Глава 3

Нет, я понимала, теоретиков много, мест мало, но втайне надеялась-таки осуществить мечту — работать с энергетическим фоном, то есть открыть частную практику или на худой конец устроиться в любое магическое учебное заведение. Хоть преподавателем, хоть практиком по специальности, благо в Академии имелись лаборатории для коррекции тонкой материи. Туда приносили предметы, которые надлежало очистить и исправить, приходили люди с заявками. И училась ведь я хорошо, диссертацию защитила, пусть и с боем, но выцарапала свое «отлично». Во многом благодаря вплетению некромантии, кстати. Если б не Истван с его главой, спустила б рукава, довольствовалась «хорошо», а так пришлось подтягивать уровень.

И вот я стояла у двери Олойского отделения министерства магии и с тоской взирала на направление. Помощник некроманта. Государственная служба. Контракт на три года с дальнейшим продлением по умолчанию, если только не подам прошения об отставке. Ничего другого мне предложить не могли, все теплые места заняты. Помыкавшись немного, поняла: выбора нет. Количество лицензий на частную практику ограничено, квоту на этот год мгновенно раскупили, а я не успела: денег не хватало, бегала занимать. Вот и проворонила.

Разослала письма по Академиям и училищам — везде ответили вежливым отказом. Да, понимаем, хороший, перспективный молодой специалист, но коллектив полностью укомплектован.

Словом, тоска. А тут еще матушка. Порой семья — это слишком утомительно. Признаться, я успела отвыкнуть от гиперопеки и гипержелания скорее выдать меня замуж за лучшего мужчину на свете. Эрно, вроде, на роль принца подходил, только мама не желала верить на слово и требовала показать кандидата в зятья.

Отдельной строкой стояла работа. Матушка непременно хотела, чтобы я осталась в родном Межене, жила бы вместе с мужем по соседству, варила варенье и баловалась магией только в качестве хобби. Словом, копировала жизнь родительницы с поправкой на отсутствие в ней колдовской жилки. Получила диплом, защитила диссертацию и хватит, повесь в рамочку и займись домом, иначе перед соседями стыдно. Младшая замужем, а старшая все никак не сподобится.

Дальше — хуже.

Зачем тебе какой-то Эрно, когда я жениха присмотрела? Вот у школьного учителя сын — хороший мальчик. Старших слушает, даром что самому тридцать. Словом, я его на чай пригласила, не обидь. И так целый месяц. Больше в родном городе не выдержала, сбежала обратно в Олойск.

Если б не письма Эрно, взвыла бы. Любимый трудился в Верешене, звал туда, раз с работой не заладилось. Вроде, Истван оттуда уехал. Так и не поняла, насовсем или в отпуск. Представляю, сколько за все годы выходных накопилось.

Суд, кстати, прошел успешно, закончился штрафом в пользу Миклоса. Это я узнала еще в Верешене, от Джено. Со мной по понятным причинам ни Истван, ни Миклос не разговаривали.

Эрно обещал запрос от Авалона, только согласись. Мы с любимым не виделись с октября: практика закончилась досрочно. Только писали друг другу. Приехать при все желании не могла: слишком далеко, на другом конце Иссала, да и когда? Кандидатская не диплом, ее за пару дней не скомпонуешь, теоретическую базу опять-таки серьезную нужно подвести. Знала бы, не старалась. Никому твоя работа не нужна. В итоге, испробовав все и везде натыкаясь на закрытые двери, решилась, отправилась устраиваться на государственную службу. Только вот направление дали вовсе не в Верешен, а в Сойму. От нее до Эрно — добрых сто двадцать верст. Не такая глухомань, большой город, но стоит в неспокойном месте: на разрыве энергетического поля. Отсюда фон всегда нестабильный, без некроманта не обойтись. Даже не одного, если дела плохи. Но сейчас, тьфу-тьфу-тьфу, везде тишина. Зачистку по всей стране провели знатную.

Да уж, владели б люди прежде всей полнотой магических знаний, ни за чтобы город в таком месте не построили. Но тогда думали о выгоде, а Сойма контролировала важную развилку торговых трактов.

Утверждали, из города видно горы. Те самые, где некогда воевали с нечистью. Она и сейчас иногда делает вылазки, поэтому форты и крепости по-прежнему стоят на страже покоя жителей приграничья. Радоваться надо, что не попала в один из них. Как только Стриглава Нашта выжила. Нет, сейчас, положим, не война, никто подруг иметь не запрещает, но помню ведь, каково женщине в захолустье посреди мужчин.

