Глава 14 · Певчая птичка

Экипаж с любопытством и нескрываемым презрением наблюдал за происходящим, пока Селин вела меня к люку. Шумные разговоры прервались, и мужчины, курившие деревянные трубки, замерли, демонстративно разглядывая мои движения, одни надменно шипели, другие изучали меня с долей недоверия.

– Многие из них принимали участие в войне, – заметила Селин, держа открытым люк на нижние палубы. – И им приходилось сталкиваться с этим твоим дажем – повелителем земли, и ты на него очень похожа.

Услышанное должно было насторожить меня, но повторный мимолетный взгляд вызвал в моих жилах новый прилив гордости. В их глазах читалась жестокость, но если присмотреться внимательнее, то можно заметить потаенный страх. Морские фейри боялись моего народа, они опасались гнева моего отца.

Впервые воспоминания о боли, вызванной пролитой кровью во время войны, не заставили мое сердце бешено забиться или вскружить голову. Я скривила губы и ощутила мрачное чувство гордости за то, что эти люди на своей шкуре узнали свирепость моего народа.

Но оно быстро развеялось, как только Селин повела меня вниз по лестнице и я снова встретилась лицом к лицу с Королем Вечности.

Эрик прислонился к столбу, сложив руки на крепкой груди, на его покрытой шрамами губе играла злобная ухмылка. Рубцы, которые, как он утверждал, нанесены любимыми мною людьми.

Мой народ, конечно, был весьма жесток, но я молилась о том, чтобы на самом деле в прошлом их бесчеловечность не затрагивала несчастного ребенка. Если все сказанное было правдой, то часть меня не могла возложить вину за случившееся на Бладсингера или его несчастного отца.

– Хорошо спала, любовь моя? – Его глаза прошлись по моей фигуре и остановились на рубашке. В его взгляде плескался жар или ярость.

– Ужасно. Говорят, сегодня начинается мое рабское служение.

Эрик ехидно усмехнулся.

– Судя по тому, как ты говоришь, складывается впечатление, что тебе не терпится, чтобы я накинул цепь на твою прелестную шейку.

– Я никогда не отличалась терпением. – Загнанная в угол, безоружная, окруженная бескрайними морями, единственное, что я, похоже, не могла заставить себя сделать, – это вовремя замолчать. Словно язык жаждал разгневать человека, в руках которого находилась моя проклятая жизнь.

Бладсингер, по всей видимости, не собирался потрошить меня за язвительность, при других обстоятельствах ситуация показалась бы даже забавной.

– У каждого плывущего на Вечном корабле есть свои обязанности, будь то король или член команды. Мы работаем как одно целое, иначе долго не проживем. Есть два свободных варианта, и я подумал, что работа на камбузе у Сьюэлла тебе понравится больше, чем первый.

Кровавый певец прошел через дверь на массивных петлях в узкую комнату для приготовления еды. Возле странного железного ящика, внутри которого лежало несколько кусков раскаленного угля, крутился человек с волевым лицом и отрешенным взглядом. При виде нас он ухмыльнулся, обнажив белые зубы, за исключением одного золотого спереди.

– Маленький угорь. Уже отведал моей трески?

– Не имел такого удовольствия сегодня. – Эрик резко прижал меня к себе. – Сьюэлл, я привел тебе компанию, пока мы не доберемся до дома, и…

– Пробовал мою треску, маленький угорь?

Бладсингер недовольно сморщил нос, продемонстрировав зубы.

– Боги, я же сказал, что нет.

Глаза Сьюэлла тут же обиженно вспыхнули, но он отвернулся, бормоча что-то о неблагодарных угрях и вытирая плиту грязной тряпкой. Меня странный мужчина не удостоил даже взглядом.

Бладсингер слегка подтолкнул мое тело вперед.

– Делай все, что говорит Сьюэлл, милая.

– Я должна остаться с ним наедине?

– Испугалась?

– Если хочешь знать… – Я сделала паузу, собираясь с мыслями, и понизила голос: – Похоже, он не очень рад, что у него появилась компаньонка. Какой был другой вариант?

– А, один из людей напомнил мне о почетной традиции корабельной жены.

– Что?

Довольная ухмылка Кровавого певца становилась все шире, пока я не разглядела острие его клыков.

– Владычица корабля. Знаешь, в таких дальних странствиях бывает одиноко, Певчая птичка.

Подступившая желчь обожгла мне горло.

– Могу поспорить, что ты захочешь остаться с Сьюэллом, да?

– Да. Я предпочту Сьюэлла твоей чертовой кровати.

– Ну что же, всегда есть возможность передумать. – Кровавый певец шагнул к двери. – Сьюэлл плавал по Королевству Вечности со времен правления Торвальда. Когда-то он владел мечом лучше всех, кого я знаю, пока камень не размозжил ему череп. Говори комплименты стряпне, делай, что приказывает, и он примет тебя как родную. Самое главное – не расстраивай нашего повара: в команде его чувства ценнее твоих.

