Глава 8

Имение Джолиан располагалось к югу от Верешена. Через него проходил тракт, поэтому ехали мы с комфортом, какой вообще возможен при весенней распутице.

Илира не возражала против моего присутствия. Наоборот, узнав о специализации, даже обрадовалась. Я же не желала расставаться с Эрно. Мысль о том, что уже завтра уезжать, отравляла жизнь. Провести единственный день без него? Увольте. Может, и не управятся они за сутки, а так хотя бы рядом побуду.

Тогда же познакомилась с новым верешенским некромантом. Абель Стош вызывал смешанные чувства. С одной стороны, вроде, типичный некромант, не щупленький, хоть и не кряжистый, высокий, с длинными руками. С другой… Лицо у него было как у вяленой рыбы. На редкость бесцветное, скучное и антипатичное. Даже смуглость и темные волосы не оживляли. Некромант много курил, даже в пути не расставался с трубкой. И кашлял. По-моему, кое-кому пора завязывать с пагубной привычкой. Или это от страха? Молоденький, по виду — так студент старших курсов. И вся грудь в артефактах. М-да, я бы с ним точно на кладбище не пошла, всю работу пришлось бы делать самой.

Узнав, что я помощник некроманта, Абель приободрился и попытался командовать. Пришлось осадить и с важным видом заявить: сейчас на отдыхе, а служу в Сойме, под началом совсем другого человека.

— Мне бы тоже помощника. — мечтательно протянул некромант и пожаловался: — Тяжело тут.

Мужчины дружно переглянулись и вздохнули. Понятно, Абель в Верешене долго не задержится. Расскажу Иствану, пусть позлорадствует. Не ценили, мол, теперь расхлебывайте.

Зато местный некромант оказался начитанным, и мы втроем: он, Эрно и я, — немного поболтали о литературе. Денеса книжки не интересовали, а Джолиан хранила королевское молчание.

Но вот наконец показался господский дом. Он главенствовал над местностью, будто страж, бдительно следил за полями, лесами, рекой и дорогой с вершины холма.

К дому вела широкая подъездная аллея, обсаженная кленами. Даже парк имелся, цветники, оранжереи. Оно и понятно: имение богатое. Значит, илира тоже не без средств. Только при ближайшем рассмотрении оказалось, парк запущен. Подъездная аллея расчищена, а вот прочие дорожки не убраны. Да и деревья не мешало бы подстричь, избавить от сухих веток.

Абель выехал вперед и с деловым видом начал расспрашивать о странностях. Илира обстоятельно все описала и предложила осмотреть усадьбу.

— Оплата по итогам, — поспешила добавить она.

Видимо, некромант не внушал доверия, раз Джолиан нарушила правила приличия. Эрно даже скривился: неприятно слышать такое из уст благородной.

Абель сник, кивнул и растерял былой энтузиазм. Значит, уверен, что ему не заплатят. Как он вообще сюда попал? В ссылку отправили?

Поманила Денеса и, придержав лошадь, шепотом спросила, откуда взялся некромант. Оказалось, прислали. Аспирантуры не кончал, диплом выдали только при условии пятилетней отработки в Верешене. Теперь понятно, отчего городу так не повезло со специалистом по мертвым. Истван-то сам напросился, от жены и прошлого бежал.

— Не протянет он пять лет, — качая головой, авторитетно заявила я. — Либо нужен помощник, который за него все сделает.

— Да ладно, дай парню шанс.

И судьба его Абелю дала.

Дом оказался старинным, наполовину деревянным, с внушительным, будто у замка, крыльцом. Впрочем, оно не диссонировало с кладкой первого этажа, а вот второй этаж с мезонином явно достроили позже: слишком легкий, с большими окнами, балкончиками. Внизу же — каменная суровость.

Дверное кольцо под стать жилищу — массивное, но до боли тривиальное: львиная морда. Неужели нельзя придумать что-нибудь оригинальное?

Звонок тоже имелся. Разумеется, магический. Хозяйке, впрочем, он не потребовался: едва Джолиан натянула поводья, дверь распахнулась, и вниз по ступенькам сбежал слуга. Он придержал стремя, помогая госпоже спешиться, и отвел лошадь в конюшню.

— Прошу. — илира королевским жестом пригласила войти.

Первым по ступеням поднялся Абель. Несмотря на все недостатки, некромант знал правила этикета, предупредительно подал даме руку и посторонился, когда та потянулась к дверному кольцу. Мы с Эрно шли следом, Денес же чуть задержался, чтобы оглядеть двор и позаботиться о лошадях.

