Глава 12

Осмотрев жалкие остатки продуктов, которые удалось спасти из гнилой партии торговца, я поняла, что нужно искать альтернативные источники пищи, и в первую очередь — мясо. Ведь община находилась у самого края Дикого Леса, который должен был кишеть дичью.

Но сначала мне предстояло накормить орков обедом. Я взглянула на небольшие куски полугнилой свинины, которые всё же можно было использовать, если хорошо обработать. Из этого нужно было сделать что-то сытное и питательное.

Решив приготовить борщ, я принялась за работу. Свинину пришлось тщательно очистить от подозрительных участков, промыть в холодной воде и нарезать мелкими кусочками. Мяса было совсем немного, но для супа должно хватить.

В большой котёл я налила воды, добавила мясо и поставила на огонь. Пока бульон варился, нарезала уцелевшие овощи — свёклу, капусту, морковь и лук. Овощей тоже было мало, но магическое усиление должно было помочь.

Сосредоточившись на малых остатках силы, я представила, как небольшое количество овощей насыщается питательностью и вкусом. Знакомое тепло прошло по пальцам, и овощи слегка засветились золотистым светом.

Когда мясо проварилось час, я добавила в бульон свёклу для цвета, затем остальные овощи. Борщ приобрёл красивый рубиновый оттенок и начал пахнуть вполне аппетитно.

В поваренной книгея выбрала несколько трав для поддержания силы — листья выносливости, корень бодрости и семена ясности ума. Щепотка каждой травы отправилась в котёл, и борщ засветился изнутри лёгким золотистым сиянием.

К полудню суп был готов. Грок и Зуба помогли разнести миски по столовой, где уже собрались голодные орки.

— Ох ты ж, как переливается! — восторженно воскликнул Камнерук, принюхиваясь к своей миске.

— И пахнет волшебно, — добавил другой орк. — Чувствую силу в этом запахе.

Орки принялись за обед с аппетитом, и вскоре по столовой разнеслись одобрительные возгласы. Борщ получился сытным и вкусным, несмотря на скудность ингредиентов, а магические добавки придали ему дополнительную питательность.

— Отличный суп, кухарочка! — похвалил меня один из воинов. — После такого обеда и горы свернуть можно!

— Да, сил прибавилось, — согласился другой, потягиваясь. — И усталость как рукой сняло.

Накормив орков обедом, я направилась на поиски Грома, решив выяснить, почему орки не охотятся в окрестных лесах.

Община в полуденное время выглядела совсем по-другому, чем утром или вечером. Орки занимались повседневными делами — кто-то чинил оружие у кузницы, где слышался мерный стук молотов по наковальне, кто-то латал одежду, сидя на порогах домов. Несколько орчих стирали бельё в больших деревянных корытах, а детки играли рядом, издавая писклявые звуки, совершенно не подходящие к их грозному внешнему виду.

Возле одного из домов я увидела старую орчиху, которая плела корзины из гибких прутьев. Её пальцы, несмотря на внушительные когти, двигались с удивительной ловкостью. Заметив мой взгляд, она дружелюбно кивнула и что-то пробормотала на орочьем языке — судя по интонации, приветствие.

Дальше я прошла мимо загона, где содержались какие-то животные, больше всего похожие на помесь коз с медведями. Они были покрыты густой серо-коричневой шерстью, имели короткие изогнутые рога и умные карие глаза. При моём приближении они заинтересованно подняли головы и принялись обнюхивать воздух.

— Горные козы, — пояснил проходивший мимо молодой орк с вязанкой дров за спиной. — В бою им цены нет, да и шерсть у них отличная.

Звуки тренировки привели меня к большой площадке за домами, где Гром занимался с группой молодых орков. Зрелище было впечатляющим: капитан стражи в лёгкой кожаной броне демонстрировал приёмы боя с двуручным мечом, а юные воины пытались повторить его движения.

— Не размахивайте клинком как дубиной! — рявкнул Гром, останавливая одного из учеников. — Меч — это продолжение вашей руки! Он должен течь, как вода, и разить, как молния!

Молодой орк, которого отчитывали, покраснел от стыда и принялся старательно отрабатывать удар. Его движения были неуклюжими, но в них чувствовалась звериная сила, которая при правильном обучении могла стать смертоносной.

Среди учеников я узнала Грока и Зубу. Братья тренировались с особенным усердием, стараясь не отставать от более опытных товарищей. Грок работал с коротким мечом и щитом, отрабатывая защитные стойки, а Зуба упражнялся с боевым топором, учась правильно наносить рубящие удары.

— Эмма! — заметил меня Зуба и радостно махнул рукой, чуть не выронив при этом топор.

— Зуба! — рыкнул на него Гром. — Сосредоточься! На поле боя отвлечение равносильно смерти!

