Глава 8

Поединок Адриана с Артемисом Барретом стоял вторым в дуэльных списках.

До этого мы с несказанным удовольствием посмотрели на то, как проиграл одному из драконов Вальдора Сайрус Трез. Последний был из навещавшего нас ночью квартета и этим утром выглядел не особо свежим.

Если не сказать, что довольно потрепанным.

Поединок Треза закончился быстро и без каких-либо для него вариантов. Судьи присудили ему поражение, после чего дракон поднялся на ноги и уставился в нашу сторону с неприкрытой злобой, словно мы во всем были виноваты.

На это я приветливо ему помахала и даже улыбнулась.

Мы, Саммерсы, очень вежливые и воспитанные, особенно если к нам относятся с уважением, а не приходят насиловать и издеваться под покровом ночи.

– Артемис, кстати, не снялся с поединка, хотя вчера ему досталось намного сильнее, – с довольным видом заявил Шерашш. – Я узнавал, по правилам турнира участника уже не заменить, так что наш дракон поставит в этом деле точку. Тогда у Элефсины останется только этот… Как его….

– Дамьен Дункан, – подсказал Идришш, и я невольно вздрогнула. Такое со мной происходило каждый раз, когда я слышала его имя. – Его бой с кем-то из Вальдора пятый в списках. После них идет Шоур с еще одним драконом из Урга.

– Жаль, – вздохнула я, – но мне кажется, у меня не получится его увидеть. – Хотя мне очень этого хотелось. – Через пятнадцать минут открытие турнира по дае-гардешу.

Из-за того, что вчерашние состязания по Боевой Подготовке затянулись, наша дисциплина начиналась без нескольких участников. Поэтому и списки партий были составлены таким образом, что первые игры стояли у тех, кто в это время окажется свободен.

Например, такие как я.

С утра мы успели взглянуть на те самые списки. Первая игра у меня была с парнем из Базилии. Следующие – с драконами, и драконов оказалось очень и очень много. Все академии Элефсины выставили на турнир по дае-гардешу по два участника, так что он мог затянуться до позднего вечера, а то и перекинуться на завтрашний день.

Но мы надеялись, что все закончится уже сегодня и самым лучшим для нас образом. Потому что на этот вечер у нас были планы – отметить удачное начало Большого Турнира, после чего отправиться на прогулку по Элефсине.

Тут меня снова стукнули по спине, да так, что я едва не влетела носом в заградительный барьер.

Да, снова прощелкала клювом, как сказал бы Тобиас и был бы совершенно прав. Но я лишь страдальчески вздохнула – Шерашш в проявлении своей дружбы причинил мне больше физической боли, чем все драконы вместе взятые.

– Смотри-ка, а вот и наш Иварт! – воскликнул демон. Потому что как раз объявили о начале второго поединка, и оба противника, полуобнаженные, появились на арене. – Сейчас он покажет этому драконишке!.. И-варт! И-варт! Жги драконов драконьим пламенем! – завопил Шерашш, на что я снова страдальчески поморщилась и отошла в сторону.

Ну, чтобы заодно не потерять еще и слух.

Помахала Адриану, отметив про себя, что он загляденье как хорош! Правда, ничего нового для себя я не увидела – драконы идеальны, тут уже ни убавить, ни прибавить. Тела без малейших изъянов и прекрасные лица, порой вызывавшие у меня скуку аж до зубового скрежета.

Но сейчас я смотрела на Адриана с затаенным восторгом, искренне надеясь на его победу. Потому что у него все карты в руки!..

Пусть Баррет тоже был хорош, но сейчас он выглядел не самым лучшим образом. Даже повышенная драконья регенерация не помогла ему избавиться от кровоподтеков по всему телу и сильной хромоты.

Они подошли к бочкам – Артемис сильно припадал на левую ногу, – где принялись выбирать себе оружие, а я, прищурив глаза, стала смотреть на метку королевского рода на плече у Адриана.

Красота, что уж тут скрывать!

Иварт произнес что-то насмешливое – наверное, напомнил Артемису о том, что не стоило ходить по ночам в гости туда, куда не приглашают, но тот, к моему удивлению, промолчал. Тоже уставился на метку на плече Иварта, словно о чем-то старательно размышлял.

Неожиданно на лице Артемиса появилась ухмылка – да такая мерзкая, что даже я со своего места ее заметила. И остальные тоже.

