Глава 17

Я чувствовала себя пленницей во дворце собственного мужа, но готова была пойти ради его свободы на любые ухищрения. Я уже видела своими глазами, на что способен Стемид, поэтому не строила насчет него никаких иллюзий. Если понадобится – пойду на любую хитрость, чтобы ему не достался желанный трон. Но и он сам вряд ли оставит меня в покое.

Я выжидала. Вечером следующего дня мне сообщили, что Стемид ждет в столовой, чтобы вместе отужинать. Сердце сжалось от тревоги, но я вдруг подумала, что мне представился шанс раздобыть у него что-то подходящее для зелья, потому отбросила прочь все сомнения.

Я хотела одеться как обычно, но Стемид передал пожелание, что я должна выглядеть «как подобает благородной женщине». Никто не захотел с ним спорить – своенравного дракона и раньше слегка побаивались обитатели замка, а теперь и подавно делали все, что он приказывал.

Меня облачили в несколько слоев одежды: нижнюю рубаху, сарафан и поневу, поверх сарафана – жилетку из узорчатой ткани. На плечи набросили подбитый горностаем плащ. На голове теперь красовался тяжелый венец, инкрустированный жемчугом и самоцветами. Альгерд обычно не заставлял меня носить подобные украшения, потакая моим капризам, но только сейчас я оценила его лояльность.

Стол накрыли богато – прямо как для торжественного приема.

В центре на большом блюде лежал целый поросенок. На другом – большой жареный карп. А еще овощи с грибами, тушеные в горшочке, пироги с ягодами и орехами. Все выглядело привлекательно, и у меня даже заурчало в желудке. Вчера и сегодня мне приносили еду только в комнату, и я почти ничего из нее не ела.

Стемид наверняка это знал, вот и решил надо мной поиздеваться, соблазняя деликатесами. В столовой он находился совершенно один, важно восседая на месте старшего брата. Меня оставили с ним, после чего слуги закрыли за мной дверь. Ситуация слегка напомнила ту, когда я впервые ближе знакомилась с Альгердом после своего разоблачения. Но тогда я боялась только за себя лично, а сейчас от меня зависели судьбы других: самого князя – моего супруга, – Варгина, пленных дружинников. Да и всех местных жителей.

Я замялась около двери, не желая присоединяться к пиршеству, и тогда Стемид сам поднялся со стула и взял меня под руку, усадив рядом с собой.

– Не смущайся, знаю, что ты почти ничего не ела эти сутки, – усмехнулся он.

Я сложила руки на коленях, бросив быстрый взгляд на стол, отчего пищевод сдавило неприятным спазмом. Я не хотела принимать пищу в присутствии мерзавца, да и вообще не за этим сюда пришла. Но нужно сделать вид, что со мной все в порядке, чтобы добиться своей цели.

– Ты говорил, что устроишь мне встречу с Альгердом, – напомнила я, не став дожидаться от него вступления.

– Говорил, но ничего не обещал. Неужели так сильно не терпится увидеть того, кто тебя все это время обманывал? Не ожидал, что ты такая слабовольная.

– Как же поверить в его обман, если ты даже не позволяешь нам увидеться?

– И правда, чего это я спрашиваю? Мое дело – тебя предупредить, а верить или нет – дело твое.

– Разреши нам просто поговорить! Это единственное, чего сейчас прошу, – постаралась я не повышать голос на того, кто угрожал моей жизни.

Я еще не знала, какой способ Стемид применит, чтобы забрать у меня кольцо, но надеялась, что в нем осталась хоть капля благоразумия и он не пойдет на крайние меры. Ни одна из перспектив, перечисленных вчера котом, меня все равно бы не устроила. Мне нужны лишь безоговорочная свобода и свобода для моего супруга.

– Разве так просят своего будущего владыку? – ехидно заметил Стемид.

– Уж не думаешь ли ты, что я стану пресмыкаться перед тобой на коленях?! – Я дерзко вскинула голову, не желая подчиняться предателю.

– Хм, а хотел бы я посмотреть, как ты будешь ползать передо мной, умоляя о милости. Но когда думаю, что это лишь представление ради Альгерда, настрой сразу пропадает.

– Что тогда я должна сделать?