В порыве отчаяния я схватила Эрика за руку. По ладони пробежал слабый отблеск незнакомой искры, возникшей, когда Эрик поцеловал меня.

– Куда ты идешь?

– К штурвалу. – Он медленно провел костяшкой пальца по моей скуле, на его лице появилась раздражающая ухмылка. Сьюэллу он добавил: – Следи за ней.

– Ты попробовал мою треску, маленький угорь? – между тем задал вопрос Сьюэлл. Король к тому времени уже ушел.

Этот ублюдок оставил меня без единого чертового… наставления. Насколько же извращенным стал мой мир, если сердце бешено заколотилось в панике из-за ухода Эрика Бладсингера.

Камбуз был узким, но чрезвычайно опрятным. Железные кастрюли и сковородки ровными рядами висели над разделочной доской. Глиняные миски, деревянные тарелки, рога для питья и оловянные кружки аккуратно разложены по ящикам.

Но меня заинтересовал набор ножей, закрепленных на задней стене. Зазубренные лезвия, изогнутые, с толстым лезвием шириной с мою ладонь. Король Вечности может вылизать мою чертову задницу, если думает, что я останусь безоружной хоть на мгновение дольше.

Краем глаза я заметила повара. Широкие и мощные плечи определенно намекали, что когда-то этот человек держал в руках тяжелые клинки, а его глаза отличались мягкостью на фоне смуглой кожи. Нельзя предположить, насколько старым или молодым является этот мужчина, но борода, украшенная несколькими тонкими косичками, выглядела довольно неухоженной.

Он продолжал смотреть на меня как на врага.

Заложив руки за спину, я подкралась к стене с ножами. Мужчина еще немного побормотал о королевских угрях. Мне не удалось разобрать и половины услышанного, но, как только повар повернулся спиной, я стащила с крюка небольшой нож с прямым лезвием.

– Маленький лисенок, вот кто она. Думает, что самая хитрая. – Сьюэлл тихо хихикнул и принялся оттирать пятно на краю железной печки.

Проклятье. Я крепко вцепилась в нож за спиной, горло сдавило от напряжения.

Когда старик оглянулся через плечо, в его глазах сверкнуло что-то игривое.

– Проворные лапки, лисенок.

Он зашевелил пальцами, снова хихикая, пока из его легких не вырвался грубый кашель.

Осознав, что меня застукали за кражей, я вся поникла.

– Опасно быть безоружной, ты же понимаешь.

– Мы батрачим, гнием, – хмыкнул он, а затем повернулся ко мне, сузив глаза до двух щелок. – Ты уже попробовала мою треску, маленький лисенок?

Я невольно поджала губы.

– Эм, нет… не пробовала, но уверена, что она очень вкусная.

Сьюэлл удовлетворенно кивнул.

– Угри и лисы испытывают потери.

Его слова не несли здравого смысла. Больше не обращая на мужчину внимания, я подошла к двери с ножом в руке и осторожно толкнула ее.

– Я бы не стал совать свой нос в темноту. Надвигаются странные приливы. – Сьюэлл щелкнул языком раз, два, затем потянулся к ящику и высыпал на стол горсть корней. – Нож. Нарежь.

Он изобразил рубящий жест и указал на лезвие, притворившись, что не видел, как я стащила его со стены.

Эрик утверждал, что Сьюэлл некогда был грозным воином. В это я охотно поверю. Он по-прежнему выглядел энергичным, но в то же время таким нежным. Пришлось ослабить хватку на ноже и сделать осторожный шаг к разделочной доске.

На лице Сьюэлла засияло такое довольное выражение, словно на его глазах только что произошел героический подвиг; он снова показал движение, изображающее нарезку.

Мой рот судорожно дернулся, едва не усмехнувшись, и я взялась за один из корешков. Повар внимательно проследил за тремя ударами, а затем вернулся к своему угольному ящику и добавил в жаровню сырые полоски рыбы, напевая под нос корабельную песню.

Постепенно ощущение тревоги ушло, и я погрузилась в танец вместе с мужчиной, словно так всегда и было. Сьюэлл говорил загадками, изредка проясняя их, но некоторые слова я стала разбирать. Шарканье означало движение, кефаль – питьевой рожок или жестянка, а тарелки и ложки он заменял на плошка или черпак.

Значит, я стала его маленьким лисенком. Верно, я же фейри с суши, ведь только там бродили лисы. Угри и приливы составляли его народ, по крайней мере, так казалось мне.

На лбу проступили бисеринки пота, пока я помогала Сьюэллу разливать по мискам водянистый суп. Три ворчливых человека из экипажа, ничего не говоря мне и лишь кивая повару, сновали туда-сюда, разнося миски членам команды. Сквозь тонкие стены их смех становился тем громче, чем больше вишневого рома они выпивали.

