Глава 9

Оказалось, драконы сумели внести изменения даже в наши планы на сегодняшний вечер.

Ко мне подошел один из организаторов – то ли он мне симпатизировал, потому что мы успели переброситься парой фраз, когда он провожал меня на турнир по дае-гардешу, и это были вполне вежливые фразы…

То ли посчитал меня капитаном Академии Хальстатта в отсутствие Адриана Иварта.

Как бы там ни было, он отозвал меня в сторону и спросил, какие планы у команды на сегодняшний вечер. Затем покачал головой на наше намерение отправиться к огромному храму за пределами столицы.

Храм Предков, я уже знала его название.

Оказалось, большую часть команды туда не впустят из-за нашей видовой принадлежности. В обычные дни вход в храм разрешен только драконам. Людям и демонам – исключительно по большим праздникам или особым случаям, а сегодня не было ни одного, ни второго.

Осматривать Элефсину и познакомиться с жизнью столицы изнутри он тоже нам не советовал.

Нет, организаторы не могли этого запретить, но он настойчиво рекомендовал нашей команде все же вернуться в летнюю резиденцию, использовав для этого телепорт у входа в Крытую Арену.

Только там они могли гарантировать нам безопасность, потому что в городе после беспрецедентного проигрыша команды Элефсины – и моих трех очков в индивидуальном турнире! – могло быть неспокойно.

На это я мысленно усмехнулась.

Ну что же, этой ночью мы убедились, насколько гарантированно «безопасно» в королевской резиденции, и четверо драконов в моей спальне тому подтверждение.

– В городе мы не в состоянии вас охранять. Но если вы все-таки примете решение отправиться в Элефсину, то у входа в Арену вас ждут две кареты. Извозчики отвезут вас по желаемому адресу.

– Спасибо за откровенность, – сказала ему. – Я обсужу это с остальными. Но, пожалуй, вы правы, мы не станем так рисковать. Единственное, я бы воспользовалась одной из карет и все-таки отправилась навестить старого друга моего отца, а потом вернулась бы в резиденцию.

И больше ничего рассказывать дракону не стала.

Вместо этого, попрощавшись с любезным организатором, отправилась к своим и разъяснила сложившуюся ситуацию. Сказала, что настроения в столице из-за нашей победы в индивидуальном состязании неоднозначные, так что расхаживать по Элефсине может быть опасно.

Парни тотчас же решили, что прогулку по столице стоит отложить до лучших времен. А даже если эти самые времена не настанут – наплевать!..

Обойдемся и без столичных достопримечательностей.

Правда, Эйдрис и Винс так не думали, высокомерно заявив, что предупреждение касается исключительно людей и демонов, и драконы вольны выбирать, как проведут свой свободный вечер.

Выбрали – ушли, оставив нас в центральном холле, но перед этим заявили, что заберут одну карету из двух нам причитавшихся.

Шерашш тоже принялся мяться, пока, наконец, не признался, что у него собственные планы на этот вечер, очень личные. Воплощать эти планы он собирался в летней резиденции без нашего участия, и я нисколько не сомневалась в том, что они касались Эллисон Диммер.

У меня тоже были собственные и крайне личные планы.

– Я собираюсь принять приглашение Дамьена Дункана, – сообщила я парням, рассказав им о приглашении. – Его отец был соратником моего. Мне нужно с ним поговорить, и сейчас самый подходящий для этого момент. – Потому что я не знала, представится ли другой случай. – Но я не собираюсь никого принуждать и просить поехать со мной в гости к дракону. По-хорошему, будет лучше, если вы вернетесь в резиденцию.

– Брук, мы поедем с тобой! Не отпустим тебя одну! – наперебой принялись заверять меня парни, а Шоур, посмеиваясь, заявил, что он никогда еще не бывал в гостях у дракона.

Ну что же, стоит испробовать все виды сомнительных удовольствий Даргеша.

– Раз так и мы все собираемся поехать, тогда… – начал Шоур, и я стала ждать, когда он выдаст по пунктам план наших дальнейших действий.

Но не дождалась, потому что Шоур изменился в лице. Продолжал мрачнеть, а в его глазах я заметила демонические бордовые молнии.

Повернула голову, нисколько не сомневаясь в причине столь резкой перемены в его настроении. Был лишь один человек, на которого Шоур реагировал подобным образом.

Ну что же, я не ошиблась. К нам уверенным шагом приближался давно мною потерянный, а теперь объявившийся Даррен Крисвелл.

Я уставилась на него – глядела, не отрываясь, на волевые черты красивого лица декана, пока внезапно не осознала, что на этот раз не ощущаю ни замирания в груди, ни волнения на грани трепета, ни приятного ажиотажа от нашей будущей встречи.

Была лишь пустота.

Но, быть может, я слишком сильно устала? Эти дни выдались не из простых, да и ночи, спасибо драконам, тоже не подкачали.

Так и есть, сказала самой себе. Да, я просто устала.

К тому же еще и прекрасно понимала, что Даррен должен обо всем узнать, и я не собиралась ничего откладывать в долгий ящик.

Пусть центральный холл Крытой Арены был не самым безлюдным местом, но я думала поговорить с ним здесь и сейчас. Рассказать обо всем, и пусть он решает, что станет с этим делать.

– Подождите немного, – повернулась я к парням. – Мне нужно…

Не договорила, потому что Шоур схватил меня за руку.

– Не ходи к нему! – заявил демон. – Если ему что-то нужно, то пусть явится и сам нам расскажет.

