Глава 11

— Ты жива?

Эрно ворвался ураганом, как был, не переодевшись, пыльный, грязный, с дороги. Кинув хлыст на пол, порывисто обнял и расцеловал, игнорируя сиделку в углу. Впрочем, та поспешила ретироваться, промямлив невнятное оправдание.

— Почему сама не сказала? Как это случилось? — Эрно засыпал вопросами.

Подняла глаза и увидела Иствана. Он стоял в дверях спальни, скрестив руки на груди, и мрачно молчал. Смотрел нарочито в сторону.

Эрно обернулся и нахмурился. Не нравился ему наблюдатель.

— Это моя спальня, — напомнил некромант и наконец отмер.

— Об этом я тоже хотел бы с вами поговорить, господин Кирай, — в голосе любимого звучала угроза.

А еще он сразу обозначил, кто есть кто. Истван это почувствовал и еще больше ощетинился. В воздухе сгущалась угроза.

— Господин Кирай значит… — губы некроманта сжались, глаза чуть прищурились. — Хорошо, илир, как хотите. Только разговаривать будем не здесь.

— Эрно, зачем ты так? — укоризненно взглянула на любимого, провоцировавшего драку. — Истван мне жизнь спас.

— За это ему спасибо, только отчего он принес тебя сюда? — продолжал гнуть свое Эрно.

Любимый отпустил, развернулся к сопернику и вскинул подбородок.

Вызов принят, первый удар нанесен.

— Потому что. — рассердившись, взвилась я. — Еще подеритесь. Эрно, ты чего? Ревнуешь?

Истван расхохотался. Реакция показалась настолько неуместной, что даже Эрно перестал хмуриться и удивленно воззрел на некроманта. Тот же продолжал смеяться, хлопая ладонью по косяку двери.

— Благородный илир Эрно Триглав полагает, будто ты… Нет, Рената, он серьезно думает?.. — пытался говорить Истван между приступами истеричного смеха. — Как же ты работать будешь, некроманты ведь одни мужики. За редким исключением, но эти исключения на госслужбу не идут.

И тут смех внезапно оборвался, в комнате повисла звенящая тишина. Как на кладбище.

— Как, в моем доме кошмары не мучают? — взгляд некроманта стал колючим. Истван оторвался от дверного косяка и сделал шаг к кровати. Одна рука легла на пояс, другую некромант завел назад. Ох, не нравится мне это, как и признаки бешенства. Одно неверное слово из уст Эрно, и сорвется. — Призраки не навещают? Кладбище ведь недалеко, гораздо ближе, чем думаете.

Ой, мамочки.

Хотела приподняться, силясь дотянуться до губ Эрно, чтобы не дать ответить, но рана дала о себе знать. С глухим стоном рухнула на подушки и сползла с них на простыню.

Больно. Не стоило дергаться. Лекарь всего два часа в день сидеть разрешал.

Эрно тут же принялся хлопотать, накладывать обезболивающее, а Истван ушел. Тихо, даже дверью не хлопнул.

Когда приступ миновал, отчитала Эрно. Вот куда лезет, зачем Иствана провоцирует. Тот действительно жизнь спас, ухаживал, даже ушел, хотя это его дом.

— Попытайся подружиться, — обессилив от эмоциональных разговоров, хрипло заключила я.

Любимый насуплено кивнул. Подумал и извинился. Не стоило у постели больной скандал устраивать. Да, Истван не виноват, просто Эрно волновался. Получил весточку от некроманта, едва лошадь не загнал. А тут я — бледная, в чужом доме. Вот и вспылил от нервов и усталости.

— Сегодня же перед ним извинюсь, — заверил Эрно, целуя мои руки.

Улыбнулась и попросила помочь с расследованием. Все-таки у некроманта работа, пусть выспится хоть когда-нибудь.

* * *

За окном все цвело и зеленело.

Эрно взял отпуск и выхаживал меня уже в казенной квартире. Стараниями любимого она приобрела жилой вид. И матрас поменял, и паутину вычистил, и разными мелочами, вроде зеркала, окружил.

Истван приходил редко, два раза в неделю. Справлялся о здоровье, передавал приветы от немногих сойменских знакомых и приносил почту. Ее некроманту давали без лишних слов: знали, он мой напарник.

В один из дней некромант, вопреки обыкновению, явился в приподнятом настроении. Вежливо поздоровался с Эрно и плюхнулся на край кровати, что-то пряча за спиной. Заерзала, силясь рассмотреть, что именно — некромант не давал. Хитро щурился и нарочно, пользуясь моей слабостью, мучил ожиданием. А потом задал неожиданный вопрос:

— Ты как, в седле держаться сможешь? Не сама, конечно.

— Нашел? — догадалась я.

— Нашел, — чуть ли не мурлыкнул Истван и положил на постель букет сирени. Покосился на дверь и задумчиво протянул: — Надеюсь, твой не выбросит. Никакого подтекста, старая традиция — таскать тебе цветы с кладбища.

— Так уж и с кладбища? — не веря, прищурилась я и потянулась за букетом. Люблю неброское, но красивое.

Истван кивнул.

— Кладбища, они не только с могилками. Фон в норму пришел, теперь легче станет.

И сообщил ошеломительную новость:

— Суд на следующей неделе. Завтра на опознание.

— Как?.. — выдохнула я, думать забыв про цветы.