Внутри дом оказался мрачным. Неудивительно, что илиру терзали духи. Трудно представить более подходящее жилище. Ни одного светлого пятна, потемневшие деревянные панели, массивные светильники. Кое-где и вовсе пыль веков.

— Чаю? — Джолиан небрежным жестом кинула перчатки на полочку в прихожей.

Следом полетела накидка. Илира не утруждала себя: зачем, если есть слуги? Все подберут, повесят.

— Пожалуй, — за всех ответил Эрно, помогая мне раздеться. — Дни стоят промозглые.

— Да, тяжело привыкнуть после столицы. Благородный Триглав, мы не встречались ранее? — неожиданно спросила Джолиан. — Ваша внешность мне знакома. Например, в Сталиде.

— Увы. — развел руками маг. — Это исключено. В последние двадцать лет я не бывал в столице.

— Действительно жаль, — согласилась илира и утратила интерес к этой теме, пустившись в путаные воспоминания о прелестях столичной жизни, которых временно лишена.

Из темной прихожей с гербом попали в не менее темный холл. Предки илиры постарались на славу, попытавшись превратить обычное поместье в подобие замка. Энтузиазма хватило всего на пару комнат нижнего этажа. Потолки тут оказались высокими и позволили украсить холл портретами в полный рост. Ради интереса осмотрела парочку: сплошь идеализированные художниками лица в придворных нарядах. Мужчины хмурые и бравые, женщины надменные и чопорные. Все не из этого столетия.

К чаю накрыли в гостиной. Она полнилась разного рода мелочами, коврами, подушками. Создавалось впечатление, будто находишься внутри книжной иллюстрации. Таким уютом любили окружать себя юные особы, вроде меня времен учебы в школе, либо старушки. Джолиан ни на ту, ни на другую категорию не походила. Неужели сентиментальна? Глянула на нее. Возможно. Во всяком случае, на диване забыт любовный роман, который илира поспешила спрятать под подушкой.

Удобно устроившись, кто на диване, кто в креслах, грелись с дороги и обсуждали детали предстоящей работы. Джолиан предоставляла кров и питание, мы же брались избавить все поместье, то есть дом и парк, от бунтующих духов и нежити.

— Отдыхай, — шепнул мне в волосы Эрно. — Мы чудесно справимся сами.

— Пусть Абель справляется, а мы погуляем, — капризно ответила я.

Нет, честно, какого демона любимый должен тратить время на помощь некроманту? У нас всего день, неизвестно, когда еще удастся выбраться.

— Одно другому не мешает, — заверил Эрно и отстранился, не желая компрометировать при илире.

Денесу-то все равно, он и так все знает. Абель тоже не в счет, его мнение вряд ли кого-то интересует, а вот перед Джолиан неудобно.

После чая распределили обязанности. Абель брал на себя дом, мы — парк. Заодно и воздухом подышим, за руки подержимся, поцелуемся, как подростки, в кустах. Хихикнула, вспомнив, что еще мы вытворяли среди зелени прошлым летом. Не все же на сеновале.

Не удержалась и спросила, не станет ли Эрно возражать, если я навещу его ночью.

— Нет, конечно. — улыбнулся любимый. — Только лучше мне к тебе: мужчин наверняка вместе поселят.

— Тебя точно нет, ты благородный, — пользуясь тем, что мы оказались в холле одни: Денес задержался в гостиной, провела ладонью по щеке Эрно.

— Давай потом решим? — любимый поцеловал и легонько подтолкнул к выходу.

Выходить на стылый воздух не хотелось, работать тем более, но ради возможности видеть Эрно тащилась по заросшим тропинкам, проклиная погоду, зомби, духов и весь тонкий мир скопом.

Зашуршала листва под ногами. Нас догнал Денес. Так, втроем, переговариваясь и обмениваясь новостями, отправились на разведку.

Парк оказался занятным для специалиста моего профиля. Уж не знаю, откуда это все, но духов тут притаилось множество. Всех мастей, спасибо, без нерожденных. Терпеть не могу этих созданий. Тут уж без некроманта никак, слишком коварные. Отберут душу и не заметишь. Своей-то у нерожденных отродясь не было.

Невольно вспомнились ырки. Надеюсь, хоть этой гадости в парке не водится. Вроде, истребили всех, Эрно чуть ли не последний ырка в округе убил, а случилось это больше пятнадцати лет назад. Опять же Истван окрестности Верешена проверял. Жаль, не спросила, знала ли илира моего напарника. Хотя, что это я, не знала, конечно. Дамочка в столице жила, молодая, разве в отрочестве умудрилась бы на улице с мрачным аспирантом встретиться. Но это из области нереального.