– Сейчас же что-то протявкает, шавка подзаборная! – стукнув кулаком по разделительному барьеру, в сердцах произнес Шерашш.

И не ошибся. Но сперва Артемис расхохотался, после чего склонился к уху Адриана.

Уж и не знаю, что он ему сказал, но Иварт резко отпрянул и изменился в лице.

Затем по приказу судей Артемис отправился в дальний конец амфитеатра, заняв свое место для поединка. Над ареной вспыхнуло иллюзорное табло, показывая, что до старта осталось меньше минуты, но Адриан как стоял, так и продолжил стоять.

Замер с растерянным видом и даже руку с мечом опустил.

– Эй, Иварт! Очнись! – в унисон завопили два наших демона. – Ну же, просыпайся! Всыпь этому дракону, чтобы ему больше было неповадно!..

– Адриан, не слушай его! Все хорошо! – я тоже попробовала внести свою лепту. – Он же просто… Он просто идиот!

Я не знала, не была в состоянии представить, что именно Баррет ему сказал, потому что Адриан до сих пор не двигался с места! Что же могло так сильно его пронять?!

Вряд ли Баррет заявил сыну лорда Иварта и носителю королевской крови Делингов, что ему аннулировали выездные документы и тот станет чьей-то постельной игрушкой в Даргеше!

За такое Адриан, уверена, отпилил бы ему голову даже тупым мечом.

Нет, здесь явно что-то другое – то, что выбило Адриана из колеи. Причем насколько, что тот в последнюю секунду до начала поединка все же добрел до своего места, после чего в два счета проиграл бой.

Попытался защищаться, но не смог – его движения были вялыми и апатичными, да и сам он выглядел заторможенным, словно утратил интерес к жизни.

К вящему удовольствию зрителей на втором этаже и разочарованию нашей команды.

И нет, магия здесь была ни при чем – за этим строго следили судьи, так что Баррет возле бочки приложил Адриана не заклинанием, а… словом.

– Что не так с нашим драконом?! – страдальческим голосом произнес Шерашш. – Да этого Баррета прикончила бы одноногая собака с катарактой! – Повернулся ко мне: – Брук, что с ним такое?

В ответ я пожала плечами, потому что понятия не имела.

Спросила у двух других драконов, но ни Эйдан, ни раздосадованный Винс и знать не знали, что могло произойти с Адрианом Ивартом.

Зато мы искренне порадовались, когда в следующем бою на арене появился Семен, не оставивший ни малейшего шанса темноволосому дракону из Урга.

Его противник тоже был хорош и по сравнению с Семеном смотрелся… ярко и эффектно. Двигался и атаковал зрелищно, и драконы на втором этаже возлюбили его с первой же секунды поединка.

Неистово ему хлопали, с воодушевлением встречая каждый взмах его оружия, но противник Семена почему-то постоянно падал, сраженный ловкими подсечками, а возле его шеи раз за разом останавливалось тупое лезвие меча нашего старосты.

Неожиданно я подумала, что слишком мало знаю о Семене Бадрове. Глядя на поединок, я не могла избавиться от ощущения, что у Семена имелся реальный боевой опыт – на северных границах Аренты никогда не было спокойно.

Поэтому дракон, пусть и обученный лучшими мастерами фехтования Даргеша, но никогда не встречавшийся со смертельной опасностью, продолжал раз за разом падать на пол.

Четырежды вставал, но судьи дружно закрывали глаза на то, что, будь у участников настоящее оружие, на арене лежал бы четырежды драконий труп.

На первом этаже начали свистеть и топать, призывая прекратить несправедливое судейство, затем и Семену это надоело.

На пятый раз дракон уже не поднялся. Упал, после чего долго и бессмысленно глядел в стеклянный потолок и еще немного на второй этаж, где разочарованно гудели зрители.

Наконец, дракон стал подавать признаки жизни. Но не слишком убедительные, поэтому с арены его унесли лекари, а судьям пришлось отдать победу Семену.

Мы воодушевленно завопили, демоны полезли ко мне с радостными объятиями, от которых меня спас один из организаторов. Подошел, поинтересовался, я ли Брук Саммерс, после чего приказал, чтобы я немедленно следовала за ним в третий амфитеатр, где скоро начнется представление участников турнира по дае-гардешу.

– Оставайтесь, – сказала я парням из нашей команды. – Вы же видите, что здесь творится! Семену и Шоуру нужна ваша поддержка, а у меня сперва представление участников, и непонятно, когда начнутся первые партии.