– Отпусти, – попросила его. Произнесла спокойным голосом, хотя внутри всколыхнулась буря. – Шоур, у тебя нет права меня удерживать! Это касается только меня и Даррена, и я….

Не договорила, потому что Шоур внезапно отпустил мою руку и уставился мне в глаза.

– Мы, Асверсы, терпеливы, – произнес он, давя меня взглядом. – Это наша фамильная черта. Если мы не в силах что-то изменить, то ждем, когда мимо нас поплывут трупы наших врагов. Но знаешь, что я тебе скажу, Брук!..

– Что, Шоур?!

– Когда наше терпение заканчивается, мы способны помочь некоторым стать этими трупами!

Я поморщилась в ответ.

– Не глупи, – заявила ему. – Мне нужно поговорить с Дарреном, после чего я вернусь к команде. Вряд ли я с ним останусь, потому что…

Потому что за последние два дня слишком многое изменилось.

Я почти стала драконом, а еще узнала, что Даррен – марионетка в руках Эрата Фар Аренты. Правда, ни в первом, ни в последнем я не была уверена до конца, но собиралась это выяснить.

Боялась ли я получить ответы?

Прислушалась к себе и тут же почувствовала, как завозилась, отзываясь на мой немой вопрос, драконья ипостась. И ее отклик с каждым разом становился все более и более интенсивным.

Нет, сказала я самой себе, мне вовсе не страшно от того, какое решение примет Даррен, когда узнает правду. Адриан оказался прав, заявив, что с появлением второй ипостаси я больше никогда не останусь одна.

Но помимо нее было и еще кое-что.

Вернее, кое-кто.

Мои друзья и демонически-терпеливый Шоур Асверс, дожидавшийся, когда мимо него проплывет труп его врага.

***

Оставив парней дожидаться меня в холле возле одной из боковых колонн, а Шоура метать громы и молнии, я отправилась к Даррену. Тот, словно догадавшись, что милой беседы с командой не получится, подходить к нам не спешил.

Стоял, поджидая меня, возле центрального фонтана.

Подошла, остановилась напротив. Заглянула в его синие, словно глубокие озера, глаза, пытаясь воскресить из памяти то, что чувствовала к нему в Аренте.

И на Троне тоже – тогда я все еще испытывала к нему весь спектр влюбленности.

И даже здесь, в Даргеше, я была в него влюблена. Но ровно до вчерашнего дня, пока в моей комнате не появился Моллен и не принялся торговаться Дарреном, сделав его разменной пешкой в игре своего братства.

Теперь я не знала, что мне и думать. Поэтому и чувства у меня были… растерянные, растрепанные, далеко не похожие на те, которые я испытывала к нему ранее.

Но, быть может, у нас получится все вернуть? Поговорить по душам и вместе во всем разобраться?

Правда, куда отчетливее былых чувств я ощущала, что оставила позади себя Шоура, который смотрел мне в спину и жутко, до безумия, ревновал к этому мужчине, который даже…

Ну что же, мы с Дарреном продолжали разыгрывать из себя преподавателя и студентку, хотя играть было не перед кем. Драконам на нас наплевать – единственное, они хотели, чтобы нас не прикончили раньше времени и чтобы у их команд был шанс отыграться на Большом Турнире.

Наши из Хальстатта давно обо всем догадались, а остальные команды из Мисталя уже покинули Крытую Арену и вернулись в королевскую резиденцию.

– Брук, – произнес Даррен, окинув меня восторженным взглядом, – я искренне восхищен твоими успехами! Вчера и сегодня ты совершила невероятное. Сделала то, о чем мы даже не могли помечтать!..

– Вы с Молленом? – не удержавшись, спросила у него. И так уже пограничное настроение начало стремительно катиться в ад. – С ним и его верными товарищами?

Даррен удивился, синие глаза потемнели. Мне показалось, что он даже захотел взять меня за руку, наплевав на свою конспирацию, но я не позволила.

Убрала руку за спину.

– При чем здесь Моллен? – нахмурился он. – Брук, что с тобой произошло?

– За те два дня, пока тебя не было рядом? – любезно поинтересовалась у него. – О, со мной многое произошло, Даррен! Но, конечно же, я обо всем тебе расскажу.

И даже покажу, промелькнуло в голове.

Нет, оголяться перед ним не собиралась, хотя сегодня я выбрала платье по моде Тонгини с пришнуровывавшимися рукавами.

Но были и другие способы.

– Эти два дня я был настолько занят, что не смог попасть в Арену, – произнес он виноватым голосом. –Делал расчеты, а остальное время провел в архивах, Моллен выбил для меня допуск. Но знаешь, там я кое-что нашел! То, что утрет нос этим драконам, склоняющим правила Большого Турнира так, как им вздумается. Единственное, мне придется серьезно над этим поработать, поэтому я снова буду занят. Брук, пока что мы не сможем побыть с тобой вместе.

На это я усмехнулась. Если честно, не сильно-то и хотелось, промелькнуло в голове.

– Конечно, – сказала ему любезным голосом, – все на благо Мисталя!

Судя по всему, немного переиграла, потому что на лицо Даррена набежала тень, но он ее прогнал.

Потому что я ведь всегда была покладистой Брук Саммерс, влюбленной в него без оглядки и соглашавшейся с каждым его словом!

– Это еще не все, – добавил он. – Я пытаюсь выведать, что вам приготовили на последнем испытании. Драконы это скрывают, но я уверен, что они задумали нечто грандиозное. Вот если бы была возможность залезть кому-нибудь из них в голову!..

