– 18 –

В котелке передо мной булькало светло-зеленое варево. Дождавшись, когда пузыри начнут переливаться, словно радуга, я добавила щепотку сушеных огнецветов и отпрыгнула в сторону.

Как раз вовремя.

Котелок вздрогнул, пар столбом ударил в потолок, а цвет зелья сменился на прозрачный.

– Вижу, что у вас почти все готово, – рядом появилась мастер Зебалт. – Не забудьте последний ингредиент, дьяра Вонс. Без него зелье памяти будет недостаточно эффективным.

– Да, спасибо, – я кивнула и вернулась к котелку.

С последним порошком тянула до последнего. Перемешала зелье, посчитала в уме до десяти, трижды отмерила порцию. И все для того, чтобы первый маг отошла от моего стола как можно дальше.

После занятия нам нужно показать варево преподавателю, выслушать замечания и получить оценки, которые для невест императора совершенно ни на что не влияли.

Правила всего два: не пробовать без разрешения мастера Зебалт и не выносить с собой.

Вот последнее-то я и собиралась нарушить.

Только маг отвлеклась на другую девушку, как я схватила первую попавшуюся бутыль, пипеткой набрала еще горячее зелье и вылила его в стеклянную утварь. Заткнула пробкой и запихнула в карман теплого платья.

К ноге то и дело через плотную ткань прислонялся теплый бок флакона. А я старалась восстановить сбившееся дыхание и не подать виду, что что-то изменилось. Добавила последний ингредиент и накрыла крышкой.

Держала лицо, пока мастер Зебалт проверяла мое зелье. Практически незаметно выдохнула, когда она подтвердила, что я сделала все правильно. А потом чуть ли не бегом преодолела расстояние до своей комнаты.

Зелье пришлось отставить в темный угол шкафа. Для полноты эффекта ему еще надо было настояться трое суток. Только после этого я смогу его выпить и вернуть себе всю память.

По крайней мере, это стало моей единственной надеждой, спасительной ниточкой.

Закрывая дверцы шкафа, задержала взгляд на желто-фиолетовом наряде. Его доставили мне слуги еще вчера. Мое платье для бала.

Не знаю, совпало ли или кто-то постарался. Но наряд оказался с длинными узкими рукавами, которые скрывали обе мои татуировки.

Справившись со всеми заданиями на сегодня и радуясь тому, что получила освобождение от бытовой магии, поспешила в Зачарованный сад. Очень соскучилась по драконисам за это время. Они мне даже сниться начали.

Потому сегодня решила провести остаток дня в компании ласковых и дружелюбных химер.

Неспроста ведь именно я их пробудила. Должна быть какая-то связь. Может, находясь рядом с ними, я смогу что-то еще вспомнить или понять…

***

Резиденция императора оказалась поистине огромна. Находилась она не очень далеко от столицы, но сильно разнилась с первым замком первого Дома, который нынче служил академии Калирст.

Высокие массивные башни из темного камня, плоские крыши для приземления Высших драконов, буйный осенний сад, тянущийся от ворот до главного входа.

Я рассматривала все это великолепие, отодвинув в сторону бархатную шторку в карете. И радовалась тому, что еду сейчас сама.

Каждой невесте преподнесли не только платье и шаль – подарки от императора – но и выделили по карете. Видимо, чтобы никто не подрался и не изодрал в клочья дорогущий наряд соперницы.

А радовалась я тому, что еду сама, только из-за тишины. Будь кто из девушек рядом, я просто уверена, не обошлось бы без томных вздохов и счастливых повизгиваний.

И хотя я бы поняла этот восторг, радость от него явно не испытала.

Лошадь, запряженная в мою карету, медленно переставляла ноги и шла вслед за другой такой же «повозкой». Времени на любование было предостаточно. Но вместо этого я выпрямилась и наколдовала перед собой зеркало. Над головой мигнул светлячок.

Из отражения на меня смотрела худощавая девушка с большими зелеными глазами. Макияж мне делали слуги, и потому сейчас на себя я была похожа самую малость. Губы казались пухлыми и соблазнительными, скулы – больше и острее. Прямо как у Астана. А глаза в обрамлении черных пушистых ресниц просто притягивали взгляд.

Я несколько раз моргнула, стараясь смириться с мыслью, что именно я та красавица в зеркале. По крайней мере, до тех пор, пока не умоюсь.

Но надо было отдать всем тем, кто подготавливал невест к балу, должное. Не только макияж и прическа безупречны, но и платье оказалось выше всяких похвал.

