Глава 18

С некоторых пор спать я боялась и, наплевав на приличия, попросила Иствана заночевать. Некромант корчил недовольную рожу, но согласился. Обошел мою убогую квартирку и сморщился еще больше.

— Конура. — вынес вердикт Истван. — Надо было у меня остаться.

— А Джено? — напомнила о приехавшем из Верешена маге.

— Ничего бы с ним не случилось на кухне, — фыркнул некромант и опробовал рукой кровать. Та сиротливо заскрипела. — Все равно одна редька, завтра замок лича искать, не выспится никто толком.

Вздохнула, соглашаясь.

— Много здесь смертей? — спросила о насущном, краем глаза наблюдая, как Истван раздевается.

Некромант неторопливо стянул сапоги и поставил в уголке. Затем босым мимо меня по-хозяйски прошел в умывальную комнату и уже оттуда ответил:

— Пока одна, и то не в самой Сойме. Но, полагаю, скоро эпидемия накроет городок. Я проверял, забирают только крепких мужчин. Точно армию готовят. Эх, выяснить бы, на чьей стороне она будет воевать.

Дверь захлопнулась, послышался шум воды.

— Слушай, ты не против, если я твое полотенце возьму? — послышался приглушенный голос Иствана.

Разрешила, только потом сообразив, что стояло за этими словами.

Вода стихла, дверь распахнулась, и на пороге возник влажный Истван с полотенцем на бедрах. То есть под ним… Отчего-то эта мысль заставила заволноваться, а взгляд, вместо того, чтобы чинно рассматривать узоры на полу, изучал дорожку волос, шрамики и мускулы живота некроманта. Кашлянув, с трудом отвела глаза и попросила Иствана надеть трусы. Их он, видимо, в умывальной оставил, как и прочую одежду. Обнаглел вконец.

— Стоит ли? — хмыкнул некромант. — Ты меня взглядом поедала. Попробуй уж, можно. Честно, Эрно не скажу.

Истван потянул за краешек полотенца, и у меня сразу нашлись срочные дела на кухне. Сердце ухало в груди, а разум отчитывал тело. Верная невеста на других мужчин не смотрит. Но красив некромант. Сильный, одни мышцы. Еще бы, с его работой.

Перед глазами встала широкая грудь, подтянутый живот, капельки воды на коже. Я впервые оценивала Иствана как мужчину и нашла привлекательным. А уж когда волосы чистые, а не во всякой дряни и вовсе кавалер хоть куда. Ему, по-моему, легкая небритость пошла бы. Этакий брутальный мужчина, как и положено некроманту. Он частенько обрастал щетиной: на кладбище не до бритвы.

Ополоснула лицо, чтобы избавиться от эротических фантазий.

А если б он полотенце снял? Я бы… Я бы… Эрно, Эрно, Эрно.

— Поесть найдется чего?

На пороге кухни возник Истван. Как и просила, в трусах, а сверху мое полотенце как юбка. На молчаливый вопрос некромант развел руками:

— Штаны грязные, я постельное белье пачкать не стану. Или и так стесняю? Хорошо, тогда попытаюсь отстирать эту пакость.

Рассмеялась, представив Иствана с тазиком и мылом, и разрешила ходить так, только пусть рубашку на бедра повяжет. Хозяйственный, однако, стирать умеет. Былое смущение улеглось, близость Иствана больше не беспокоила.

Некромант с удовольствием поглощал мои запасы, будто сто лет не ел. Затем предложил артефакты зарядить.

— Мне легче, энергия напрямую идет из колечка. Не хватит, достану.

— В таком виде? — прыснула, покосившись на Иствана в юбочке.

Потешное зрелище. А еще некромант сейчас такой беззащитный, трогательный. Босой, со сковородкой, в трусах и рубашке на бедрах. Хм, а белье у него не черное и не белое, а миленькое такое, в полосочку.

Истван оглядел себя, потом бросил взгляд на меня и вновь присосался к сковородке. Яичница для мужчины важнее.

После обсудили призыв. Некромант заверил, в первой волне не заберут. А вот Джено — за милую душу.

— А женщин тоже призывают? — с замиранием сердца поинтересовалась я.