Кивнув, они пообещали, что придут за меня поболеть сразу же, как только здесь все закончится. Зато, к удивлению, за мной потянулась команда из Тонгини, оставшаяся к этому времени без участников на Боевой Подготовке. Отправилась и команда Грно – их претенденты выбыли еще вчера.

На этом сюрпризы не закончились.

Шерашш догнал Эллисон и встал у той на пути, затем во всеуслышание предложил остаться с ним и досмотреть бои до конца.

– Слабоумие и отвага, – округлив глаза, прокомментировал поведение демона Томас Ирсон из Грно, но на этот раз Эллисон так не думала.

Уж и не знаю, что еще сказал ей Шерашш, склонившийся к уху прорицательницы, но внезапно ее щеки порозовели, и Эллисон, кивнув, заявила всем, чтобы те шли без нее, а она побудет здесь.

На это я вытаращила глаза, но промолчала.

…Адриана я заметила в пустынном центральном холле. Он о чем-то беседовал с одним из организаторов. Вернее, тот внимательно его слушал, затем, кивнув, открыл папку с бумагами, после чего принялся снимать с шеи откручивавшуюся чернильницу.

Тогда-то я и заподозрила неладное.

Вернее, я давно уже его подозревала, но сейчас поразилась его размаху.

– Погодите! – повернулась я к дракону, который вел меня на состязания по дае-гардешу. – Прошу вас, дайте мне пару минут. Хорошо, мне надо пять минут, но, может, я уложусь и быстрее! Нужно поговорить с нашим капитаном. Мне кажется, что он…

– Он снимается с состязания по дае-гардешу, – кивнул тот. – Сказал мне об этом, но я посоветовал ему найти главного распорядителя. Ну что же, он его нашел, – и кивнул на организатора, возившегося с чернильницей.

Я взвыла. Адриан снимается с турнира по дае-гардешу?! Но почему? Как же так?!

– Прошу вас, я скоро! – Затем подбежала к дракону, наконец-таки совладавшему с чернильницей, а теперь, судя по всему, разыскивавшему перо. – Погодите, не заносите ничего в списки! Это наш капитан, но у него… У него просто плохой день! Не задался с самого утра, всякое бывает!.. Я сейчас же с ним поговорю, и он обязательно передумает.

Судя по скептическому выражению лица организатора, тот считал, что с драконами Даргеша подобного не бывает.

На это я подумала, что могла бы привести ему в пример четверых – Артемиса, Сайруса, Квинта и их неизвестного друга. У тех, например, ночь не задалась…

– У вас три минуты, – сказал мне распорядитель, и я поблагодарила дракона.

– Адриан! – вцепилась в рукав безразличного Иварта, после чего потащила его в сторону, чтобы поговорить без свидетелей. – Сейчас же посмотри на меня! Я не отстану, пока ты внятно не объяснишь, что с тобой произошло. Что именно он тебе сказал?!

Тут Адриан повернул голову, и я уставилась на бледное, растерянное лицо нашего дракона. Совсем не похожее на то, к которому я привыкла.

Я убью этого Артемиса Баррета, промелькнуло у меня в голове.

Вернее, не самого Баррета, тоже заявленного на турнир по дае-гардешу – как-никак звезда королевской крови!.. Его убивать я не собиралась, и близкое знакомство с тюрьмами Даргеша, а также казнь за тяжкое преступление в мои планы на будущее не входили.

Но смерть его фигур на доске будет мучительной, потому что никто не имел права обижать нашего дракона. Только я сама!..

В этот момент я почувствовала нечто крайне странное – словно кто-то толкнул меня изнутри невидимой рукой. Или же ногой, потому что толчок вышел увесистым.

На миг я обомлела.

Проверила защиту – но нет, она стояла нетронутой, и на меня никто не собирался нападать. Но потом решила, что не сейчас… Сейчас у меня не было ни времени, ни желания разбираться с тем, что бы это могло означать.

Сперва мне надо решить совсем другую проблему.

– Поговори со мной, Адриан! – попросила я.

– Мне не о чем с тобой говорить, – отозвался он тусклым голосом. – Я оказался слабым звеном и никудышным капитаном. Пусть Шоур возьмет на себя мои обязанности. Или же ты, Брук! Мне кажется, ты справишься с этим даже лучше демона.

Но я покачала головой.