Светло-желтые тонкие ажурные рукава тянулись до кончиков пальцев, и скрывали обе татуировки. Даже несмотря на довольно откровенное декольте, что открывало ключицы и часть груди, мое левое плечо надежно скрыто тканью.

Юбка расширялась от колена, а до этого, будто перчатка, обтягивало бедра.

Развеяла я свои заклинания только когда карета покачнулась, а дверцу распахнул придворный лакей в темном фраке. Мужчина мне поклонился и, подав руку, помог выбраться на улицу. Галантно предложил локоть и проводил до бального зала.

Скажу честно, по пути я крутила головой, пытаясь рассмотреть как можно больше. Все тут буквально дышало величием и привлекало внимание. Не было вычурным, но приковывало взгляд.

Одни только плоские позолоченные бабочки на стенах длинного коридора чего стоили! Если это ручная работа, то я не завидовала мастеру. Ведь ему пришлось украсить своими изделиями так много пространства… Когда можно просто повесить гобелены.

Бальный зал, в который меня провел слуга, находился на первом этаже. Стеклянные окна в пол выходили на темный парк, в котором время от времени проплывали яркие светлячки. В распахнутую дверь прорывался прохладный осенний ветер.

Но что самое интересное, эта часть парка выглядела по-летнему теплой и зеленой. Листья тут еще не пожелтели, не упали на траву. Будто бы их поддерживали магией до последнего.

Лакей поклонился и оставил меня одну. Мимо прошла одна из невест, прошелестев пышным белоснежным платьем. В ее темных волосах блестела диадема.

Я проводила ее взглядом и отошла к одному из окон. Хотелось рассмотреть величественных зал, подсмотреть за тем, как ведут себя приглашенные маги и аристократы.

Люди прибывали, музыка медленно зазвучала над нашими головами, на длинных столах, расставленных по периметру помещения, появились блюда.

Я уловила только отголосок магии, когда тарелки наполнились едой, а бокалы – напитками.

– Дьяра Вонс, – Даяна подошла ко мне спустя несколько минут, а я наконец почувствовала, как спадает напряжение. – Как ваши дела?

– Кьяра Хорски, – улыбнулась я. – Благодарю за заботу. Привыкаю к атмосфере.

– Должна сказать, что это один из самых грандиознейших балов, на которых мне довелось побывать, – поддержала светский разговор девушка и жестом подозвала к нам слугу.

Подруга передала мне бокал с розовым вином и совершенно не по-аристократски подмигнула.

Расслабившись, я сделала глоток приторно-сладкого напитка и вновь обвела взглядом зал. Задержала его на одной пышной девушке и рыжими волосами и еле сдержала вздох.

Риона!

Названная сестра вскинула голову, встретилась со мной взглядом и приветливо кивнула. Я готова была кинуть все и поспешить к ней. Хотелось поговорить с подругой, наконец, все объяснить, узнать, как дела.

Но музыка уже заиграла, а в центре зала образовались вальсирующие пары.

– Это один из конклава магов, – шепнула мне на ухо Даяна, указывая на невысокого мужчину с седой бородкой, – поговаривают, что он ходит на балы, только для того, чтобы подобрать себе новую любовницу. Меняет их как перчатки, но никого не обижает.

– А кто вообще сюда сегодня приглашен?

– Представители сорока девяти Домов, невесты императора, сильнейшие маги и лучшие студенты, – с легкой улыбкой произнесла девушка.

А я даже залюбовалась ее осанкой и умением держать себя в обществе. Будь я художником, тут же кинулась за кистью и полотном.

Даяна стала бы прекрасной королевой.

Вот только почему эта мысль так больно царапает меня?

– А император не боится, что кто-то из приглашенных может не выдержать его ауру сегодня?

Девушка хитро усмехнулась и, склонившись, прошептала мне на ухо:

– Астан говорит, что на самом деле наш правитель умеет сдерживать свою ауру. Так что не думаю, что что-то пойдет не так. Да и вряд ли кто из слабых магов сюда мог попасть.

Я бросила еще один взгляд в сторону Рионы, которая уже танцевала с каким-то молодым человеком, и не согласилась с кьярой Хорски.

– А сам он где?

– Астан или император? – с нестираемой улыбкой уточнила Даяна. – Где правитель, не скажу. Думаю, что он может быть уже тут. Но я, к сожалению, не помню его внешность. Прямо стыдно даже. А мой брат там, сейчас танцует с одной из наших сестер.

Я проследила взглядом туда, куда указала Даяна, и нашла высокого худощавого блондина, удерживающего в объятиях хрупкую шатенку в шикарном платье голубого цвета с серебристой вышивкой.