Наметила список к уничтожению и предоставила мужчинам возможность развлекаться. Днем существ тонкого мира легко убивать, они менее активны. Эрно, сам еще год назад обретаясь в облике бестелесного существа, и без меня это знал, охотился на бывших собратьев не хуже некромантов.

Сама тоже не осталась в стороне, уничтожила два гнезда спиритов. Устроила ловушку и, игнорируя шипение и бурные протесты, превратила в энергетический корм. Огонь — сильнодействующее средство, а если прибавляешь к нему знания по начертательной магии, шансов и вовсе нет.

Увлеклась чисткой тонких материй и не заметила, как отдалилась от дома и спутников.

Я стояла у подножья холма, под сенью кленов. Чуть левее змеилась река, за ней темнел лес. Казалось бы, ничего необычного, но мое внимание привлекло странное сооружение на том берегу: несколько валунов, поставленных на попа, накрытые другими камнями. Заинтересовавшись, решила рассмотреть поближе. Мостика не нашла, зато обнаружила пороги.

Решила перебраться вброд. Безусловно, рисковала поскользнуться и искупаться в ледяной воде, но постараюсь проявить максимальную осторожность. Не Эрно же звать, право слово, чтобы через реку перенес.

Не ходить тоже можно, но чутье мага подсказывало: развернуться и уйти нельзя. Интуиция — вещь полезная, отмахиваться от нее себе дороже. И я не стала, отыскала слегу — обломала ближайший куст — и, вооружившись опорой, смело шагнула с берега на чуть выдававшиеся из воды пороги. Двигалась максимально медленно, осторожно.

Чем дальше шла, тем больше убеждалась: ох, не зря забеспокоилась. Вокруг спиралью скручивалась обратная энергия, и исходила она от тех камней возле леса.

Углубилась в раздумья и едва не поплатилась за это. Нога предательски поехала, и только чудо уберегло от незапланированного купания с тяжкими последствиями. Я ведь и ногу могла сломать, плечо вывихнуть, а то и голову проломить. О воспалении легких молчу, не обсуждается.

С трудом удержала равновесие и, опираясь на палку, продолжила трудный путь. Теперь мысль о руках Эрно не казалось такой абсурдной. Упали бы, так вместе выбираться легче.

Но вот наконец берег.

Перевела дух и зашагала по смеси земли и снега к лесу. Ноги вязли в грязи, но, благодарение недавнему походу по магазинам, меня это не волновало. Подошва толстая, сапоги высокие, а кожа обработана специальным составом, не пропускающим влагу. Знает Истван, где одеваться.

Не успела дойти до камней, когда увидела его. Вернее, почувствовала, резко повернулась вправо и увидела существо, которое явно не принадлежало к миру живых. Непомерно большое для собаки, практически без шерсти, с такими клыками, что перемелют любые кости. Хвост — сплошные шипы, заканчивающиеся острием наподобие жала. На вид — железный, но проверять не хочу. Глаза алые и злющие, зрачка вообще нет.

Щит поставила сразу, в мгновение ока, и тут же нарастила второй слой: одного явно мало. Заметалась взглядом в поисках дерева: руны бы очень пригодились, а они эффективнее именно на древесине. Как-никак, эльфийская магия, она вся на Мировом ясене завязана.

Весточку Эрно послать тоже не забыла. Заодно и Абелю. Пусть мы и не знакомы толком, но он некромант, а мной собирается пообедать нежить.

Тварь пружинистой походкой, будто и не весила ничего, направилась ко мне.

Стало жутко. Но я маг, поэтому не закричала: «Мама.», а заготовила заклинание. В принципе, если найти слабую точку, можно и убить. Попробую ударить как в костяка, то есть в сочленение головы и шеи. Сказано — сделано, только безрезультатно. Тварь буквально стряхнула заклинание, оно не причинило ни малейшего вреда. Никогда прежде не видела такого: шипящие искры, отлетающие от взбугрившейся венами кожи синеватого оттенка.

Мне стало по-настоящему страшно. В мозгу промелькнуло: «Бежать.» Неизвестно, на что еще способна эта тварь. Может, она и колдовать умеет, а я, маг-теоретик, стою тут и изображаю героиню. И спасаемого города за спиной нет, и друзей, и дома. Словом, бесславная гибель.

Попятилась. Сделала один шаг, второй и побежала. Не оборачивалась, но чувствовала: тварь рядом. Резко сменила траекторию движения. Быстро на тот берег не переберусь, утону, значит, нужен мост. Он тут точно есть, не бывает трактов без переправ, а поместий — без деревень и дорог. Успеть бы.