– Вряд ли они обрадуются, если ты сделаешь одному из них лоботомию, – вежливо отозвалась я, но тут же подумала, что не так давно провернула это сама.

Нет, не физическую лоботомию, а ментальную.

В первый мой вечер в Элефсине я сломала защиту и влезла в голову Артемису Баррету. Там я увидела нечто такое, что поразило меня до глубины души.

Ну, помимо его отвратительных мыслей и высокомерного отношения к людям.

В деталях то видение я не запомнила, но оно до сих пор не давало мне покоя. Закрутившись, я решила разобраться с ним позже, а сейчас подумала, что не помешает воскресить его из памяти.

Правда, говорить об этом Даррену не стала. Не была до конца уверена, что у меня получится.

– Моллен знает тех, кто может быть нам полезен, – добавил он. – С парой из них я уже встретился и поговорил, но…

– Судя по твоему лицу, узнать тебе ничего не удалось, но ты не теряешь надежды. На эти встречи, твои расчеты и работу в архиве у тебя уйдет все время до начала последнего испытания, так что видеться мы с тобой сможем лишь тогда, когда ты соизволишь выкроить для меня пару минут из своего сложного графика, – подытожила я.

– Брук, что с тобой не так? – растерялся Даррен. – Неужели ты не понимаешь, что я делаю все это на благо…

– На благо Аренты или же на благо Моллена? – спросила у него, и мой голос прозвучал довольно резко. – Давай-ка я угадаю – судя по всему, Моллен убедил тебя в первом, но на самом деле ты работаешь на второго.

Ответом мне стало длительное молчание, но я никуда не спешила.

– Ты изменилась! – наконец, констатировал Даррен. – Но я пока еще не понимаю причину произошедшего.

– Ты прав, – согласилась с ним, – я изменилась. Ну что же, пожалуй, пришла пора тебе понять эту самую причину.

– Брук…

Именно тогда я обратилась к своей второй ипостаси, попросив у нее о помощи.

Возможно, это был тот самый Зов, которым вчера вечером пробовал отыскать ее Адриан, но, скорее всего, я изобразила нечто совсем другое.

Свое собственное.

Нырнула в неизведанное с головой, но долго искать мне не пришлось. Моя вторая ипостась тотчас же откликнулась и потянулась навстречу.

Меня пнули раз, затем другой, после чего внутри меня отчетливо завозились. Настолько, что повеяло драконьей магией – я ощутила, как она потекла по моим рукам.

Даррен тоже это почувствовал, потому что переменился в лице и отпрянул.

– Ну что же, теперь ты видишь, насколько сильно я изменилась, – сказала ему, уставившись в потускневшее лицо своего бывшего возлюбленного.

Бывшего, потому что мой приговор отчетливо читался в его глазах.

Но, быть может, я ошиблась, и все еще можно исправить?..

– Я понятия не имею, что сделал Веспер Саммерс со своими детьми и был ли он мне отцом. Но я в этом обязательно разберусь. Возможно, то, что со мной произошло… – Замялась. – Я не совсем уверена, но, быть может, это не сделает меня драконом, а всего лишь даст возможность свободно пользоваться их магией. – Еще один толчок, и я украдкой вздохнула. – Хотя вряд ли. Судя по тому, что я ощущаю, вторая ипостась у меня все-таки есть.

– Брук… – выражение растерянности на лице Даррена сменилось болезненной гримасой, словно я причиняла ему страдания одним лишь фактом своего существования.

На это я пожала плечами.

Мы, Саммерсы, частенько причиняем окружающим страдания лишь тем фактом, что существуем, мне к такому не привыкать.

А он… Пусть Даррен еще не знал всех подробностей, но я собиралась щедро ими поделиться, понимая, что тем самым я окончательно добью…

То ли его, то ли наши отношения.

– На подъезде к Элефсине на моем плече проявилась драконья метка, – сказала ему. – Я собиралась рассказать тебе обо всем на балу, но ты мне не позволил. Заявил, что у нас мало времени, после чего говорил только сам. Что же касается метки, исчезать она не собирается, и я даже знаю род, к которому принадлежу.

Даррен тоже его знал. Однажды он заваривал мне кофе – в тот самый день, когда признался в своих чувствах – а заодно рассыпался в похвалах торговому дому «Дункан и Киш».

Но вслух произносить имя предполагаемого отца я не стала. Мало ли, вдруг Даррен проникнется к нему таким отвращением, что перестанет пить их кофе, а торговый дом ни в чем не виноват.

Тут он отстранился еще сильнее.

– О, не волнуйся! – я с трудом удержалась от смешка. – Я не кусаюсь. Вернее, пока еще не кусаюсь. Но судя по тому, что с каждой минутой я ощущаю вторую ипостась все отчетливее и отчетливее, очень скоро я буду кусаться в буквальном смысле этого слова.

– Ты дракон, Брук! – выдавил из себя он.

Кивнула.

– Очень на это похоже. Как видишь, я с тобой предельно откровенна, и ты обо всем узнал первым.

– Очень скоро ты станешь драконом, – поправил себя Даррен тусклым голосом. – После этого твоя кровь даст о себе знать!

– Думаешь, я начну задирать нос и гордиться тем, что у меня есть крылья, хотя в Аренте треть ее жителей – демоны, и их Высшие тоже крылатые? А потом встречу одного из драконьих красавчиков… Например, того, – я улыбнулась проходившему парню из Моройи, но тот почему-то попятился, а потом осенил себя знамением защиты от зла.