На моей подруге же было платье такого же оттенка, но с открытыми плечами и волнообразным разрезом сбоку.

– Даяна, скажи, вот я жила очень далеко от столицы, воспитывалась скорее как хозяйка дома, чем дьяра. Понятно, почему я не знаю, как выглядит император. Но вы… Неужели нигде нет его портрета?

Подруга усмехнулась:

– Нынешний император слишком редко появляется на мероприятиях и созывает балы. Лично с ним знакомы только те, кто является сильными магами или как-то задействованы в войне. Сама ведь понимаешь, что завоевать Вольные земли для нашей империи намного важнее, чем отплясывать с молодыми красотками на праздниках.

Тут я ничего сказать не смогла. Все же Даяна права. Да и Рэй не похож на человека, который полностью отдает себя праздникам. Я больше поверю в то, что ночами он сидит над важными бумагами и общается со своими советниками, чем пьет вино и предается утехам.

Да и к тому же, мужчина в состоянии стереть из чужой памяти свое лицо. Так что мое удивление было глупым, стоит с этим согласиться.

– Дьяра Вонс, позволите пригласить вас на танец?

Я настолько глубоко ушла в размышления и поиски каких-то тайн на ровном месте, что дернулась, когда мужской голос прозвучал слишком близко.

– Кьяр Хорски? – удивилась я, встретившись взглядом со старшим братом Даяны. – Да, конечно.

Парень поклонился, подал мне руку и, дождавшись, когда я вложу свою ладонь в его, увлек за собой в центр зала.

Не знаю, почему я согласилась. Наверное, для того чтобы убедиться в том, что между нами с Астаном заключено перемирие. И теперь он не будет каждый раз, как я заговорю с его сестрой, смотреть на меня волком.

– Вы прекрасно выглядите, дьяра, – проговорил он, положив левую руку мне на талию, а правой перехватив ладонь.

– Благодарю, кьяр, – робко улыбнулась мужчине, позволяя вести себя сквозь музыку. – Это все усилия людей императора.

– Не скромничайте. Вас сама Магия наделила очарованием.

Я не знала, что отвечать на столь явный и лестный комплимент, потому постаралась перевести тему:

– Спасибо за вашу помощь тогда. Домовым пришлись по вкусу угощения.

– Я рад, что удалось угодить, – улыбнулся Астан. – Ыша не часто от меня принимает угощения.

– Я вообще удивлена, что вы с ней знакомы.

– Это взаимно, дьяра, – парень перехватил руку, закружил меня. Музыка над нами стала громче. – Вы первая, кто на моей памяти привез в Калирст своего домового.

– Вот ведь белая болтушка, – ахнула я, вызывая у Астана улыбку.

– Не сердитесь на нее, Эмилия. За сладости домовые и не такие тайны рассказать могут.

– Потому-то они от природы и молчуны.

– Не могу с этим не согласиться, – рассмеялся он.

То, что произошло в следующее мгновение, можно сравнить только с молнией посреди ясного неба.

Музыка внезапно затихла, кто-то из девушек взвизгнул, прикладывая платок к носу. Я краем глаза поймала Риону, оседающую на пол. А мое левое плечо вспыхнуло огненной болью.

Охнув, я хлопнула себя рукой по татуировке, стараясь хоть как-то утихомирить боль. Обернулась и утонула в сине-зеленых глазах.

Император смотрел только на меня. Черты лица заострились, брови взлетели вверх.

Это пересечение взглядов длилось всего мгновение. А потом мужчина развернулся и просто растворился в воздухе.

Давление спало. От жжения осталось только легкое покалывание, Рионе помогли подняться, привели в чувство. Кто-то из магов останавливал кровь, хлынувшую из носа.

– Что это было? – охнул Астан, бережно придерживая меня за талию.

– Не знаю, – прошептала я, буравя взглядом то место, где еще мгновение назад стоял Рэй. – Понятия не имею, кьяр.

Он не был эмпатом и не знал, что я солгала.

А произошло то, что император только что не сдержал свою ауру.

«Такое бывает только от сильных эмоций», – сказал он мне не так давно.

Какую же эмоцию ты только что испытал, правитель? Что ты почувствовал глядя на то, как я танцую с другим мужчиной?

– Вы в порядке, дьяра?

– Да, все хорошо, спасибо, – пробормотала я. – Идите к своей сестре, кьяр. Кажется, ей нехорошо.

Астан бросил взгляд в сторону, где мы оставили Даяну. Споро поцеловал мне руку и поспешил в ту сторону. А я, подхватив юбки, буквально кинулась к Рионе.