— Так, — передразнил Истван. — Убийца даже живой: я не стал отнимать работу у палача, хотя, каюсь, страже он достался несколько потрепанным.

— Надеюсь, потрепанным без последствий для тебя? — нахмурилась я.

Не хотелось, чтобы некромант угодил под следствие.

— Без, — улыбнулся Истван и обежал комнату взглядом. — Ничего стало, уже не дыра. Дома торчать не надоело?

— Надоело. Показать что-то хочешь?

— Хочу. Без твоего: ему это неинтересно, да и лучше не лезть, честно тебе скажу. Лич, он не…

Некромант внезапно замолк, нахмурился и отвернулся.

Насупилась и я. Опять. Да что же это такое, хоть за грудки бери и вытряхивай правду. Одни тайны и везде лич.

— Так, что там с Эрно? — вся веселость мигом испарилась.

— Ничего, — отведя глаза, процедил Истван и отобрал цветы. — Хватит, надоело слушать об Эрно Триглаве. Пойду цветы в воду поставлю.

Давно ли некромант превратился в союзника Эрно, и отчего все три мага упорно не желали рассказывать о случившемся в Часовне духов? Уверена, мне поведали далеко не все: постоянно проскальзывают недомолвки.

Видя, что Истван действительно собрался улизнуть от разговора, удержала, пригрозив встать. Тот недовольно заворчал, но остался, нерешительно теребя цветы. Пришлось позвать Эрно и попросить найти для них банку: жалко же.

Мужчины обменялись хмурыми взглядами, но соблюли приличия.

— Садись. — хлопнула по постели и откинулась на подушки.

Когда, наконец, разрешат вставать. Я до конца жизни належалась, хорошо, если мозоли не натерла.

— Я лучше пойду, — Истван в очередной раз попытался сбежать. — В Управу зайти нужно.

— Истван, с вас клятву взяли? — иного объяснения не видела.

Некромант неопределенно повел плечами.

— Эрно или лич?

— Это его дело, я в чужую жизнь не лезу. И хватит уже. Сболтнул неосторожно, ты и рада.

Сказано было неожиданно зло, даже удивилась. Потом поняла: обещал он Эрно, оттого и злится.

В сердцах запустила в Иствана подушкой. Тот увернулся и посоветовал лечить нервы.

Надоело все: тайны, работа, неведомые убийцы, личи.

— Ладно, — шумно выдохнув, зашла с другой стороны, — Эрно пообещал что-то взамен?

Некромант качнул головой. Уже легче.

— Лич собирается взять что-то взамен?

Снова отрицательный ответ.

— Ограничения в магии?

Да он издевается.

Запустить в Иствана, к сожалению, больше нечем, иначе придется лежать на голом матрасе, а это больно. Некромант будто знал, что ему ничего не угрожает, стоял и ухмылялся.

— Как вы меня достали. — простонала, уткнувшись носом в единственную оставшуюся подушку. — Оба. Все сами, все сами, а Рената потом на могилку ходи.

— Можешь не ходить, — милостиво разрешил наглец и присел рядом. Пальцы в робкой ласке воровато заправили прядь за ухо. — И кто бы говорил о самостоятельности. Вечно тебя вытаскиваю, истерики успокаиваю…

— Что? — зашипев, резко обернулась, ударившись подбородком о подбородок Иствана. — Я истеричка? Да тогда ты?..

— Заткнись, а? — устало оборвал некромант, поглаживая пострадавшую часть тела. — Иначе нехорошо выйдет. Я многое помню и, как ты знаешь, тактом не обременен.

Потупилась, сообразив, на что он намекает. Когда душа Эрно пропала, я едва жизнь самоубийством не покончила.

Не заметила, как некромант прижал к груди. Хм, оказывается, он заботливый, когда хочет. Целоваться не лезет, просто обнимает, утешая. Вроде, и не некромант вовсе. Жаль, всего на пару минут человеком стал. Видимо, таким Истван был во времена аспирантуры, когда еще не успел отрастить дубовую шкуру и начать ненавидеть людей.

Познакомить бы его с кем. Я — отрезанный ломоть, хоть режь, друг он мне, не больше.

— Что ты нашел? — раз уж об Эрно нельзя говорить, перейдем к моим проблемам.

— Гнездо зла, — усмехнулся Истван и отпустил.

Тут же отползла подальше: не ровен час, Эрно увидит, такое начнется. Не удивлюсь, если Истван специально дуэль провоцирует. Некроманты, они такие. Как и боевые маги, впрочем. Нашла коса на камень, то есть два упрямых собственника обрели друг друга.

Вопросительно подняла бровь, но Истван ничего пояснять не стал. Сидел и хитро улыбался.

И я решилась. Надоело. Хотя бы воздухом подышу.

Эрно, заслышав о том, что я собираюсь встать, заявил: либо еду с ним, либо никак.

— Тогда никак, — констатировал Истван, не принимавший участия в нашей перепалке. — Тискать девочку при свидетелях — удовольствия мало.

Любимый, к счастью, на неумную шутку не отреагировал, только глянул исподлобья. Довольный некромант вышел в прихожую, обронив: «Я тебя на улице полчаса жду, решайте. Надо, позовете».

Эрно дождался, пока хлопнет входная дверь, и напрямик спросил:

— Куда он тебя втягивает?

Вздохнув, пришлось коротко рассказать о снах и истинной причине покушения. Эрно слушал молча, потом хмуро поинтересовался:

— Подозреваемые есть?