Сьюэлл дотронулся до моей руки и протянул миску.

– Наполни брюхо, маленький лисенок, пока угорь не пришел.

Мой взгляд метнулся к деревянному подносу, на котором лежал небольшой сухарь и стояла накрытая миска с тушеным мясом. Король не разделял трапезу с командой.

Присутствие Бладсингера заставляло живот сжиматься так сильно, что о еде не могло быть и речи. В компании Сьюэлла накопившееся напряжение исчезло, а мой желудок протестующе взвыл оттого, что слишком долго оставался пустым. Я с жадностью взяла миску и отхлебнула соленого бульона, не обращая внимания на скатившуюся по подбородку каплю.

– Спасибо.

В камбузе царила влажная жара, и во время нашего нового вальса с приготовлением еды я засучила рукава рубашки Кровавого певца до локтей, чтобы ощутить немного прохладного воздуха на липкой коже. Как только я передала Сьюэллу миску, его взгляд задержался на руне на моей руке.

Миска с грохотом ударилась о доски пола, и я слабо вскрикнула, когда Сьюэлл резко потянул меня вперед, держа за предплечье.

– Нет, нет, нет. Лисы принимают приливы.

– Сьюэлл. – Дыхание сбилось. – Это… это просто шрам.

Мужчина, проигнорировав слова, провел большим пальцем по линиям руны.

– Позвал тебя с собой домой. Довольно необычным способом, но сейчас нас ведет к странным морям. Не позволяй им видеть.

Сьюэлл бросился к маленькому ящику с углем. Он с шипением и проклятьями зачерпнул немного неостывшей сажи. Затем метнулся ко мне и закрасил метку на руке.

– Сьюэлл? – Каждый мускул напрягся, когда повар закатал мой рукав поверх клейма.

Его глаза увлажнились, превратившись в мокрое стекло.

– Не дай им увидеть, иначе они уведут тебя от него. Может, даже похитят твоего угря, как они похитили двух маленьких угрей, но что я мог поделать? Пришлось пойти на это, понимаешь, лисенок.

– Что ты сделал? – прошептала я.

– Нарушил ход вещей. – В его взгляде читалось безысходное отчаяние, и мое сердце от жалости разрывалось на части. Человек желал рассказать мне, что у него на уме, но язык не позволял. – Как лиса среди приливов.

– Ты хочешь сказать, что я нарушила привычный ход вещей из-за этой метки?

Он ласково погладил меня по щеке и кивнул.

– Причины нам неизвестны, но будь спокойна, молодое сердце не такое, как у повелителя.

Сьюэлл устало опустил глаза, его челюсти плотно сжались. Долгое мгновение он, казалось, собирался с мыслями, понимая, что получается белиберда, но в конце концов просто произнес все, что пришло в голову: – Знак угрей… – Сьюэлл легонько похлопал меня по руке. – Исцели здесь все.

– Что исцелить? – Мой голос звучал едва ли выше шепота.

– Он позвал тебя обратно.

Я судорожно вцепилась в его руки.

– Кто, Сьюэлл? Скажи мне, кто?

– Королевство Вечности. – В четко и резко произнесенных словах чувствовалась необъятная сила.

Это длилось всего мгновение, прежде чем он повесил голову, продолжая утомлять меня своими загадками.

– Верни все, лисенок. – Сьюэлл моргнул, и по его ресницам скатилась слезинка. – Не позволяй им забрать.

Он снова похлопал меня по руке. Я проморгалась и сквозь мутную пелену собственных слез заставила себя улыбнуться.

– Понимаю, Сьюэлл. Я не позволю никому увидеть это. Буду предельно осторожной.

Мужчина испустил протяжный выдох. Он поцеловал мои сплетенные пальцы, а затем одобряюще похлопал меня по кулаку, и его лицо расплылось в широкой улыбке. Вскоре Сьюэлл вернулся к своему гудению и песням. Войдя в камбуз, чтобы забрать и отнести еду Бладсингеру, Селин несколько мгновений изучала повара. Он взглянул на нее через плечо, приветливо улыбаясь в ответ, а потом они оба отвернулись, словно и не разглядывали друг друга. Как необычно.

Я по-прежнему оттирала поверхность, отводя взгляд, чтобы скрыть неподдельное беспокойство на лице. Пока Сьюэлл вытирал несколько мисок и укладывал их в ящики, я провела большим пальцем по шраму от руны.

Бездна взывала ко мне. В этом знаке таилось нечто большее. Оставалось только понять его смысл. Если метка была настолько могущественной, как предполагал Сьюэлл, то, возможно, я невольно обрела единственный способ выжить.

Или средство, способное убить меня гораздо быстрее.