– 19 –

Бал закончился далеко за полночь. Но мы так и не вернулись в зал. Не знаю, что думала первый маг, невесты императора, Даяна… Да и честно говоря, мне было все равно.

Закончив танец, Рэй предложил показать дворец. И я попросту не могла отказаться. Сама не понимала, что творю. Но шла на поводу у своих желаний.

После экскурсии мы завернули на пустующую кухню. Император, как заправская кухарка, соорудил нам поздний ужин. Не подпустил меня к продуктам, буркнув что-то о возможности испортить наряд. На мой вопрос о том, где он этому научился, только бросил фразу о том, что император должен уметь все.

Очнулась я только когда мужчина провел меня к выделенным покоям.

– На ближайшие два дня замок будет домом для моих невест. Это твоя комната на это время. Но если хочешь, можешь остановиться у меня, – в его взгляде было столько хитрости и смеха.

Что я не сдержалась и расхохоталась:

– Сомневаюсь, что твои невесты, твое императорское величество, потом оставят меня с двумя глазами и всеми волосами на голове.

– А может я уже сделал свой выбор? – посерьезнел он, убирая с моего лица выбившуюся из прически прядь.

– Тогда тем более, – пожала я плечами, – твоя избранница меня в живых не оставит после ночи в покоях императора.

– А мне казалось, что ты любишь рисковать, – не сдержал серьезной мины Рэй.

– Ты ошибся. Я и так слишком много рисковала.

– Сложно не согласиться. Чего стоит только твои прогулки с одним студентиком за спиной жениха.

– Мой жених хочет что-то предъявить одной из своих невест? – включилась я в эту безумную игру.

– Конечно, – Рэй самодовольно улыбнулся. – Эта невеста еще должна мне целую кучу поцелуев. Список растет, а она все никак не решится.

Я с мгновение смотрела в сине-зеленые глаза, а потом фыркнула, сократила между нами расстояние и поцеловала мужчину. Смущение жаром ударило по щекам, голова закружилась от дерзости.

А император только усмехнулся, обнял меня и перехватил инициативу. Целовал жарко, настойчиво, будто бы ставил метку собственника. Вжал в стену, заставив тихо ахнуть от неожиданности и прошептал мне в губы:

– Один ты отдала. А остальные, гордячка?

– А остальные забери сам, если так этого хочешь, – сходя с ума от бурлящей в венах крови, отозвалась я.

Успела заметить только то, как опасно блеснули его глаза, а потом поцелуй возобновился. Его губы накрыли мои с таким нескрываемым желанием, что сложно было сохранить здравость рассудка.

Не знаю, сколько это длилось. Не знаю, чем бы закончилось. Если бы не спешные шаги по коридору вдалеке.

Рэй с сожалением выпустил меня из объятий, всмотрелся в глаза, будто силясь там отыскать ответы на неозвученные вопросы.

– Ты сводишь меня с ума, гордячка.

– Это неправильно, – слова сорвались с губ раньше, чем я успела подумать.

– Что именно? – сейчас император смотрел на меня холодно, не так, как минуту назад.

– Я не смогу стать тебе достойной парой, – прикрыв глаза, выпалила мучающие мысли. – Я не аристократка, не одна из сорока девяти домов. То, что происходит между нами, неправильно. И не имеет будущего.

– Сейчас ты Вонс, – голос его стеганул плетью.

– Но мы оба знаем, что это ложь.

Повисла тишина. Разрушающая. И губящая.

– Ты права, – произнес Рэй спустя еще секунду. – Тебе пора спать. Но не в моей спальне.

Он развернулся на пятках и растворился прямо в воздухе. Я еще с мгновение сверлила взглядом то место, где мгновение назад стоял император. А потом зашла в выделенные представителю рода Вонс покои и прислонилась спиной к закрытой двери.

Губы горели от поцелуев, голова все еще кружилась. А где-то глубоко в душе поселилась ледяная пустота.

Кажется, кое-кто только что наконец понял и принял, что не мне суждено стать его королевой, и не мне согревать его постель по ночам.