– Для начала отведай вместе со мной эту пищу.

– Надеюсь, тебе уже подсыпали в нее яд! – съязвила я, скривившись от охватившего меня гнева и ненависти.

– Никакой яд на меня не подействует, зря надеешься избавиться от меня таким легким способом. Да никто и не посмеет мне противиться – все уже и так знают, кто будет следующим правителем Сарматского Приозерья.

Он непробиваем!

Я вздохнула и ковырнула ложкой содержимое горшочка, что стоял передо мной. Там оказалась фасоль с луком и морковью, политая сметанным соусом. Я даже отправила в рот пару ложек, превозмогая отвращение к тому, кто сидел со мной за одним столом. Устраивать голодовку не в моих принципах – еще понадобятся немалые силы для борьбы с негодяем, а умереть от голода я всегда успею. Альгерд бы точно не оценил такой жертвы.

– Совсем другое дело! А то через несколько дней станешь похожа на болотную деву, – прокомментировал Стемид. Сам он в это время нарезал свинину, отправляя в рот большие куски, при этом не сводил с меня взгляд, отчего в горле встал комок. Вскоре он запил все рубиновым напитком из кубка, вытер рот салфеткой и отодвинул тарелку в сторону.

– Какое тебе дело, на кого я похожа? – не выдержала я, но он проигнорировал мой выпад в его сторону.

– Так что, продемонстрируешь мне, на что ты готова пойти ради любимого, даже зная о его тайне?

– Ты можешь выражаться внятнее? Я не понимаю, чего ты от меня хочешь. – В голову закрались не самые приятные мысли.

– Я устрою тебе встречу с Альгердом. Но взамен от тебя тоже кое-что нужно.

– Что именно?!

– Уговори его отречься от трона и передать мне власть добровольно. Если ты ему действительно дорога, он это сделает. Если же откажется, значит, не так сильно нуждается в тебе, как утверждал.

Он ставил передо мной невыполнимую задачу!

Конечно, я могла передать Альгерду слова Стемида. Но Ветер и сам мог бы пообщаться со старшим братом. Ему ведь нужно не только отречение, но и кольцо, которое он не может забрать просто так!

Выходит, Стемид не знает о том, что мне известен способ обратного перемещения на Землю! Варгин ведь действовал скрытно, надеясь вернуть себе свободу с моей помощью.

Другого варианта встретиться с мужем я не видела.

– Хорошо, согласна, я поговорю с ним. Когда ты разрешишь мне его увидеть?

– Завтра утром за тобой зайдет мой помощник, – усмехнулся Стемид. – И помни: только от тебя зависит, как дальше будут развиваться события.

Он отослал меня обратно в комнату, видимо, желая остаться наедине со своими злодейскими планами. А я лишь вздохнула, когда поняла, что так и не смогла раздобыть для Варгина частичку дракона. Не бросаться же на Стемида с намерением выдрать у него клок волос, честное слово!

Я бы с удовольствием. Но, думаю, он бы не простил мне такой дерзости.

***

Поспала той ночью я совсем мало. А как только открыла глаза, сразу поинтересовалась у Купавы, не приходил ли кто за мной. Выяснилось, что нет. Я стала ждать. Прошел час, еще один. Казалось, Стемид уже передумал пускать меня к Альгерду. Этому гаду вообще нельзя верить.

Мое терпение было на исходе, когда заявился голубоглазый наемник и передал через служанку, чтобы я быстрее выходила. К этому моменту я полностью собралась, поэтому сразу выбежала из светлицы в коридор, наградив сопровождающего колючим взглядом, и язвительно заметила:

– А, мальчик на побегушках явился.

– Иди за мной, да пошевеливайся, – приказал мужчина, никак не отреагировав на мою колкость. – Чем дольше будем идти – тем меньше времени у тебя останется.

Я не сомневалась, что он выполнит угрозу, потому поторопилась, больше не задавая вопросов. Мысли сконцентрировались на предстоящем разговоре.

Темница, где держали Альгерда, находилась с другой стороны дворца, неподалеку от казарм, временно захваченных людьми Стемида. Чтобы пройти к нужной камере, мой провожатый открывал поочередно несколько дверей, у каждой из которых имелась охрана.