– Адриан, я придушу тебя своими собственными руками, если ты сейчас же не бросишь заниматься глупостями! Твой проигрыш в поединке – согласна, неприятно, даже обидно, но не смертельно. Ерунда какая-то, честное слово!.. Все мы – каждый из нас! – время от времени проигрываем, но это не повод сдаваться. Прошу тебя, соберись, а потом пойдем со мной играть в дае-гардеш и надерем зад тому дракону! И остальным тоже – там будет много драконьих задов, нам найдется, чем заняться.

На лице Адриана промелькнула слабая улыбка, но тут же исчезла.

– Я не могу, Брук! После того, что он мне сказал… Мне надо об этом подумать. В одиночестве.

– И что же он такого мог тебе сказать?! Вернее, то, что он тебе сказал…

На долю секунды я закрыла глаза.

Подумала, что, наверное, это каким-то образом связано со мной. Адриану я очень дорога, он ясно дал мне это понять еще в Аренте. Здесь, в Даргеше, он тоже не оставлял попыток меня завоевать, и даже мои привычные отказы его не смущали.

Скорее всего, Баррет догадался, где у Адриана слабое место, и ударил по больному.

– Что бы это ни было, это ложь! Если это касается меня, то во мне ничего не изменилось ни за вчера, ни за сегодня. Во мне вообще ничего не изменилось! К тому же я все время была у тебя на виду. Мы даже спали вместе – все наши команды в моей комнате. И завтракали сообща, а потом я была с демонами, Бренданом, Эйданом и Винсом. Мы смотрели за поединками, а парни не спускали с меня глаз. Так что не верь ни единому слову этого дракона!

– С чего ты решила, что это касается тебя? – искренне удивился Адриан, и я…

Мне стало стыдно.

– Прости, – сказала ему. – Конечно же, ты прав! Мир вовсе не крутится вокруг меня. Ты дорог мне, Адриан, и мне больно видеть тебя таким…

Раздавленным. Тоскливым. Сдавшимся в тот момент, когда нужны спортивная злость и презрение к игравшему грязно противнику.

– Я не могу, Брук! Это выше моих сил. Извинись за меня перед командой, – заявил Адриан, после чего развернулся и пошел к выходу.

Я дернулась было за ним, но тут позади меня раздался противный голос организатора, напомнившего, что мои пять минут истекли. Он дал мне столько времени, сколько я просила, и даже больше. Но если я сейчас же не проследую за ним в третий амфитеатр, то команда Хальстатта останется без двух участников по дае-гардешу.

Затем на моих глазах дракон с чернильницей и пером вычеркнул Адриана из турнирных списков.

И был совершенно прав – надежды на возвращение Иварта не осталось. Он как раз успел дойти до стеклянной двери, она крутанулась, и Адриан оказался за пределами Крытой Арены.

Он ушел, а я осталась.

– Вы правы, – повернулась я к организатору. – Это будет в высшей степени глупо, если мы оба снимемся с турнира. – Затем добавила: – Я готова участвовать.

Потому что я была готова.

***

Первую партию у парня из Базилии я выиграла в пять ходов. Затем с удивлением посмотрела в его растерянное лицо, когда он заявил, что у них дома, в его стране, так не играют.

Пожала плечами.

Мне было все равно, потому что в нашем доме, в Грно, играли именно так.

Следующая партия у меня была с драконом из Эдрии, и светловолосый, с выкрашенными в черное концами кудрей соперник оказался крайне агрессивен.

Похоже, перед началом игры его науськали действовать против меня теми же методами, которыми я выбивала слабых соперников – жестко и бесцеремонно. Он сразу же пошел в атаку, давил по всем флангам, подбадриваемый выкриками со второго этажа: «Покажи этой выскочке!», «Размажь человечку!».

И он пытался – да так рьяно, что мне даже стало интересно.

С любопытством сдала ему две пешки, а потом одного из коней. Посмотрела на то, как его легионы праздновали победу над трупом глупо-убиенной магической лошади, не осознавая, что тиски давно уже сжимаются и тем самым я заманиваю их глубже и глубже в засаду.

Но дракон рвался вперед, не ведая преград и не обращая внимания на то, что при столь резвой атаке по двум линиям фронта его тылы остались неприкрытыми.

Гамбит Веспера Саммерса – так я называла то, что произошло дальше.

Отец несколько раз подлавливал меня на похожем – когда я рвалась в безудержную атаку, забирая угодливо отданные мне фигуры, но забывала защищать то, что оставила у себя позади.

После этого я научилась следить за обороной, чтобы потом не было мучительно больно.

