Глава 27

Все же мне стоит больше внимания уделять спорту! И пусть это не модно среди женщин, но сейчас я испытывала просто жуткую зависть к подругам по забегу. Обе леди бежали легко и непринужденно, словно не по лесу передвигались, а скользили по идеально ровной поверхности стадиона. Я же через полчаса начала спотыкаться, рукава рубашки цеплялись за кусты, а носки сапог – за выступающие коряги, один раз я чуть не налетела на дерево и чудом не свалилась в ручей. Зато я громче всех дышала! Точнее – сипела, хрипела и пыхтела. А мои спутницы еще и переговаривались на бегу!

– Отличный пес! – говорила леди Эйрингауз, легко перепрыгивая очередную кочку. – Обязательно приобрету у герцогини пару щенков.

– Я вам подарю, – ответила ей на выдохе.

– А мне? – тут же встряла Вилма. – Девочку. У меня и кличка уже придумана.

Ее я проигнорировала, берегла дыхание. Габи резко остановился, и я, согнувшись и уперев руки в колени, попыталась отдышаться. Пес покрутился на месте, принюхиваясь и тихонько порыкивая, затем в недоумении поднял голову и посмотрел на сосну. Мы тоже задрали вверх лица. Сосна как сосна. Ничем не отличается от сотен других. Но гончей что-то не нравилось, он тщательно обнюхал ствол и плюхнулся на попу, глядя на меня с обидой и разочарованием.

– Что не так, мой хороший? – Я присела возле кобеля и прислушалась к его эмоциям. – Габи в недоумении, отчего мы опять бежим именно здесь? Я ничего не понимаю.

Потрепала обескураженного пса по голове и поднялась. Лес как лес. Ветки валяются, шишки, палки, одну из них вполне можно приспособить под посох. Я подняла ровную гладкую ветку, малодушно надеясь, что бежать больше не придется, а во время ходьбы будет на что опираться.

Вилма внимательно огляделась, а потом вдруг хлопнула ладонью себя по лбу. Эхо разнесло звук по поляне, а я не удержалась, легонько взмахнула палкой и вкрадчиво поинтересовалась:

– Помочь мыслительному процессу?

Эльфийка покосилась на древко в моей руке и быстро проговорила, обращаясь к леди Эйрингауз:

– Он зациклил дорогу! Эльфийское заклинание. Очень магоемкое. Маг просто замкнул путь, и мы бегаем по кругу.

– Снять сможешь?

– Не мой профиль, – покачала головой целительница. – Разорвать его тоже невозможно, можно только пройти насквозь. Но как мы узнаем, в какую сторону? Если бы я смогла увидеть целую картину, я бы поняла, где проходит граница.

Я с надеждой смотрела на тетушку. Если не она, то кто же? Я в магии полный неуч, эльфа – целитель, и только леди Кошмар достаточно опытна, чтобы что-то придумать. И она меня не разочаровала.

– Я тебя подниму, а ты сверху найдешь тропу, – повернулась леди к Вилме.

– Хорошо, – ответила целительница и как-то сникла. Даже побледнела. – Прямо сейчас? – уточнила обреченно.

– Она знает, кто вы? – Я повернулась к леди Джоанне, которую по ее просьбе продолжала называть тетушкой Эйрингауз.

– Мы давние приятельницы, Вилма помогала мне создавать этот образ. Но она ужасно боится высоты.

Честное слово, мне не хотелось ехидно улыбаться и радоваться испуганному виду Вилмы тоже не хотелось, оно само как-то получилось. И все время, пока тетушка оборачивалась драконом и взлетала с зеленой от страха эльфийкой, я предавалась мелочному, не достойному леди злорадству. И мне даже было немножко стыдно. Самую малость.

Дракон сделал пару кругов над лесом, прежде чем вернуться на поляну. Вилма сразу же отбежала в кусты, чтобы поделиться с лесом пищей, а потом ринулась к своему саквояжу, достала из него розовый флакон и отпила половину содержимого.

– Никогда больше, – простонала она, выставив палец в мою сторону. – Молчи! Пожалуйста, молчи!

– Ой, даже не будешь рассказывать, как мой муж катал тебя на спине? – похлопала я ресницами, едва удерживаясь от театрального злобного смеха.

Вилма сверкнула изумрудами глаз и открыла рот, чтобы ответить, но нашу беседу прервала леди Кошмар, потребовав указать маршрут. Целительница медленно покружилась, побормотала и уверенно указала направление.