Усмехнулась.

Да, это я, Брук Саммерс – великая и ужасная! Можно сказать, воплощение вселенского зла. Бойтесь меня, драконы Даргеша!..

– Так и есть, встречу одного из красавчиков, – повторила я, – и позабуду обо всем, что между нами было?

Хотя между нами почти ничего и не было. Но целоваться Даррен умел, этого у него не отнять.

– Да, Брук, – кивнул он, – именно это и произойдет. Скоро ты окончательно изменишься, хотя я и так чувствую, что ты стала другой. Поэтому я…

Замолчал, словно собирался с мыслями.

– Что, Даррен? Что именно ты собираешься сделать?

– То, что я должен, – сухо заявил он.

Пожала плечами. Судя по всему, он собирался прекратить агонию, которая, как по мне, еще не началась.

– Если ты сейчас уйдешь, – сказала ему, – и оставишь меня здесь одну, то, пожалуй, можешь больше не возвращаться. Вернее, я не могу запретить тебе вернуться к нашей команде и к своей прежней жизни, но уже не ко мне.

– Мне надо обо всем подумать, Брук!

– Думай, – сказала ему, – но я тебя предупредила. Кстати, когда станешь думать обо мне, заодно подумай и о своем наставнике и благодетеле Моллене. Сопоставь факты и то, на что ты привык закрывать глаза. Постарайся понять, кто он такой на самом деле и в чем его истинная цель.

– В тебе говорит дракон, – произнес Даррен ледяным тоном, и я поняла, что он уже принял решение и даже долго думать не стал. – Ты несправедлива, Брук! Ни ко мне, ни к Моллену.

– Вообще-то, дракон во мне пока еще не говорит, – пожала я плечами, подумав, что это он ко мне несправедлив. – Моя вторая ипостась на данный момент способна разве что пинаться. И еще я иногда чувствую ее эмоции.

С каждым новым словом о моей драконице Даррен отдалялся от меня все сильнее и сильнее, но я продолжала уверенно «забивать» гвозди в гроб наших отношений.

И делала это от души.

– Кстати, мы уже начинаем понемногу с ней общаться. Наверное, я даже могу спросить у нее имя. Хочешь его узнать?

Но он не захотел, хотя последний «гвоздь» у меня вышел знатный, на загляденье.

– Прощай, Брук! – заявил мне Даррен, после чего развернулся и ушел.

От меня.

Навсегда.

Ушел, а я осталась. Стояла и смотрела ему вслед. Следила за его понурыми плечами, размышляя о том, что, кажется, меня только что бросили.

Из-за того, что я могла стать драконом.

Тут плечи распрямились – похоже, Даррен оправдал сам себя и принятое им решение. Уговорил, что все сделал правильно, а я, Брук Саммерс, и есть то самое вселенское зло.

Во рту у меня появился горький привкус, а на глаза навернулись слезы. Моя вторая ипостась встревоженно зашевелилась, словно спрашивала, что произошло.

– Все хорошо, – шепотом сказала ей. – Ничего, переживу! Со мной и не такое случалось, и это не самая большая из моих потерь. Вернее, с нами, и мы с тобой это уж как-нибудь переживем.

Потому что у меня больше не было сомнений в том, что я обязательно стану драконом.

***

Я не слышала, как подошел Шоур. Почувствовала лишь, что он меня обнял, и уткнулась ему в плечо. Вдохнула его запах, ощутила обволакивающее тепло крепкого мужского тела и терпкий привкус Темной магии.

В его руках я начала постепенно успокаиваться. Наверное, потому что он ни о чем не спрашивал, стоял и молчал, давая мне время прийти в себя.

– Даррен меня бросил, – наконец, сказала я демону.

Шоур усмехнулся.

– Ну что же, – заявил он, – иногда я не могу нарадоваться тупости некоторых индивидуумов, и декан вашего факультета как раз один из них. Только что на моих глазах он совершил ритуальное самоубийство, и я имею счастье лицезреть проплывающий мимо труп.

Вот и я тоже, выпутавшись из объятий демона, немного посмотрела на «труп». Тот вполне резво дошел до вращающейся стеклянной двери, после чего, ни разу не обернувшись, исчез как за нею, так и из моей жизни.

Наверное, отправился в свой архив или встречаться с нужными людьми, исполняя волю Моллена.

То есть Эрата Фар Аренты.

И нет, я вовсе не собиралась плакать, потому что давно подозревала, что именно так все и произойдет – ровно с того момента, как увидела драконью метку на своем плече. Но все равно почувствовала огромную дыру в груди – словно у меня внутри образовалась пропасть размером с одно из гигантских строений Даргеша, которую раньше заполняли чувства к тому мужчине.

– То есть тебе его не жаль, – сказала я Шоуру.

– Нисколько, – жизнерадостно отозвался демон. – Я даже рад за него. Он сам убрался с моего пути, и мне не пришлось ему в этом помогать.

– А меня? – спросила я у Шоура. – Меня-то тебе жаль?

Хороший получился вопрос, потому что демон замер. Задумался, словно пытался подобрать нужные слова.

– Мне жаль, Брук, что он причинил тебе боль. Я чувствую, как ты горюешь, но при этом твое сердце не разбито. И это правильно – глупо сожалеть о трупе, который сам выбрал свою судьбу. Но раз тебе все еще больно, я помогу тебе утешиться, потому что знаю то, что тебе нужно.