Девушку уже усадили в неглубокое плетеное кресло у выхода в сад. Сейчас она разговаривала с одним из обеспокоенных мужчин и что-то пила маленькими глоточками из бокала.

– Ри… Дьяра Вонс!

– Эмилия! – плюнув на все правила приличия, девушка вспорхнула со своего места и обняла меня. – Что-то мне нехорошо стало. Не переживай ты так.

– Да как я могу не переживать! Магия, я так соскучилась по тебе!

Мужчина, который до этого составлял компанию моей названой сестре, смутился, кашлянул и поцеловав нам руки, поспешил отойти.

– Ну, покажись, – Ри заставила меня крутануться вокруг своей оси. – Какая ты красивая, Эми!

– Мы можем поговорить? – понизив голос, уточнила я. И бросила многозначительный взгляд в сторону темного парка. – Ты сможешь идти?

– Конечно, – Риона улыбнулась и жестом подозвала к нам лакея. Взяла с подноса два бокала с белым игристым вином. – Слабость уже прошла. Мы можем выйти, подышать воздухом. А то тут так душно.

Наследница рода Вонс была хорошо подготовлена к подобным мероприятиям, знала, что говорить и как себя вести. И сейчас в ее компании я почувствовала себя как никогда уверенной в собственных силах.

Покинув зал, в котором вновь зазвучала музыка, мы прошли по тонким потонувшим во тьме аллеям. Вышли к фонтану, окруженному клумбами, и опустились на резную скамейку.

– Как тут тепло, – улыбнулась Риона, рассматривая магические светляки, зависшие над нашими головами в кронах деревьев. – Как будто лето никуда и не уходило.

– Да, очень тепло, – согласилась я, вспоминая столицу, усеянную пожелтевшей листвой. – Как твои дела?

Ри улыбнулась, бросив на меня озорной взгляд:

– А что это ты обо мне спрашиваешь, главная тема разговора?

– Я? – хохотнула в ответ.

– Конечно же. Знала бы ты как родители злятся от всего происходящего, – в голос рассмеялась Риона. – Особенно от того, что император самолично посетил нас и потребовал временно ввести тебя в род.

– Временно же, – пожала я плечами, не совсем понимая, что сейчас чувствую. – Пусть не переживают. Как только весь этот фарс закончится, то я перестану быть Вонс.

– Это да, – хмыкнула Ри. – Только, расскажи мне все. Прошу.

Вздохнув, я усилила глушащий купол, который набросила на нас, стоило только опуститься на скамейку. И заговорила.

Не знаю, сколько времени мы так просидели. Бокалы давно опустели, в парке значительно похолодало. Но ни одну из нас это не тревожило. Мы говорили как сестры, как самые близкие родственницы и подруги.

Я рассказала все, что произошло. Начиная от знакомства в парке с молодым человеком и заканчивая сегодняшним происшествием. Умолчала только о драконисах. Сама не знаю почему.

– Ничего себе, – вздохнула Риона. – Ты ведь сейчас в огромной опасности, сестренка. Мало ли кто узнает, что тебе предоставил протекцию император. Это ведь практически равноценно победе в отборе.

– Сомневаюсь, – покачала я головой. – Все же королевой должна стать равная ему. А я ни к какому Дому не принадлежу.

– Пока что принадлежишь, – пожала плечами Ри.

– Слушай, – я выпрямилась, – ты мне с одним из писем отправила денег. Зачем?..

– Какие глупые вопросы ты задаешь, – фыркнула девушка. – А гардероб обновить? А к зиме подготовиться? А…

– Ри, откуда у тебя деньги?

Она осеклась на полуслове, опустила взгляд.

– Ри?

– Приданое.

– Что?!

– Часть приданного, – повторила она, встречаясь со мной взглядом. – Вот только не начинай, Эми! Не одной мне известно, как тут нелегко среди знати и избалованных девиц. Род Вонс не обеднеет от нескольких монет из моего приданого. И пусть мы не так богаты, как остальные роды. Но и с голой задницей своего представителя оставить не сможем!

– Дьяры знают?

– Да. Я сообщила им, – вскинув подбородок, произнесла девушка. – Я, как будущая глава, обязана поддержать тебя. И никому не позволю мне помешать.

В ее взгляде было столько решимости и внутренней силы, что я попросту не решилась спорить.

– Спасибо.

– Эми, я не ради твоей благодарности!

– Я знаю, сестра. Спасибо.

В уголках ее глаз блеснули слезы. Риона подалась вперед и крепко обняла меня:

– Мы выросли вместе. Ты спасла меня. Я не останусь в стороне. Никогда не останусь в стороне. Запомни это.