Истван кивнул, отломил кусочек хлеба и вытер им сковородку. Вот прорва.

— Берут, но для них послабления. Нам с тобой придется маршировать, но не беспокойся, — подмигнул некромант, — спина у меня широкая, спрячешься, руны свои порисуешь. Да и не на передовую же, а по госпиталям мертвецов подымать.

Жуткая перспектива. Лучше уж на передовую. Хотя, кого ты обманываешь, Рената? Не выдержишь, сломишься, обезумеешь от страха.

— А война неизбежна? — с надеждой на иное спросила я.

Истван пожал плечами.

— Я не король, без понятия, что творится в головах властьимущих. Наворуют денег, а нам расплачиваться.

— Ты не любишь власть? — подловила напарника на мятежных мыслях.

— А ты? — подмигнул Истван.

Задумалась и пожала плечами. Никогда не задавалась подобным вопросом. Да и когда? Сначала родители опекали, потом Академия, взрослая жизнь только в этом году началась.

— Ладно, не дрейфь. — хлопнул по плечу некромант. — Может, обойдется, остановим лича. Воскресший наследник — большие проблемы.

Кивнула и вспомнила о свободных штанах, завалявшихся со студенческих времен. Безразмерные, они годились только для глубокой провинции. Взяла зачем-то, а теперь пригодятся. Дам Иствану — не в трусах же ему спать.

Некромант шипел и просил не открывать никому дверь. Штанцы с трудом, но налезли, только вот оказались розового цвета. На брутальном мужике смотрелись потешно. Не выдержав, рассмеялась в голос. Даже об Эрно и личе забыла. Не хватало еще бантиков, и чудная девочка выйдет.

— Не замолчишь, сниму. — пригрозил Истван.

— Снимай, — пожала плечами. — Мужчины в трусах меня не пугают.

— А без трусов?

— Кастрирую, — мило улыбаясь, пообещала я.

— Почему сразу — кастрирую? — насупился Истван и подтянул штаны, чтобы не сползали с бедер. — Даже пошутить нельзя.

Но, видимо, испугавшись, некромант лег спать последним. Обошел всю квартиру, вполголоса нашептывая заклинания, проверил окна и двери и только потом примостился под боком. Кровать узкая, пришлось подвинуться.

— Да не лежи ты солдатиком. — шикнул Истван на мои попытки сохранить личное пространство и обнял. — Так для дела полезно. Привыкай к жениху.

— Ты мне не жених, — сонно возразила я, повернулась набок и спиной прижалась к груди напарника.

— Хорошо, — подозрительно легко согласился некромант, — я запасной вариант.

Туман. Густой туман. Брела в нем по грудь и пыталась сориентироваться.

Голоса.

Поспешно нырнула в молочную пелену и попыталась затаиться. Интуиция подсказывала, лучше не попадаться на глаза. В висках пульсировала кровь. Кожа, наоборот, покрылась мурашками.

Голоса приближались. Я узнала оба: один принадлежал личу, другой — его поклоннице. Только на этот раз он не сочился ядом, а, наоборот, полнился покорностью и желанием заслужить одобрение.

— Сколько их?

Сквозь туман проступили серые замшевые сапоги. Дорогие. Впрочем, какие еще носить бывшему принцу? От лича пахло ванилью. Странно, я думала, мужчины не любят сладких запахов, принимала его за тлен. Смех смехом, но смерть пахнет именно так.

Затаила дыхание и взмолилась всем богам, чтобы меня не заметили. Очевидно, несмотря на все ухищрения Иствана, меня таки утянули в мир снов. Понять бы, тут тело или только душа. Но проверять некогда, выжить бы.

Пригнулась, практически распласталась на земле, и затаила дыхание.

Лич остановился всего в паре шагов от меня. От страха даже волосы на теле встали дыбом.

А вот и его спутница, которая дважды меня убивала. Честно, лучше бы в руки к Амбрусу: мучить не станет.

Шорох юбок, мягкие шаги — все как в реальности.

— Пока мало, но я стараюсь.

— Не перестарайся, — в голосе звучала усмешка.

Не любит он ее, ни капельки. Только использует, а она оправдывается: мол, мужчины в округе плохонькие, кольцо же еще не вошло в полную силу. Сорвать бы это кольцо и разрушить до основания этот мир. Только, боюсь, сама погибну.