На это я собиралась язвительно поинтересоваться, откуда он такой взялся – эксперт по Брук Саммерс, – но тут Шоур добавил:

– Ванильное мороженое, шоколад и кофе. Я видел неподалеку небольшую кофейню, дойдем дотуда за пару минут. Думаю, нас обслужат, а если нет, то небольшой международный скандал им не помешает. Что ты на это скажешь?

Немного подумав, я кивнула.

– Мороженое и шоколад, – сказала я Шоуру, – а кофе можем выпить и в другом месте. – Хотя я понятия не имела, как нас там встретят. – Подозреваю, у хозяев будут самые отборные его сорта. Как-никак мы едем к одному из совладельцев «Торгового дома Дункан и Кэш» с собственными кофейными плантациями.

– Значит, сначала мороженое, – уверенно произнес Шоур, – а потом отправимся к твоему дракону, раз тебе этого хочется.

Внезапно я почувствовала, как внутри меня шевельнулась та, которая…

Кажется, она тоже хотела мороженого. Не совсем понимала, что это такое, но не отказалась бы попробовать.

«Даллис», – услышала я чужой тонкий голосок в своей голове. И нет, нисколько этому не удивилась.

Судя по всему, я только что получила ответ на вопрос, который задала несколько минут назад.

Ну что же, первые шаги в общении со своей второй ипостасью давались мне непросто и с некоторой заминкой, но результат был ошеломляющим. Этим утром я и не подозревала, что она существует, а теперь не только знала это наверняка, но еще и выяснила ее имя.

Мою драконицу звали Даллис. Невероятно!

Удивительный и волшебный факт, который я не собиралась отрицать или же воротить от него нос. Только вот…

Интересно, как отреагирует Шоур, когда узнает, что у меня внутри живет вторая ипостась по имени Даллис?

***

В облицованном светлой мраморной плиткой особняке на улице Свершения, 5 нас встретили вполне радушно. Если Дамьен Дункан и удивился тому, что я не только приняла его приглашение, но еще и полкоманды с собой притащила, то и виду не подал.

Правда, сперва мы столкнулись с преградой в лице пожилого лакея из нари. Привратник открыл нам дверь, выслушал со строгим лицом то, что я собиралась ему сказать, после чего попросил дожидаться ответа в просторной гостиной, обставленной изящной плетеной мебелью.

Вместо ответа через несколько минут явился сам Дамьен.

К этому времени он успел переодеться в рубашку и простые штаны, сменив форму Академии Элефсины на повседневную одежду.

После небольшой запинки – кажется, в гости он никого не ждал, и его приглашение на турнире прозвучало под влиянием эмоций, – дракон совладал с изумлением и попросил нас чувствовать себя как дома.

Заодно приказал появившейся полноватой пожилой служанке – на этот раз не из нари – подать его гостям лучшее кофе из запасов Дунканов. Заодно и сладости, накрыв для нас стол на веранде.

День клонился к вечеру, жара спадала, так что будет лучше, если мы устроимся на свежем воздухе с видом на сад.

На это служанка, уперев руки в бока, тотчас же пожурила Дамьена за его глупость, а я сделала вывод, что Анита – так ее звали, – скорее всего, в особняке Дунканов была за экономку или домоправительницу.

По крайней мере, она чувствовала себя здесь хозяйкой.

Заявила, что день клонится к вечеру, и она уверена, что гости Дамьена проголодались, так что сперва нам стоит отужинать в столовой, а кофе со сладостями они подадут чуть позже на веранду.

Дамьен взглянул на меня, дожидаясь согласия.

Сперва я собиралась отказаться, потому что мы приехали сюда вовсе не для того, чтобы пробовать драконьи разносолы. Но тут из недр дома потянуло чем-то невероятно аппетитным, и у меня забурчало в животе.

Как оказалось, не только у меня, так что все согласились на ужин.

– Проходите в столовую, – заявила нам Анита. – Скоро уже накроем. Дамьен, проводи своих гостей!

– Она мне как мать, – пояснил дракон по дороге, когда мы шли по длинному коридору первого этажа.

Я посматривала по сторонам, заодно разглядывая изящные статуэтки и картины на стенах. Все выглядело дорого и изящно. Уж что-что, но Дунканы явно не бедствовали.

– Анита растила меня с юных лет, поэтому иногда ругает, когда я совершаю глупые ошибки. К тому же она обрадовалась, что видит кого-то из Мисталя. Здесь это большая редкость, а она скучает по дому.

Скорее всего, Анита из Аренты, подумала я. Севастус Дункан какое-то время жил в Хальстатте, так что, вполне возможно, он захватил с собой служанку, когда перебрался на Драконий континент.

Затем в голову стукнула другая, но тоже вполне разумная мысль.

– Мне жаль, – сказала я Дамьену. – Прости, я не знала, что твоя мать…

– С ней все в порядке, – улыбнулся он. – Мама жива и вполне здравствует, но далеко от нас. Сейчас у нее другая семья. Мы редко видимся, но я знаю, что у меня две младшие сестры.

Возможно, даже три, промелькнуло в голове.

– Мне жаль, что так произошло, – сказала ему.

– Здесь такое иногда случается, – пожал Дамьен плечами. Мы как раз вошли в столовую, и он предложил всем устраиваться, остановившись со мной в проходе. – Как только мы перебрались в Даргеш, здесь нас ждало множество сюрпризов. Например, у мамы нашлась Истинная пара, и это был не мой отец. Как и то, что мы стали ей больше не нужны.

В его голосе мне послышалась затаенная боль.