Вскоре щит проверили на прочность. Удар оказался сильным, со всего маха когтистой лапы. Не удержавшись на ногах, кубарем покатилась по грязи, заученно приняв позу зародыша и защищая голову. Это прививали в Академии, повторяя: когда-то может спасти жизнь. Не знаю, как с остальным, а конечности точно сберегла, отделалась ушибами.

Разлеживаться некогда. Перекатилась набок и, игнорируя боль и головокружение, попыталась встать.

Ух ты.

Щит прогнулся, но тварь осталась снаружи, не причинив вреда. Я же порадовалась, что хорошо училась. Защита — мой конек, пусть помучается нежить.

Однако сколько же в ней силы, раз изменила строение заклинания. Двойной щит не всякий маг прогнет.

Плюхнулась на землю и начертила круг. Чем больше защиты, тем лучше. Сквозь это нежить точно не пролезет, круг взламывать надо и не когтями. Хотя, вдруг она и это сумеет? Вспомнилось отрикошетившее заклинание, и как-то грустно совсем стало.

Руку кольнуло: пришла весточка. Прослушала сообщение от Эрно: «Держись, скоро буду».

Следом пришло второе от Абеля: «Госпожа Балош, опишите, пожалуйста, нежить». Он что, в справочники полезет?

Представила некроманта, роющегося в конспекте, и вздохнула. Диплом не просто так дают, а у брюнета его нет. Надеюсь, он курс обучения хотя бы прослушал, а не мимо ушей пропустил.

Отправила описание зверушки, безуспешно пытавшейся взломать защиту, и, подумав, послала копию Иствану. Дойдет, пусть и с задержкой в пару часов.

Тварь злилась. Встав на задние лапы, она колола щит хвостом. Ахнула, когда кончик пробил защиту. Если бы не круг, усиленный заклинением Алишпера, от меня осталась бы мокрое место.

Показалось, или контуры нежити начали меняться? Она все меньше походила на животное и все больше — на смесь оборотня с драконом. И самое поганое, теперь нежить орудовала руками, словно человек. И все это среди бела дня.

Разозлившись, встала. Хватит дрожать, кандидат наук, ты помощник некроманта или где?

Свела ладони и сотворила силовой шар. Прицелилась и запустила им в лоб метаморфа загробного происхождения. Простейшее средство оказалось сильнодействующим. Видимо, защита оберегала только от сформированных заклятий, а не просто пучков энергии. Такими обычно балуются первокурсники, когда только учатся добывать энергию из себя и окружающего пространства и сгущать ее вот в такие шары. В них нет абсолютно ничего, даже направления вектора воздействия — обязательного пункта любой магии. Этакий снежок, только из силовых энергетических нитей. Эффект поражения зависит от собственной меткости: задать объект, скорость и прочие характеристики шару нельзя. По сути это заготовка к заклинанию, этакий магический булыжник, который может стать чем угодно в опытных руках. В моем случае не стал.

Нежить застонала и попятилась. К сожалению, не упала замертво, но на голове появилась сочащаяся зеленой кровью рана. Ну да, твердость тела, плюс скорость полета — равно поражающий эффект. Булыжник и есть булыжник, пусть даже называется силовым шаром.

— Держись.

Нежить отлетела к камням, сметенная воздушным потоком. Ну хоть что-то на нее действует, а не рассеивается.

Обернувшись, увидела на том берегу Эрно. Пальцы любимого еще искрились от остаточных частиц заклинания.

Между нами река, пороги и нежить, готовая растерзать того, кто встал у нее на пути. Она уже оправилась и изготовилась к прыжку.

За других всегда переживаешь больше, чем за себя. Вот и у меня сердце оборвалась, когда нежить смазанной тенью метнулась к Эрно. Не убила, только повалила на землю, нависнув рычащей громадой.

И тут так не вовремя кольнуло руку, сообщая о новой весточке, на это раз от напарника. Быстро же. Он усилением воспользовался? Не иначе, потому как всего минут десять прошло.

Совсем себя не бережет. Приеду, лечить не стану, пусть мучается от энергетического истощения. Помню ведь, в каком состоянии оставляла, Иствану бы лежать и хорошо питаться. Но некромант упрям как десятки ослов. Что ж, хочет умереть от собственной дурости, пусть умирает.

— Во что ты вляпалась? — Истван не изменял избранному стилю в общении. — Делай оттуда ноги и не лезь. Очень быстро делай. По пути подумай, где успела перейти дорогу личу. Это его зверушка. Помочь не могу: далеко, поэтому только морально. Останешься жива, поговорим. Нет — тоже не отвертишься.

Полезный совет, но, увы, запоздалый. Сейчас меня куда больше волновало, как помочь Эрно.