Я крепко обняла ту, что считала сестрой, и с трудом сдержала слезы.

– Сейчас макияж размажешь, – опомнилась наследница сорок девятого Дома. Отпрянула, протянула мне батистовый платочек. – Маргет тебе передавала кучу наставлений. Но я, конечно же, ничего не запомнила. Потому просто передам, что она тебя любит и очень скучает.

– Я тоже, – выдохнула я, смахивая платочком таки выскользнувшие слезинки. – Передай ей это.

– Обязательно.

Глушащий купол упал в одно мгновение. Просто разлетелся на осколки, которые брызнули во все стороны. Мы с Рионой одновременно обернулись. Девушка тут же вскочила со скамейки, присела в глубоком реверансе. А я не могла оторваться от ярких буквально светящихся во тьме сине-зеленых глаз.

– Что же вы, сбежали с бала, никого не предупредив, дьяры? – хмыкнул император, приближаясь к нам.

– Прошу прощения, ваше императорское величество, – просипела Риона, бледнея прямо на глазах.

Я все же успела спросить у Рионы о внешности Рэя. Все же этот вопрос не давал мне покоя, и я решила расспросить всех, кого только можно.

Девушка сказала, что если сейчас перед ней положат портреты трех мужчин, то она с точностью не скажет, который из них является правителем. Но при личной встрече всегда узнает его.

И сейчас ее слова нашли подтверждение.

Все же император Драконов подчищает память своих не до конца проверенных подданных. Очень интересно. Вот бы еще и его мысли на эту тему услышать.

Как говорится, загадай – получи.

– Дьяра Риона, будьте так добры, оставьте нас.

– Да, конечно, – девушка вновь присела в реверансе, бросила на меня обеспокоенный взгляд и заспешила в сторону бального зала.

– Вижу, вас не учили тому, что при встрече с императором стоит хотя бы встать, – хмыкнул мужчина, опускаясь рядом.

– На мне ужасное проклятие, – призналась я. – Временами путаю студентов с правителем. Или наоборот. Никогда не знаю, кто сейчас стоит передо мной.

Рэй откинулся на изогнутую спинку скамейки и расхохотался. Я не сдержала улыбки и расслабилась. В его компании я не чувствовала опасности или неловкости.

– Мне кажется, ты хочешь о чем-то спросить? – произнес император Драконов через минуту, возобновляя вокруг нас глушащий купол.

– Да. Это так, – не стала скрывать я. – Скажи, почему люди забывают твою внешность?

Рэй изогнул бровь, выказывая удивление. Но на вопрос все же ответил.

– Видишь ли, Эмилия, моя аура весьма необычна. Сила, которая заставляет склонять передо мной головы даже Высших драконов, черпает свою мощь из обычного страха. Мало кто хочет помнить то, что его напугало. Так устроен человек, – мужчина бросил на меня взгляд. – Но не ты.

– На что ты намекаешь?

– Потанцуем? – Рэй резко встал и подал мне руку.

– Без музыки?

– А ты разве не слышишь мелодию? – с легкой насмешкой уточнил император, когда я вложила свою ладонь в его.

– Какую мелодию?

– Ту, что возникла между нами, – криво усмехнулся мужчина, притягивая меня к себе.

Кто-то может сказать, что танцевать без музыки глупо и нелепо. А я скажу, что это самое волшебное, что со мной происходило за всю жизнь. Я слышала стук наших сердец, которые переплетались с шелестом крон и шепотом ветра.

– Тебя не хватятся на балу?

– Очень удобно в такие моменты, что только немногие помнят, как я выгляжу, – прошептал Рэй, шевеля дыханием волосы над ухом.

– А как же обещанные танцы невестам?

– А я сейчас этим и занимаюсь.

– Нас на отборе несколько больше одной, – хохотнула я, прикрывая глаза.

– Но только ты заметила меня. Хоть и решилась на танец с другим.

– После этого меня выгонят? – с легкой иронией уточнила я, за что заслужила лишь неодобрительное похмыкивание.

– А ты, я вижу, так и горишь желанием сбежать, гордячка.

– Только после того, как получу ответы на свои вопросы, – произнесла я, поднимая голову и встречаясь взглядом с правителем.

– После таких слов, мне совершенно не хочется, чтобы этот отбор заканчивался.

И в этот момент для меня было уже совершенно неважно, кто я, кто он и что происходит между нами.

Потому что все было так, как хотело того мое сердце.

И пусть оно потом будет разбито решением во благо империи Драконов. Сейчас я чувствовала себя самой счастливой.