– Вполне логично, – пробормотала я, магией расстегивая крючки на корсете, – кто я, а кто он. Аристократку ему в жены, сына – в наследники. А я долг отдала, осталось только завершить это сумасшествие с клятвой. И я смогу вернуться к матушке Маргет, помогать ей на кухне…

Собственные слова добили, я сомневалась, что смогу вернуться к прежней жизни. Смогу стать такой, какой была раньше. По щекам потекли слезы. Но я быстро смахнула их и повторила себе, что непонятно откуда свалившаяся девушка и император никогда не смогут быть парой. Как бы их друг к другу ни тянуло.

Как бы им этого ни хотелось.

Есть правила и традиции, которые еще никто не посмел нарушить ради простого влечения.

***

Проснулась я от привычной вибрации проводника. Он был точно таким же, как и тот, что разбили студенты академии Калирст в той потасовке. Первый маг прислала мне замену к вечеру того же страшного дня, и я была ей благодарна за заботу.

Сейчас же мастер Зебалт сообщала, что нас всех будут ждать в большой столовой. Наши артефакты «знают» карту императорского замка и проведут к нужному месту.

К собственному удивлению в гостиной выделенных мне покоев я обнаружила двух служанок, покорно дожидающихся моего пробуждения. Они принесли очередное платье-подарок и помогли в него втиснуться. На этот раз наряд был не слишком броским. Простое теплое платье с тонкой вышивкой на корсете и узких рукавах. В комплекте с ним шли туфли на невысоком каблуке и колье.

Вскоре из зеркала на меня смотрела симпатичная девушка. Не та красотка, что вчера. Но теперь я хоть узнавала себя.

Но, несмотря на это все, настроение отсутствовало. Мне казалось, что я совершила огромную ошибку. Даже несколько таких непростительных ошибок.

Но раздирать наметившуюся рану не стала. Оставлю это весьма интересное занятие на старость. Когда все-все шансы будут упущены, а я останусь одна-одинешенька доживать свой век в глухой лесной избушке вместе с Уфом.

А пока попытаюсь попасть в пятерку невест императора, чтобы поступить в Калирст. Пусть и больно от осознания, что сумевший занять все мысли мужчина, мне не положен по статусу.

Подбадривая себя подобными мыслями, я добралась до столовой, в которой нас всех собирали. Проводник провел по широким коридорам, подсказал по какой из лестниц нужно подняться и у какой двери остановиться.

Большая столовая, оказалась поистине огромной. Высокие потолки, поддерживаемые тонкими ажурными колоннами, витражные окна-арки и длинный стол, ломящийся от обилия блюд.

За ним с легкостью уместилась бы и половина столицы.

– Дьяра Вонс, – первый маг сидела в глубоком кресле у одной из колонн, – проходите. Занимайте место за столом. Император скоро подойдет.

Часть девушек уже расположились на стульях с высокими спинками. Причем большинство старалось сесть поближе к главе стола, где возвышался чуть ли не трон. Сегодня невесты выглядели даже краше, чем на балу. Несмотря на не очень праздничные платья, которыми всех своих невест снабдил Рэй, девы соорудили на головах высокие прически, накрасились, надели украшения.

Решив, что воевать за место поближе к правителю мне не нужно, села чуть ли не в самом конце стола и приготовилась ждать.

К счастью, заниматься столь утомительным занятием пришлось не очень долго. Уже спустя какие-то минут пять все места за столом были заняты, не явился только император.

– Как вы, наверное, уже заметили, – заговорила мастер Зебалт, встав со своего места и отложив непонятно откуда взявшуюся книгу в сторону. – Ваши ряды вновь поредели. Из восемнадцати невест осталось пятнадцать. Бал отсеял тех, кто не смог выдержать всплеска ярости нашего императора. Именно в этом заключался наш этап.

Я тихо хмыкнула, скрыв это за тихим кашлем. Я была просто уверена, что это не было запланировано. Потому что видела взгляд Рэя в тот момент. Видела то, что он чувствовал.