Парню из Эдрии как раз и стало мучительно больно, когда он за несколько следующих ходов растерял все свое напускное преимущество.

Его фигурам тоже – я не оставила им ни единого шанса. Но начала не с короля, хотя до его бастиона я могла бы дойти в три хода. Сперва расправилась с остальными фигурами, начиная со слабейших.

Чего только не сделаешь ради «возлюбивших» меня зрителей на втором этаже – надеюсь, они насладились моей игрой в полной мере!

Наконец, у дракона из Эдрии не выдержали нервы. Выругавшись, он подскочил на ноги и убежал.

На это я с удивлением посмотрела ему вслед. А как же сдаться по всем правилам дае-гардеша?!

Судьи тоже удивились – перед побегом ему следовало объявить о своем поражении.

Пришлось прождать целых десять минут, отведенных на обдумывание следующего хода. Но мой соперник так и не объявился, поэтому ему засчитали технический проигрыш.

Впрочем, мне было наплевать на формулировку – таким образом я прошла в следующий тур, в котором сыграла с… Дамьеном Дунканом.

Заморгала, решив, что на стул напротив меня уселся Адриан Иварт.

Ну да, немного погулял, после чего одумался и извинился перед организаторами за свою дурость. Но так как он – дракон, то те закрыли глаза, сделав скидку на легкое помешательство от счастья узреть свою историческую родину.

Затем все же поняла, что передо мной совсем другой дракон, но похожий на Адриана, как… родной брат.

Тут меня снова толкнули изнутри, да так сильно, что я едва не подскочила.

Задумалась: что же это со мной такое?! Неужели желудок? Но ведь не должен – я знала, что день будет не из простых, состязания могут затянуться, поэтому основательно позавтракала.

К тому же желудок никогда подобным образом со мной себя не вел.

Даже если напротив меня сидел совсем другой дракон, как две капли воды похожий на Адриана Иварта.

Даже если он, предположительно, мой брат. Хотя предположение, конечно, аховое.

Еще один толчок, и я поморщилась. Что происходит?!

…От Дамьена Дункана все еще пахло недавним боем. Щеки дракона были красными, лицо разгоряченным, синие глаза горели, светлые волосы выглядели влажными – кажется, он только что явился из душа.

– Этот ваш Семен Бадров… – поприветствовав меня, он принялся поправлять свои фигуры на доске. Моему противнику привычно выпало играть белыми, дракон как-никак! – Где вы его откопали?! Настоящий зверь! – в его голосе послышалось искреннее восхищение. – Так меня приложил, что я даже не понял, чем именно. До сих пор голова кругом.

– То есть Семен…

– Он выиграл, а я проиграл. Но оно того стоило! – заявил Дамьен с уважением.

Затем взял и проиграл еще и мне. Но хорошо держался – этого у него не отнять.

Партия меня увлекла, мы играли больше получаса, и это был великолепный бой.

Я нисколько не сомневалась в том, что выиграю, но в паре мест не знала, как именно. Наконец, придумала, после чего Дамьен положил на доску короля, признавая свое поражение.

– Брук Саммерс, спасибо тебе за игру! – заявил мне восхищенно.

Заглянул мне в глаза, и в этот момент меня снова толкнули изнутри. Да так сильно, что я непроизвольно дернулась.

Дракон моргнул, уставившись на меня озадаченно, словно тоже что-то почувствовал. Рот его раскрылся, будто бы он собирался спросить, уж не показалось ли ему.

Но ему не показалось.

К тому же он так ничего и не спросил – организаторы попросили нас покинуть арену, так как незамедлительно начиналась следующая партия.

Вместо этого Дамьен Дункан благородно пригласил меня к себе в гости – в дом на улице Свершения, 5, заявив, что мечтает о реванше.

На это я вытаращила глаза. Собиралась было ему отказать – вот еще, зачем мне ехать в гости к незнакомому дракону, чтобы играть с ним в дае-гардеш?

Мало ли, что у того в голове!

Тут прояснилось и в моей собственной, и я решила, что это очень неплохой вариант. Я так и так собиралась навестить Севастуса Дункана, получалось, отца Дамьена, а тут даже и повод нашелся.

Но все же заявила, что подумаю, и мы пошли каждый в свою сторону.

Я, например, к нише, где меня поджидали команды из Мисталя.