— Истван нашел. Туда и едем.

Маг кивнул и поставил перед фактом: посмотрим все втроем.

Оказывается, одеться — настоящий подвиг. Ходить — и вовсе непостижимая задача. Если бы не Эрно, расквасила бы нос.

Пока маг все натягивал, завязывал и застегивал, на корню пресекая самостоятельность, успели обсудить Иствана. Оказывается, только со мной некромант изображал страдающую овечку, Эрно же открыто намекал: уйди в сторону, дух воскресший. Когда встречал, ухмылялся, смотрел свысока, даже «благородный илир» говорил с издевкой.

— Теперь цветы, — Эрно зашнуровал ботинки и выпрямился. — Рената, что происходит? Я не верю, будто ты ему авансы делала, как утверждает господин Кирай, но порой начинаю сомневаться.

Интересно. Даже очень. Вот и выяснили причину ревности любимого. Ну Истван, ну жук. Мы серьезно поговорим. Рассчитывает он, значит. А мои чувства в расчет не берутся. Конечно, для Иствана Кирая — это сущие мелочи, главное, ему надо.

Гнев придал сил, и до двери я доковыляла сама, придерживаясь за плечо Эрно. На пороге демонстративно поцеловала любимого и заявила: еду с ним.

— Да пожалуйста. — околачивавшийся у коновязи Истван сделал вид, будто ничего не заметил. — Только заберут благородного илира, не дадут на тебе жениться.

Эрно метнул на развязавшего язык некроманта гневный взгляд и, усадив на ступеньки, пошел за лошадью.

— Ему действительно нельзя, — проводив соперника глазами, уже серьезно, без издевки, произнес Истван. — Там Бездна, а на нем печать иного мира. Я снять не могу, предупреждаю сразу. Затянуть может, не дождавшись срока. Эрно ей тело и душу должен. Без посмертия и перерождения. Только я тебе ничего не говорил. — быстрым шепотом добавил некромант и тут же сделал вид, будто чистит сбрую.

Оглянулась: Эрно вел брошенного на постоялом дворе коня.

Значит, мужчины действительно сговорились молчать о прошлогодних событиях. Спасибо Иствану за откровенность, понадобится, отблагодарю тем же. Эх, придется выкупать Эрно у лича. Только я сама в долгах, как в шелках. Мою душу тоже ведь забрать могут, если посмею торговаться с неупокоенным магом. Один раз он меня отпустил, второй раз — вряд ли.

Кажется, Эрно что-то заподозрил, раз косился на Иствана, но тот хранил невинное молчание.

Сесть в седло оказалось целым испытанием. Оба мужчины не остались в стороне, максимально бережно подняли и усадили впереди Эрно. По словам Иствана, ехать около часа. Надеюсь, выдержу.

Голова кружилась. Во всем теле слабость, любое движение давалось с трудом. Заметив мое состояние, Эрно предложил никуда не ехать.

Истван задумался, пожевывая губы, и кивнул: можно. Но тут уж во мне взыграло любопытство. Так хотелось узнать, что же нашел некромант и как оно связано с покушением.

— Да уложи ты ее на грудь. — недовольно пробурчал Истван, бросив косой взгляд на Эрно. — Голова ж болтается.

— Господин Кирай, — голос любимого звучал твердо, но вежливо, — мне приятна столь нежная забота о Ренате. Я благодарен за спасение ее жизни и оплату лечения. Не беспокойтесь, я все возмещу…

— … а я ничего не возьму, — невежливо перебил некромант.

— Воля ваша, — не стал настаивать Эрно. — Тогда всего одна просьба: оставьте Ренату в покое. Ваше мнение по поводу ее отношений с мужчинами нас не интересует. И позвольте напомнить, я больше не дух.

Истван фыркнул.

— Дворянская честь?

— Всего лишь желание сохранить хорошие отношения.

— Ой, только лгать не надо. Вежливый нейтралитет, не более.

— Пусть так, — снова согласился любимый, — только без попыток увести невесту и доказать мою ущербность. Я подобного больше не потерплю, говорю при Ренате. Еще слово — и дуэль.

— Сами предложили способ решения проблемы, то есть собственную смерть, — в глазах Иствана зажегся нехороший огонек.

Обернувшись ко мне, некромант с усмешкой поинтересовался:

— Как, стоишь ты смерти?

— Дурак. — не сдержавшись, зло ответила я. — Себялюбивый дурак.

Помогло. Истван сразу замолчал, помрачнел и раздраженно стегнул ни в чем не повинную лошадь. Эрно его рывок не поддержал, предоставив некроманту возможность выплескивать злость в одиночестве.

Угомонился несостоявшийся поклонник быстро. Видимо, осознал, как глупо выглядит. Истван поджидал на ближайшем перекрестке, даже скупо извинился. После разговор шел только на рабочие темы.

Некромант подтвердил, несостоявшийся убийца схвачен. Им оказался стражник из соседнего городка. За три месячных жалования и зачисление сынишки в привилегированную столичную школу, чуть ли не магическую, он согласился убить Ренату Балош. Просто так, не поинтересовавшись, за что.

Заказчица — женщина. Мужчина запомнил только кольцо: встречались в сумерках, и незнакомка никогда не снимала капюшон. Кольцо же приметное — массивное, не для тонкой женской руки. Золотое, с грубо ограненным камнем. Каким, стражник не мог сказать — светленький. Может, бриллиант, хрусталь, а то и вовсе янтарь.