Похоже, Ветер очень сильно боялся, что Туман вырвется на свободу, как бы ни пытался показать свою беспечность. Он боялся настоящего правителя и прекрасно осознавал, что тот уже не простит ему измены. Стемид ни за что не отпустит его, даже если я вдруг уговорю Альгерда пойти на уступки.

Меня впустили в холодное мрачное помещение, освещенное факелами. Я рванула было вперед, чтобы быстрее увидеть мужа, как вдруг поняла, что передо мной еще одна решетка, которую никто не собирался открывать, ведь наемник остановился поодаль. Вцепилась в железные прутья.

– Альгерд! – позвала своего мужчину.

– Дана! – Из темноты показался князь, и я едва не расплакалась от того, во что превратил его Стемид, явно издеваясь над пленником. На лице Тумана виднелись ссадины и порезы. Под серыми глазами появились мешки. Альгерд выглядел усталым, измученным. Возможно, его даже не кормили. Понятно, что дракон может протянуть без еды дольше обычного человека, но это все равно пытка. Да и раны говорили о том, что их нанесли совсем недавно, иначе они бы уже успели частично регенерироваться – на драконах все заживает быстро.

– Как же так вышло?! – тихо воскликнула я.

– Прости, что не поверил тебе сразу. Если бы мы начали готовиться ночью, то могли бы еще предотвратить атаку.

– Ты не виноват. Мы оба не виноваты, – попыталась хоть как-то успокоить супруга.

Наши пальцы неожиданно переплелись через решетку, и тепло, исходящее от кожи Альгерда, напоминало о том, что он еще жив – а значит, еще поборемся. Пару минут мы просто стояли и смотрели друг на друга, он сжимал мои ладони в своих, поглаживая подушечками больших пальцев кожу на запястьях.

– Но он все-таки поймал тебя, – наконец выдохнул Альгерд.

– Нас выдал один из дружинников. Но зато теперь мы рядом. И я сделаю все возможное, чтобы тебя спасти, – прошептала я, глядя в глаза цвета тумана.

– Я не хочу, чтобы ты рисковала ради меня. Побереги себя! Все будет хорошо!

Я оглянулась на наемника, что издалека наблюдал за нами, и поняла, что все наши слова обязательно передадут Стемиду. Не стоило болтать лишнего, как бы мне не хотелось обсудить с Альгердом возможность его побега.

– Позволь залечить твои раны, – попросила я, дотронувшись до его щеки.

– Не трать силы, все заживет само.

– Я тебя очень прошу! Не могу смотреть, как ты мучаешься! – воскликнула, ощупывая его скулы.

– Если тебе так хочется. – Он вздохнул и прильнул ближе к решетке.

По моим пальцам заструилась магия, которую я направляла в порезы, для меня затянуть эти раны было пустяковым делом, особенно сейчас, когда я отточила свои умения в ковене ведьм почти до совершенства, узнав много теории. Я залечивала рану за раной, боялась только того, что меня прервут. Это все, что я сейчас могла сделать для любимого мужчины. Альгерд покорно закрыл глаза, позволив распоряжаться его телом, насколько это возможно через железную преграду, что нас разделяла.

– Все, кажется, – хрипло прошептала я, закончив лечение.

– Моя золотинка! – благодарно прошептал он и снова дотронулся до моей руки с кольцом, где больше не было перчатки. – Я бы хотел сделать что-то и для тебя, но пока не имею возможности.

– Когда вернется твоя магия? – спросила одними лишь губами, чтобы никто больше не услышал. Я не знала, выяснил ли Стемид слабость Альгерда, не хотела, чтобы мог воспользоваться ею в своих целях. Но Туман меня понял.

– Еще немного. Я точно не знаю. Но ты за меня не бойся.

Легко сказать – не бойся! Я не имела полной уверенности, что все может закончиться благополучно. В этот момент я вспомнила про жену Альгерда, о которой поведал мне Стемид. Но вопрос сейчас показался совершенно неуместным – он бы означал лишь мое недоверие. А Ветер желал сыграть именно на этом чувстве! На недоверии!

Нет, я не стану ничего говорить Альгерду сейчас. Может быть, спрошу позже. Ему и так нелегко в плену, и я не хотела добавлять неприятных воспоминаний.