— Хватит. — нетерпеливо прервал поток слов лич. — Меня не интересуют подробности. Сроку — три дня.

Я икнула. Три дня? Мамочки, какая же заварушка намечается? Никакой призыв так быстро не организовать. И почему три? Потом вспомнила — новолунье. Ну да, ритуалы нужно проводить в кромешной тьме.

— Как мальчишка? — после минутного молчания поинтересовался Амбрус.

— О, о нем не беспокойся. — рассмеялась Джолиан. — Влюблен без памяти.

— Значит, тебя можно поздравить? — сухо поинтересовался лич.

— Да, тогда же, через три дня, я стану илирой Триглав.

Не знаю, как сдержалась, не выдала себя. Соленый привкус крови заполнил рот. Очевидно, я вновь прикусила губу. Ногти впились в кожу. Молчала, понимая, малейший звук — и кончено. Теперь понятно, что стало с Эрно. И в этом есть моя вина. Не попроси я навестить илиру Злотару, его бы не приворожили. Но есть и положительные моменты: Эрно жив, а я знаю имя похитетеля. И, судя по разговору тех двоих, разгадаю еще пару тайн. Главное — суметь потом выбраться отсюда.

Эх, как мне не хватает напарника. Поискала глазами рядом с собой и убедилась, Истван остался в обычном мире. Жаль, вместе бы мы многое могли. Но чего нет, того нет.

Итак, я оказалась здесь случайно, а не по воле Джолиан, как все прошлые разы. Вряд ли илира и лич играют, изображая, будто не видят меня. А выбраться… Истван вытащит. Уж за собственную спину я спокойна, поэтому отринем страх и проберемся в стан врага. Может, Эрно тоже здесь.

В Академии проходили и приворотные зелья, и любовные чары. Кое-какие я в ходе написания кандидатской опробовала на духах. Плетение знакомое, принципы построения тоже. Илира просчиталась, связавшись с магом-теоретиком. Может, я и не справлюсь с армией зомби, зато могу перерезать нити управления.

Сознание собственной силы наполнило уверенностью. Пожалуй, никогда еще я столь бесстрашно не смотрела в лицо опасности. Да и что я теряю? Сидеть и ничего не делать? Убьют же. Действовать — тоже рискуешь, но зато приносишь пользу. Выбор очевиден.

И я навострила уши, жадно ловя каждое слово.

— Зачем тебе дворянчик?

Судя по тону, лич не одобрял поступка ученицы, поклонницы — или кто она ему?

Принц, вновь получивший прежнее тело, прошелся в опасной близости от меня, едва не задев плечо. Я подобралась и на всякий случай приготовилась с места кинуться наутек. И все это без единого звука.

— А затем вам девчонка? — парировала Джолиан. — Если бы не вы, она давно была бы мертва.

— Потому что стоит на твоем пути? — усмехнулся лич.

— Вы не ответили на вопрос, — нетерпеливо напомнила илира.

Юбка метнулась вслед за ногами, будто хвост дикого разъяренного зверя.

Значит, вот почему илира Злотара выбрала жертвой меня. Не помощник некроманта ее волновал, не Иствана она хотела заполучить в свою армию — всего лишь уничтожить соперницу. Оставалось только выяснить, когда Джолиан действительно познакомилась с Эрно. Припомнила их первую встречу. Оба вели себя так, будто до этого не встречались, но кто-то из них лгал. Или оба сразу. Эрно мог не сказать, так как счел знакомство пустяшным.

Ну вот, докатилась: подозреваю жениха в измене.

Собеседники во время моих душевных терзаний успели отойти на пару шагов и обсуждали, стоит ли посылать какое-то письмо. Последнее слово осталось за личем. Повысив голос, он напомнил о своем магическом и социальном статусе.

— Кольцо — ничто против моей силы. Благодарю за новые грани жизни, но твои враги и твои проблемы меня не интересуют. Более того, — Амбрус на мгновение замолчал и зачитал приговор, — ты мне больше не нужна.

Тут я не утерпела и выглянула из тумана. К счастью, обоим было не до меня, иначе, конечно, навеки осталась в стране снов.