Маг-теоретик — бесполезное существо в бою, но не беспомощное. Вот и я не собиралась стоять в стороне, пока любимый сражается с порождением чужой больной фантазии.

Эрно сумел высвободиться из-под омерзительной туши. Пару раз перекатившись, вскочил на ноги и нанес ряд быстрых ударов. Вроде, цел, только куртка порвана. Ничего, одежда — дело наживное, а наряд мага для того и создан, чтобы защищать тело.

Тварь уже не выглядела столь бодро: из ран сочилась зеленая жижа. Значит, Эрно пару раз пырнул ножом. Так и есть: пальцы мага все еще сжимали рукоять. Ну да, в ближнем бою не поколдуешь, а холодное оружие способно немного охладить пыл напавшего. Пусть нежить не чувствует боли, но без рук и ног становится медлительнее.

Странно, питомец лича же в отличие от хозяина, не растерял эмоций. Он подвывал, словно обычный пес, лелея на груди левую переднюю лапу. Сломать бы и вторую, только не срастется ли?

Раз заклинания не причиняют вреда, на твари половинчатый щит, пропускающий только немагическое воздействие. Нужно его разрушить.

— Эрно, загони ее к реке, если сможешь. — крикнула я, опутав себя всеми мыслимыми слоями защиты.

Взгляд любимого выражал недоумение, но спорить он не стал, да и некогда пререкаться.

Тварь сгруппировалась и прыгнула, налетев на щит Эрно. Он спружинил, отбросив нежить на пару саженей. Маг тут же перешел в контратаку. Нож был забыт, его место занял меч. Второй, свободной, рукой Эрно плел заклинание. Черные змеи дыма заструились от пальцев, чтобы взорваться и обрушиться на нежить, разрывая в клочья.

Блеснул меч и опустился на шею твари. Брызнула зеленая кровь.

Нежить издала низкий грудной звук и полоснула лапой по плечу Эрно, разрезав дубленую свиную кожу, будто бумагу.

Я закрыла рот, чтобы не закричать. Любой визг привлечет внимание, тварь переключится на меня, и вся помощь пойдет насмарку. Эрно, разумеется, не бросит, кинется спасать и заработает больше ран. Всегда лучше защищать только себя: концентрация выше и шире поле для маневров.

Моя задача — зайти в тыл нежити, постаравшись абстрагироваться от боя, и выяснить, в чем ее секрет.

Заклинание Эрно должно было убить, но не убило. Да, прошило защиту, да, разорвало, но нежить через мгновение оказалась невредима, не считая полученных ранее колотых ран.

Тонкий мир порадовал. В том смысле, что не стоило ждать вмешательства его обитателей. То ли маги хорошо поработали, то ли общество твари бестелесной братии не нравилось, но духи тут не витали. Зато магический фон вокруг вопил об опасности. Энергетические потоки хаотично закручивались в спирали, а посредине зияла дыра. Такая бывает только над провалами на тот свет. В буквальном смысле. Все, что туда попадает, мгновенно погибает на обоих уровнях: физическом и тонком. Место без времени, без энергии, без звука, жуткий, пугающий Хаос. Хорошо в нем только демонам, даже бесы, мелкие служители богини смерти Мары, предпочитают обжитые миры.

Переключила внимание на едва заметное зеленоватое мерцание вокруг твари. Это и есть защита. Принципы построения у нее всегда одинаковые, хоть у светлых, хоть у темных сил: иных законов банально не придумали. Вернее, их создало мироздание, а мы просто скопировали. Персональные особенности присутствуют, но вот база всегда одна.

Во-первых, нужно вычислить осевую линию, несущую основную, кодовую, информацию: кто создатель, от чего охраняет.

Не удержавшись, таки бросила взгляд на Эрно. Плечо в крови. Ранен, но действует умело. Магия и меч. Больно ведь. Ладно, хотя бы не кисть. С частичной подвижностью колдовать можно, а вот блокировка лучевого сустава или перелом пальцев — смерть.

Как и просила, любимый пытался оттеснить тварь к реке. Вода — лучший считыватель и хранитель информации. Я сэкономлю кучу времени, выясняя рисунок плетения защиты. К тому же сразу вскроются слабые места: они бледнее. Обычные маги, не теоретики, таких тонкостей не видят и перерубают защиту. Мы же распутываем, перенастраиваем на себя. Подобные умения нарабатываются годами. Не у всех получается, кстати, поэтому ректор в свое время и дал такую мерзостную тему для диссертации и направил в Верешен. Благодаря ему я начала карьеру помощника некроманта. А ведь об артефактах мечтала… Но планы планами, а грубая реальность всегда вмешается.