Ладно, поживу в Сойме. От Верешена, конечно, далековато, но ничего, станем с Эрно по очереди друг к другу в гости ездить. Надо лошадь купить, чтобы не зависеть от расписания дорожных карет. К тому же, пока на перекладных до Нийска доберешься — прямого пути-то в Верешен нет, — демонам душу добровольно подаришь.

Жалование стандартное: не до жиру. Больше молодым специалистам не платят.

Обидно-то как. Запрос Авалона на меня получили, но решили, в Башне духов и так народу много, а в Сойме некромант без помощника. Давно просил, вроде. Вот и отправили первого попавшегося теоретика. Меня то есть. А все ректор, чтоб его. Я другую тему взять хотела, а ему духи всякие приглянулись. Как раз по некромантскому профилю. Складывалось впечатление, будто ректор заранее рабочие места кандидатов наук распределил. А что, мог. Устраивал своего протеже, убирал конкурентов. Вроде, у ректора племянник чуть младше меня, в будущем году защищается. Возможно, для него местечко при Академии и берегут.

Повертела бумагу в руках, еще раз проверила дату: первое мая. Значит, надо собираться. По приезде в Сойму нужно обязательно отметиться и не позже указанного срока, иначе штраф. А денег у меня в обрез, только собственные заработки. Нелегальные, между прочим, потому как по закону без лицензии и отчислений государству гонять ушлых домовых и чинить артефакты нельзя. Но не у всех есть время и деньги на легального специалиста, чем я бессовестно пользовалась, собирая заказы через знакомого трактирщика.

Конечно, можно занять у родителей или того же Эрно, но я же девушка самостоятельная, не для того столько училась, чтобы на чужой шее сидеть. Или нужно было в Благородный пансион поступать, где светских львиц готовят. Его еще называли Школой невест.

В одном из писем аккуратно прощупала почву насчет работы после замужества. Эрно ничего против не имел, лишь бы самой не в тягость.

— Я не ретроград, — писал он, а я читала и видела улыбку, с которой ложились на бумагу строчки, — не придерживаюсь мнения, будто работать могут только мужчины. Тем более ты отличный специалист. Другое дело, если самой наскучит. Тут не волнуйся, деньги всегда найду.

Словом, ехать собиралась на свои.

Зашла на почту, отписалась Эрно о назначении и обещала с первым письмом сообщить новый адрес. Потом перекусила и прошлась по лавкам. Интересовала меня не одежда, а артефакты. Работа серьезная, тут нельзя надеяться только на свои способности. Обновила запасы, заодно прикупила рабочую одежду: в платье по могилам не попрыгаешь, знаю уже. Да, лучше бы модные узкие брючки, но жизнь они не спасут, а вот толстые штаны — очень даже. Зимний вариант куплю позже, ближе к осени. Сойма не дыра, найдется.

Затем оплатила место в карете. Ехать придется с двумя пересадками, но ничего, выдержу.

Дорожная карета уезжала завтра с утра. Нет, могла бы покинуть Олойск и на пятничной, но зачем оттягивать? Только зря деньги потрачу, когда могла бы уж работать.

Эх, претят мне кладбища и некроманты, тошнит от зомби, нопэров и прочей гадости, но надо ж с чего-то начинать? Авось, потом другое местечко подвернется. Заявку я оставила, известят, если вакансия откроется. Нам, тем, кто уже работает, преференции.

Вернувшись на постоялый двор — комната там дешевле, чем в гостинице, — зарядила старые артефакты и принялась собирать сундук. Надо бы, конечно, с родными попрощаться, я бы и съездила, благо недалеко, но матушка… Увы, вынести еще хотя бы пару часов в ее обществе не смогу. Хуже вурдалака, право слово. Непременно начнет требовать от отца запретить мне ехать. Помню же, как за практику переживала, а тут работа. И вещей целый воз надает. Нет, ну его.

* * *

Кучер помог сгрузить сундук на главной площади Соймы. С интересом повертела головой по сторонам и осталась довольна первым впечатлением. Город хоть и небольшой, далеко не Верешен. Вон, сразу две гостиницы на одной площади, бульвар, модные лавки. Жить можно. Работать, надеюсь, тоже.

