Глава 24

Острие ножа приближалось к груди с неотвратимостью самой смерти, я сделала шаг назад и упала на спину, интуитивно уходя от удара самым простым, как мне в тот момент казалось, способом. Но тетушка оказалась шустрее, она рухнула сверху и тут же зажала мне рот ладонью. Я замерла, ожидая боли, но ее не последовало. Вместо этого леди Эйрингауз прижалась губами к моему уху:

– Тише, Романна. Ждем.

Она осторожно убрала ладонь от моего лица и прислушалась. Затем легко, каким-то нечеловеческим движением поднялась и протянула пустую руку, помогая мне встать на ноги. Я готова была поклясться собственной жизнью, что секунду назад в этой руке был острый стилет!

– Ах, какая ты неловкая! Не ушиблась? Давай я помогу избавиться от этого неудобного наряда, и мы наконец поужинаем!

И она мне подмигнула!

– Как это благородно с вашей стороны, тетушка. – Пришлось несколько раз вдохнуть и выдохнуть, чтобы справиться с бешеным сердцебиением и дрожью рук. – Так быстро прийти на помощь!

– Не стоит благодарности, дорогая, – улыбнулась леди и помогла стащить верх свадебного наряда.

Дальше я уже справилась сама. Быстро ополоснулась чуть теплой водой в маленькой душевой, облачилась в ночную сорочку и халат, предварительно обнюхав вещи, словно сама была из стаи охотничьих псов. Пахло свежей лавандовой отдушкой, если вещи кто-то и надевал, то перед тем, как принести нам, их хорошо выстирали.

Мыслей в голове было много, и самая главная – кто такая леди Эйрингауз? Откуда у нее нож и навыки наемного убийцы? Я намеревалась выяснить это немедленно, но, когда вернулась в комнату и увидела тарелку с восхитительно пахнущим мясом, все мысли из головы выветрились, остался лишь инстинкт насыщения.

За столом болтали о всякой ерунде: о моих псах, охоте, библиотеке, нарядах и драгоценностях. Тетушка перескакивала с темы на тему так легко и непринужденно, что я едва за ней успевала. Я мучительно соображала, как бы мне тактично и завуалированно задать вопрос, а что это только что было, но так и не придумала. Судя по хитрым взглядам леди, она прекрасно понимала мои муки, но облегчать их не собиралась.

Наконец мы насытились, и тетушка громко сообщила потолку:

– Чай мы, пожалуй, сделаем сами. – Она кивком пригласила меня проследовать за ней на кухню, поставила чайник, достала чашки, заварку. – Для крепкого сна истинной леди достаточно выпить чашечку ромашкового чая, здесь как раз такой имеется. Неплохой сбор. – Она хищно втянула воздух над открытой жестяной банкой. – И даже без примесей.

После этого тетушка решительно высыпала смесь на стол, разровняла ее ладонью и быстро написала пальцем: «Слушают, но не видят». И опять разровняла измельченные травки.

А до меня дошло. Она не собиралась убивать, просто провоцировала наблюдателей проявить себя! Если я такой ценный приз, то при угрозе моей жизни в комнате уже бы возникли защитники. Но они так и не появились, хотя, уверена, со стороны все выглядело очень правдоподобно, даже я испугалась! Зато, как только тетушка пожаловалась на отсутствие сменной одежды, нам ее тут же доставили. Осененная догадкой, я выглянула в комнату.

– Слуги здесь такие расторопные, просто прелесть. – Садясь на стул, я многозначительно подвигала бровями. – Уже все прибрали! Мне бы таких в Роби-холл.

– Слуг нужно воспитывать, я неоднократно это говорила твоему отцу, – нравоучительным тоном сообщила тетушка, быстро рисуя пальцем и тут же стирая – дракона, кольцо и кинжал.

А потом протянула руку, показывая на мое кольцо.

Никогда не была сильна в ребусах, но руку с подарком Годфрея протянула.

– Ох, у меня ни разу не получилось! Что я только не делала! – Я указала глазами на своенравное колечко.

Надеюсь, те, кто нас подслушивают, решат, что речь идет о слугах.