– Дамьен! – недовольным тоном произнесла появившаяся в столовой Анита. – Боюсь, ты утомишь гостью своей болтовней. Вряд ли она приехала в этот дом, чтобы выслушивать твои стенания и жалобы на жизнь.

Но мне нашлось, что ей возразить.

– На самом деле, я приняла приглашение не только потому, что испытываю искреннюю симпатию к Дамьену и хочу позволить ему отыграться в дае-гардеш. Есть и другая причина. Мне хотелось бы встретиться с его отцом. Он был дружен с моим в Аренте, они занимались совместными исследованиями. Возможно, вы о нем слышали.

Я взглянула в полное, круглое лицо Аниты, подумав, что уж она-то многое знает об этой семье!

– Веспер Саммерс, – сказала ей. – Так его зовут.

Экономка ненадолго задумалась.

– Я о нем слышала, – наконец, кивнула она. – Старший хозяин любит поговорить о старых временах и былых делах в Аренте. Как поживает ваш отец, мисс Саммерс?

– С ним все в порядке, благодарю, – вежливо отозвалась я. – Если возможно, я бы хотела увидеться с Севастусом Дунканом перед ужином. Если он дома, то… Пожалуйста, передайте ему, что прибыла дочь Веспера Саммерса и привезла ему подарок из Аренты.

Мой голос, хотя я и старалась скрыть свои чувства, прозвучал довольно мрачно.

И, что характерно, я ни в чем не соврала, когда говорила о подарке. Потому что я и правда его привезла и была готова вручить Севастусу Дункану лично.

Оказалось, встретиться с ним возможно, причем в самом ближайшем времени. Севастуc Дункан этим утром вернулся из поездки – инспектировал дальние плантации – и сейчас отдыхал на своей половине дома.

Но, заслышав, что к сыну прибыли гости из Аренты, он все равно вознамерился спуститься и с нами поздороваться.

– Если можно, я бы хотела поговорить с ним наедине, – сказала я экономке. – Буду благодарна, если он уделит мне несколько минут своего времени.

Анита, окинув меня внимательным взглядом, ушла, а я осталась под задумчивым взором Шоура.

Вот и я тоже немного на него посмотрела, размышляя о том, что это будет отличным вариантом. Если Шоур пойдет со мной, то он сам обо всем узнает и не придется ему что-либо объяснять.

Да, пусть он услышит наш разговор, а потом примет решение – станет ли он и дальше смотреть на меня с такой любовью и заботой в глазах, словно все, что происходило со мной, напрямую касалось и его.

Или же отвернется от меня, как недавно сделал Даррен.

Потому что я не только привыкла к вниманию демона, но мне начинало это нравиться. И если он… Ну что же, если Шоур решит совершить ритуальное самоубийство, то пусть это произойдет как можно скорее.

Так будет лучше для всех.

Возможно, сегодня меня бросят двое – вернее, нас с Даллис, которая притихла и не подавала признаков жизни. Затаилась, словно понимала, что впереди нас ждет крайне серьезный и сложный разговор.

И он настал.

Севастус Дункан дожидался меня в кабинете на втором этаже. Красивое место – дубовые панели на стенах, добротная мебель из темных сортов дерева, гобелен с вышивкой – герб семьи Дунканов на стене, – отчетливый привкус Высшей драконьей магии и сотни корешков книг за стеклянными дверцами шкафов.

Хозяин бесценных сокровищ – я успела мельком прочесть несколько названий, и у меня перехватило дух, – поднялся и пошел нам с Шоуром навстречу.

Я посмотрела на него, и мое сердце замерло, а потом забилось быстро-быстро. Словно я что-то почувствовала – то, с чем никогда не сталкивалась ранее.

Но, возможно, дело было в Даллис, щедро разбавлявшей мои эмоции своими. Драконица принялась подвывать у меня в голове. Делала это от волнения, тревоги и…

Я пока еще не могла до конца разобраться в том, что именно ее так сильно тревожило.

Зато мне стало ясно, что Дамьен Дункан и Адриан Иварт были молодыми копиями Севастуса Дункана, буквально одно лицо. А вот глаза… Его зеленые глаза оказались похожими на те, которые смотрели на меня из зеркала двадцать лет подряд.

Хотя я могла и ошибаться – сейчас я была в таком состоянии, что могла придумать себе что угодно.

Но от одной этой мысли у меня так сильно закружилась голова, что на пару секунд я даже потеряла ориентацию. Прислонилась боком к креслу, в которое вознамерился усадить меня Севастус Дункан, и Шоур бросил на меня встревоженный взгляд.

– Брук, с тобой все в порядке? – спросил он.

– Все хорошо, – сказала ему.

Соврала.

Все было совсем не хорошо, потому что я заметила белого филина, сидевшего на рогах оленя, прибитых в дальнем углу. Да, почтового филина, возможно, родственника Бельгаша, который жил в нашем доме в Грно и тоже любил сидеть на похожих рогах.

Но дело было вовсе не в проклятых рогах – подобная магическая порода считалась большой редкостью для моей родины, и в Аренте таких филинов раз два и обчелся. И вот я встречаю еще одного в доме Дунканов!..

Это была очередная ниточка, связывавшая меня с этим драконом, и подобная связь внезапно привела меня в куда более мрачное расположение духа.

К тому же хозяин и вида не подавал, что он догадался, кто я такая и что за причина могла привести меня в его дом.