Нежить ходила кругами вокруг Эрно, припадая на левую лапу. Любимый смело держал оборону. Он зорко следил за перемещениями твари, хотел подловить на прыжке. Однажды уже сумел, раз недоработка лича — эмоции — дала о себе знать, раз нежить больше не нападала. Банально боялась новой боли.

Чуть ли не силой заставила себя отвести взгляд.

Меня интересует защита и только защита.

Вгляделась, рассматривая плетения. Ага, вот она, ось. Тонкая — значит, любое вмешательство ведет к разрыву, переделке не подлежит. Только радоваться нечему: там сигналка. Догадываюсь, кого она вызовет. Векторы, разумеется, обратные: какие ж еще у лича? Хм, а если их перенаправить? По идее, произойдет завихрение потоков, и защита рухнет. Банально рассыплется, как любое неправильно построенное заклинание. И лич не появится: разрыва не было, просто дезактивация. Так, решение найдено, осталось только его осуществить. Это не так просто: векторы внутри, а снаружи оплетка из нитей. Они отпружинят любое заклинание. Ювелирная работа.

Осторожно подобралась ближе, заготовив заклинание тумана. Оно редко применяется: слишком велик риск нанести травму своим, но сейчас как раз такой случай. Главное, Эрно предупредить, чтобы ушел из зоны поражения. Магический туман — вещь специфическая, у некоторых спазмы дыхания вызывает. Да и нежить начнет метаться… М-да, тут самой бы под горячую лапу не попасть, снесет голову одним ударом.

Подумала и развеяла заклинание. Лучше не рисковать.

Интересно, а мороки Эрно делать умеет? Я не в курсе, какая у боевых магов программа. Дело это тонкое, требует больших энергозатрат, но решило бы все проблемы. Нежить не отличает живое от неживого, ей все равно, лишь бы двигалось, поэтому легко перепутает мираж с оригиналом.

В итоге все вышло куда прозаичнее. В бою так часто случается: выкладки и идеи для аудитории не срабатывают.

Я ударила тварь в спину и проследила, как защита разбивает чары. Далее, игнорируя окрик Эрно и ощерившуюся нежить, нанесла точно такой же удар в то же место. Успела до того, как первые чары окончательно рассосались, и добилась успеха: трещины в щите. Только вот праздновала уже в полете, уходя с траектории прыжка нежити.

Приземлилась крайне неудачно, когда попыталась встать, нога поехала. Нежить же времени даром не теряла, навалилась всем весом, но тоже не удержалась на лапах и рухнула рядом. Из разверзнутой пасти воняло гниением, до того сильно, что меня стошнило. Это-то и спасло: вырвало фонтаном прямо в морду нежити, заляпав глаза. В первый раз слабость обернулась силой.

Не теряя времени даром, кое-как встала и счастливо избежала встречи с когтистой лапой. Царапина не считается, даже крови нет — сукровица.

Эрно дернул за руку и оттолкнул подальше. Не в обиде, тут главное быстрота. Сам любимый со всего размаху рубанул по шее нежити.

Что-то хрустнуло, булькнуло, и голова отвалилась. Но тварь не умерла, она продолжала жить своей жизнью: тело отдельно, голова отдельно. Жуткое зрелище.

— Эрно, — испуганно спросила я, пятясь к лесу, — а ее вообще убить возможно?

— Все возможно, — не оборачиваясь, заверил любимый. — Что там с защитой?

— Вектора надо менять.

— Так меняй, она не видит.

Верно, у туловища глаз нет, но подойти страшно. Обезглавленная нежить обезумела и хаотично металась по луговине, силясь вслепую покарать обидчика. Голова же подпрыгивала, клацая зубами. Впрочем, Эрно быстро с ней расправился. Ударил пару раз каблуком, а потом пронзил мечом, добавив для надежности магии.

Лишенная защиты — она осталась у туловища — голова разлетелась на ошметки, оставив после себя зловонную лужу.

И тут появился Абель. Долго же бежал господин некромант.

Хвост твари раскручивался, словно мельничное колесо, кося все вокруг. Двигалась нежить необычайно быстро, поэтому приходилось бегать и не подходить слишком близко.

Абель замер на той стороне реки, оценил ситуацию, а затем велел лечь на траву. Сказано — сделано. Над головой что-то пронеслось, по ощущениям — буран. Затем ухнуло.

Эрно нащупал руку и крепко сжал, шепнув: «Держись.» Извернувшись, глянула, что делает Абель. Оказалось, открыл ловушку и теперь затягивал туда нежить. У Иствана таких не было, он кладбищенских жителей убивал.

