Глава 20 · Змей

Стоило нам подойти к верхним покоям, как моя нога взвыла от жгучей, пронизывающей боли. Башня состояла всего из пяти этажей, но к концу пути непереносимые мучения прожгли тело настолько, что смертельно хотелось залезть к Тэйту на спину.

Я сжал руки, стараясь унять пульсацию. Тэйт нахмурился еще сильнее.

– Блистер Поппи здесь. У нее может быть перцовое масло, которое…

– Еще одно слово, и я пришью твой язык к нёбу.

Тэйт презрительно фыркнул, но у него хватило ума не настаивать. Немногие знали, сколько неприятностей доставляли мне полученные в детстве раны, и я не нуждался в напоминаниях, что для большинства моих людей видимые шрамы являлись доказательством сломленного короля. Слабого короля.

Доносившиеся с верхнего этажа звуки распутства из пивной превращались лишь в приглушенный шум. Башня была построена из измельченной в щепу древесины, нескольких хрустальных морских камней, грязи и песка. Она вполне нас устраивала. Окна располагались на каждой стороне, что позволяло контролировать горизонт на возможность возникновения врагов.

Этажом ниже лорды из знатных домов занимали изысканные покои, отделанные мехами и шелками. На средних этажах располагались помещения для стирки и простые спальни с соломенными матрасами и рваными одеялами. Убранство не играло особой роли, поскольку такие комнаты предназначались для быстрых любовных утех, после которых беспробудное пьянство продолжалось в кабаке.

– Наблюдай внимательно, но если мое отсутствие затянется, сосредоточься на принцессе. Никто не должен и пальцем ее тронуть. Потребность получить ответы на вопросы, касающиеся Ливии Ферус, была сильна как никогда. Казалось, что борьба за спасение Королевства Вечности превратилась в битву за нее.

Комната была небольшой, но места хватало и для стола с двумя стульями, и для одной койки у стены.

За столом, заваленным хлебом из зерен, пахучими травами и селедочным жиром, женщина в рваном черном плаще откусывала кусок булки. Шевеля языком, она громко причмокивала и слизывала капающее масло.

– Да здравствует король, – произнесла она грубым голосом, словно визжала на протяжении многих дней.

Женщина повернулась ко мне лицом. Молочные глаза дико вращались, не замечая моего присутствия и одновременно пожирая меня взглядом.

– В маскировке нет необходимости, леди Нарза. – Я держался на расстоянии, заняв место у двери. – Здесь только мы.

Постепенно пораженная кожа и рваные одеяния обретали новую форму, пока Нарза не выпрямилась во весь рост, откинув плечи назад, ее кожа очистилась от пятен и побледнела настолько, что в ней проступили голубые тона. Платье облегало ее стройную фигуру, а на поясе висел усыпанный синими раковинами моллюсков серебряный кинжал, который сверкал в темноте, излучая яркий свет.

Мышцы на моей челюсти напряглись.

– Не думал, что вы согласитесь прийти.

– Как я могу отказаться, если мой король настаивает, что нашел ответ на все бедствия Королевства Вечности?

– Я видел, как исцеляется мертвая земля. – Нетвердой походкой я сел за стол, смахнув с него слой, казалось, многовековой пыли.

Нарза с трудом втянула носом воздух.

– Как?

Мой кулак сжался под столом, а кожа на костяшках пальцев побелела.

– Дочь убийцы моего отца.

– Ты идиот. – Золотые глаза Нарзы сверкнули. – Начать войну, в которой победитель заранее предрешен, мог только болван.

– Я ничего не начинал. Земные фейри не в состоянии пройти через Бездну и остаться в живых.

– Ты так уверен?

В моем сердце зародилась неприятная тревога. Уверенности в произнесенных словах не было, но я отбросил эту навязчивую мысль.

Как только мы вернемся в королевский город, мне придется позаботиться о том, чтобы люди Ливии никогда ее не обнаружили.

Нарза недовольно нахмурилась, заметив наступившее молчание.

– Зачем ты позвал меня?

– Уверяю вас, леди Нарза, вы последняя, кого я хотел бы сюда приглашать. Мне необходим ваш дар, позволяющий лучше понять, какой силой обладает принцесса, чтобы мы могли продолжить исцеление королевства.

Вместо ответа Нарза не проронила ни слова.

– Вы не расслышали меня? – спросил я, когда давящая тишина, казалось, обрушилась на мои плечи.

– Да слышала я тебя, слышала. – Нарза снова принялась за лепешку с маслом, но так и не откусила ни кусочка. – Никак не пойму, зачем было похищать эту девушку. Долгое время ты верил, что единственный способ стать Королем Вечности – это забрать безделушку, потерянную твоим отцом.

– Безделушка? – Я резко вскочил на ноги. – Мантия наделила его силой. Это же ваш дар, но теперь вы умаляете его ценность, когда он нужен нам как никогда.

– Мой вопрос по-прежнему остается без ответа. Ты поверил во все это и вернулся не с побрякушкой Торвальда, а с девушкой.

– На ней знак Дома Королей. – Я до боли стиснул зубы. Слова были брошены необдуманно, и я бы многое отдал, чтобы вернуть их обратно. Пусть лучше о руне Ливии узнает меньше людей. Моя вспыльчивость, как и всегда в присутствии Нарзы, брала верх над разумом, и теперь я сообщил женщине, которой никогда не доверял, правду о своей певчей птице.