Облегчив заклинанием вес сундука, потащилась к ближайшей гостинице. Знаю, мне служебная квартира положена, но не с вещами же в Управу являться? Да и поесть хочется, умыться. Словом, привести себя в порядок.

Гостиница называлась «Три пера». Не знаю почему, но это числительное пользовалось особой любовью у владельцев разного рода заведений: «Три рыбы», «Три пера». По виду — гостиница средней руки, мне подходит. Зато вторая, сразу видно, шикарная. Один вышибала у дверей чего стоит. Это, видимо, чтобы всякий сброд в холл не заглядывал.

Место стоянки дорожных карет от остальной площади отделяла низенькая кованая оградка и ряды чахлых кустов. По случаю весны они темнели вениками из прутьев.

Хлюпала под ногами грязь, кое-где еще виднелись почерневшие кучи снега, зато солнышко припекало. Ну да, Сойма южнее Верешена, тут теплее. Хотя на подъезде я видела вересковые поля. Безумно красиво, даже в апреле. И горы. Они искрящимися шапками слепили глаза в дымке на горизонте. Обманчиво близко и на самом деле так далеко.

Цены в гостинице оказались приемлемыми, поэтому сняла комнату на день. Пока так. Дадут сразу квартиру, переберусь, нет — продлю проживание. С хозяином на этот счет договорилась, тот ничего против не имел. Стоял, приветливо улыбался, расспрашивал, откуда приехала. Я рассказала, чего скрывать-то, заодно закинула удочку насчет некроманта. Работает один, тяжеловато ему по весне, когда домашние духи чудят, вот и потребовался помощник. Мужик, вроде, толковый, хоть и сам себе на уме. Хозяин с ним не сталкивался, говорил с чужих слов. Вроде, у соседей вредный дух завелся, некромант гонял. Давно ли в городе? Да нет, полгода всего. Ладно, познакомимся. Пока описание радовало. Это важно, с кем работаешь. Не заладятся отношения с напарником, погибнуть можно.

Хозяин помог втащить вещи наверх, вручил ключ и ушел восвояси. С удовольствием скинула грязную одежду и залезла под горячую воду. Уфф, хорошо.

Поев, ощутила прилив жизненных сил. Все, теперь можно и в Управу. Туда только на сытый желудок.

Управа Соймы располагалась неподалеку от главной площади, в проулке. Странно, конечно, но, видимо, местные власти тщательно скрывались от населения. Впрочем, само здание не обшарпанное, недавно покрашенное, производило приятное впечатление. Как и расчищенная от остатков снега мостовая. Дом углом выходил на запримеченный ранее бульвар. Пахло там… Невольно облизнулась. Как в Олойске — кофе. Это хорошо, не такая уж и дыра. Пожалуй, лучше Верешена, хотя… Там ведь Эрно, друзья, всегда помогут, обогреют, медком накормят, плечо подставят, а тут неизвестный напарник. Новенький, значит? Наверняка выпускник, а они такие высокомерные.

Теоретики для практиков — никчемные существа. Ничего не имеют, ничего не знают. Особенно девушки. Те ведь поступили только ради корочки или чтобы жениха найти.

Помню Винса — второкурсник, практикант, а туда же. Представляю, что некромант учудит. Они ведь особенные, даже не боевики. И подвержены деформации личности из-за тесного общения с обратной энергией. Мара, богиня смерти, и Среча, богиня ночи, просто так покровительство не дают. Это, конечно, с годами появляется и не у всех, однако страшновато.

Насколько поняла, местный некромант не семейный. Жаль, подруги бы мне не помешали. Заодно бы у жены о привычках мужа выпытала.

Толкнув дверь Управы, прошла в приемную и сунула под нос секретарю назначение. Тот пробежал его глазами и буркнул:

— На второй этаж, третья комната.

М-да, неласково встречает Сойма своих защитников. Впрочем, секретаря можно понять: вон, сколько бумаг, все разобрать надо, ответить или передать по назначению.

В Управе оказалось многолюдно. Поднимаясь по лестнице, краем глаза заглянула в приемную: очередь часа на два. Интересно, почему вдруг такая активность, не случилось ли чего? Горы-то рядом… О плохом думать не хотелось. Если надо, оно все равно произойдет. А нет, нервы крепче.

