А свадьба – всего-то церемония. Ты ни разу не спрашивала своего ненаглядного, куда пропала его первая жена?

– Первая жена? Он говорил, что никогда не был женат, – замялась я, совершенно не желая верить Стемиду.

Хотя… Туман и не утверждал, что не был женат, он вообще обходил тему своих прошлых связей стороной. Он говорил лишь то, что я первая, кто носит его кольцо. А еще Варгин, помнится, делал неоднозначные намеки, и я сперва даже поверила. А потом, когда познакомилась с Альгердом ближе, посчитала, что кот просто преувеличил – сказал так, чтобы я не связывалась с князем.

Услышав это, Стемид расхохотался, и звонкий смех заполнил полупустой тронный зал, осев на стенах его торжеством и моим непониманием. Я почувствовала растерянность, будто мимо меня прошло нечто очень важное. Альгерд должен был сказать мне сразу, что я не первая его супруга! Но…

– Значит, не сказал, – наконец-то успокоился Стемид. – Побоялся, что, узнав правду, ты сбежишь от него. Что ты, впрочем, и без этого сделала.

– Что с ней случилось? – не выдержала я, скрестив руки на груди, будто хотела таким образом защититься от собеседника.

– С кем? – Стемид сделал вид, что совсем не понимает. Как же он меня раздражал своим высокомерием!

– С супругой, разумеется! – едва удержалась от крика.

– Все просто. Он ее убил.

– Убил?! – Мои глаза расширились. – Не-ет! Я тебе не верю!

– Бедная девочка! Как же мне тебя жаль! Ты сама не знала, с кем имеешь дело? Да, Туман не убил ее лично, он просто отправил свою любимую в храм богини Живы, где ее убили кристаллы, полностью высосав все силы. Тебя он не отослал туда сразу лишь потому, что ты могла принести ему долгожданного наследника. Но не думай, что сия участь обошла бы тебя стороной после того, как он получил бы желаемое.

– Это ложь! Чем ты можешь доказать свои слова?

– Ну-ну, потише! Не стоит обвинять меня в обмане, пока сама все не узнаешь. Ты ведь видела, он носит постоянно две косы – так это в память о ней. Если не веришь мне, можешь сама спросить Тумана, куда пропала его первая супруга.

– Ты позволишь нам встретиться? – забилось быстрее мое сердце.

Конечно, я хотела спросить Альгерда про другую жену. Я точно знала, что он постоянно что-то недоговаривал и вообще уходил от прямых вопросов.

Но сейчас это не имело особого значения. Важно было то, что Туман жив, и мы сможем поговорить! А все остальные проблемы можно решить и позже.

Я не хотела думать, что Альгерд мог поступить со мной так, как говорил Ветер! Сердцем я верила ему, пусть даже какие-то факты и работали не в его пользу.

– Будет видно. Но сначала я должен решить свои вопросы с братцем, а уж потом, если захочу, дам и вам возможность пообщаться.

– Чего ты хочешь еще добиться?

– Чтобы он добровольно передал мне власть, конечно, – заухмылялся Стемид. – Думаю, у него еще остался хоть какой-то инстинкт самосохранения.

Стемид прошелся по залу, а потом бесцеремонно уселся на трон, забросив ногу на ногу. Мысли о том, что скоро он станет Великим князем, явно тешили его самолюбие, вот только у меня вид предателя на троне вызвал лишь новый приступ гнева и бессилия. Я даже стала задыхаться от возмущения.

– Это место не твое! Не торопись его занимать!

– Зато скоро будет моим, – хмыкнул он, а потом рывком поднялся и снова подошел: – Что ж, у меня есть еще дела. А пока посиди в своей комнате. Видишь, я к тебе добр, как ни к кому другому. И надеюсь, вскоре ты ответишь мне взаимностью. Я мог бы убить тебя, чтобы получить кольцо, но мы найдем взаимопонимание иным способом. Поверь, я в постели даже лучше Тумана. Я умею быть со своими женщинами нежным и ласковым.