Интересная деталь: заказчица исполнителю приснилась, велела прийти на такое-то место в такой-то час, описала себя.

— Магия, — нахмурившись, выразил общую мысль Эрно и крепче прижал к себе. — Черная магия.

— Черной и белой магии не существует, есть магия вообще, — категорично возразил Истван.

Понимаю, он на свой счет принял. Некромантию ведь тоже черной магией считают.

— Пусть так, — Эрно предпочел не раздувать конфликт, — но вы согласны, речь о магии, использующей обратную энергию?

— Вовсе нет, — фыркнул некромант, свысока глянув на собеседника. — С каких это пор сны стали подконтрольны Маре? Среча никого не убивает.

Теперь пришло время любимого выразить скепсис, а Иствана — закатить глаза. Вмешалась и на правах теоретика просветила: сновидения — вещь полярная, там работают оба вида энергии.

Зато у нас появилась зацепка: дама училась в Академии. Скорее всего, на факультете провидцев: именно их учат работать со снами. А еще она баловалась запрещенными книгами и не понаслышке знакома с некромантией. Немудрено, что неизвестная смогла сделать кошмары реальностью. Какой-то универсал выходит.

Одного не могу понять: зачем нанимать человека, когда к твоим услугам зомби? Бери любого и готово. Я помощница некроманта, никто дурного не заподозрит. Погибла на работе. Нет же, сложности, благородство. Дворянка?

— Эрно, — обратилась к любимому, — у тебя невеста была?

Тот покачал головой.

— А если подумать. Кому ты нравился, или кто приглянулся твоему отцу. Вспомни, пожалуйста.

— Полагаешь, будто какая-то женщина из-за меня?..

Кивнула. Все сходится. И предупреждения, и способ убийства, и причины, по которым мне нужно уехать домой. Ведь Иствана не трогали, хотя он опасный противник, опытный некромант, нет, преступницу интересовала только я, и она с настойчивостью маньяка пыталась выжить из города.

— Ну, кроме Камиллы, никого, — показалось или Эрно смутился? — Но она не маг, тут я уверен.

— С чего бы? — прищурилась я.

— Уверен и все, Рената. — с раздражение ответил любимый.

Что-то новенькое, раньше он на меня голос не повышал.

— Кто живет в усадьбе около озера? — обратилась к Иствану, догадываясь, куда мы едем.

Тот довольно улыбнувшись, подтвердив догадки. Даже похвалил:

— Хорошо, когда у тебя голова работает.

Просто же: анлак, беседка, дворянка, Сойма. Как раньше ниточки не связала?

— Так кто там живет? — не унималась я.

— Уже никто: сбежала наша дамочка в столицу.

Скрипнула зубами. Вот ведь не везет.

— А имя-то ты знаешь?

Истван кивнул и заверил, даже видел, когда по городам и весям болтался. Приготовилась слушать и испытала разочарования. Вместо роковой блондинки, брюнетки или на худой конец шатенки оказалась неказистая дама неопределенных лет, полная, да еще с одышкой.

— Уверен, что не иллюзия?

Забыв о собственной слабости, принимала самое активное участие в разговоре, даже грудь стала меньше болеть. Ехали мы медленно, возможность поболтать имелась.

Истван задумался и осторожно ответил:

— Я не проверял, но явных признаков нет. Никакого искажения, чувства маски, двухмерности.

Кивнула собственным мыслям и спросила, как зовут аристократку. Илира Суфь Орга. Брр, ну и имечко. Оказалось, реальное, во всяком случае, Эрно вспомнил род Оргов. Они не иссальцы, прибыли из Гессии, отсюда и непривычное слуху имя.

Занятно, с Гессией у нас натянутые отношения. А все потому, что королю не дают покоя чужие земли.

Поговаривали, будто Гессия прикармливала нечисть в Черных горах. Слухи, но за каждой неправдой, как говорится…

Увы, Эрно лично не знал никого из Оргов, только неуверенно предположил:

— Может, в Академии или на балах пересекались?

Слово «балы» пробудили белую зависть.

Нет, можно достать пригласительный, но обычно это закрытые мероприятия, на которые не пускают людей с улицы. Кандидат магических наук — безусловно, фигура весомая, но сколько их. Вот доктор — это другое дело. Или даже преподаватель Академии магии, «белая кость». Так же ни мне, ни тому же Иствану нечего делать среди богатых и знаменитых.

Как-то, еще до ранения, мы разговорились, и некромант подтвердил: мещанин он, родители лавку артефактов держат. Сам Истван мог пойти дальше, получить дворянство, на что и рассчитывала семья бывшей жены, но, увы, перспективный маг бросил научную работу и связи, чтобы сбежать в Верешен.

— Не жалеешь? — я тогда была не совсем трезва и позволяла себе бестактные вопросы.

Истван задумался.

— Дворянство даром не сдалось, а вот остальное… Жалею. Поэтому и говорю: делай ноги. Никому ты здесь не нужна.

Далее разговор скатился к угрюмому молчанию и отношения к таинственной аристократке не имел.

— Эрно, подумай, вдруг все-таки встречались? Ведь не на пустом же месте она меня ненавидит.

С мольбой поглядела на любимого и тут же переключила внимание на некроманта.

— Истван, опиши ее, пожалуйста.