– Стемид хочет, чтобы ты добровольно отрекся от трона в его пользу, – вспомнила я об условии свидания. – Он просил с тобой поговорить.

– Неужто будешь уговаривать сдаться? – скривил Альгерд губы.

– Нет! Не буду! Это лишь твое решение!

– Ты ведь сама понимаешь, что это не выход! Я не могу передать власть предателю, не могу отдать княжество в его руки. Этим я предам не только себя. Но еще и тебя, и весь свой народ. Я не пойду ему на уступки.

Гордый! Он не мог признать свое поражение. Но он прав в том, что касается народа. Ничего хорошего правление Стемида Сарматскому Приозерью не принесет! От него можно ждать одни лишь несчастья. Альгерда, конечно, побаивались, но при этом уважали, потому и подчинялись. А какое уважение может быть к мерзавцу и изменнику, который захватил власть силой?

– Я тебя понимаю. Ты просто не можешь поступить иначе, – выдохнула я. – Я поддержу любое твое решение и сделаю так, как ты скажешь.

Альгерд снова поймал мои руки, притянув к себе. Наши губы соприкоснулись. Короткий, но жаркий поцелуй через решетку заставил сердце сжаться от тревоги и понимания всего ужаса ситуации, в которой мы оба оказались. Я не могла оторваться от железных прутьев, не могла сделать шаг назад, зная, что в ближайшее время не увижу Альгерда.

Он смотрел на меня так, будто хотел проникнуть взглядом в душу, его глаза буравили насквозь. И в них я видела гораздо больше чувств, чем когда-либо: гордость за меня, тепло и заботу, беспокойство о княжестве. И как я раньше могла считать его бесчувственным? Экспрессивным – да, иногда слишком резким или несдержанным. Но, ни в коем случае, не бесчувственным.

– Я люблю тебя, Герд, – на выдохе произнесла я то, о чем думала.

Альгерд сжал мои пальцы поверх прутьев, его глаза широко раскрылись от удивления, дыхание стало напряженным. Он хотел что-то сказать, но словно на мгновение потерял дар речи. А я уже не знала, правильно ли сделала, признавшись в том, что к нему чувствую.

Громкий голос наемника напомнил о том, что мне пора на выход. А я все не могла расстаться с мужем, ощущая полную растерянность.

– Что мне сделать, чтобы тебе помочь? Вдруг с тобой случится что-то ужасное! – только и успела спросить я, перед тем как мой провожатый напомнил требование.

Меня буквально оторвали от решетки, толкнув к двери.

– Пряди туман, золотинка! – донесся мне вдогонку голос князя.

Я все оборачивалась, пытаясь хоть на секунду увидеть его лицо, но меня уже завели за поворот коридора, за спиной закрылась обитая металлом дверь. Я почти не смотрела на наемника, полностью погрузившись в свои мысли. Низкий голос Альгерда звучал в голове, я терялась в догадках, что за туман имел в виду князь и как его можно прясть.

Или это иносказательное выражение? В этом мире далеко не все стоило воспринимать буквально, а долгожители так и вовсе любили говорить загадками.

Воспоминания давили, кружили, путались. Я даже не заметила, как мы дошли до женской половины. Очнулась лишь тогда, когда почувствовала толчок в спину.

– Эй, совсем обнаглел? Убери от меня свои грязные руки! – крикнула я, обернувшись. – Иди лучше, докладывай своему хозяину, Стемиду, что я поговорила с князем.

– Он мне не хозяин, – огрызнулся мой конвоир.

– А кто? Ты же продался ему! И теперь убиваешь за деньги или другие подачки, как и твои дружки. Позор для настоящего воина – служить на стороне того, кто идет войной на родного брата, поправ все законы морали и замарав свою честь.

– Твое дело – детей рожать, а не о воинских законах думать, девка!

Во мне закипела злость, и я уже слабо себя контролировала. Рука дернулась, и я неожиданно залепила подонку звонкую пощечину, да так сильно, что даже ладонь засаднила, будто загорелась огнем.