Чиновник из нужного кабинета оказался любезнее, принял с распростертыми объятиями, едва увидел ученую степень.

Чайку не желаете? С травками или без? О, кандидат наук, такая честь, такая честь. Некромант у нас хороший, опытный. Работы много, да. По весне совсем нежить с нечистью распоясывается, над кладбищами фон нестабильный. Зато летом благодать — и покупаетесь: рядом озерцо есть, и верескового меда отведаете, и по долам верхом покаетесь. Благодать, а не жизнь.

Слушала и скептически улыбалась. В том, что мне опять подсунули свинью, даже не сомневалась. Когда так расхваливают работу, она непременно поганая.

Опытный, значит, некромант? Хоть один плюс. А то я как-то не очень с атакующими заклинаниями, мне милей защита. Собственно, ее мне и обеспечивать, а еще аномалии разные выявлять. Так в паре некромант и специалист моего профиля — я имею дело с тонкими материями, а закончила факультет артефакторики и рунологии — и работают. Один ищет и страхует, другой убивает.

Квартиру мне уже выделили, но ремонт закончить не успели. Поэтому на выбор: либо пожить с некромантом, либо в гостинице.

Когда закончат? Недельку надо потерпеть.

Ключи мне выдали, адрес назвали. Погляжу сегодня, в каком там все состоянии.

На житье-бытье выпросила аванс. Выписали с неохотой, но как-то не светит мне побираться и на улице жить. Знаю я сроки маляров. Где неделя, там и две, а кошелек успел изрядно похудеть за время безработицы. Приработок… Хм, пока опасно. Я тут никого не знаю, жители мигом в Службу государственного контроля пожалуются и штраф впаяют. А легально подработать никак, не бытовой маг и не тот же некромант, лицензии нет. Положим, получить можно, если тестирование пройдешь, но оно мне надо? Каждый год налоги платить за разовые заказы. А все потому, что работа не профильная, дополнительный доход.

— А напарник мой где? — покосилась на дверь. Странно, что не пришел знакомиться.

— Отдыхает, наверное. Я его уведомил, но мы полагали, вы чуть попозже приедете… Да не волнуйтесь, — улыбнулся чиновник, — познакомитесь. Вы в какой гостинице остановились? — Сказала. — Он туда придет часикам к трем. Подождите у стойки.

Что ж, логично: друг друга мы не знаем, легко разминулись бы. А так не потеряемся.

Пусть поспит некромант, ему полезно.

До трех часов болталась по Сойме, рассматривала, что где. Городок действительно оказался славным. Глаза разбегались от обилия лавок. Сразу столько всего захотелось. И ухоженным — тротуары есть, грязи умеренно, хотя подол все равно заляпала. Весенняя распутица, она такая.

Квартиру выделили в неказистом трехэтажном доме. Не под крышей, а, наоборот, в самом низу. Насколько поняла, тут жили исключительно госслужащие. Обшарпанная лестница, низкие потолки, легкий запах сырости. Две небольших комнатки, кухонька, прихожая, где тяжело развернуться. Почти как в Верешене, только за окном не кусты, а унылая улочка. Управа пожадничала, поселила ближе к окраине. Интересно, где некромант устроился? Расспросила рабочих и выяснила, тот выбрал еще более уединенное место, зато зеленое, чуть ли не среди садов.

Заходить в гости не стала: не звали, поэтому побродила еще до назначенного времени и вернулась в «Три пера». Вошла внутрь с боем часов на Ратуше.

У стойки стояли двое. Оба мужчины. Один расписывался в книге, другой, облокотившись о полированную доску, болтал с хозяином. Наверное, некромант. Лица не видно: мужчина стоял спиной. В добротной куртке с меховым воротником, охотничьих штанах и щеголеватых сапогах с отворотами. Волосы и не светлые, и не темные, но ближе к блондину.

Задумалась, замерев на пороге. Мне эта фигура знакома, только у того человека стрижка длиннее была, да и аккуратностью он не отличался, одевался иначе и не водил знакомства с хозяевами гостиниц. Значит, показалось.

— А вот и ваш новый напарник. — заметив меня, оживился хозяин.

Он-то меня видел, стоял лицом к двери.

Я нацепила на лицо улыбку и протянула руку, чтобы поздороваться как с равным, коллегой, но тут же спрятала ее за спину, заслышав насмешливое:

— Тэк-с, сейчас глянем, кого прислали. Пунктуальный — уже хорошо. Надеюсь, за мамкину юбку не держится. Хотя нормальный парень в теоретики не пойдет.