— Что значит — не нужна? — Джолиан, одетая в закрытое платье с небольшим шлейфом, с диадемой в волосах, делавшей ее похожей на королеву, отступила на шаг и выставила для защиты правую руку. Приглядевшись, заметила на ней кольцо. Оно светилось. — Без меня вы ничего не сумели бы. Кто подарил вам тело?

Она гневно сверкнула глазами и взмахнула рукой. Тут же за спиной илиры возникло призрачное воинство — духи и тела тех, чьи жизни Джолиан отнимала во сне.

— Ты угрожаешь мне? — рассмеялся лич. — Думаешь, будто эти, — он презрительно покосился на до зубов вооруженных зомби, — смогут остановить бессмертного мага?

Издевательский хохот разнесся над поляной и оборвался на высокой ноте. Амбрус внезапно оказался за спиной Джолиан, взял за горло и приподнял как пушинку. Резкое движение, и илира, хрипя, полетела на землю. В ладони лича блестело кольцо. Оно тут же, само собой, скользнуло на палец и потухло.

— Ты возомнила себя равной, хотела стать королевой? — лич обошел вокруг скорчившейся на коленях Джолиан и, нагнувшись, ухватил за подбородок. — Да, тебе досталось Кольцо снов, но это ничего не значит, илира. Ты — обычная дворянка, я — второй принц Иссала. Брат мой мертв, на троне — потомки его дочери, значит, законный наследник я.

Амбрус оттолкнул илиру и выпрямился.

— Вы… вы… Я молилась на вас. — со злыми слезами выкрикнула Джолиан и тоже поспешно поднялась.

— Ты нашла себе другого, — напомнил лич. — Обожание длилось недолго и, признаться, ничуть не трогало.

Мару ей в подруги, никого она не нашла. Во мне закипала злость. Не отдам Эрно.

И тут я вспомнила: туман. Он больше не скрывал меня, значит, сейчас кто-то: лич или илира, — поднимут глаза и увидят меня. Пришлось срочно нагибаться, надеясь, что и армия Джолиан глуха и нема. Но увы.

— Там кто-то есть, госпожа, — выдал один из духов, подлетев к илире.

— Где? — живо, с азартом зверя, которому не терпится вцепиться в чью-то глотку, отреагировала Джолиан.

Я же торопливо чертила на земле защитный круг. Как бы сейчас пригодились артефакты. Но, увы, они остались в реальном мире, на ночь я их не надела.

Спасение пришло в виде тупой боли в висках и темноты, в которую ухнула, будто в бездну. Минуты, казавшиеся вечностью, — и появился склонившийся надо мной Истван в сползших розовых штанах. Отчего-то взгляд зацепился именно за них, вызвав на губах легкую улыбку.

— Уфф, живая.

Истван с облегчением выдохнул и сел. Руки чуть подрагивали. То ли от напряжения, то ли от волнения. Некромант налил воды и выпил двумя длинными глотками.

— Я видела их, — шепотом, опасаясь, что сейчас в комнату ворвется Джолиан со своим воинством, поделилась увиденным.

— Догадываюсь. — скривился Истван. — Так крепко люди только мрут, но никак не спят.

— Ты некромантией?..

— Ну не уговорами же. Еще штаны эти твои позорные, — некромант вновь поправил сползшее розовое нечто, — только мешаются. Надеюсь, никто не увидит, со свету ведь сживут. Можно, я их сниму?

Махнула рукой. Пусть уж, не до них теперь. Нужно вообще одеться и бежать будить городских старейшин. Дело серьезное, государственное. Истван отговорил. Сходил на кухню, принес мне воды: ту, чтобыла в комнате, всю выпил, и уселся рядом.

— Ну, представь, пришла ты вся из себя в окна колотить. Доказательства? Сон? — в устах некроманта все звучало убедительно. — Да в лучшем случае прогонят, в худшем придется доказывать твою вменяемость. Не лезь, Рената.

Кивнула, соглашаясь. Выпила воды и уставилась на серебрившую пол луну.