Он дернулся и схватился за щеку, нахмурив брови и сузив свои светлые, как рыбья чешуя, голубые глаза. А секунду спустя перехватил мою руку, сжав кисть до хруста костей, и на мгновение показалось – сейчас ударит в ответ. Я слегка вжала голову в плечи, заранее приготовившись к возможной боли.

– Посмотрю я, как ты запоешь, когда станешь женой Стемиду, – прошипел он, а потом просто с силой отшвырнул от себя, развернулся и ушел.

Я едва удержалась на ногах. Затем перевела дыхание и потерла ноющую руку о свое бедро, чтобы убрать неприятные ощущения.

Неужели наемник знал больше информации, чем озвучил Стемид? Хотя дракон намекал, что между нами возможны какие-то отношения. Но не думает ли он и впрямь на мне жениться? Я никогда не соглашусь на подобный шаг! И сделаю все возможное, чтобы не допустить такого поворота событий.

***

Несколько дней ничего особенного не происходило. Я по-прежнему находилась «под домашним арестом», и Альгерд оставался в темнице.

Бессилие раздражало, я почти отчаялась и не верила, что ситуация может переломиться. Обстановка лишь накалялась. У моей комнаты усилили охрану, и я не могла даже выйти без разрешения. Пару раз Стемид заходил, чтобы лично удостовериться, что я никуда не делась. Пытался завести со мной разговор, подкатывал с разными предложениями, но я оставалась непреклонной. Я не хотела предавать Альгерда, у меня даже в мыслях не укладывалось, как можно пойти навстречу захватчику.

Кот появился лишь однажды, ночью. Он рассказал, что магу уже удалось найти часть ингредиентов. Некоторые вызвали затруднения. Например, зуб волколака – его даже на черном рынке достать довольно сложно. Варгин сверил список, а заодно поинтересовался, не вышло ли раздобыть у Стемида, например, прядь волос, на что я отрицательно покачала головой.

– Придумай, как мне обмануть охрану и выйти, – попросила я его.

– И куда направишься, если выйдешь? Думаешь, тебе удастся попасть к Туману? – прищурился кот.

– Не знаю. Просто я уже не могу сидеть в этой комнате! У моей прислуги больше свободы, чем у меня. Только не подумай, что я жалуюсь. Я могла бы поговорить с военными – не может быть, что все до единого поддерживают Стемида.

– Может, и не все, – неожиданно согласился кот, – да только тебе все равно никто не признается. Но я посмотрю, что можно сделать. Будь всегда наготове.

Я постаралась успокоиться, но нехорошее предчувствие не проходило. Вдруг за это время уже произошло что-то, чего я не знаю? Хотя… Варгин бы рассказал. Наверное. Я даже не могла снять кольцо, чтобы вернуться, потому как чешуйки дракона у меня больше не было. Да и не хотелось обратно. Я просто сойду с ума от неведения, если вдруг попаду сейчас в свой мир.

Октябрь закончился, начинался последний месяц осени, и по утрам частенько были заморозки, прихватывая оставшуюся на деревьях листву серебряным налетом. Город из окна спальни выглядел серым и унылым, отчего и меня тоже охватывала тоска. В последние дни я вообще чувствовала себя странно. Не сказать, что плохо, но настроение менялось по нескольку раз на день. В одно мгновение я ощущала подъем сил и желание бороться, в другое же наступала апатия – и будущее представлялось сплошным черным пятном. И тогда я просто лежала на кровати, отсылая прочь всех служанок.

Однажды вечером я увидела в окно силуэт дракона. Сначала показалось, это Стемид, но потом поняла, что Фрелав явился в замок. Может, хоть он поможет? Неужели допустит, чтобы власть досталась предателю, а не законному наследнику? Нужно поговорить с ним, объяснить ситуацию. Как бы Фрелав ни пытался держаться особняком, он не допустит, чтобы Альгерд пострадал.

Но покинуть комнату так и не вышло – сразу преградили дорогу несколько громил с мечами, велев вернуться. На мои крики подоспела Купава, бросившись защищать. Но охранник схватил ее, дернув за волосы, и приставил клинок к шее. Девушка вскрикнула, и мне стало за нее страшно. Кровь хлынула к вискам.

– Если не послушаешься – я ее убью, – пригрозил он.