Мужчина, личность которого уже не оставляла пищи для сомнений, обернулся и на миг потерял дар речи, уставившись на меня, как на инферна. Я же сделала полшага назад, собираясь постыдно сбежать.

— Понятно, — разом помрачнел Истван и задумчиво поднес руку к груди, будто разглядывая. — Отношения сразу не заладились. Официально знакомиться будем? Или по старой памяти?

— Да ты не бойся, — заметив мои поползновения к улице, натянуто улыбнулся некромант, — я не кусаюсь. Истван Кирай.

У него чуть дернулся уголок рта — больше некромант ничем себя не выдал.

Истван шагнул ко мне и протянул руку. Недоуменно уставилась на нее, и некромант с легкой усмешкой, уже совладав с собой, пояснил:

— Ее надо пожать и представиться, девушка.

И специально для меня добавил:

— Ногти чистые.

А ведь действительно чистые. На пальце знакомое кольцо.

Помедлив, пожала протянутую ладонь. Мозолистая, крепкая, без ссадин.

Да уж, ну и подарочек судьбы. Вот интересно, Истван издевается или действительно коллегой считает? Он в жизни никому руки не протягивал.

— А как вас зовут, госпожа? — подчеркнуто вежливо спросил некромант.

Нет, вроде, не измывается: глаза серьезные. А где же подколки, пожелания счастливого пути обратно в Олойск? Год назад, да что там, летом Истван меня ненавидел, теперь же само спокойствие. Неужели так сильно изменился за эти месяцы?

Окинула некроманта беглым взором: чуть пополнел, привел волосы в порядок, гладко выбрит, даже одеколоном пахнет. Под курткой — свежая рубашка, я таких в гардеробе Иствана не помню. Посмотришь — так преподаватель какой-то.

— Госпожа? — напомнил о себе некромант.

— Рената Балош, — со вздохом протянула я и покачала головой. — Истван, давайте не станем ломать комедию.

Хозяин гостиницы наблюдал за нашим разговором с все возрастающим интересом, но молчал. Представляю, какие сплетни сегодня же по Сойме пойдут.

Некромант пожал плечами и предложил пообедать.

— Не бойтесь, Рената, я помощниками не питаюсь. Нам вместе работать, и ссориться не в моих интересах.

— Честно, я не знала. — попыталась объясниться, отчего попала в щекотливую ситуацию. — Если б знала, отказалась бы.

— Хватит. — сморщившись, раздраженно остановился поток моих слов некромант. — Назначили, приехала. Отношение будет по заслугам.

— Да, — заранее предупредил он, — выкать не стану. Не из вредности характера, а из удобства. На кладбище не до вежливости. А так — пожалуйста. Мне несложно.

Не оборачиваясь, Истван направился к ближайшему свободному столику в обеденном зале и, скинув куртку, плюхнулся на стул. Потянулся, размяв пальцы, и крикнул подавальщицу.

Боязливо присела напротив, искоса посматривая на Иствана.

— Барышня, со мной что-то не так? — заломил бровь некромант. — Это не Верешен, выдохните. Чужие люди мне совсем не интересны.

— Так вы?.. — с облегчением выдохнула я и тут же прикусила язык, едва не ляпнув о былой влюбленности.

— Уехал, вот, — Истван сделал вид, будто не понял. — Не жалею ни капельки. Сойма — хороший городок, вам понравится. Только сразу предупреждаю: работы много. Поэтому фокусы и прочие выкрутасы оставляйте в комнате. Мне нужен помощник, Рената Балош, а не целитель душ или плаксивая барышня. Сегодня прогуляемся, покажу основные кладбища. Смотреть пока не надо, только вчера защищал. Всю ночь, — некромант смачно зевнул, прикрыв рот рукой. — Оно, конечно, опять вылезет: колебания, демонова глотка. Но там зомбяки, духи всякие — мелочь. А вот на дальних погостах попотеем. Сам не знаю, что найду.

— Поэтому, Рената, — он одарил тяжелым взглядом, — за спиной должно быть спокойно.

— А вы не боитесь поворачиваться ко мне спиной? — сделала заказ и уселась, подперев подбородок кулачком.