Ловушки — вещь дорогая, в лавках артефактов продаются за бешеные деньги. И портятся быстро, если объект буйный попался. Интересно, откуда она у Абеля? Или родные богатые? Тогда почему без диплома? Не секрет, за деньги можно купить абсолютно все, даже совесть. Но дальше некромант поднял авторитет, когда, бросив ловушку на берегу — по виду она издали напоминала обычный ящик, — перебрался к нам по порогам и вскинул руки.

— Там защита, — поспешила предупредить я, — магию рассеивает или ослабляет. Только обычная энергия действует.

Эрно укоризненно зашипел:

— А мне ты не могла это сказать?

Так стыдно стало. Не о том думала, а ведь это важно, про силовой шар. Хотя им все равно не убьешь, только покалечишь. Нежить же.

Абель поблагодарил и ударил. Защита твари дрогнула, но не поддалась. Нежить силилась вырваться из пут ловушки. На миг показалось — сумеет, но нет, заклинание работало на славу. Абель упрямо закусил губу и повторил попытку. На этот раз «собачку лича» лизнуло черное пламя. Оно, словно кислота, разъедало щиты, подбиралось к телу.

Некромантия.

С немым восторгом взирала на то, как обратная энергия решает задачу, которая оказалась не по зубам прямой. Конечно же, сама могла бы догадаться. Защита не убережет от родной стихии, она заточена только на чужую. Ни мне, ни Эрно не доступны даже азы некромантии: слишком сложно, требует особых навыков, мы знакомы с ней только в теории. Ну, обороняться сможем и все. Абель же, пусть и неопытный, но некромант.

И вот защита рухнула. Будто почувствовав это, нежить забилась, с удвоенной силой пытаясь вырваться. Справиться ли Абель?

Искоса глянула на Эрно, стоявшего на подстраховке. Любимый тяжело дышал. Пот катился по вискам. Бросила тревожный взгляд на куртку: бурое пятно разрослось до локтя. Нужно срочно взглянуть, перевязать.

— Господин Стош? — Абель вздрогнул и заморгал от столь официального обращения. Значит, не привык. А ведь он для меня именно господин Стош. — Вы справитесь? Мне раненого перевязать нужно.

Некромант кивнул и вытащил меч. Значит, пойдет в рукопашную. Останутся от нежити только заготовки.

— Пойдем, — Эрно тронул за плечо, — он действительно справится.

Бочком обогнула колоритную группу из некроманта и тела нежити и присела на берегу реки. На плечи навалилась усталость, будто пудовые гири. Запоздало забила дрожь.

Эрно присел рядом на корточки, в пол-оборота к твари, чтобы не пропустить нападения, и сочувственно спросил:

— Устала?

— Ты больше, — вымученно улыбнулась. — Она сильно тебя задела?

— Пустяки. — отмахнулся любимый маг. — В доме посмотрим. Нужно Абеля попросить прочесать лес. Сомневаюсь, будто страшилище просто так вылезло.

— Истван сказал, его создал лич.

Наклонившись, ополоснула лицо водой.

Сбоку послышался хруст, и сразу так тихо стало. Заторможено констатировала: кончено.

Так и есть, Абель добил зверушку, сейчас устраивал из ее костей костер. Главное, чтобы лич не явился, против него мы бессильны.

— Откуда он знает? — насторожился Эрно.

Меч перекочевал на землю, но все равно оставался под рукой.

— Видел. В Верешене на кладбище.

— И что еще Истван видел? — недовольно буркнул маг и тоже умылся, но осторожно, чтобы не разбередить раненную руку.

— Сам спроси.

Наложила на Эрно обезболивающее заклинание и предложила двигаться к дому. Нужно и свою царапину посмотреть. Отведи беду Белбог, там трупный яд. Интересно, ближайший целитель где живет?

В парке нам повстречался Денес. Встрепанный здоровяк держал за ухо существо непонятного вида. При ближайшем рассмотрении признала в нем домового, только очень злого. Вот те раз, а я полагала, они почти все вымерли. Редко уже когда встретишь, только в деревнях. А тут в господском доме.

— Это он пакостил, — сообщил Денес и только сейчас заметил, в каком мы виде. — Эй, ребята, что случилось? Вы будто против полка зомби сражались.

— Типа того, — усмехнулась я. — Абель подчищает.

— Нет, действительно нежить? — сразу посерьезнел Денес. — Меня чего не позвали?

Покосилась на Эрно: мол, все вопросы к нему.

— Да сами справились, — последовал ответ. — А домовой чем не угодил?