Юный орк виновато опустил голову и снова принялся за упражнения.

Дождавшись окончания тренировки, я подошла к Грому, который вытирал пот с лица грубой тканью.

— Капитан, — обратилась я к нему, — можно задать вопрос?

— Конечно, — кивнул он, вешая меч на пояс. — Что тебя интересует?

— Почему орки не охотятся в лесу? — спросила я прямо. — Ведь рядом Дикий Лес, там должно быть полно дичи. А мы страдаем от нехватки свежего мяса.

Гром мрачно усмехнулся и покачал головой.

— Полно дичи? — переспросил он. — Эмма, ты же видела тварей, которых мы притащили. Они не только нападают на нас, они пожрали и распугали всю живность в округе.

Он указал в сторону тёмной стены леса, возвышающейся за частоколом.

— Раньше, лет двадцать назад, в этих лесах водились олени, кабаны, зайцы, птица разная. Можно было поохотиться, принести свежего мяса к столу. А теперь? — Гром плюнул в сторону. — Попробуй найти хоть одного зверя. Они либо сбежали в более безопасные места, либо стали добычей тварей.

— Совсем ничего не осталось? — уточнила я, чувствуя, как рушатся мои планы по добыче свежего мяса.

— Почти ничего, — подтвердил капитан. — Изредка удается подстрелить зайца или поймать рыбу в горных речках, но это большая удача. Таким мясом всю общину не накормишь.

Я задумалась, обдумывая услышанное. Ситуация оказалась ещё хуже, чем я предполагала.

— А мясо самих тварей? — осторожно спросила я. — Оно съедобно?

Гром поморщился, словно вспомнил что-то неприятное.

— В особо голодные времена мы ели, — признался он неохотно. — Но это пища на крайний случай. У теневых пауков мясо воняет тухлыми яйцами, даже после долгой варки. У костяных червей — горчит так, что во рту всё немеет. А мясо шестилапых волков лучше вообще не трогать, можно отравиться их ядом.

— Понятно, — протянула я, но не сдалась. — А которое из них хотя бы не смертельно? То, что можно есть, пусть и невкусно?

Гром удивлённо посмотрел на меня.

— Зачем тебе это? — насторожился он.

— Сегодня вечером торжественный ужин, — напомнила я. — А нормального мяса нет. Может быть, я смогу как-то обработать мясо тварей, сделать его съедобным?

Капитан скептически покачал головой, но задумался.

— Пауков ещё можно есть, если хорошо приправить, — медленно произнёс он. — Воняет, конечно, но отравиться нельзя. А червей… ну, если совсем отчаяние, то тоже можно. Горько, как полынь, но не смертельно.

— Принесите мне немного того и другого, — попросила я. — Хочу попробовать что-то с ними сделать.

Гром уставился на меня, словно я объявила о намерении съесть сырую змею.

— Ты серьёзно? — переспросил он. — Эмма, это же мясо тварей! Его едят только в крайней нужде!

— Сегодня как раз такая нужда, — твёрдо ответила я. — У меня есть идеи, как улучшить вкус.

Капитан ещё немного поколебался, затем махнул рукой.

— Эй, Кровожад! — крикнул он одному из молодых орков. — Принеси из ледника кусок паука и червя. Кухарка хочет поэкспериментировать.

Орк по имени Кровожад — довольно миролюбивый на вид юноша — кивнул и побежал выполнять приказание.

Вскоре он вернулся, неся два завёрнутых в тряпки куска. Даже через ткань проникал отвратительный запах — смесь тухлых яиц и чего-то кислого.

— Удачи, — сочувственно сказал Гром. — Но если что — мы предупреждали.

Я взяла свёртки и направилась обратно на кухню, стараясь дышать через рот. Запах действительно был ужасным, но я видела в этом мясе единственный шанс накормить общину сегодня вечером.

На кухне я развернула тряпки и чуть не упала в обморок от вони. Куски мяса тварей выглядели не лучше, чем пахли. Мясо теневого паука было тёмно-фиолетового цвета с чёрными прожилками, а мясо костяного червя — серовато-белым с желтоватыми включениями.

Заткнув нос рукой, я схватила огромные куски и забросила их в большие вёдра с водой. Если Гром прав и главная проблема в запахе и привкусе, то длительное вымачивание должно помочь.

Каждые десять минут я меняла воду, наблюдая, как она окрашивается в мутные цвета и приобретает отвратительный запах. Постепенно, после четвёртой или пятой смены воды, зловоние начало ослабевать. Или я просто привыкла к нему — трудно было сказать.

Пока мясо вымачивалось, я сварила себе немного каши из остатков крупы. Есть совершенно не хотелось, но нужно было поддерживать силы. Я проглотила несколько ложек безвкусной массы, не чувствуя ничего, кроме необходимости заполнить желудок.