– Ты сам его видел?

– Я бы не стал этого говорить, если бы не убедился, – проворчал я.

Нарза постучала одним из заостренных ногтей по подбородку.

– Скажи мне, когда ты прошел через Бездну, почему отправился к тем берегам? Почему из всех земель земных фейри ты выбрал именно эти?

– Это не имеет значения.

– Ты обратился ко мне за помощью, – огрызнулась она. – Я сама решу, что имеет значение, а что нет.

Я уставился на стену, сделав дюжину вдохов.

– Меня туда потянуло.

От бешенства я едва не пропустил ее резкий вздох. К Нарзе вернулось крысиное выражение лица, прежде чем мне удалось надавить на нее.

– Притянуло? К девушке?

– К мантии. Повелитель земель был там, но покинул королевство еще до моего прибытия. Я забрал его наследницу в качестве выкупа.

– Ты выкрал его наследницу, девушку с меткой Дома Королей? – Нарза выразительно изогнула бровь. – У тебя нет никаких чувств к ней?

Какие чувства я испытывал к Ливии Ферус? Злость, раздражение, вожделение, страсть – клубок противоречивых эмоций всегда вздымался в моей груди, стоило принцессе подойти слишком близко. Как если бы она отпирала какую-то потайную пещеру в выжженных местах моего сердца и высвобождала солнечный свет, рассыпая его лучи в бесконечных направлениях, в бесконечных мыслях и ощущениях.

– Она всего лишь пешка, – солгал я. – Средство достижения цели, пока мое право на трон не будет восстановлено.

Нарза горько усмехнулась.

– Вы, короли, все одинаковы. Всегда ищете больше власти, больше силы, не видя того, что уже есть у вас под носом.

– Я король, – согласился я. – В моих руках сила Вечного моря, но ее недостаточно. Вы же знаете, что власть короля не безгранична, иначе бы никогда не дали Торвальду такой мощный козырь, как мантия.

– Думаешь, что все уже знаешь о даре, принесенном мной королю Торвальду, но уверяю, некоторые вещи остаются для тебя непостижимыми. – Нарза отрешенно смотрела в окно. Невысказанная тяжесть легла тенью на ее черты. – Я встречусь с земной фейри, и у тебя будет шанс изучить ее магию, но лишь при условии, что ты точно уверен, что все произошедшее не было обманом зрения, и она повторит свой трюк вновь.

– Я так и планировал, – ответил я. – Именно по этой причине мы здесь.

Нарза тихонько хмыкнула.

– Хорошо. Тогда стоит остаться. Не выдавай моего присутствия.

До сознания едва долетали ее последние фразы. Кожа головы зудела, а где-то в груди разгоралось постороннее чувство. Вначале я отмахнулся от него, приняв за собственное раздражение, но чем дольше Нарза пристально изучала меня, тем больше мне приходилось концентрироваться на медленно нарастающем напряжении.

Слабая дрожь внутри сменилась чем-то более мощным.

Я склонил голову, поджав губы.

– Вы что-то делаете со мной?

Она недоуменно сузила глаза.

– Конечно, нет. Что чувствуешь?

– Кажется… – Я прижал ладонь к груди, дыхание стало резким и сбивчивым. Плечи напряглись, словно я противостоял невидимой силе. На ладонях проступил липкий пот, а пульс участился до такой степени, что голова пошла кругом.

Боязнь была моей слабостью, которую приходилось скрывать, но этот страх… он был отстраненным, не принадлежавшим мне.

Какая-то сводящая с ума сила цеплялась за меня, словно эмоции, не свойственные моему характеру, завладевали сознанием, но я не испытывал опасений. В помещении царила затхлость, словно сырая земля прожгла нос. Я стал откашливаться от застрявшего в горле запаха, а за ним последовал запашок пота. Горячий вдох яблочного рома мгновенно наполнил мои легкие.

– Эрик? – Нарза буравила меня взглядом.

– Как это возможно? – Голова нестерпимо пульсировала, я нервно растирал виски. – Я чувствую ее.

Накрашенные губы Нарзы сжались в тонкую линию.

– Всемогущие боги приливов. Ты чувствуешь свою пешку?

Кулаки уперлись в череп, а в голове промелькнула целая череда картинок и звуков. Музыка, медленная, пугающая мелодия, неистовая жажда и желание. Кругом раздавался пьяный смех и невнятные, отдающие элем слова. Затем лицо – лицо, наводящее ужас. Я был напуган и одновременно очарован его игрой на флейте. Затем он что-то прошептал, но слов мне не удалось разобрать.

– Что ты наделал, Эрик? – Самообладание Нарзы сменилось на пьянящую озабоченность, проступившую в сглаженных уголках ее лица, и гнев, словно я только что проклял нас всех.

Я испуганно отпрянул назад, но в тот момент, когда моя рука протянулась к защелке, раздался сильный стук, от которого кровь ударила в голову.

– Эрик! – В комнату вбежал Ларссон, за ним Тэйт. – Нужно уходить. У нас неприятности.

Я выхватил из сапога нож, не понимая, что происходит, и направил острие на морскую ведьму.

– Сдержите свое слово и не покидайте Башню, а я докажу, что говорил правду о принцессе и ее магии. До встречи, бабушка.