Бородатый косматый рыжий мужичок начал вырываться с удвоенной силой, ругаясь на своем, только ему понятном языке. Нет, домовые могли изъясняться как люди, но не считали нужным. Вот и пленник Денеса всяческими способами демонстрировал презрение.

— Духов выпустил. Ему новая хозяйка не понравилась. Жил себе привольно, а тут какая-то высокородная. Вот и решил извести. Он ведь, шельмец, еще и воровал.

— Вот не надо. — обиженно прошамкал домовой. — Я свое брал.

— И русалкам дарил.

— Кому хочу, тому и дарю, — сложив руки на груди, рыжий, надувшись, отвернулся — Мое тут все.

Да, домовые они такие, бывают с норовом. Вот и Джолиан попался на редкость мерзкий тип.

— Перевоспитаешь? — изогнув бровь, Денес кивнул на возмутителя спокойствия. — По всей округе бегал, нечисть сгонял.

Интересно, а почему сразу я? По специализации ведь не бытовик, или теоретик — мальчик на подхвате? Даже обидно.

— Сам как-нибудь, — возиться с чужим домовым совсем не хотелось.

У меня выходной, с таким трудом выпрошенный выходной, я к Эрно приехала, а не воспитателем работать. Мы с нежитью дрались, пока некоторые просто спиритов жарили. Да и мужская рука надежнее. Женское сердце, как известно, слабо, вдруг пожалею рыжего домового?

Денес не стал спорить и послал весточку Абелю. Может, некромант на объяснения расщедриться.

При виде нас илира всплеснула руками, впервые выйдя за рамки холодной аристократической вежливости. Тут же послала за лекарем, заставила слуг носиться так, будто им жгли пятки.

Вмиг подготовили комнаты, принесли корпии и горячего чаю с настойкой. Эрно выпил только рюмочку, я то и другое: замерзла.

Рана оказалась нестрашной. Тварь, к счастью, не повредила кости, ничего важного не задела. Зато крови вытекло много, как только Эрно держался? Обновив обезболивающее заклинание, все тщательно промыла и перебинтовала. Придет лекарь, еще раз посмотрит. Свой порез тоже обработала, хотя щипался, зараза.

Был ли в твари трупный яд, не знала, но на всякий раз тоже решила показаться врачу. Хуже, если провороню и умру.

После, на время распрощавшись с Эрно, побрела к себе и рухнула на кровать. Тут же защекотала кожу весточка.

О, напарник. Интересуется, не сожрала ли нежить?

— Ты там живая или смелая? — гласило послание. — Если труп, весточка обратно с координатами вернется. Дня через три на могилу жди. В Сойме с порталами проблема. Пока растребушишь нужных людей, давно остынешь. Поэтому извиняй, без оживления обойдешься, тут свежачок нужен. А если живая, вкратце рассказывай. Хотя, признаться, не верю, будто ты вняла голосу разума.

— Отчего же? — сообщила в ответ. — Я очень даже бежала. Тварь мертва, Эрно с Абелем Стошем убили. Абель — это верешенский некромант.

Через час (Истван больше на усиление не тратился) пришел ответ:

— Так этот заморыш еще и колдовать умеет, или Триглав всю работу сделал? Передай, чтобы не лез к личу. От слова «совсем». Пусть поверит старому опытному некроманту, память неупокоенных магов лучше не бередить.

Так и завязалась наша занятная переписка весточками. Только отныне они приходили быстрее: с задержкой минут в десять — пятнадцать.

— Истван, ты хотя бы лежишь?

— Какие откровенные вопросы. Эрно приревнует.

— Истван, это не шуточки.

— Да лежу я, лежу. Целый день спал, не беспокойся, не умер.

Это хорошо, застану вменяемого (надеюсь) человека, а не живой труп. Не время сейчас для болезней, нужно понять, что твориться в Сойме. Может, события в Часовне духов прольют свет на цели лича.

Спросила и получила гениальный ответ:

— Я глухой и усталый, не трать время.

Да что ж такое. Не дружат, а мужская солидарность работает. Хоть бы один подробности рассказал. Значит, ничего хорошего не произошло.

— Истван, это важно.

— Отвяжись. Хватит силы на ерунду тратить. И свои, и чужие. Приедешь, наговоришься вдоволь. Встречать?

Что-то новенькое. Решила: заботу надо поощрять, и ответила утвердительно. На этом наша переписка, больше напоминавшая обмен колкостями, закончилась.

Зевнув, подложила руку под голову и, как была, не раздеваясь, задремала. Придет лекарь, разбудит. А так устала очень. Истван опять же прав, много энергии на весточки пошло, а я до этого изрядно потратилась. Без усиления они бы брали по минимуму, но не хотелось по часу ждать ответа.