– Рад приветствовать дочь Веспера в Даргеше! – произнес он с явным удовольствием. – Дамьен рассказывал мне о твоих успехах, Брук! Ничего, что я обращаюсь к тебе на «ты»?

– Конечно, – разжала я губы.

– Из-за своей поездки я пропустил индивидуальный турнир, о чем серьезно сожалею, но Дамьен в полном от тебя восторге. Впрочем, я нисколько не сомневался в том, что у твоего отца вырастет замечательная и талантливая дочь, что и произошло. Признаюсь, я всегда преклонялся перед его умом и целеустремленностью…

Настолько преклонялся, что завел интрижку с его женой, промелькнуло у меня в голове. Или же он спал с ней ради чистоты эксперимента? Или они с Веспером Саммерсом вдвоем ставили опыты над моей мамой?

Даже втроем, промелькнуло у меня в голове. Ведь демоническая магия тоже у меня проявилась.

Но сказала я совсем другое.

Вежливое.

– С ним все в порядке, благодарю вас! Он продолжает работать над делом своей жизни. Той самой Абсолютной Магией, которую вы пытались с ним достичь.

На лицо Севастуса Дункана на секунду набежала тень.

– Твой отец гениален, Брук! – произнес он. – Жаль, что у меня случились неприятности и мне пришлось спешно покинуть Аренту. После этого наша с ним связь оборвалась.

Сказав это, дракон подошел к небольшому секретеру возле окна и плеснул темной жидкости из хрустального бокала. Но ко рту стакан не поднес, покрутил его в руках и поставил обратно.

– Я часто думаю о тех временах, – признался он. – Но как твоя мать? Как у нее дела?

– Вы ведь были хорошо с ней знакомы? – Дождавшись его кивка, я продолжила: – Здоровье у нее в последнее время пошатнулось, но я надеюсь, что в скором времени все вернется на круги своя.

Если мне удастся вытащить Тобиаса из неприятностей, промелькнуло в голове, то маме должно стать получше.

Но вслух, конечно же, я такого не сказала.

– Твоя мать всегда была украшением жизни твоего отца, его опорой и верной соратницей. Терпела не только наши ночные бодрствования, но и то, что ее муж превратил их небольшую квартирку в лабораторию и часто не давал ей спать, рассказывая о своих экспериментах. Но она всегда была мила с нами, его соратниками. В благодарность за это я подарил ей филина, родного брата моего собственного. Кажется, она назвала его Бельгашем. Как он поживает?

– С ним тоже все в порядке, – отозвалась я. – Немного ленится, но исполняет свои обязанности. – Затем вернулась к предыдущей теме. – То есть, выходит, вы оставили моей матери подарок? Ну что же, я привезла вам из Аренты ответный.

– От Веспера? – поинтересовался он.

– Скорее, от его жены, – сказала ему, после чего улыбнулась.

Подозреваю, вышло у меня довольно кровожадно.

Потому что передо мной был дракон, который артистически делал вид, что ничего, ничегошеньки не понимает из того, что сейчас происходило в его кабинете и по какой причине я могла появиться на пороге это дома.

Ну что же, раз так, то пришла пора вручать «подарки»!..

– Единственное, чтобы его получить, вам придется задействовать свое воображение. Представьте, что я расшнуровала вот этот рукав, – я показала ему правую руку. – Да-да, вот так, только что развязала шелковые завязки и… сняла его. Представили? Хорошо.

Судя по всему, Шоур тоже представил и забеспокоился.

– Итак, я сняла рукав, затем немного ослабила шнуровку самого платья. Тут, на боку…

– Брук Саммерс, – раздался недоуменный голос Севастуса Дункана, – к чему ты это ведешь?

– О, вы еще не догадались? – картинно удивилась я. – Не волнуйтесь, совсем скоро станет понятно. К тому же я вовсе не собираюсь вас соблазнять, причем с помощью вашего же воображения. – Тут Шоур забеспокоился еще сильнее. – Вы не в моем вкусе, и вообще… Осталось не так много, господин Дункан, ведь рукав-то я уже сняла! А теперь оголила плечо. Вот это, – повернулась чуть боком и коснулась места, где была метка. – А там… Именно там вас ждет обещанный подарок!

Севастус Дункан шумно задышал, затем, покачиваясь, подошел к креслу и тяжело в него упал. Кажется, он уже догадался, что именно я привезла ему с далеких берегов Мисталя.

– Вы работали с Веспером Саммерсом много лет, так что я не должна сомневаться в ваших умственных способностях. И я не стану. Конечно же, речь идет о драконьей метке. Когда она появилась на моем плече, а это случилось возле берегов Элефсины, то сперва ее было плохо видно. И я терялась в догадках… Рассматривала ее так и сяк, не в силах поверить, что со мной это произошло. Позже, когда я все-таки смирилась с ее существованием, то долго не могла понять, взбирается ли черный дракон на дерево, или же это меч, по которому он ползет. Но сейчас, когда я стою в вашем доме под гербом Дунканов, – кивнула на гобелен, – то вы, наверное, тоже догадались, что это все-таки меч.

Севастус Дункан застонал, но я не собиралась его щадить.

– Позже я увидела похожий знак на плече у вашего сына. О, не волнуйтесь, ничего между нами не было и в кровосмесительную связь с Дамьеном я не вступала. Он участвовал в соревнованиях по Боевой Подготовке, поэтому я смогла рассмотреть его метку. Могу вас заверить, наши с ним идентичны.

На Севастуса Дункана было жалко смотреть.

Кому-нибудь другому, но не мне.