– Хорошо-хорошо, я ухожу. Только отпусти ее, – попятилась я назад, не сводя взгляда с испуганной вусмерть девушки.

Он забросил ее вслед за мной в комнату, и тогда я впервые за эти дни разрыдалась, потому что все казалось беспросветным.

Я попросила ее остаться у меня, чтобы с ней ничего не случилось, так мы и уснули вместе на одной кровати.

Почему-то снился кот и корчма, где я раньше работала. А еще рыжий Рулаф грозился всем рассказать о моем обмане. А потом пришли солдаты. Повсюду царила паника, будто враг уже стоял у стен Запруды…

– Они ушли! Можно выйти, – проурчал Варгин, и я закрутилась, еще путая остатки сна с реальностью.

– Кто ушел? – не сразу поняла я.

– Почти вся охрана внизу, остался лишь один дуралей. Если хочешь выйти – сейчас самое время.

– Что?! – Я открыла глаза, увидев над собой склонившуюся голову огромного кота. И до меня дошло, что Варгин, на самом деле, находится рядом. Он сидел на моей кровати. А Купава, видно, встала рано и ушла, не став меня будить.

– Ну, не хочешь – как хочешь. Только во дворе происходит нечто странное, и тебе лучше это самой увидеть. За Альгердом в темницу отправили стражу.

– Почему ты сразу не сказал?! – Оттолкнув кота, я спрыгнула с высокой кровати.

Вчера я так и не разделась – спала в брюках и длинной рубашке. Поэтому только обулась и набросила на себя меховую жилетку. Встряхнула головой, прогоняя остатки сна, и поспешила к двери. Там на лавке сидел один из стражников, зевая во весь рот. Видно, караул с утра так и не сменили. Странно.

– Я отвлеку его, а ты беги, – проурчал рядом Варгин.

Я отступила обратно в комнату, поманив за собой кота.

– Нет, не надо. Он сразу поднимет тревогу. Я знаю лучший способ его задержать.

Приоткрыв дверь, я стала шептать заговор, выученный в ковене – тот самый, которым усыпила колдунью, похищая запрещенное заклинание. Охранник даже не подозревал, что на него действуют чары, его голова стала спускаться к коленям. А я подходила все ближе, усиливая воздействие. Еще немного – и он повалился набок и окончательно закрыл глаза.

– Путь свободен, – прошептала я, уже крадясь мимо спящего воина.

– Смотрю, ты не теряла времени даром, – раздался мне вслед голос кота.

Я ничего не сказала, лишь поторопилась к проходу, что вел в основную часть замка. Сбежала по лестнице, попав в зал, окна которого выходили в большой двор. Остановилась около одного из них и ахнула.

Двор наполнился солдатами, будто там проводили какое-то собрание. В основном, военными Стемида, но я заметила и несколько наших пленных; среди них были Володар и Ян; их охраняли особенно хорошо. Чуть дальше виднелось веснушчатое лицо Лаврика. Он подтягивался на носочках, пытаясь рассмотреть центральную часть площадки. Фрелава среди присутствующих я не видела вообще. А вот Стемид стоял на возвышении в алом, отороченном белым мехом плаще и богатом кафтане, гордо выпрямив спину и не сводя взгляда с одной единственной точки.

– Да что, черт возьми, происходит?! – изумленно воскликнула я.

И тут во двор вывели Альгерда. На его ногах виднелись тяжелые кандалы, а за ним тянулась длинная цепь. Запястья тоже охватывали громоздкие браслеты, цепи от которых наемники натянули в разные стороны, чтобы не дать даже свести руки.

Сегодня было довольно холодно, брусчатка во дворе вся покрылась инеем, еще не успевшим растаять. А на князе висела одна лишь белая рубашка, сквозь рваные прорехи на которой виднелось мускулистое загорелое тело. На ногах – свободные темные штаны и короткие кожаные сапоги с голенищем до щиколотки. Волосы растрепались, и непослушные пряди падали на лоб, а князь даже не имел возможности убрать их с лица. Но от этого не становился менее красивым и величественным.

Я едва сдержала возглас, но поняла, что сразу выдам себя. Пока все внимание было приковано именно к Альгерду, и никто не видел, что я стою около окна.