— Прости, я не знаю, как тебя привязать, — вздохнул Истван и тут же уточнил, сообразив, насколько двусмысленно прозвучала фраза: — Речь о стране снов. Раз за разом туда утягивает, несмотря на все мои уловки. Видимо, тебя с ней связывает незримая нить, пока не уничтожим, ничего поделать не смогу.

Он покаянно вздохнул.

— Ничего, — слабо улыбнувшись, коснулась руки Иствана и сжала его ладонь, — ты сделал все, что мог. И я уже без тебя, как без рук.

Поддавшись порыву, прижалась к некроманту, обняла его, уронив голову на плечо. Нужно держаться вместе, иначе не выиграем. Мы так и сидели, молча, не двигаясь, пока Истван не предложил лечь спать.

— Завтра трудный день. Попробуй успокоиться и хоть немного вздремнуть. Я покараулю.

То есть Истван собирался бодрствовать, пока я вижу сны. Это нечестно. Истван все время со мной возится, а тут еще и пытка сном. Бес с ней, с Джолиан, повешу на шею все артефакты, и пусть тащит обратно, раз не может завоевать мужчину иным способом, нежели убить соперницу. Единственное, чего я не учла, — упрямство некроманта. Он не желал спать и точка. Я же не собиралась лишать его отдыха. В итоге мы поспорили и, странное дело, Истван уступил. Шипя и ругаясь на пустоголовых блондинок, устроился рядом, даже обнял. Мне тут же стало спокойнее. Да настолько, что позорно тут же заснула.

* * *

Джено сверялся с картой. Он раздобыл ее у местных охотников и утверждал, что точнее нет даже у королевских картографов. Мы же с Истваном искали разрушенный замок иначе: по магическому фону. Только Сойма подложила свинью: из-за разлома тут вечно одни аномалии.

— Ладно, давай рассуждать логически, — после очередной попытки предложил некромант. — Раз принц — мой коллега, то выбрал бы именно линию разлома. Это такая экономия сил. Поэтому нужно обследовать ее, и обязательно наткнемся на руины.

— Так, а на карте разлом где? — Джено протянул нам творение местных умельцев с самодельными условными знаками. Например, лес помечался елочками из треугольников. — Прочерти ногтем.

— Ногти у Ренаты, мои короткие.

Истван покосился на меня, припоминая давние издевки насчет мертвечины под ногтями. Ну так правда же, у некромантов там смертельный яд, грязь — брр. Это теперь Истван за руками следит, в Верешене же — сущий кошмар.

Терпеливо ждала, пока мужчины осмотрят фронт действий, а затем потрусила вслед за Истваном на юг. Он в нашей компании стал негласным лидером.

Впереди блестело озеро. Их под Соймой великое множество, на любой вкус.

— Теперь направо, — скомандовал некромант. — У меня частенько мертвецы во время волнений именно оттуда приходили. Да и те, чумные, тоже дружно маршировали. Проверим, случайно ли.

Мы весь день провели в седле. Ноги затекли, желудок требовал нормальной пищи, а не сваренной в походных условиях каши. Готовили мужчины, обидно заявив, будто я городская фифа и на это не годна. Ладно, Джено, но Истван. Столичный житель, без пяти минут жених. Пусть самозваный, но жених. Любимая — и фифа. Хотя Истван и не так называл. Привычка у него, а еще жутко боится показать, что дорога. В каком-то смысле я оказалась права, давая в Башне духов оценку отношения Иствана к женщинам. Только вот он боялся не их вообще, а вполне конкретных, которые могли сделать слабым.

Кажется, я отбила весь зад. М-да, хорошего мало. Но пусть лич даже не надеется, не поверну обратно, пока не разыщу его логово.

— Может, сделаем привал? — Джено подловил кислое выражение моего лица.

Фыркнула и послала лошадь вперед. Я не слабое звено, речь о моей жизни, Эрно, судьбе Иссала, наконец, а они — привал.

— На, хлебни, — Истван протянул фляжку. — Мне во время долгих переездов помогает. Алкоголя нет, — поспешно добавил он, заметив, что я подозрительно принюхиваюсь.

Поблагодарила и приложилась к горлышку. Горьковатая жидкость потекла по горлу, придавая сил. Травы плюс заговор, очень интересно. Ядвига Молнар, супруга Джено, умела делать коврижки с сюрпризом, а Истван, оказывается, варил такой же чаек.