— А должен? По-моему, квалификации хватает. Или проверку устроить? Я собирался, но раз вас прислали… Проверял уже.

— Но как можно доверять человеку?..

Договорить не смогла, да Истван и так все понял. Признаться, на его месте я бы выгнала себя в три шеи и даже сумку нести побоялась дать.

— Можно, — глядя в глаза, кивнул некромант. — Повторюсь, у меня нет причин сомневаться в вашей опытности. И спрашивайте уж о работе, а не трепитесь о пустяках.

Наверное, нужно о кладбищах разузнать, отчего неспокойно, но слова комом застряли в горле.

Дальше Истван занялся едой и не обращал на меня внимания. Он с аппетитом вгрызался в свиные ребрышки, заедал их репой и запивал сидром. Никакой агрессии, никакой настороженности, будто это и не Истван Кирай. Впору бы и мне расслабиться, только тишина всегда перед грозой. Не мог некромант так за полгода измениться, даже за двадцать лет бы не смог. У него взрывной темперамент, а уж качества вожака оборотней прямо зашкаливают. Таких нередко альфа-самцами зовут, то есть людьми, привыкшими подчинять, мало считаясь с другими.

— Как дела с судом? — решилась-таки начать нормальный разговор.

— А? — Истван неохотно оторваться от еды. — Нормально. Штраф Миклос заплатил.

— Большой? — я старательно пыталась вести непринужденную беседу.

— Сколько положено. А почему после защиты сразу не в Верешен?

Замычала, не зная, что ответить. Одним словом и не объяснишь.

Некромант понял по-своему.

— Из-за меня, что ли? — хмыкнул Истван и, заметив, что я ничего не ем, посоветовал не сидеть на диете: — Доходяги не выживают. Так чего не в Верешен? Авалон так ждал, об Эрно вообще молчу. Он ведь там остался или смотал в имение? Лучше б, если честно. Еще раз убьют, так… Хотя, прислали ж наверняка в ту дыру некроманта. Не, правильно, нафига тебе туда.

Некромант на мгновенье замолчал и хлопнул себя по лбу.

— Совсем забыл. Простите, барышня, манеры у меня мерзкие, уже и вне работы норовлю тыкать. Вы одергивайте, не стесняйтесь.

— Истван, — я таки решилась и накрыла его руку своей, — давайте это закончим? Мы знакомы, мы на «ты».

— Как хочешь, — равнодушно согласился некромант. — Только ешь. Вот честно, бить, душить, орать не собираюсь. Что с квартирой? Мурыжат?

Вздохнув, кивнула.

— Тут обитаешь?

Снова кивок.

— Проявить душевную доброту и помочь сэкономить деньги? Знаю ведь, сколько тот хрыч дерет. — Истван покосился на хозяина. — Могу дешевле подсказать. Постоялый двор, но чистый. Только он на выезде из города. Впрочем, с утра удобнее: меньше идти. И лошадь купи, ты столько ногами не протопаешь. Про одежду сама знаешь. Волосы заплетать всегда. Косметикой не пользоваться, без нужды рот не открывать и вперед меня не лезть. Вроде, все. Вопросы?

Некромант выдержал паузу и довольно заключил:

— Нет вопросов. Приятно работать.

Истван снова занялся содержимым тарелки, а я всерьез задумалась о том, чтобы пойти в Управу и написать отказ. Сомневаюсь, будто мы сработаемся. Даже если б Истван не питал ко мне чувств, которые, надеюсь, поутихли: внешний вид некроманта наводил на мысль о наличии спутницы жизни, характер же не изменился. Странно, что Истван вообще согласился взять помощника. Значит, дело дрянь. Тогда тем более надо бежать. Хватит с меня одного лича, мага с манией величия и Гнилой гати.

— Ты чего не ешь? — некромант отложил в сторону ребрышки и удивленно глянул на мою тарелку. Ой, я совсем об обеде забыла. Заказала чего-то по инерции, даже не взглянула. — Ты это брось. Надо, насильно кормить стану. Дело государственной важности.

— Истван, перестань притворяться, — устало протянула я и подцепила вилкой остывшую курицу. — Мы оба знаем, как ты ко мне относишься. Давай, ты напишешь отказ? Мол, у меня компетенция не та, опыта нет, с девчонкой работать не будешь.

— Буду, — упрямо возразил некромант и, крякнув, осушил целую кружку сидра. — Меня все устраивает.