«Хватит уже брыкаться! – по дороге сказала той, кто проснулась у меня внутри. К желудку это не имело никакого отношения, в этом у меня не осталось больше сомнений. – Так мы с тобой всех драконов распугаем. Посиди-ка еще тихо какое-то время. Потом решим, что будем делать».

Потому что в моих планах было победить еще много драконов, для этого мне нужна трезвая голова, и пробуждение второй ипостаси сейчас было совершенно не кстати.

***

С Артемисом у меня была четвертая по счету игра, у него – первая, потому что он задержался на Боевой Подготовке. Но, судя по выражению его лица, проиграл, так как на нем читалась откровенная ярость.

И продул он… Наверное, кому-то из Мисталя, решила я.

– Мерзкие людишки! – процедил Артемис, плюхнувшись на стул напротив меня, и я решила, что проиграл он Семену, потому что никого другого из людей на Боевой Подготовке больше не оставалось.

Были еще трое демонов – Шоур и кто-то из команды Адерашша.

– Несказанно рада, что тебя выбила из той дисциплины именно наша команда, – заявила ему вежливо, – и что Академия Элефсины теперь не возьмет на ней очко.

Артемис отчетливо заскрипел зубами.

– Вы все об этом пожалеете! Особенно ты… Ты будешь страдать очень и очень долго!

– Точно так же, как две твои ладьи? – поинтересовалась у него через несколько минут. – О, Баррет, погляди! Кажется, с ними случилось что-то страшное… Ну что за ужас?! Почему же их так разорвало?! Аж полбастиона заодно полегло.

– Ты… Ты!..

– Я, – сказала ему. – Вернее, это буду именно я, кто остановит тебя, Баррет, и в этой дисциплине. Балла по дае-гардешу Элефсине тоже не взять, я приложу к этому все свои усилия.

На это Артемис, надо отдать ему должное, попытался собраться и хоть как-то исправить бедственное положение на доске.

Играть он умел, но…

Привычно не считал меня за равную – похоже, у драконов Даргеша это в крови. Я для него была существом низшего сорта, годившейся разве что для постельных утех или же убирать грязь, оставленную его сапогами.

И я не могла, не имела права творить подобные вещи с его фигурами!.. Заставлять их ползать в магической крови и грязи, волоча выпавшие магические внутренности, и умолять о том, чтобы я скорее их прикончила.

Я не имела права, смеясь, разрушать его бастионы, затем отводить свои войска, позволяя противнику спешно отстраивать свои позиции, а потом разрушать их вновь, вновь…

И вновь.

На втором этаже рыдали, орали, стенали и страдали вместе с Барретом.

Своей игрой я причинила очень много боли драконам Элефсины и была крайне собой довольна.

– Жаль, но все-таки мат через два хода, – наконец, сказала своему противнику – Я мечтаю протянуть твою агонию, Баррет, подольше, но, кажется, уже никак. Придется поставить на этом точку.

– Ты… Ты знаешь, что я сказал твоему дракону?! – рявкнул он.

Его перекошенное лицо явило миру страдальческое желание сделать мне хоть что-то плохое.

Раз не получилось унизить физически прошлой ночью, не сумел на Ментальной магии и на доске для дае-гардеша, на его эротические фантазии и оскорбления я лишь посмеялась, а судьи попросили прекратить…

У него оставался только Адриан Иварт, и Баррет решил сделать мне больно через нашего капитана.

К тому же я заинтересовалась.

– И что же такого ты ему сказал? Хотя для тебя это уже ничего не изменит. Твой король умрет ровно через два хода. Пожалуй, я отрублю ему голову. Да, так и сделаю! Возведу на плаху и казню на глазах у благодарных зрителей. Как думаешь, они это оценят?

Баррет зарычал, но что он мог со мной сделать? Ни-че-го!

– Я объяснил ему, что вы из себя представляете, – в ярости прошипел он. – Вы все!.. Метка на его плече тому подтверждение, и он даже не побоялся опозориться. Не скрыл ее, а вышел с голой спиной.

– Вообще-то на его плече знак королевской династии Аренты, – пожала я плечами. – У тебя такого нет, Баррет, так что ты просто ему завидуешь.

Но он лишь расхохотался в ответ.

– На его плече проявилась метка рода матери, а не отца. Это означает, что его мать – шлюха и нагуляла его от другого. Точно так же, как и твоя, – заявил мне Артемис, после чего мне захотелось сыграть с ним еще одну партию и демонстративно казнить все его фигуры.