Но никто не погнушался использовать это как очередную проверку, еще бы.

– Я могу поздравить вас с тем, что вы смогли доказать то, что можете стать достойными королевами, – продолжала говорить тем временем Аула Зебалт. – Ваши качества и умения могут хорошо послужить империи. А сегодня наступил тот день, о котором вы все мечтали – личная встреча за завтраком с Рэймоном-Никаэлем Ласлоу.

Дверь открылась вместе с последними прозвучавшими словами. Мужчина, от вида которого защемило сердце, поприветствовал своих невест кивком головы и прошел к центру стола. За это время первый маг покинула столовую, оставив нас наедине.

– Рад с вами со всеми познакомиться, – проговорил мужчина, опускаясь на приготовленное ему место. – И приношу свои извинения, ведь вчера так и не смог потанцевать с вами и провести время на балу. Дела империи иногда не поддаются расписанию.

– Мы все понимаем, ваше императорское величество, – прощебетала одна из девушек и взмахнула ресницами. – Ваш замок самое волшебное место, которое мне только доводилось видеть.

– Благодарю, кьяра Тиаль, – кивнул Рэй, но ни один мускул на его лице так и не дрогнул. – Предлагаю приступить к трапезе, времени на разговоры у нас предостаточно.

В столовой появились слуги, наполнили бокалы и тарелки, а после немыми тенями исчезли. Помещение наполнилось перестуком столовых приборов и звенящих девичьих голосов.

Каждая пыталась привлечь внимание императора к себе. То вопросом, то шуткой, то смехом. Я время от времени поглядывала на Даяну, которая только и делала, что глаза закатывала во время очередной произнесенной за столом глупости.

– Ваше императорское величество, – привлекла к себе внимание мужчины смуглая шатенка в ярко-синем платье, – скажите, а это правда, что на территории вашего замка посажен легендарный осарийский клен с гнездами фей?

– Да, ньяра Цикен, – впервые за время трапезы улыбнулся правитель, – это так.

– Как чудесно, – воскликнула девушка. – Скажите, а как можно на него посмотреть? Это моя мечта!

– Если вы согласитесь, то сегодня вечером я с радостью покажу вам его, – сладко протянул Рэй.

Я сжала в руках вилку, стараясь не выдать огненный всплеск эмоций. И в то же мгновение поймала на себе сразу два взгляда.

Удивленный от Даяны. И легкий, практически касательный, от императора.

Одна поймала мои эмоции, а второй…

– О, я бы тоже хотела посмотреть на это чудо, – вклинилась в разговор льяра Балаи.

– Думаю, что вам я его покажу в следующий раз, – сухо улыбнулся мужчина. – С ньярой Цикен я хотел бы прогуляться наедине.

Ох, что тут произошло. Даяна даже побледнела от выброса эмоций.

Нет, никто не закричал, не вскочил и не начал громить посуду. А вот взгляды, направленные на Хелену стали острыми, тяжелыми, не обещающими ничего хорошо. Да только девушка это, кажется, не замечала. На ее губах господствовала счастливая донельзя улыбка.

– Но да, не будем тратить время впустую, – проговорил Рэй, вновь собирая на себе внимание своих невест. – Раз уж вы все сейчас гостите у меня, я хотел бы познакомить вас с Высшими драконами. А заодно и кое-что рассказать.

Император криво усмехнулся, отодвинул от себя наполовину опустевшую тарелку и вытащил из воздуха сигару. Закурил, обвел девушек взглядом.

– Высшие драконы самые сильные и мудрые существа, которых только видывал этот свет. Продолжительность их жизни составляет многие тысячелетия. К сожалению, к нашему времени осталось их всего четверо, – произнес Рэй, а я знала, что он лжет. – Высшие драконы опасные противники и сильные союзники. Это первые существа, по легендам, кто воспользовался магией стихий. Именно они передали эту мудрость людям и помогли справиться с самыми слабыми четырьмя стихиями.