– Скоро тебе будет вообще не до женщин! Альгерд не оставит тебя в живых после всего, что случилось! Казнит на площади, как главного преступника! От тебя так и смердит предательством! Надеюсь, нам не придется долго проветривать дворец после твоей смерти! Но это еще не все! Если мой муж узнает, что ты претендовал на меня, то перед смертью лишит хозяйства, отдав твои причиндалы воронам на съедение!

Я совершенно позабыла о приличиях, выражаясь как солдат в армии – впрочем, именно там этих фраз и нахваталась, хоть обычно и не использовала.

Все складывалось совсем не так, как я хотела, возвращаясь в этот мир. Я полагала, что смогу предотвратить беду, но она все равно пришла, напала подло, исподтишка, ошарашив своей неизбежностью.

Именно мерзавец Стемид олицетворял собой все те неприятности, которые случились со мной за время жизни в Приозерье!

– Ох, какие мы злые! Вот увидишь, твое мнение обо мне еще изменится. Пообщаемся с тобой немного позже, – даже не обратил внимания на мои угрозы Стемид, а потом обернулся и позвал в пустоту: – Варгин! Иди-ка сюда!

Я постаралась не реагировать и не показывать эмоций, когда в тронном зале показался мой старый знакомый – огромный демонический кот. Надо заметить, в облике кота Варгин нравился мне гораздо больше, чем в теле человека. Или я просто привыкла уже к нему такому, с хвостом и усами?

– Проведи Дану в ее комнату и проследи, чтобы она не могла покинуть женскую половину, – велел он нечисти.

– Будет сделано, повелитель, – промурлыкал кот.

Повелитель?! Неужели кот передумал и решил оставаться соучастником Стемида? Или же ловко притворяется, чтобы Ветер не заметил его попыток освободиться? Но спрашивать при драконе ничего не стала, решив дождаться, пока мы окажемся одни, и тогда уж с ним поговорить по душам.

– Почему ты не сказал, что Стемид уже готовит нападение?! – раздраженно спросила я Варгина, как только мы отошли на приличное расстояние.

– Я и сам не знал. Хотя, конечно, предполагал, что рано или поздно это случится. Но поверь, он не особо посвящает меня в свои планы. Когда мы виделись в последний раз, Ветер и впрямь собирался домой.

Варгин не выглядел сильно расстроенным, он выполнял приказ Стемида, и я в этот момент не сопротивлялась. Хотя, думаю, если бы решила бежать, он бы все равно затащил меня в комнату силой, ведь не мог противиться дракону. Но заклятье уже не мешало нам разговаривать и обсуждать его «господина».

– Я не успела предотвратить беду, – расстроено произнесла я. – Выходит, все мои усилия ничем не помогли Альгерду. А ведь он мне почти поверил! Если бы я не тянула с ковеном и заклинанием, все могло разрешиться гораздо раньше, и Туман сумел бы найти способ раскусить изменника заранее.

– Сдается мне, ты все равно вернулась бы в тот же момент. Видно, тот миг чем-то очень важен, раз на нем сошлись все временные линии.

– Да уж, важнее некуда, – буркнула я.

На пару минут мы замолчали, ведь мимо проходили незнакомые солдаты, коих во дворце теперь хватало. Они покосились на меня, но ничего не сказали. Котяра же дерзко состроил рожицу, показав им не лучшее из своих выражений и явно издеваясь, но они не видели нечисть, потому как не обладали магией.

– Что будем делать дальше? Надо остановить Стемида, на позволив ему окончательно завладеть троном! – продолжила, когда мы их миновали.

– Без кольца он не может занять княжеский трон – такова традиция. Обычные люди, конечно, ничего не смогут сделать с захватчиком, но есть же верховные бояре и маги, и они не признают Стемида Великим князем, пока у него нет реликвии. А кроме них, множество других существ: всяческая нечисть, лесные и озерные духи. И люди-долгожители, наделенные силой рода, вроде Феодоры.

– Разве ему вообще нужно признание, если город и так в его руках? – удивилась я. – Он ведь может легко обложить всех данью.

– Ты же жила на Земле и знаешь, что одной силы не всегда достаточно. Есть еще такое понятие, как законность. Нет кольца – нет трона.

– Но кольцо у меня!