Тут меня снова изнутри толкнули, да так сильно, что я вздохнула. Кажется, тот – верее, та, которая теперь жила у меня внутри, тоже мечтала разобраться с Артемисом Барретом.

За то, что он назвал ее мать шлюхой. То есть мою…

Еще один толчок, и я согласилась, что запуталась в формулировках.

«Хорошо, нашу с тобой мать, – сказала я своей второй ипостаси. – И мы ему это не простим, обещаю! Но сейчас нам нужно успокоиться. С Барретом покончено, но у меня впереди еще одна игра, и вылететь с турнира будет в высшей степени глупо».

К удивлению, толкаться изнутри перестали.

– Ничего не понимаю, – сказала я Артемису. – Это какая-то натянутая за уши ерунда, которую ты пытаешься выдать за правду.

Хотя я уже почти все поняла.

Адриан сам мне об этом рассказал – о том, что у него на плече проявился знак рода матери, а не отца, и он понятия не имел, что бы это могло означать.

Ну что же, Баррет разъяснил ему все в самой грязной, издевательской форме, а теперь донес это и до меня.

– Если на плече у дракона проявилась метка рода матери, это означает, что он – незаконнорожденный. Именно так боги Даргеша проявляют свою волю, – с ненавистью произнес Артемис, после чего взял и бросил в меня фигуркой своего белого короля.

Ахнув от неожиданности, я все-таки успела выставить защиту. На трибунах засвистели и затопали, но я так и не поняла, осуждали ли они Баррета за то, что он сделал, или за то, что все-таки не попал.

Затем он сбежал, так и не дождавшись вердикта озадаченных его поведением судей.

Тем самым я одержала очередную победу и вышла в финал. Мне оставалось лишь дождаться того, с кем придется сыграть решающую партию.

Заодно я дождалась Шоура с Семеном и остальных из нашей команды.

Четвертьфиналы по дае-гардешу затягивались; мне сказали, что финал начнется не раньше, чем через час, так что я могу спокойно прогуляться или даже сходить пообедать.

Поблагодарив организаторов, я вышла из амфитеатра и увидела спешащих ко мне парней. Лица у них были такие, что даже издалека я поняла: мне найдется с чем их поздравить.

Не знала, кого именно – то ли Шоура, то ли Семена, – мне было все равно, потому что оба молодцы, и мы выиграли еще один балл!

А даже если и не выиграли, то они выглядели таким довольными, такими счастливыми, что я, не выдержав, кинулась им навстречу.

Сперва быстрым шагом, а потом сорвалась на бег.

Добежала.

Шоур и Семен шли первыми, за ними остальные, но староста в последний момент как-то излишне ловко отступил в сторону, и я с разбегу, планируя обнять двоих, повисла на шее у Шоура.

И тотчас же почувствовала, как обнимают меня крепкие руки, как демон прижимает меня к своей груди, а еще как созвучно, до сладкой боли, отзывается, переплетается его Темная магия с моей.

Или же я просто была настолько рада его увидеть?!

– Я счастлив, Брук, – заявил Шоур, не собираясь меня отпускать, – хотя и проиграл в полуфинале какому-то злобному драконишке. Но Семену я тебя не отдам, пусть он всех и победил. Можешь поздравить его издалека, я ничего не имею против.

– Так и быть, можешь поздравить меня издалека, я тоже ничего не имею против, – посмеиваясь, отозвался наш староста. – Брук, мы взяли это очко! Выиграли еще один балл!

Тут Шоур все-таки меня отпустил, и я на радостях обняла Семена. Но сделала это очень быстро и тут же отступила – кажется, я уже научилась, с какой скоростью надо все провернуть, чтобы не вызвать приступа ревности у демона.

Потому что мне не хотелось никаких приступов.

Только душевное спокойствие, а еще чтобы он смотрел на меня вот так… С таким восторгом в черных глазах.

– Что случилось с Ивартом? – наконец, спросил меня Шоур. – Я слышал, он сбежал еще и с турнира по дае-гардешу. Какая муха его укусила?

– Надо было меня поставить вместо него, – тут же встрял в разговор Винс. – Я бы не сдал тот бой и не ушел с турнира!

И мне не нашлось что ему возразить.

– Баррет наплел всякой ерунды, но Адриана почему-то проняло, – пожала я плечами. – Хотя всем давно понятно, что нельзя верить тому дракону.

– А ты? Как ты, Брук? – Шоур принялся всматриваться в мое лицо.

– Хорошо, – улыбнулась ему. – У меня все очень хорошо.