Напарник наморщил нос и выдал:

— Представьте себе женщину, которая считает себя писаной красавицей, а сама страшнее зомби. Чернявая, с шиньоном, жирная, с кучей косме…

Некромант не договорил и смачно выругался. Подумал и ругнулся вторично, выбрав еще более забористые выражения.

Мы терпеливо ждали, когда Истван соизволит объяснить.

Некромант начал с вопроса:

— Вот ты, Рената, изуродуешь себя «штукатуркой» на лице? Так, чтобы она чуть ли не трескалась?

Мотнула головой. Это верный способ раз и навсегда испортить кожу.

— Вот. — поднял палец Истван. — Никто не станет, а она вся такая. И она ждала, что я приеду, и пряталась. Пряталась, Рената. Иллюзию сотворить не сумела, а лицо обезобразила.

— Угу, и подушки в нужные места подложила, — усмехнулась я и разбила версию в пух и прах одним единственным вопросом: — Ты руки и шею ее видел?

Некромант кивнул.

— И как? Тонкие, изящные, молодые?

Истван помотал головой.

— Как у старухи? — продолжила допрос, прокручивая в голове всех, кому могла перейти дорогу.

Снова отрицательный ответ.

Значит, женщина средних лет неопределенной наружности. Хм, а женщина ли?

— Я, по-твоему, идиот, мужика от бабы не отличу? — вскипел Истван, когда высказала версию о переодевании. — Рената, тут хоть чего делай, но походка иная. У вас центр тяжести в другом месте, Да и запястья… Вот положи руку поверх руки Эрно. Тьфу, илира Триглава. Простите, ваша милость, за панибратство.

Эрно поморщился и предложил отринуть формальности. Он не сторонник церемоний, а от илира Триглава и вовсе трясет.

— Особенно, когда обращение произносят с насмешкой, как вы, — с намеком добавил любимый.

Истван развел руками. Не может он иначе.

Я между тем проделала то, что посоветовал некромант. Да, разница очевидна. Эрно подтянутый, не жилистый, а наши запястья даже слепой не спутает.

— Истван, в любом случае та дама не существует, — подвела итог беседы. — Значит, тебе отводили глаза.

— Угу, — недовольно кивнул некромант, досадуя на себя. Даже поводья в кулаке сжал. — От дыры мне глаза отводили. Знаешь, не удивлюсь, если дом пуст.

Слова Иствана оказались пророческими.

Имение встретило тишиной. Ни людей, ни зверей. Распахнутые настежь двери, пустые комнаты. Повсюду следы поспешного бегства.

Некромант отправился на разведку, велев обождать во дворе. Через пару минут вернулся и разрешил войти.

— Только вам, Эрно, лучше не надо, — посоветовал Истван. — Не то, чтобы я сомневаюсь в ваших способностях, но лучше не рисковать. Затянет Бездна, так она, — некромант покосился на меня, — слезами обольется. Еще на могилку бросаться начнется или с моста сиганет. В прошлый раз едва умом не тронулась, пожалейте бедняжку.

Метнула на некроманта злобный взгляд и прошипела:

— Голову оторву.

Истван закатил глаза и язвительно возразил:

— Силенок не хватит.

Рванулась из рук Эрно.

Не хватит? Это мы сейчас проверим.

— Успокойся, — Эрно удержал и поцеловал в щеку. — Я ни слову не верю.

Показала Иствану кукиш и мстительно пригрозила:

— Смотри, у меня тоже есть, что рассказать. Как бы не пожалел.

Некромант состроил кислую рожу и презрительно фыркнул. Не верил в мои угрозы. Даже плечами пожал: говори мол, что хочешь, мне все равно.

— Так это правда? — любимый заключил мое лицо в ладони и встревоженно заглянул в глаза. — Ты действительно так переживала, и он, — Эрно покосился на Иствана, — молчаливо наслаждался, ничего не сделал?

— Неправда.

— А что я мог сделать?

Мы с Истваном, не сговариваясь, ответили одновременно, выразив совместное бурное возмущение. У некроманта хватило ума замолчать. Ничего, я ему еще припомню. Как о его любви — так молчи, а как о моих переживаниях — так всем.

Кое-как убедила Эрно в том, что Истван пошутил. Он ведь та еще язва, а со зла и не то скажет. Не знаю, поверил ли любимый, но тему замял, вместо этого попросил некроманта помочь мне спуститься.

Один мужчина бережно снял с седла, второй так же осторожно подхватил за талию и поставил на землю.

— Хорошо, — метнув на Иствана предупреждающий взгляд: мол, никаких глупостей, согласился с доводами рассудка Эрно, — я проверю все снаружи. Если там работа для некроманта, от меня толку мало.

Напарник кивнул и обещал позаботиться обо мне. Начал сразу: подхватил на руки, игнорируя попытки попробовать сделать хоть шаг. Повозмущавшись, обхватила Иствана за шею и бросила Эрно через плечо: «Там у озера странные вещи, проверь осторожно». Любимый кивнул и пришпорил коня. Дождавшись, пока Эрно скроется из виду, больно ущипнула некроманта. От неожиданности тот едва не выронил меня.

— Мстишь, да? Давай, милый, и сам из города уедешь, обещаю.