Мы опять отправились в путь. Однако теперь, к моему счастью, не бежали сломя голову, а просто шли. Когда пересекли невидимую для меня черту, Габи радостно уткнулся носом в мох и побежал вперед, чтобы через пятнадцать минут вывести нас к точной копии оставленного позади разрушенного дома. Только этот выглядел ухоженным и весьма симпатичным.

Мы пересекли выложенный камнями двор, поднялись на резное крыльцо, и леди Эйрингауз решительно постучала в дверь. При этом я заметила, как в ее руке сверкнул кинжал, а кольца на пальцах на мгновение вспыхнули алым цветом. Дверь распахнулась, и знакомый голос иронично произнес:

– А мы вас уже заждались, леди.

Хруповы подштанники!

– Мы зайдем завтра!

Я дернулась назад в попытке драпануть со всех ног, но мою талию обхватила невидимая петля и легонько потащила внутрь пахнущего сдобой и корицей помещения.

– Куда же ты спешишь, любовь моя?

Попала!

В доме не было привычного для меня холла, мы сразу оказались в гостиной. За накрытым столом сидели трое. Первый – молодой импозантный мужчина в свободной рубашке с вышивкой, как носят зажиточные крестьяне, и светлых домашних штанах, заправленных в остроносые высокие полусапожки. Незнакомец с интересом нас рассматривал. Когда в комнату вошла Вилма, его черные брови удивленно поползли вверх, а в глазах мелькнуло восхищение. Рядом с ним сидел король с настолько кислым выражением лица, что мне захотелось попросить сладкий чай, а напротив развалился в кресле мой дражайший супруг собственной жутко довольной персоной.

– Герцогиня, мои поздравления, – улыбнулся одними губами его величество. – Не могу сказать, что одобряю все, что творит твой муж, но я рад, что ты жива. Леди, можете подняться.

И только тут до меня дошло, что я не присела в положенном при встрече с королем реверансе. А вот леди Эйрингауз и Вилма не оплошали, сразу видно, у кого здесь идеальное воспитание.

– Простите, – пролепетала я, сгорая от стыда, и быстро присела в почтительном поклоне.

Сделать это изящно, будучи одетой в штаны, оказалось непросто, но я старалась. Это же надо было так опростоволоситься! Еще решит, что я зазналась и посчитала, что мы теперь ровня. А наш король злопамятен, как рассерженная пчела. Ужас!

Вредность его величества не заставила себя ждать. Я маялась, присев и склонив голову, он молча меня рассматривал, не разрешая подняться, а у меня после забега и так сил не осталось, а тут еще и ноги дрожать начали. Зарычал Габи, которому было плевать, кто тут король, а кто конюх. Он чувствовал мое состояние и был готов защищать хозяйку от любых невзгод. Если король продержит меня еще хоть минуту в такой позе, я не разогнусь!

Кашлянул Габриэль, но его величество сделал вид, что его замучила жажда, и присосался к чашке, медленно смакуя напиток.

– Ну хватит! – рыкнул муж, и меня снесло воздушной волной к нему на колени. – Это мелочно, мой венценосный брат.

– Мелочно провести обряд и никому не сообщить, что она твоя золотая пара! – вспылил король. Ой-ей, я таким его еще никогда не видела. – Мелочно найти мага, запечатавшего силу твоей жены, и никому не сообщить! Мелочно утаивать от меня, кто мой отец!

– Успокойся, Луанард, – холодно произнес герцог. – Не стоит говорить об этом… здесь.

Ну нет, как раз здесь и надо об этом говорить! Что за золотая пара? И что не так с отцом его величества? Прошу, не замолкайте! И где маг, которого мы нашли?

Король покосился на меня, на мгновение прикрыл глаза и выдохнул в полной тишине.

– Мэтр Артор, это и есть та самая девочка, которой ты заблокировал магию. Романна Элизабет Годфрей, в девичестве Робертсон.

– Да, я узнал ее. – Маг отвлекся от созерцания эльфы и посмотрел на меня безразличным взглядом. – Возможно, я смогу решить вашу проблему… Если девушка этого захочет.

– Что значит – захочет? – вспылил король. – Кинжал слишком ценная вещь, чтобы не захотеть! Сейчас не то время, чтобы потакать женским прихотям.

Ох, кто же так разозлил наше доблестное величество? Он же просто кипит, а кипящий менталист – это очень опасно!