– Конечно не получится, – фыркнула тетушка и легко сняла с пальца кольцо. – В этом деле нужны особый талант и определенная сила.

– Сила?

Я ошарашенно гладила палец, который без привычного колечка показался каким-то голым. И когда я успела привыкнуть к подарку?

– Сила духа, конечно!

У нее в руке опять появился тонкий нож, и она с силой, видно того самого духа, вонзила острие в центральный камень.

– Да… очень сильный дух… я бы сказала – мощный!

Клинок вошел в камень как в глину, расколов его на множество мелких осколков, которые тут же вылетели в комнату. Я побежала следом. Осколки дружно устремились к полу в том самом месте, где я вынюхала гнилую картошку.

– Ну вот мы и нашли твою потерянную брошку. – Тетушка довольно улыбалась. – Я же говорила, не стоит переживать из-за ерунды.

– Это не ерунда, это подарок дорогого мне человека!

Мне было жалко колечко и стыдно перед Габриэлем. Несколько поколений женщин их семьи берегли это украшение, а я, и трех дней не поносив, испортила такую красоту.

– Ничего, подарит лучше! – припечатала леди. – Ложись у стены.

Мы переглянулись и дружно запрыгнули на кровать, предварительно потушив свечи.

– Ждем, – едва слышно прошептала тетушка на ухо и накинула на нас одеяло.

Я лежала с закрытыми глазами и усердно притворялась спящей. Притворяться я умела, ведь все самое интересное происходит ночами, когда детей отправляют спать. А любопытные дети тихонько сбегают от нянюшек и горничных, уверенных, что вверенные им чадушки спят и видят сны. Так что я выбросила из головы все мысли, поймала нужный ритм дыхания, расслабилась… и заснула по-настоящему. Мне даже успел присниться злющий Габриэль, который возмущенно выговаривал:

– Ромашка, я от тебя такого не ожидал! Чтобы не выходить замуж, ты похитилась шайкой неудачников! Это верх наглости, скажу я тебе! Не могла выбрать в похитители кого-нибудь приличнее?

Я что-то мямлила в ответ, оправдывалась, что среди них есть почти что эльф, но Габриэль только хохотал и обещал отрезать этому «почти эльфу» уши.

Разбудил меня легкий толчок в плечо. Леди Эйрингауз уже зажгла свечу и сдвинула в сторону квадратный коврик. Она поманила меня пальцами и указала на осколки камня, которые плотно облепили шляпку большого гвоздя, вбитого отчего-то в середину доски. Когда я исследовала пол, этого гвоздя тут не было! Или… или он был невидим?

Тем временем леди грациозно опустилась на колени и, подковырнув гвоздь ножом, попробовала его вытянуть. Не тут-то было! Он лишь слегка приподнялся над доской. Пока она ковырялась в дереве, я обратила внимание на осколки камня: они стали вести себя странно, поднялись над полом и полетели в сторону столика. Я проследила за ними взглядом, ожидая увидеть еще один зачарованный гвоздь, или, может быть, тайник, или что-то ужасно полезное. Несмотря на ситуацию, в душе расцветали предвкушение и азарт, я словно вернулась в детство, когда ждешь чуда и все кажется достижимым и легким.

Да там же лежит мое кольцо! Неужели?.. Сделав пару шагов к столу, я успела заметить, как осколки слились воедино, и спустя мгновение кольцо оказалось у меня в руке с совершенно целым камнем! Я улыбнулась и надела его на безымянный палец. Там ему самое место! Фамильное украшение Годфреев чуть нагрелось и легонько сжалось вокруг пальца, словно здороваясь.

Я погладила колечко и помахала ладонью перед лицом тетушки, та только кивнула, совершенно не удивившись, и опять сосредоточилась на извлечении артефакта. А что это могло еще быть? Да, я не видела магические потоки, но мозги-то у меня никто не отбирал! Если есть вещь, которая спрятана от человеческого глаза магией, значит, эта вещь настолько важная, что некто не поскупился на чары скрыта, чтобы только мы ее не заметили. А судя по тому, что леди Эйрингауз так усердно его искала, логично предположить, что именно на этом гвозде держится вся защита. Хотелось бы верить, что она не ошиблась…