— Значит, уже милый? — Истван, вот скотина, довольно улыбнулся и перехватил повыше, чтобы мне удобнее было. Странно, но теперь на руках некроманта даже нравилось. А еще верилось: он никогда не уронит. — Не мщу я, с языка сорвалось. Да и полезно твоему разлюбезному узнать о своих грехах. Ему-то чего, дух и есть дух, а ты живая, вот и думал бы головой перед тем, как романтикой соблазнять.

На этот раз щипаться не стала, просто отвернулась.

— Ладно, прости, — извинился некромант. — И ему скажу, что все придумал.

Тяжело вздохнула и заверила, не сержусь. Характер у него такой, да еще любовь. Одни смягчающие обстоятельства.

Дом оказался на редкость безвкусным и мрачным. И пахло в нем неприятно. Никогда не любила тяжелых духов, а ими тут пропиталось абсолютно все. Задумалась: не пытались ли что-то замаскировать? С другой стороны, Истван бы почувствовать зомби или упыря.

— Давай, показывай свою находку, — решила начать с главного.

Истван кивнул и свернул к лестнице. С рук так и не спустил, хотя тяжело, наверное. С другой стороны, понимаю, когда еще представится шанс побыть с любимой женщиной, потрогать ее? Ему ведь хочется — любому мужчине хочется. Еще и Эрно приехал… Ладно, пусть носит. Истван крепкий, не устанет.

Еще на площадке я ощутила непонятное беспокойство. Поневоле крепче вцепилась в Иствана, прислушиваясь к странным ощущениям.

Пот холодной струйкой стекал по спине. Сердце билось часто-часто, а внутренний голос нашептывал: «Беги.»

— Почувствовала? — от Иствана не укрылось мое беспокойство. — Это Бездна. Ты как, внушаемая?

— А? — не поняла я.

— Привязывать или нет? Наверное, лучше привязать, — некромант беседовал сам с собой. — Не хватало еще кончать жизнь самоубийством, вытаскивая с никакого света. А после выслушивать от благородного, какая я мразь.

— Но ведь ты сам связал душу с телом… — Про «мразь» решила тактично не спрашивать.

А внутри расцветало непонятное, смутное: «Не бросил бы».

— Веревка тут обычная нужна, а не магия, — пояснил некромант. — Бездна как воронка, тянет, что ни попадя. Меня тоже может, если зазеваюсь.

Пугающая перспектива. Но ничего, жить вообще опасно.

Под ногами скрипели половицы.

Тишина, звенящая тишина. Такая бывает только перед бурей.

Не удержавшись, решила проверить, чист ли дом. Поисковый импульс заметался по комнатам и вскоре вернулся с неутешительной новостью.

— Истван, — шепнула на ухо некроманту, — там трупы и очень много обратной энергии.

Напарник дернулся и остановился.

— Уверена? — хрипло переспросил некромант.

Понятно, значит, во время прошлого визита обитатели дома либо отсутствовали, либо коптили небо.

— А ты что нашел? — поинтересовалась я, решив прояснить ситуацию.

— Явно не трупы. Все, Рената, возвращаемся. — Истван решительно повернул назад. — Ты лежишь дома, мы с Эрно тут все осматриваем и зовем стражу.

Ну уж нет, если некромант вытащил из постели, я хочу быть в центре событий.

Истван проявил завидную стойкость, но сдался на крыльце, не выдержав нытья. С «милым» ругательством: «Надоела, хочешь трупы, получишь.», Истван сгрузил на пол… и предательски убрал руку. Разумеется, я не удержалась на ногах и едва не упала. Спасибо, некромант стоял рядом, сжалился, подхватил. Отомстил, показал, какая я слабая и беззащитная.

Трупы лежали один на первом этаже, другой — на втором. Мужчина и женщина. Обоих обезглавили. Замутило. Не выдержав, закусила губу и уткнулась лицом в куртку Иствана. Он успокаивающе поглаживал по спине и, видимо, осматривался. Ну да, нервы у некроманта крепкие.

— Знаешь, — задумчиво произнес Истван, — так казнят преступников и вампиров. Большим полуторным или двуручным мечом. Я, конечно, своим тоже голову снести могу, но чтобы с одного раза… Это нужно всю силу вложить и не промахнуться. То есть в порыве ярости, с правильного замаха.

Меня скрутили рвотные спазмы. Ох, не могу. В нос бил металлический запах крови. Сообразив, чем все закончится, Истван потащил к окну и, рванув шпингалет, распахнул створки.

— Тихо, пора бы уже привыкнуть. — мне дали платок, чтобы заткнуть нос. — Зомби противнее.

Попробовала снова взглянуть на тело мужчины — не смогла, накатила дурнота.

— Ладно, — вздохнул некромант, — пойдем Бездну смотреть. Она смирная, просто затягивает. Никакой крови. Только не взыщи, свяжу. Ты слабенькая, сама не удержишься.

Прежде бы поспорила, обиделась, но сейчас согласилась и на обращение как с малым ребенком: снисходительное, насмешливое и чуть высокомерное.

Зажимая нос платком, зажмурилась и обмякла на руках Иствана. Тот быстрым шагом вынес из страшной комнаты и, судя по всему, поднялся наверх.

Снова заскрипели половицы. Откуда-то повеяло холодком. Сквозняк.

— Хреновый из тебя помощник. — Истван перекинул через плечо и отворил ручку двери: догадалась по движениям. — Открывай уж глаза, трусишка. Сколько задолжала?

— А? — распахнула глаза и замерла.