— Ты нормальный? — воскликнула я, бросив вилку. — Истван, ты меня из дома выгнал, сказал, что я…

— И? — некромант вопросительно уставился на меня. — Не хочешь со мной работать, так и скажи, а не выдумывай сказки. Только в Управе капризных девочек слушать не станут, а вот репутацию испортишь. Оно тебе надо, Рената? Заметь, я слова дурного не скажу.

Он выдержал эффектную паузу и, крикнув подавальщицу, заказал еще сидру.

— Или что покрепче, Рената? — Истван вопросительно глянул на меня. — За встречу. А, — махнул он рукой, — девица, принеси-ка нам вина. Я бы и первача выпил, но дама не будет.

— Будет, — теперь пришло время некроманта удивляться. — Рябиновку. Шкалик.

— Рената, если пьешь, то нормально, — ухмыльнулся Истван. — Полуштоф. Полагаю, мы его выкушаем, благо у помощницы много претензий накопилось. Не успели познакомиться, как уже не угодил.

Смутившись, отвернулась.

А ведь правда, чего я на некроманта взъелась? Он пока вежлив, терпелив, не скандалит и не кричит. Сама любезность и дружелюбие.

На полуштоф я согласилась и попросила подогреть остывшую еду. После осторожно поинтересовалась, почему Истван выбрал именно Сойму.

— Без понятия, — пожал плечами некромант. — Предложили, согласился. Куда угодно, только не Верешен. Хочешь, бесплатный совет дам? Выйдешь замуж, тащи оттуда Эрно. Иначе либо от тоски повесишься, либо станешь как Ядвига. Сама видела, как она с Джено живет. А все потому, что этот баран упертый привязался к Башне.

Определенно, кого-то нашел. Белбог им в хранители. Хуже нет, если из-за тебя кто-то несчастлив. А вдвойне худо, если он твой напарник.

Девица быстро принесла стеклянный кувшин и рюмки, сгрузила все с подноса стол и указала на тарелку с малосольными огурчиками:

— Подарок от хозяина.

— Ценят. — хмыкнул Истван и расстегнул ворот рубашки.

После сытной еды глаза его замаслились. Развалившись на стуле, некромант постукивал пальцами по столу в ожидании, когда мне принесут подогретую еду. Он казался вальяжным, спокойным, и я решилась немного расслабиться, даже осторожно заметила, как хорошо Истван выглядит.

— Спасибо. Выспался же. — рассмеялся некромант и рывком придал телу прямое положение. — А вот ты серенькая какая-то. Сколько тряслась на перекладных?

— Десять дней, — вздохнула, вспомнив все тяготы пути.

Даже толком не помыться.

— Ясно, — резюмировал Истван, — значит, завтра тоже никакая. Ладно, даю два дня отдыха. Надеюсь, ничего не случится. А если случится, — он сделал выразительную паузу, — не обессудь, разбужу и на улицу выгоню. Значит, кладбища сегодня покажу и отпущу отсыпаться. Сам завтра заказик возьму. Заранее предупреждаю, зная твою любовь к нелегальной деятельности: пока не рыпайся. Совсем плохо с деньгами, меня спроси, к кому безопасно ходить. Я-то глаза, так и быть, по старой дружбе закрою, а вот другие… Словом, пока никто и звать никак, только госслужба.

Некромант выразительно глянул на меня, будто учитель на нерадивого ученика, и налил-таки себе рябиновки.

— Ну, за встречу? — он поднял стакан и потянулся за огурчиком, чтобы снова закусить.

— За встречу, — я покорно налила себе крепкой настойки и залпом выпила.

Ух, крепкая. У нас слабее делают.

— На, сразу заешь, — Истван протянул огурец. Свой он уже надкусил.

— Нет, — ухмыльнулся некромант, — я тебя еще пьяной не видел, но вот слушать очередные слезливые извинения и тащить наверх желания нет никакого. И наливать тебе тоже лучше я буду: так надежнее.

Принесли мой подогретый обед. Теперь он вызывал аппетит, и я с удовольствием навернула под рябиновку тарелку куриного рагу. Приятное тепло разлилось по телу. Теперь сложившаяся ситуация не казалась такой безвыходной.

Истван рассказывал о Сойме, советовал съездить на озера, полюбоваться местными пейзажами. Потом залпом допил оставшуюся в графине рябиновку и потянулся в поясную сумку за кошельком.