И не соврала, если не брать во внимание одну странность – ту самую, которая снова толкнула меня изнутри. Еще один толчок, затем я уловила эмоцию, которая не могла быть моей.

Я почувствовала легкое недоумение, словно та, которая теперь жила в моем теле и сознании, спрашивала, что это за красавец-демон, который стоит так близко к нам, словно дожидается, когда я снова позволю себя – нас! – обнять.

Но я не позволила.

– Со мной все в порядке, – вместо этого сказала Шоуру и остальным. – Я издевалась над драконами Даргеша так долго и так старательно, что прошла в финал. – Демоны с довольным видом загоготали. – Жду, когда определится, с кем у меня будет последняя партия. И нет, я вас не подведу, – пообещала я Шоуру, а заодно самой себе и нашей команде.

– Мы нисколько в тебе не сомневаемся, – заявил мне Семен.

После этого мы сходили перекусить, после чего вернулись, и я сыграла самую сложную, но при этом самую красивую партию в своей жизни.

Мой противник был хорош… Нет, не так – он оказался великолепен.

Невысокий, среднего телосложения парень из Моройи, со сползающими на нос очками… Я даже решила, что он полукровка; возможно, кто-то из его родителей человек. Потому что со мной он вел себя прилично – был вежлив и даже галантен.

Но на доске…

Мне пришлось вспомнить все, что я знала и умела, а затем воскресить из памяти то, что когда-либо читала в отцовских дневниках. Но не особо помогало – мы долгое время шли наравне, и маятник игры едва раскачивался то в его, то в мою сторону.

Одну за другой я теряла фигуры, но и в белых рядах – конечно же, дракон снова играл белыми – царили магические проплешины. Затем проплешин на его стороне стало больше, чем на моей, он принялся понемногу сдавать позиции, но я опасалась атаковать.

Знала, что если поступлю опрометчиво и что-либо упущу из виду, то мне несдобровать. Ответный удар будет таким, что мне уже не оправиться.

Поэтому я осторожно пробовала на прочность его позиции, при этом понимая, что и тянуть тоже нельзя, иначе он отыграется, и я растеряю свой перевес. Но все равно опасалась – поэтому бой у нас вышел больше позиционным, чем зрелищным.

И еще он порядком затянулся.

Мне давно уже хотелось пить и есть, а еще – чтобы Шоур стоял у меня за спиной и верил в то, что я смогу. Дожму этого дракона – обязательно у него выиграю, просто мне надо чуть больше времени.

Отыскала демона глазами. Шоур прилип к прозрачной перегородке и смотрел на меня не отрываясь.

Верил в меня – я прочла это в его черных глазах.

Тогда я повернулась и смогла. Пошла в атаку, внезапно осознав, что и мой противник тоже ослаблен. Ему точно так же хочется есть и пить, его войска истощены – куда сильнее, чем мои, накрытые усиленной отцовской защитой.

К тому же он не понимает, что именно я проворачиваю на доске, почему проваливаются одна его комбинация за другой и что ему со мной делать.

Еще через десять минут я загнала его в угол, после чего объявила, что он протянет максимум четыре хода. Больше не дам, хотя он может попытаться меня удивить.

Но он не попытался, вместо этого сдал своего короля. Затем, поднявшись, поклонился.

– Это был лучшая партия в моей жизни, Брук Саммерс! – заявил восхищенно.

– Ты прав, Уислоу Торн, – я запомнила имя дракона и произнесла его с уважением. – Это тоже был лучший мой поединок с достойнейшим из соперников.

Затем меня объявили победительницей турнира по дае-гардешу, и таким образом команда Хальстатта заработала еще одно очко.

В награду я получила кислые лица судей и разочарованные выкрики зрителей на втором этаже. А еще жаркие поздравительные объятия Шоура, тогда как остальные из Мисталя стояли рядом, дожидаясь своей очереди меня поздравить, и делали вид, что все это в порядке вещей.

Эти самые объятия.

Наверное, потому что они были в порядке вещей.

Тем самым индивидуальный турнир подошел к концу.

Наша команда набрала целых пять очков, оторвавшись далеко вперед в турнирном зачете. Ближайшими нашими преследователями были команда Элефсины, которая взяла одно очко по Драконьей Магии, и команда Адерашша, заработавшая балл на Артефакторике.

Впереди нас ждал свободный вечер, который мы собирались провести в столице Даргеша, но уже завтра утром начинался командный турнир.