Глава 26

— Очень удобная легенда, — хмыкнул Крис, глядя, как местные споро связывают пойманных эльфов. — Если так посмотреть — ленивые поганцы, делать ничего не хотят, промышляют мелким воровством. Где курицу стащат, где свеклу в огороде сопрут. А если по легенде — так они первые жители этого мира, любимые дети богов, и все мы им должны за то, что пользуемся их лесами. Так что они не воруют, а берут с нас дань.

— Даже так? — Марина отпила компота и еще раз внимательно посмотрела на пленного эльфа. Тот скорчил презрительную физиономию, блеснул глазищами и отвернулся к стене.

С человеческой точки зрения эльфы были не слишком привлекательны. Не больше полутора метров ростом, с длинными, грязными, спутанными волосами, одетые в обноски неопределенного цвета. Длинные шевелящиеся уши зеленоватого оттенка в эту картину отлично вписывались, но прелести эльфам не добавляли.

— Истинно так, барышня, — вступил в беседу трактирщик, подавая Крису вторую кружку компота. — Издавна мы у реки лозу резали, уж больно хороша она там, и товар из нее выходит — загляденье. А в прошлом году завелись там… эти. Явились, главное, в наглую в город, у нас праздник был как раз. И затребовали плату. А какая плата может быть, когда и река, и кустарник ничейные?

Эльф скривился и что-то пробормотал на непонятном языке.

— Никакой, — подтвердила Марина. — А дальше что было?

— Погнали мы их. Так они сначала сарай лодочный захватили, жить там чтобы. А потом начали в лозняке безобразить. Не калечат никого, врать не стану. А вот детишек напугать, обед у кого отнять или просохшую лозу в реку покидать — это как здрасьте. Ну и в город постоянно таскаются. Подворовывают по мелочи.

— А сегодня так вообще обнаглели вкрай! — перебил его горожанин, так и не расставшийся с доской от забора. — У Сюзетты рубашку мужнину с веревки утащили. У Жанетты в курятник забрались. А у Жоржетты каравай с окошка увели! Спекла баба хлебушка, да поставила остывать, а они тут как тут.

— И что вы теперь с ними делать будете? — осторожно поинтересовалась Марина.

— Дак Патрульного вызвали уже, — объяснил трактирщик. — А тот их уже обратно в Вековечный лес отнесет. Да только толку с этого, все равно вернутся они. В лесу на грибах да ягодах долго не протянешь, да и в листья одеваться холодно. Огня-то они не признают, а как нормальной еды попробуют, хоть и краденой — не хотят больше как белка по деревьям прыгать и корни с орехами жевать. Вот и идут назад.

Марина еще раз посмотрела на жмущихся друг к другу тощих заморенных эльфов и неуверенно дернула Криса за рукав:

— А можно им с собой еды купить? А то каравай-то у них отняли. А они, наверное, голодные.

Один из эльфов шумно сглотнул слюну, получил тычок локтем от товарища и грустно поник.

— Доброе у вас сердце, барышня, — вздохнул трактирщик. — И то верно, хоть и противные, а все одно дети божии. Негоже их голодом морить. Иветта! Осталось у нас там что на кухне ненужного?

Из дверного проема выглянула давешняя женщина:

— Хлеба два каравая. Зачерствел чуток, ну да эльфам сгодится. Каши пшенной котелок, два ломтя мяса холодного и вареные яйца.

Горожанин с доской, оказавшийся местным кондитером, притащил корзинку с некондиционными пряниками.

— Передержали в печи, — смущенно забормотал он. — Пряники-то трещинами и пошли. И глазурь на них не держится. Хотел ребятишкам раздать, но раз уж такое дело…

Иветта, что-то приговаривая, принялась упаковывать припасы в холщовый мешок. Крис сунул хозяину золотую монету, велел добавить туда же пирогов и пару колец колбасы, выслушал очередной поток благодарностей и потянул Марину на улицу.

— Пойдем быстрее, — попросил он. — А то сейчас Патрульный прилетит. Если кто-то незнакомый — часа два не отвяжемся. А если знакомый, так еще и в цитадель напросится.