Половина комнаты отсутствовала. Вообще. Вместо нее зиял провал. Самая настоящая бездна. Из нее веяло холодом.

А еще в голове звучал противный свист. Пробовала затыкать уши — не помогало, потусторонний шум проникал прямо в сознание.

— Ты же кисейная барышня, некромантию не любишь, а пошла на госслужбу. Значит, задолжала кому-то. Да и в карманах пусто, знаю ведь, — Истван осторожно сгрузил на пол, достал из сумки веревку и заранее извинился: — Прости, но без этого никак. Когда вон ту черту перейдешь, — он ткнул пальцем в стул в трех шагах от себя, — затягивать начнет. Тут тоже может. Я постараюсь не туго.

Покорно позволила себя связать: сначала запястья, потом ноги. В заключение некромант накинул петлю на талию, затянул и закрепил свободный конец на крюке. Закралось подозрение, Истван вбил его заранее, потому как хозяевам вряд ли понадобилась столь странная вещь в комнатах.

— Знал, что со мной пойдешь? — покосилась на крюк.

Некромант кивнул и поднял руки. Губы неслышно шевелились, создавая впечатление бесноватого человека, но я-то знала: Истван колдовал. Пальцы окутала зеленоватая дымка, которая постепенно заключила фигуру некроманта в туманный кокон.

— Не отказался бы от магического жезла, — пожаловался Истван, обернувшись ко мне. Глаза его светились азартом охотника, а еще чуть отливали зеленцой. — Как хорошо, да, Рената, когда можно театрально направить его на Бездну и взорвать ее к… Словом, уничтожить.

Промолчала, с восхищением взирая на некроманта. Подобного защитного заклинания я еще не видела, даже, не выдержав, поинтересовалась, чье оно.

— А, некромантское, — отмахнулся Истван и осторожно сделал шаг к обрыву. — Автор давно сгнил. Темное по сути, но в такой ситуации незаменимо.

— Почему же прежде не пользовался?

На пути некроманта возникало немало ситуаций, в которых бы пригодилась подобная защита, явно превосходившая мою по всем параметрам. Даже отсюда видела странную форму плетения — ячеистую. Я могла сделать только витую и прямую. Другие маги тоже.

— Высасывает, поэтому лучше не баловаться. Но ничего, кольцо полное, — Истван погладил артефакт на пальце.

Воздух сгустился, превратился в мед, а затем в комнате поднялся ветер. Бездна засасывала, увлекая в пустоту те немногочисленные предметы обстановки, которые сохранились в помещении. И все это бесшумно.

Веревка Иствана пригодилась. Только она спасла от неизбежного полета в неизвестность. Сам некромант с трудом стоял на ногах, словно заслон, выставив вперед руку.

Бездна бесновалась, все усиливая напор. Иствану даже пришлось опуститься на одно колено и упереться рукой в пол. Я же и вовсе летала, словно флаг, реяла на ветру. Оставалось надеяться только на крепость крюка и веревки. Сердце давно скатилось в желудок, страх наполнил каждую клеточку тела. Веревка больно впилась в тело, грозясь переломить его пополам, но одновременно только благодаря ей я еще не оказалась внутри воронки. Пальцы покалывало. И это явно непростое онемение. Казалось, будто душа бьется, пытаясь расстаться с физической оболочкой. И точно, я на миг увидела себя со стороны. Так страшно стало и жутко захотелось обратно. Пусть больно, пусть нечем дышать, зато человек.

Привязка, сделанная Истваном, спружинила, и я с беззвучным криком ухнула обратно, будто в холодное желе плюхнулась.

Бездна оказалась живой. Видела, как она разевает пасть и силится проглотить Иствана. Закричала, предупреждая, но разве услышишь что-то сквозь свист ветра.

Некромант держался. Пригибался к полу, уже опустившись на второе колено, и, кажется, чертил что-то. Руны? Нет, вроде, защитный круг. Ох, не поможет. Медленно, но верно Иствана подтаскивало к краю, все ближе к огромной пасти. Некромант отвоевывал шаг, его притягивало на два.

А потом все разом прекратилось. Исчезли посторонние звуки, стих ветер, да и пропасть отползла, затаилась. Комнату снова будто разделили на две части, и только сиротливо торчавшая из провала ножка поломанного стула напоминала о недавних событиях. А ведь, по словам Иствана, пострадавший предмет мебели стоял в относительно безопасном месте.

— Все, теперь можно работать, — возвестил некромант и развеял зеленую дымку. — Поняла, почему Эрно сюда нельзя пускать?

Кивнула и попросила развязать. Истван задумался, покосился на дремавшую Бездну и предложил компромиссный вариант: он освободит от «поводка» и поднесет сюда. Я настаивала: теоретик со связанными руками бесполезен. В итоге некромант со словами: «На суде поклянусь, что сама настояла, и дух в свидетели призову» освободил от пут, даже руки растер, чтобы кровь не застоялась.

Сидеть пришлось на полу: все стулья благополучно засосало. Истван пристроился рядом, беззаботно свесив ноги в бесконечную черноту. Неодобрительно фыркнула, но промолчала. Взрослый некромант, пусть сам думает.

Иствана волновало, что вылезало из Бездны, меня — кто ее сотворил. Не верила, будто инфернальная реальность взяла и прорвалась в наш мир. Сомнения мои подтвердились: я увидела следы колдовства. Оно тончайшим кружевом опутало края провала, как и в случае с могилой, шло изнутри, а не снаружи.