Тут дракон рывком поднялся с кресла, затем, пошатываясь, отправился к столику, где оставил свой стакан. Я же продолжала на него глядеть, сперва уставившись ему в спину, а потом и на его профиль, потому что он застыл со стаканом в руке.

После чего поставил его назад, на столик, так и не сделав ни одного глотка.

– До прибытия в Даргеш я понятия не имела, что во мне живет вторая ипостась. А теперь… Даллис, – произнесла я. – Ее зовут Даллис. Я стала ощущать ее присутствие только сегодня, но, судя по всему, пропадать она не собирается. Все идет к тому, что однажды я превращусь в дракона. – Сделала небольшую паузу. – Даллис, моя дорогая, выйди, пожалуйста! Покажись нам и поздоровайся с нашим папочкой!..

Тут меня толкнули, на этот раз куда основательнее, чем прежде. По рукам снова потекла драконья магия, но я встревоженно глядела на бледное лицо Севастуса Дункана.

Кажется, я все-таки перегнула палку, и знакомство с «папочкой» для самого папочки вышло так себе радостным – потому что дракон взял и потерял сознание. Рухнул на пол возле спасительного стакана с виски, так и не донеся его до рта.

Мы с Шоуром кинулись к нему.

– Все будет хорошо, – вскоре произнес склонившийся над Дунканом демон. – Похоже, небольшой обморок, но он уже очнулся.

– Не очень-то на это похоже, – неуверенно отозвалась я.

Меня терзали угрызения совести – не особо сильные, но я все же подумала, что, возможно, мне стоило обо всем рассказать помягче.

Вместо этого я задвинула их в дальний угол сознания, потому что и этот дракон тоже не сказать, что был образцом для подражания.

– Ничего, скоро он соберется с мыслями и откроет глаза. Но я думаю, что нам все же надо дать ему немного времени, чтобы прийти в себя и осознать то, что прозвучало в этом кабинете, – усмехнулся демон.

Кивнув, я подала диванную подушку, а Шоур подложил ее под голову Севастусу Дункану.

– Ну что же, – сказала я демону, когда мы подошли к дверям кабинета, решив дать старшему Дункану время, чтобы тот пришел в себя, – теперь ты знаешь обо мне почти все. Можешь спокойно собираться с мыслями, я тебя не тороплю. А потом сделать то, что ты должен.

Шоур, недолго думая, шагнул ко мне, но я…

– Погоди, что ты делаешь?! – воскликнула я. – Я вовсе не говорила про поцелуй!

Потому что он тотчас же меня обнял и потянулся к моим губам – и никакого времени на то, чтобы собраться с мыслями, Шоуру не потребовалось.

Но целоваться с демоном в комнате с осоловевшим кандидатом в мои отцы не входило в мои планы.

И вообще… Я пока еще не была готова ни с кем целоваться.

Даже с Шоуром, поэтому выпуталась из его объятий.

– Тогда что же, по-твоему, я должен сделать? – удивился демон.

– Ну если ты собираешься… – на секунду замялась, размышляя, как половчее ему об этом сказать. – Вернее, если ты хочешь от меня отказаться, то сейчас самое время это сделать.

– С чего бы мне от тебя отказываться? – нахмурился Шоур. – Брук, что ты опять себе придумала?

– Если ты вдруг еще этого не заметил, то я дракон, Шоур! – вздохнув, сообщила ему. – И этого уже не изменить.

– А я демон, Брук, – передразнил он меня, – и этого тоже не изменить. Но я вовсе не жду, что ты от меня откажешься. Наоборот, никак не дождусь, когда ты наконец поймешь, что я именно тот, кто тебе нужен. Именно я, Брук, и никто другой,

Сказав это, он снова меня обнял – на этот раз я не только ему позволила, но даже сама шагнула в его объятия.

– Представляешь, я – дракон! – повторила негромко, уткнувшись подбородком в его крепкое плечо. – Однажды Даллис проявится окончательно. Мы с ней сольемся воедино, и у меня вырастут настоящие крылья.

– Представляю, – кивнул он. – Но если тебя это успокоит, то у меня тоже довольно скоро вырастут крылья.

С ним все было предельно ясно – трансформация в Высшего не за горами, и Шоур прекрасно это знал.

– Но в отличие от тебя я буду… чешуйчатая и зубастая! – возразила ему.

– Высшие демоны в боевой трансформации тоже не самое приятное для глаз зрелище, – усмехнулся Шоур. – Но драконы… Ты будешь прекрасна, Брук, в любой из своих ипостасей, – заявил демон, и мне показалось, что он нисколько не кривил душой. – Даллис – красивое имя. Я бы хотел с ней познакомиться.

Кажется, она бы тоже не отказалась. Я чувствовала ее интерес, она возилась у меня внутри, словно ей не терпелось вырваться на свободу и посмотреть на Шоура уже драконьими глазами.

Но у нас пока еще не получалось. До полного объединения было еще далеко.

Именно это меня и тревожило – некоторые специфические особенности драконов, в одного из которых я однажды превращусь.

– Шоур, ты ведь знаешь, что у драконов… – начала я.

Вновь запнулась, раздумывая, как бы половчее объяснить то, что меня беспокоило.

– То есть ты переживаешь, что можешь бросить меня из-за какого-то другого? Того, кто драконы называют своей Истинной парой? – спросил он насмешливо, и я покачала головой.

В устах Шоура прозвучало это так, словно это была самая большая глупость на свете.

Но я не знала… Не понимала, что мне теперь и думать и что меня ждет!