Бежать туда бесполезно. Во-первых, меня сразу схватят, а во-вторых, я пропущу нечто важное. И отсюда все хорошо видно и слышно.

Я распахнула окно целиком, невзирая на внимания на холод, что пробирал до костей, лишь во все глаза смотрела, боясь пропустить нечто важное. Князь на миг поднял голову. На бледных губах мелькнула улыбка, полная горечи и тоски.

– Я знал, что мой брат далеко не глуп и не станет рисковать жизнью ради удержания титула. Видишь – я пошел на уступки и сделал все, как ты просил. Твои подданные здесь, почти вся твоя дружина… точнее, то, что от нее осталось, – усмехнулся Стемид. – Теперь я жду от тебя нужных слов.

Неужели Альгерд все-таки согласился отречься от трона? Стемид смог его уговорить? Мне слабо в это верилось.

Стук собственного сердца мешал расслышать детали – казалось, оно бьется слишком громко. Да еще и в ушах шумела кровь. Стемид продолжал что-то говорить, а я ждала ответ Альгерда и не находила себе места от волнения.

– Ну же! Я жду! – теряя терпение, рявкнул Стемид, шагнув навстречу князю.

– Нет, не делай этого, – прошептала я, приложив руки к груди.

Альгерд будто почувствовал мой призыв, он дернулся, повернул голову, и наши взгляды на мгновение встретились. И тут я увидела, как он мне подмигнул.

– Я, Альгерд, старший сын Руара, Великий князь Сарматского Приозерья и покровитель трех удельных княжеств, сегодня, в восьмой день листопада хочу заявить о том…– не спешил Альгерд выполнять пожелание младшего брата, будто чего-то выжидал.

– Быстрее! – выходил из себя Ветер.

– Хочу сказать дружинникам: все вы герои и браво исполняли свой воинский долг. Вы отбили орды амахата Висхирана с востока несколько лет назад и сейчас помогли отстоять наши границы от Вештанского ордена с юга и запада! – Его голос звучал все громче. – Но теперь опасность внутри нас. И вы знаете, что делать! Хватайте мечи и бейтесь с завоевателями до последней капли крови! Пока княжество вновь не станет свободным! Это ваш день!

Лицо Стемида перекосило от злобы, он явно ожидал услышать нечто другое. По рядам воинов – как наших, так и солдат Ветра – пошло волнение. Ян первый выхватил меч у стоящего около него воина, сразив его одним ударом. Володар тоже не растерялся, вырубил кого-то кулаком, отправив в нокдаун.

Началась жестокая заварушка, замелькали клинки, щиты, полетели копья.

Кто-то из пленников сразу упал замертво, другие же постепенно перехватывали позиции. Перевес силы явно был на стороне противника, но дружинники князя давали жару, постепенно освобождая других пленников.

Цепи Альгерда, словно щупальца, опутало сизое сияние. Его тело росло в пропорциях, целиком охваченное туманом. Он превращался в дракона!

Когда лапы ящера выросли, кандалы на задних лапах зазвенели и лопнули; цепь натянулась, но дракон расправил крылья, отбросив от себя конвой, и металлические обручи на передних лапах со звоном разрушились.

Он не мог взлететь сразу, для этого ему надо было выйти на свободное пространство, но из-за боя продвигаться выходило крайне медленно. Не терял времени и Стемид, он тоже обернулся крылатым существом. Теперь два дракона стояли друг напротив друга, готовые броситься в атаку. Из больших ноздрей клубами вырывался пар, быстро тая в холодном воздухе.

– Альгерд, улетай! – закричала я, не понимая, что он намерен делать и почему не пользуется моментом. Когда внезапно заметила сверху на башне три нацеленные прямо на дракона пушки. Стемид предусмотрел такой исход! Он хорошо знал брата и принял меры, чтобы не дать Альгерду уйти по воздуху.

Рычание оглушило, Стемид бросился на Тумана, вцепившись в него когтями. Он пользовался преимуществом, потому как Альгерд был фактически обессилен после плена, хоть и удачно отбивался от второго дракона. Замелькали магические всполохи, озаряя двор. От вида сражающихся монстров леденела кровь, а их грозное рычание отдавалось эхом от стен замка.