— Да-а, нескоро стража найдет убийцу. — протянул Истван и встал. — Он туда ушел.

Некромант указал на Бездну у своих ног.

— А у тебя чего?

— Следы нашла. Нужно зарисовать и потом посмотреть.

Сориентировала Иствана в пространстве, и тот надолго застыл, всматриваясь в плетение.

— Демон, — огорошил некромант и провел рукой по лбу. Судя по выражению лица, Истван уже ненавидел Сойму. — Пришел за жертвой. Я, конечно, могу ошибаться, но очень похоже. Давненько такого не случалось.

Не верила собственным ушам. Бред же. Какой демон, какая жертва? Такое только в книгах описывают. Да, демоны существуют, живут в загробном мире, владеют сильной магией, способны расщеплять живое и мертвое на простейшие частицы, но не интересуются они прекрасными девами. Если Истван жертвенник упомянет, и вовсе рассмеюсь в голос.

— Не веришь, сама посмотри, — обиделся некромант. — Плетение нечеловеческое.

Я посмотрела. Нахмурилась и глянула снова. Мысль ускользала, никак не удавалось ухватить ее за хвост. И вот, когда я почти отчаялась, осознание пришло.

— Истван, проверь спальню хозяйки дома и потом подробно ее опиши. Особенно гардеробную.

Некромант нахмурился, требуя пояснений.

— Я хочу понять, сбежала она или за ней пришел демон.

— Закладная на жизнь? — мгновенно догадался Истван и молнией ринулся вон, едва не снес косяк.

Я же осталась осматривать место преступления. Связалась с Эрно и попросила съездить за стражей. Это в их компетенции, путь и расследуют. Мы с Истваном не сыщики.

— Есть. — чуть запыхавшись, выпалил некромант, ввалившись в комнату.

С какой же скоростью он передвигался?

Забирая человека по закладной, демоны всегда оставляют «официальную бумагу» — надпись кровью. В спальне хозяйки обнаружилась такая, сделанная ее собственной кровью: «Долг уплачен». В вещах — беспорядок, какой случается при спешном отъезде, но предметы первой необходимости на месте. Истван, как бывший женатый мужчина, знал, что можно забыть бальное платье, но не повседневное белье и то, что в нем прячут. Некромант тактично назвал это прилагательным «женское».

— Значит, она подставное лицо для отвода глаз, — сделала логичный вывод.

Некромант понуро вздохнул. Он не любил оставаться в дураках.

— И тех двоих тоже убил демон, — продолжила цепочку.

— Фигушки. — встрепенулся Истван. — Человек их прикончил. Никакой магии.

Некромант покосился на Бездну и положил руку на плечо:

— Пойдем. Она всплесками пульсирует, скоро снова начнет затягивать. Через трое суток исчезнет. Без подпитки провалы долго не существуют, а тут до разлома целая верста. Я их карту назубок знаю. Выучил.

Самой не хотелось оставаться в этой комнате. Чувство опасности нарастало с каждой минутой. Бездна готовилась к прыжку, и воздух постепенно снова сгущался.

Опасаясь поворачиваться к провалу спиной, Истван подхватил на руки. В теле ощущалась напряженность. Казалось, некромант с трудом сдерживается, чтобы с быстрого шага не перейти на бег. Только оказавшись у лестницы, Истван перевел дух. Оказывается, он задержал дыхание. По виску стекла струйка пота. Тело чуть подрагивало.

— Истван? — обеспокоенно заглянула ему в лицо.

С ним что-то не так, я же чувствую. Еще и меня держит… Неужели Бездна что-то с ним сделала?

— Можно, я посижу немного? — с надеждой в голосе попросил некромант, будто опасался, что запрещу. Робко так, явно стесняясь.

Берегини, неужели решил, будто на смех подниму? Не удержавшись, погладила по щеке: захотелось приласкать этого взрослого ребенка, и шепнула: «Нужно». Истван тяжело сполз на пол, не выпуская меня из рук. Происходящее совсем не нравилось. Дрожь явно нервная, от перенапряжения. Похоже на откат после тщательно сдерживаемых эмоций.

— Угу, мне тоже страшно бывает, — глядя в сторону, неохотно признался Истван. — Там шансов выжить нет.

Вздрогнула и испуганно покосилась на дверь, за которой притаилась Бездна. То-то поведение некроманта показалось странным. Он отчаянно пытался скрыть страх. Во-первых, чтобы меня не напугать еще больше. Во-вторых, чтобы сохранить лицо в глазах любимой женщины. Истван ведь такой, ни оха, ни вскрика. И недавнее признание для него подвиг.

— То есть ты…

— Я считал себя покойником, но подойти было нужно. Ничего бы даже то заклинание не дало, если б Бездна захотела пообедать. Ты ведь морду видела? — Кивнула. — Вот она бы и сожрала. Только, — встрепенулся некромант и нахмурил брови, — я ничего не говорил. Прошло уже.

Кивнула, обещав считать все сказанное бредом на фоне собственного переутомления.

Иствана уже не трясло, потерянное детское выражение ушло с лица. Ему на смену пришли жесткость и сосредоточенность.

— Ищи палача, — обращаясь в пустоту, пробормотал некромант и рывком поднялся на ноги вместе со мной. — Только он может одним ударом мечом снести голову. Из людей, конечно, иных существ мы пока отметаем. А если так, свершилась казнь.