Леди стояла на коленях и что-то беззвучно шептала, подозреваю – банальные ругательства. Ее пальцы были в крови, но она упорно пыталась вытащить хрупов гвоздь! Я оглянулась, схватила полотенце и, отодвинув тетушку, накрыла неподдающуюся заразу тряпкой, так за него было удобнее держаться, он не ранил острыми гранями кожу. Сменяя друг друга, мы в конце концов смогли расковырять доску вокруг и вытащить ценную вещь. Тетушка тут же замотала его в полотенце и отложила в сторону, а затем приподняла доску, заглядывая вниз. Запах гнили стал ощутимее, я тоже наклонилась над черным провалом, пытаясь рассмотреть, что же там? Но в темноте ничего не было видно! Пришлось опускать вниз свечу. Как я и предполагала, это оказался обычный земляной «подпол», в котором когда-то хранили овощи. К моему огромному разочарованию, кроме земли и остатков сгнившей картошки, в нем ничего не было. Небольшая яма метр на метр. И стоило ради этого так мучиться?

Я подняла голову, вопросительно заглядывая леди Эйрингауз в глаза. На мгновение мне показалось, что они полыхнули янтарем, но это наверняка свеча отразилась в зрачках. Тетушка победно улыбнулась и легла на пол, показывая, что и мне нужно сделать так же.

Очень хотелось покрутить пальцем у виска, но в последнее время леди Кошмар постоянно удивляла, поэтому я покорно улеглась рядом и, как и она, опустила голову в дырку. Фу, как же здесь воняет!

– Земля – отличный магический проводник, милая, – тихо прошептала леди. – А у меня с ней прекрасные отношения. Пока артефакт в комнате, открыть ее изнутри невозможно, но как только мы его загоним в землю…

Я кивнула, что понимаю.

– Теперь я должна задать тебе вопрос, на который хочу услышать честный ответ.

Я опять кивнула, хотя в животе заворочался противный комок страха.

– Любишь ли ты Годфрея? Готова пройти с ним длинный путь? Если да, просто кивни.

А если нет? Прошло три года, три длинных тяжелых года, и не было ни одного дня, когда я бы не вспоминала герцога. Я представляла, как мы встретимся, что я ему скажу, как гордо пройду мимо, сделав вид, что мы незнакомы. Мне хотелось достигнуть успеха, чтобы обо мне говорили, чтобы он слышал: я не пропала без него, я живу, веселюсь и счастлива. Все, что я делала, я делала, чтобы доказать Габриэлю Годфрею – он мне безразличен! Но стоило нам встретиться, как все пошло наперекосяк! Его глаза, голос, руки, его ироничные беззлобные шутки, его забота, незаметная защита… Хруп! Да, я все еще его люблю!

И я кивнула, а потом все же не выдержала и спросила:

– А если бы я сказала – нет?

– Ничего для тебя не изменилось бы, просто я расстроила бы вашу свадьбу, – улыбнулась тетушка. – Сейчас пора спать, а потом будем выбираться отсюда.

– Я хочу посетить мага, который запечатал мой дар, – проговорила я торопливо. – Когда еще выпадет такой шанс попасть в нужное место без контроля герцога и короля? А мне необходимо самой разобраться в происходящем. Надоело быть куклой.

Тетушка внимательно на меня посмотрела, и я опять увидела отблеск золота в ее глазах, и в этот раз мне точно не показалось. Наконец она медленно кивнула и протянула мне обломок шпильки.

– Пролей кровь.

– Может, лучше вашим ножом?

– Его нельзя поить кровью, это опасно, – туманно ответила леди.

Что же, пришлось закусить губу и расцарапать ладонь. Ой, как же это больно! И щиплет! И вообще, почему защита не срабатывает, например, на щекотку? Что за манера все завязывать на неприятные ощущения?

– Но поволноваться мы его заставим. Мужчины не ценят то, что достается им без борьбы, запомни это, Романна.

Нет, я определенно не узнаю леди Кошмар! А вдруг ее подменили?

Пока мы прилаживали доску на место, пока осторожно возвращали в нее гвоздь, я все время наблюдала за тетушкой, но ничего подозрительного так и не заметила. И это тоже было подозрительно!