– Но вы ведь еще и пятой…

– Да, кьяра Хорски, – кивнул мужчина. – Те четыре стихии, которые доступны людям одни из самых слабых для драконов, но являются сильнейшим оружием для нас самих. Пятая стихия, которую я обуздал с их помощью, открыла мне доступ к самой Магии. Я могу менять многое, даже собственный вид. Высшие драконы не умеют принимать людской облик, а вот люди – научились.

– То есть пятая стихия позволят вам стать драконом? – выдохнула я.

­– Именно, дьяра Вонс, – подтвердил он.

А потом одними губами, совершенно беззвучно произнес то, от чего по спине поползли мурашки:

– Один.

Один поцелуй, за обращение на «вы»…

Мысленно выругавшись, я не сразу вникла в продолжение этого занимательного рассказа.

– Неужели Высшим драконам суждено исчезнуть, как виду?!

– Ну почему же, льяра Балаи, – удивился Рэй. – Да, сейчас молодых драконов нет. Но в моем подчинении есть как драконы-самцы, так и драконицы. Думаю, что когда наступит час, мы сможем всей империй обрадоваться появлению нового Высшего.

– Полагаю, что пока мы находимся в военном положении, никто не посмеет заниматься вопросом потомства, – пожала плечами дьяра Хен. – Это ведь совершенно небезопасно. Если Высшие драконы обладают такой длительной продолжительностью жизни, то и малыши вырастают очень медленно.

– Логичное замечание, – согласился император. – Ну да что мы только говорим, думаю, что сейчас я могу познакомить своих невест с Высшими драконами. Думаю, встретившись с ними, вы еще лучше поймете, что значит титул королевы.

Последнее заявление прозвучало несколько зловеще, но никто не обратил внимания. Голову вскружили слова о королеве, Высших драконах. Да и сам мужчина умел произвести впечатление.

Потому следующим, куда мы отправились, была крыша дворца. Тут не работали утепляющие заклинания, ветер бушевал во всю свою мощь. С этой точки открывался прекрасный вид на небольшой горный хребет, у подножия которого расположилась столица. Также было видно, что только часть дворцового парка укрыта теми самыми утепляющими заклинаниями. Лиственные деревья казались зеленым островком в центре господствующей осени.

Часть деревьев уже потеряла свои золотые листья, скинула их ковром, укрывая свои ноги-корни. По круглому озеру проплывали белые птицы, изредка выпрямляя изогнутые шеи и что-то выкрикивая.

– Вот мы и пришли, – заговорил мужчина. А ветер будто подчинился и перестал шуметь. – Для начала хочу познакомить вас с драконицей, которая преклонила передо мной свою голову самой последней. Сонакотта. 1439f7c

Словно по щелчку пальцев в небе над головой послышались хлопки мощных крыльев. Из-за облака выплыла огромная черная зверюга. Длинную усыпанную шипами шею венчала небольшая продолговатая голова. Приветственно взревев, монстр в последний раз хлопнул крыльями и камнем рухнул вниз.

Лишь перед самым приземлением драконица, будто бы нехотя, еще раз махнула крыльями и приземлилась. Я пошатнулась от той волны воздуха, что ударила в грудь. Подняла взгляд и не сдержала вздоха восхищения.

Как же я ошиблась, когда подумала, что она будет страшной.

– Какая красавица, – прошептала я, не в силах отвести взгляд от этого чуда.

Тонкая шея, изящные изгибы тела, миндалевидные желтые глаза. Когда драконица показательно раскрыла крылья, мне вначале показалось, что они из перьев. Но на деле кожа оказалась «рваной».

Сонакотта встретилась со мной взглядом и тихо рыкнула. То ли предупредила, то ли попыталась запугать.

Остальные девушки смотрели на дракона, раскрыв рты. Некоторые отступили на шаг, другие наоборот замерли истуканами.

– А теперь объявим следующий этап отбора, – усмехнулся император, поглаживая драконицу по морде, – первым заданием будет погладить Сонакотту.