— За тебя заплатить? — некромант поднял бровь. — Только без гордости, есть деньги или нет?

Отказалась от столь щедрого предложения и водрузила рядом с пустой тарелкой стопку монет. Полагала, Истван обидится — нет, ничуть. Сдается, он этого и ожидал, предложил лишь из вежливости.

— Истван, а такой ты мне больше нравишься, — ляпнула то, что думала. А все рябиновка. И назад сказанное не вернешь.

Не пей, Рената, никогда не пей после тяжелой дороги. Знаешь ведь это нехитрое правило — и сама рябиновку заказала. Теперь давай, выпутывайся.

— Пошли-ка на воздух, — некромант проигнорировал мое высказывание, надел куртку и направился к выходу. — Ждать не стану.

После теплого обеденного зала гостиницы на улице показалось холодно и промозгло. Кутаясь в пальто, семенила за Истваном, стараясь подстроиться под быстрый шаг. Некромант не оборачивался, уверенный в том, что никуда не денусь. Попутно махал рукой то вправо, то влево, делая короткие ремарки, вроде: «Там Голова живет» или «Тут аптека приличная».

Зевая, пыталась хоть что-то запомнить, в итоге просто смотрела по сторонам. Чем дальше, тем больше хотелось спать. Неудивительно: последнюю ночь я провела в дорожной карете, а там не поспишь, только намучаешься. Но ходьба сделала свое дело, взбодрила, и на кладбище я вползала уже во вменяемом состоянии.

Приют мертвых притаился за каменной оградкой посреди домов. Истван объяснил, это Старое, или, как его еще называли, Княжеское кладбище. По легенде здесь похоронили некую иноземную княжну, подхватившую воспаление легких по дороге к жениху. Некромант широким жестом предложил первой шагнуть за распахнутые ворота и осмотреться.

Кладбище оказалось занятным: сплошь склепы и затейливые надгробия. От количества коленопреклоненных дев рябило в глазах. Дорожки посыпаны песком. Ой, вон дворник. Стоит и, ругаясь, чистит проход к часовенке Белбога. Не Верешен, и близко не стояло.

— Тут сейчас хоронят богатых и знатных, — пояснил Истван. — Остальные могилы старые, лет сто, не меньше. Встают обычно костяки, а так народ тихий, смирный. Только вампир один попался. Хочешь, могилу покажу?

Не стала отказываться и замесила жижу вслед за некромантом. Тот шагал уверенно, широко, но руками не размахивал, прижимал к туловищу. По этой маленькой детали и смекнула, что Истван напряжен.

— Вот, — некромант остановился перед обнесенной оградкой могилой с воющим на луну волком и, смахнув прошлогоднюю листву с соседнего надгробия, плюхнулся на него. В довершение неуважения к мертвым, вытащил из кармана яблоко, вытер носовым платком и надкусил. — Сама видишь, памятник странный. Вдобавок еще и потомком ложного вурдалака оказался.

С интересом осмотрела могилу и, не удержавшись, проверила: пустая.

— Я чисто работаю, — прокомментировал за спиной некромант и смачно захрустел яблоком. — Собственно, не за тем привел. Договорить надо. Если решила делать ноги, делай сейчас. Если остаешься, мои правила знаешь. Тяжелое иногда придется носить: некроманту руки важнее. И нянчусь я с тобой только сегодня. Тут не благородный пансион, да и сама ты не кисейная барышня. Просто так доставать не стану, не бойся, но аристократичной предупредительности не жди. Впрочем, точно так же я поступил бы с любым. Когда знакомятся, пускают пыль в глаза, а потом уж каждому по способностям.

— Яблоко хочешь? — неожиданно предложил напарник — У меня еще есть. Лежалое, конечно, но вкус сохранило.

Вот так и проявился настоящий Истван. А я-то все ждала.

От яблока не отказалась. Деваться-то некуда, придется работать с этим типом. Не съест же он меня за эти три года, право слово. Зато деньги и некромант знакомый — во всем нужно искать свои плюсы. Кстати, есть еще один: мы с Истваном живем в разных домах.

— Итак? — некромант требовал ответа.

— Остаюсь, — озвучила приговор самой себе и, выкинув огрызок, предложила: — Давай дальше кладбища смотреть, а то стемнеет скоро.