Затем вернулась к мясу тварей. Вода после очередной смены стала заметно чище, а запах — менее отвратительным. Самое время переходить ко второму этапу обработки.

Я нарезала мясо на более мелкие куски, стараясь не вдыхать поднимающиеся испарения, затем приготовила специальный рассол: в большой котёл налила воды, добавила соль, различные специи и бутылку красноватой жидкости, которую нашла в дальнем углу кладовой.

Жидкость пахла кисло и резко — что-то среднее между вином и уксусом. Судя по пыли на бутылке, она стояла здесь уже давно, но жидкость казалась неиспорченной.

Мясо тварей отправилось в рассол, где должно было провести следующий час. Я бы ускорила процесс магией, как обычно, но до сих пор чувствовала слабость после вчерашних подвигов. Лучше было не рисковать и довериться времени.

Час тянулся мучительно медленно. Время приближалось к ужину. Мне предстояло готовить торжественное блюдо, а основной ингредиент — мясо чудовищ — всё ещё вымачивался в рассоле. Уверенности в том, что эксперимент удастся, не было никакой, а ведь на ужин должны были прийти старейшины!

Но увы, выбора не было. Я достала мясо из рассола и переложила его в большую чугунную сковороду, поставив на средний огонь. Запах всё ещё был неприятным, но уже не таким отвратительным, как вначале.

К мясу я добавила коренья, те, что оставались в моих скудных запасах — морковь и лук, нарезанные мелкими кубиками, должны были перебить оставшийся неприятный привкус. Затем достала потрёпанную поваренную книгу и нашла раздел о специях, нейтрализующих яды и неприятные запахи.

Корень очищения, сушёный и молотый, помогает нейтрализовать токсины. Листья сладкой полыни убирают горечь. Семена ветрогона устраняют неприятные запахи. Порошок из коры железного дуба связывает вредные вещества.

Все эти ингредиенты у меня были! Я добавила их в строгом соответствии с рецептом, наблюдая, как мясо постепенно меняет цвет и запах.

Овощи я тушила отдельно. Капусту и морковь — всё, что удалось спасти из гнилой партии торговца — нарезала и потушила с луком и специями. Блюдо получалось простое, но хотя бы съедобное.

Спустя ещё два часа томления на медленном огне мясо тварей начало пахнуть почти съедобно. Во всяком случае, зловоние превратилось в нечто, напоминающее обычное тушёное мясо с сильными специями.

В этот момент на кухню вбежали запыхавшиеся Грок и Зуба.

— Эмма! — воскликнул Грок. — Мы помогать пришли! А что это так пахнет?

Они принюхались, и их глаза удивлённо расширились.

— Пахнет… — начал Зуба.

— Необычно, — закончил Грок. — Но не противно.

— Но интересно, — добавил Зуба, подходя ближе к сковороде. — А что ты готовишь?

Я колебалась, стоит ли говорить правду. С одной стороны, они имели право знать. С другой — если я скажу, что это мясо тварей, они могут отказаться есть.

— Мясо, — уклончиво ответила я. — Особым способом приготовленное.

— А можно попробовать? — с надеждой спросил Грок. — Мы очень проголодались после тренировки.

Я затаила дыхание. Вот он, момент истины. Если мои невольные дегустаторы одобрят блюдо, значит, эксперимент удался. Если нет…

— Конечно, — кивнула я, накладывая небольшие порции мяса в две миски. — Но только совсем немного. Это для торжественного ужина.

Братья взяли миски и осторожно попробовали. Я наблюдала за их лицами, готовясь к худшему.

Сначала они жевали с осторожностью, словно ожидая подвоха. Потом их глаза начали расширяться от удивления.

— Ого! — воскликнул Зуба. — Это же… это же очень вкусно!

— Да! — согласился Грок. — Мясо мягкое, сочное! И специи какие интересные!

Они принялись жадно доедать свои порции, а их взгляды постоянно скользили к сковороде с оставшимся мясом.

— А можно ещё? — робко спросил Зуба.

— Пожалуйста, ещё совсем чуть-чуть! — добавил Грок.

Блаженное выражение их лиц и жадные взгляды в сторону сковороды дали мне окончательный ответ: мясо удалось! Каким-то невероятным образом мне удалось превратить отвратительные куски тварей в нечто не просто съедобное, а вкусное!

— Потерпите до ужина, — улыбнулась я, чувствуя, как с души сваливается огромный камень. — Сегодня все попробуют это блюдо.

Эксперимент удался. Теперь у меня было достаточно мяса для праздничного ужина, и оно было не просто съедобным, а действительно вкусным. Оставалось только довести приготовление до конца и подать блюдо старейшинам.