Идти в горку оказалось не так легко и приятно, как спускаться. Марина устала, запыхалась и с тоской думала о том, что впереди их ожидает довольно-таки крутой подъем к замку. И как посыльный из трактира туда-сюда по три раза в день бегает? Да еще с тяжелой корзиной.

— Не могу больше, давай передохнем, — выдохнула она, когда они миновали последние дома. — А ведь нам еще наверх лезть.

Крис посмотрел на Марину, на дорожку и спросил:

— Так может, тебя отнести?

Марина тоже посмотрела на дорожку и осторожно уточнила:

— А ты разве сможешь?

Крис усмехнулся, велел ей стоять на месте и быстро пошел вперед. Марина с недоумением следила, как он отходит, останавливается в центре площадки… А потом пространство вокруг Криса взметнулось серым маревом.

— Ой, — сказала Марина, когда черный дракон осторожно вытянул шею и дохнул ей в лицо теплым воздухом. — А погладить тебя можно?

Дракон не возражал. Марина осторожно погладила бронированное надбровье, провела рукой по крылу и уважительно пощупала изогнутый шип на локте. Хвост, памятуя Алискины рассказы и сломанную балюстраду, она трогать не решилась.

Залезть на дракона в длинном платье оказалось сложно. Марина подвернула ногу, зацепилась воланом за чешую, но все-таки уселась между двумя выступами спинного гребня. Крис терпеливо переждал ее возню, убедился, что она не падает, распахнул огромные крылья и оттолкнулся от земли.

Облака стремительно приближались. Ветер, холодный, пахнущий хвоей и талым снегом с горных вершин, бил в лицо тугой струей. Далеко внизу мелькали крыши домов, серебрилась тонкая лента реки и волновался лес, похожий на зеленое лиственное море. Марина почему-то совсем не боялась упасть, словно знала: Крис не допустит, чтобы с ней случилось что-то плохое. Боялась только, что этот восхитительный полет и пришедшее с ним ощущение свободы закончатся.

Крис словно почувствовал ее настроение. Заложил аккуратный вираж, обходя замок стороной, сделал круг над городом и стремительно понесся вниз. Марина пригнулась к драконьей шее и завизжала от восторга. Крис выдохнул дымное облако, в котором весело кружились огненные искорки, резко подался налево и вверх и плавно полетел к посадочной площадке.

Слезая с дракона, Марина окончательно разорвала оборку на платье и уронила расстегнувшийся браслет, но даже не заметила произошедшего. Едва дождавшись, пока Крис примет более привычный облик, она порывисто обняла его за шею и прошептала:

— Спасибо! Это было просто волшебно.

В глазах Криса вновь вспыхнули золотистые искры, он обнял ее за талию, прижал к себе и нежно коснулся ее губ своими.

Увлекательное занятие прервал надрывный кашель в коридорчике, ведущем к посадочной площадке. Недовольно поморщившись, Крис подмигнул Марине и заорал:

— Алиса, ты подавилась? Что ты там ешь? Мышь поймала?

— Вы там хоть одетые? — прокричала из коридора Алиса. — К вам можно?

Не дожидаясь ответа, она вышла на площадку и развела руками:

— Это не я, это Алекс. Пристал как репей, сходи да сходи, они уже десять минут как мимо террасы пролетели, а вдруг что-то случилось, а вдруг им нужна помощь…

— Да мы как-то сами отлично справлялись, — кисло сказала Марина.

— Я с ним поговорю, — пообещал Крис и повлек Марину на террасу. Следом двинулась хихикающая Алиса и вынырнувший откуда-то из-за колонны Леонард.

Алекс сидел за столом и что-то быстро писал на листе бумаги. Увидев вошедших, он оторвался от своего занятия, встревоженно оглядел Марину и спросил:

— Мариночка, он вас что, уронил?

Марина охнула. Только сейчас она сообразила, что выглядит далеко не лучшим образом. Платье порвано, бусы перепутаны, волосы растрепались от ветра во время полета.

Залившись румянцем, она пробормотала, что с ней все в полном порядке. Алекс недоверчиво покачал головой, попытался что-то сказать, но его перебил исполненный трагизма голос Криса:

— Кузен, как ты мог! Зачем ты это сделал?