– Возможны несколько исходов. Если Альгерда больше не станет, кольцо просто покинет тебя, чтобы искать невесту уже Стемиду, потому как он наследник, следующий по старшинству сын Руара. Либо же кольцо сменит руну, и ты станешь парой для Ветра. Либо… он тебя убьет. Но раньше ему не удалось от тебя избавиться, потому он будет пробовать другие варианты.

– В каком смысле, не станет Альгерда? – Я пропустила остальные варианты, которые меня не интересовали. – А куда он, интересно, денется?

– Не задавай мне глупых вопросов! – разозлился кот. – Лучше подумай, как мы разрешим наше соглашение. Ты обещала рассказать заклинание, чтобы провести обратный ритуал.

– И кто будет проводить этот ритуал? Неужели хочешь доверить тайную магию чужаку, который сможет воспользоваться им в своих интересах?

– Его применяют лишь однажды, в ту или иную сторону. Тот, кто снимет с меня заклятье, не сможет заново подчинить другую сущность.

– Если снимет, разумеется. Кому же ты собирался довериться?

– Тому, кто владеет магией и способен плести мощные заклятья.

– Слишком опасно. Вдруг этот маг выдаст тебя Стемиду?

– Что ты предлагаешь, Даночка? Хочешь сама провести ритуал? Магии в тебе достаточно, хоть и владеешь ты ей, откровенно говоря, не очень хорошо.

– Я бы попробовала. По крайней мере, так заклинание не попадет в чужие руки. А я его все равно знаю, – пожала я плечами. – Хотя, если не хочешь, я могу использовать его для другой цели. Например, подчиню себе Стемида.

– Не получится у тебя ничего! У драконов очень мощная защита, присущая от рождения. А во-вторых, я не сказал, что не хочу. Мы можем попробовать.

– Отлично! Что для этого нужно сделать? – Я даже как-то обрадовалась, что кот согласился доверить мне его спасение, посчитал достойной.

– Сперва раздобыть все ингредиенты для зелья. А потом сварить его в обратной последовательности. Нужен полный список.

– Разве мы сможем сварить зелье во дворце, где находится Ветер? – удивилась я. – Нет, конечно, можно пробраться на кухню, но это опасно.

– Ты права, не будем варить его здесь. Это дело можно доверить Лесьяру, он мастер пор созданию разных зелий. Надеюсь, он еще в городе. В тот раз перевозчик так и не выдал его городским стражам.

Я тоже вспомнила пожилого мага, в гостях у которого провела время после побега. Он вместе со своей дочерью тайно готовил нелегальные зелья, а городские власти долго пытались найти колдуна, даже не догадываясь, что он находится под самым боком, прикрывая свои делишки безобидной аптекой. Он действительно мог бы приготовить зелье для ритуала у себя в лаборатории, где есть все необходимое. Нам с Варгином останется только завершить процесс антизаклятья!

– Отличная идея! Заходи ко мне попозже, я продиктую тебе список.

Несколько часов я провела вместе с испуганными служанками, которые никак не могли отойти от шока после захвата дворца. А как только осталась одна, снова явился Варгин, слегка меня напугав.

– Давай, говори, что нам потребно! Сегодня ночью как раз будет время, чтобы навестить Лесьяра.

– Ладно, записывай! – Я посмотрела на Варгина, у которого не имелось ни блокнота, ни ручки, и тяжело вздохнула: – То есть запоминай. Корень расковника сушеный, молотый, один наперсток. Экстракт белладонны – две мерки. Зуб волколака и кость с фаланги пальца сгнившей до костей нежити…

– Я все запомнил! – деловито сообщил Варгин, когда я объявила весь перечень.

– Да, и самое важное! Твоя частичка и частичка с тела того, кто тебя привязал.

– Ради свободы я и клык свой не пожалею. А вот со Стемидом будет немного сложнее. Я не могу забрать у него ничего – магия не позволит.

– Пусть пока Лесьяр ищет все остальное, а я попытаюсь достать волос или же чешуйку Стемида. Он говорил, что намерен продолжить наш разговор. – Я вздрогнула от одной лишь мысли, на что способен спятивший дракон.

Хотя… Стемид вовсе не напоминал сумасшедшего. Скорее опытного манипулятора, который долгое время вынашивал планы, дожидаясь подходящего момента для их реализации. Но хрен редьки не слаще!