Все замерли, как мыши под веником, боясь издать лишний звук. Вилма играла в гляделки с магом. Я отчего-то была уверена, что мэтр Артор старше моего отца, но сейчас передо мной сидел мужчина лет тридцати пяти, черноволосый и кареглазый, с резким изломом бровей и волевым подбородком. Красивый… В нем явно просматривалась примесь эльфийской крови. Он задумчиво рассматривал Вилму, и целительница отвечала ему тем же. Тетушка Эйрингауз разместилась на диване с чашкой чая в руке и наблюдала за всеми издали, иногда поднося чашку к губам и загадочно улыбаясь. Габриэль расслабленно сидел в кресле, придерживая меня за талию двумя руками.

– Его величеству нужно срочно жениться, – шепнул он так громко, чтобы его услышали все. Явно издевается над братом. – Засылать послов к соседям времени нет, список, который я ему составил, моего венценосного побратима не устраивает, вот они и злятся.

– Да ты собрал всех уродин королевства! – возмутился король, а потом перевел взгляд на эльфийку. Да, ее уродиной назвать было невозможно. – Вилма, ты ведь не связана обязательствами? Вот и отлично! Завтра мы поженимся.

Секунда тишины, а затем все заговорили одновременно:

– Что? – ахнула Вилма.

– Протестую! – заявил мэтр Артор.

– С ума сошел? – возмутился Габриэль.

– Отличная партия! – возликовала я.

– Ее величество будет против, – невозмутимо сообщила леди Эйрингауз.

– Ее величество жаждет породниться с королем Янусом, но его дочери всего двенадцать лет, – с улыбкой ответил герцог, весело глядя на тетушку. – А Луанард должен жениться до своего юбилея.

– Который через три дня, – медленно кивнула тетушка, и на мгновение ее глаза сделались круглыми от удивления. – Его отец… Но это же… Нам необходимо поговорить, мой мальчик!

– Как скажешь, бабушка, – ехидно ответил Годфрей и аккуратно ссадил меня на стул, при этом умудрился погладить спину и поцеловать в щеку.

– Давно догадался? – деловито уточнила леди Джоанна, поднимаясь.

– Только что, когда ты размешивала сахар в чае – три круга по часовой стрелке, два – против и еще один снова по часовой.

– Расслабилась в надежной компании, – вздохнула леди. – Непростительная ошибка.

– Леди Вилма, не хотите посмотреть мой сад? – галантно предложил мэтр эльфийке, и та радостно согласилась.

Даже предатель Габи убежал с ними! А мы с королем остались одни. Повисло неловкое напряженное молчание, я медленно жевала пирожок, хотя под пристальным взглядом его величества мне кусок в горло не лез, король просто смотрел и укоризненно молчал, а я ощущала себя во всем виноватой. Уж лучше бы ругался, честное слово!

– Женитесь на Ларе Арфорд, – вдруг сорвалось с языка. Переживала я за подругу, вот и ляпнула, не подумав, а раз ляпнула, то надо продолжать. – Она из древнего рода и достаточно состоятельна. А еще по вашей милости осталась сиротой. Брата и отца…

– Они сами избрали свой путь, – жестко перебил меня король, и я опять прикусила язык. – Ты ее хорошо знаешь?

– Я дружу с Ларой с детства, – призналась я тихонько. – Она веселая, беззаботная, умная и добрая. И детей очень любит… – добавила зачем-то.

– Я лично допрашивал вчера виконтессу. Она не замешана в делах отца и брата.

– Она сейчас осталась совсем одна, представляю, как ей страшно и горько.

На глаза навернулись слезы, и мне стало стыдно, я даже не вспомнила о подруге, занимаясь решением собственных проблем, а ведь она наверняка волнуется.

– Мы решили пока не объявлять о твоем спасении и о вашей… свадьбе. Пусть черные считают, что ты сбежала.

Да, они правы. Но как же Лара, Рика, мои немногочисленные друзья? Они ведь тоже не в курсе, что я спаслась!

Король внимательно следил за мной, а потом вдруг протянул руку и пожал мою ладонь.

– Не плачь. Я позабочусь о твоей подружке. Она точно любит детей?

– Очень! – пылко ответила я. – Она хотела троих…

– Ладно, я присмотрюсь к виконтессе.

Я про себя улыбнулась. Как только подруга почувствует к себе интерес, она уже не выпустит добычу из цепких пальчиков. Попали вы, ваше величество! Так вам и надо!