Питье теплое — фляжка тоже не простая, с магическим подогревом.

Мы обогнули озеро и углубились в сеть оврагов. Истван приказал держать ухо востро и вытащил меч. Джено тут же занял оборонительную позицию в хвосте отряда, таким образом я оказалась защищенной с обеих сторон. Но, к счастью, воевать ни с кем не пришлось, хотя, показалось или нет, в воздухе промелькнула парочка подозрительных теней. Не слоа с их отравленными стрелами и ладно.

Искомое обнаружил Джено, но вслух говорить не стал, просто подъехал и потянул Иствана за рукав, указав направление.

Отправляясь на поиски, я полагала, будто мы найдем развалины: разгневанные жители ведь сожгли замок, но нашему взору предстало совсем иное. Башни обвалились, крыши нет, ров зарос травой, но в остальном замок остался прежним. Изначально, очевидно, он был светлым, теперь, конечно, потемнел от копоти и времени. Не гигантское фортификационное сооружение, а жилая резиденция. Не в особняке же принцу жить.

— Как новенький. — Иствану явно что-то не нравилось.

— Рената, — обратился он с просьбой, — проверь, что тут с тонким миром делается. Слишком уж жилое сооружение, как бы его заново зомби не отстроили.

Кивнула и пригляделась. Поводы сомневаться у Иствана имелись весомые: и овраг, и холм, на котором возвели замок, полнились жизнью. Загробной жизнью. Куча беспризорных духов, пару часов назад пролетал анлак. И зомби. Одного мы даже заметили: тащил из леса деревце. Легко так, будто пушинку. Где один, там и второй. И тоже не с пустыми руками.

— Рабочие, — озвучил очевидное Джено.

— Он там живет, — развила мысль я.

— И никого не ждет, — закончил Истван.

Мы дружно обернулись к нему, и некромант пояснил:

— Замок в таком виде для лича во плоти непригоден, поэтому он бывает только наездами. Эрно наверняка держат в подвале. На месте той девицы я бы так поступил. Не у себя же в поместье прятать. Мало ли, искать начнут. Поэтому дождемся темноты и нанесем визит. Заодно вычищу окрестности от мертвецов. Днем раньше, днем позже, все равно бы заставили. 1345d3c

— Может, лучше позвать на помощь? — робко предложила я.

Силы ведь не равны: лич против троих магов. И совсем не похоже на Иствана: бросаться в бой с открытым забралом.

— В разведку толпой не ходят, — отрезал некромант и махнул в сторону Соймы. — Ладно, пока нас не застукали, поехали обратно. Вечером, может, сообразим на троих портал, чтобы в седле не трястись.

Хорошо бы. Еще одного подобного путешествия мой зад не вынесет. Только вот совсем не хотелось пасть смертью храбрых.

— Ну, и что ты предлагаешь? — Истван буравил взглядом. — Ждать, пока начнется заварушка? Пойти в Управу, написать наверх? Ты давай, излагай, я послушаю.

Некромант всем своим видом говорил: на любой аргумент у него найдется контраргумент. И звучит он: «Я решил, а твое мнение неправильное». Но, честно, неужели разумно лезть в гости к личу?

В надежде перевела взгляд на Джено, но тот, похоже, встал на сторону Иствана, раз напомнил о собственных блужданиях по Башне духов. И меня загрыз червячок сомнения. По сути, мужчины правы, взглянуть нужно, иначе так и останемся слепыми котятами. Только вот лич, нам с ним не справиться. Не хотелось бы вновь встретиться с неупокоенным магом лицом к лицу, испытать липкий страх, стекающий по позвоночнику, ощутить собственную никчемность.

Пока выбирала между осторожностью и необходимостью, Истван успел нас покинуть. Сначала испугалась, не утащил ли кто. Потом посмеялась над собственными страхами. Право слово, Истван Кирай не тот человек, который позволит себя украсть или убить. Во всяком случае, без боя и брани. Значит, поехал осмотреться. И верно, некромант вернулся через пару минут и заверил, лич в замке не обитает. Почему, Истван пытался объяснить, но где-то посредине рассказа запуталась в некромантских терминах и поверила на слово.