А потом Альгерд вдруг снова вернул себе человеческий облик, прокатившись под лапами Стемида. Поймал на лету чей-то меч, постепенно продвигаясь к воротам. Второй дракон медленно развернулся, оценивая взглядом. И, видимо, поняв, что преимущество вовсе не в размере, снова принял человеческую ипостась. При этом он уже не имел того величавого вида, каким мог похвастаться несколько минут назад: плащ порвался, а камзол выглядел потрепанным, как и его прическа.

Стемид выхватил свой меч и ринулся догонять брата, и Альгерду пришлось развернуться, отразив удар. Они умело отбивали выпады друг друга, кружа по двору, и это продолжалось довольно долго. Никто не вмешивался в «разборки» высших, даже битва прекратилась. Казалось, этот поединок решит исход всех событий. Но внезапно голубоглазый наемник улучил момент, он вырвался из толпы и бросился вперед, сбив князя с ног. Альгерд упал на спину, и Стемид прижал его ногой к брусчатке, не позволяя даже подняться.

– А я ведь хотел по-хорошему, – злобно усмехнулся Стемид и вдруг замахнулся мечом, чтобы отсечь Альгерду голову.

Раздался свист воздуха, леденящий душу, и в толпе кто-то вскрикнул.

– Не-е-ет! – пронесся по двору мой отчаянный крик, и я закрыла глаза от страха, схватившись руками за подоконник.

Неужели это конец?! Он убил его?!

Я даже боялась смотреть, чтобы не видеть ужасающей картины.

– Где он?! – Раздраженный вопль Стемида заставил распахнуть глаза.

Я ожидала увидеть поверженное тело Альгерда, лежащее в луже крови. Или отрубленную голову. Но… вместо этого заметила только туман, что расползался по территории, хотя еще секунду назад никакого марева не было. Но и самого князя нигде не было! Он словно растворился в воздухе, да и сама дымка быстро рассеивалась, не оставляя и следа. А над крепостью показалось бледное солнце, осветив территорию.

– Где он? – не понимала и я, уже не замечая, что говорю вслух.

– Пропал, – напугав, прокомментировал сзади Варгин, о котором я забыла.

– Это я и сама вижу! Куда пропал?! Он погиб?

Я во все глаза смотрела во двор. Но больше не видела там Альгерда. Ян, Лаврик и другие парни, воспользовавшись замешательством, открыли ворота, пока Стемид и его солдаты приходили в себя. Но так не покинули территорию, потому что начался поединок драконов. Не бросили князя! И теперь их снова уводили в темницу.

Значит, Альгерд и не собирался улетать!

Он превратился в дракона лишь для того, чтобы снять с себя кандалы! И хотел воспользоваться тем же путем…

– Судя по тому, что я видел, он может быть жив и мертв с одинаковой вероятностью. Не знаю, что за магию он применил. Но, по-моему, Туман… превратился в туман.

– Если бы я не сбежала, он бы не растратил свою магию, – растерянно пробормотала я. – Птица Кук предсказала его смерть из-за меня!

– Ну-ну, не расстраивайся заранее, еще ничего точно не известно.

Я отпрянула от окна, чувствуя мелкую дрожь, охватившую конечности.

– Тогда где он? Ответь мне!

– Не знаю! Правду говорю – не знаю! Я впервые вижу такой фокус.

– А где Фрелав? Я была уверена, что видела его вчера.

– Они со Стемидом еще вечером повздорили. Стемид сказал, чтобы тот не вмешивался в расклад. Думаю, он улетел на юг за подмогой. Потому Ветер и спешил получить от Тумана добровольное согласие на передачу трона, но тот его обхитрил… Все, двуногая, мне пора… Он меня зовет…

Кот испарился, а я опустилась на холодный пол, чувствуя полную опустошенность. Будто все мысли выбило из головы в момент, когда Альгерд пропал прямо посреди двора. В глазах темнело, руки дрожали. А в ушах все стоял мой же крик в момент, когда Стемид занес над князем меч.

Мое отсутствие все же обнаружили, или Стемид приказал схватить меня, заметив в окне силуэт. Я отчетливо слышала крики и топот ног, но не находила в себе сил подняться. А когда в зал ворвались мужчины, и вовсе потеряла сознание.