– 20 –

– Ее?! – ахнула одна из отступивших назад девушек. – Вы что?! Я ее боюсь!

– Тогда вы выбываете, – пожал он плечами. – Возвращайтесь во дворец, пьяра Монис. Для вас этот отбор окончен.

– Нет-нет-нет, – тут же возмутилась блондинка. – Я поглажу. Я…

Сонакотта тихо рыкнула. Невеста испуганно отскочила, запнулась за выпирающий из кладки камушек и упала на попу. Император даже не посмотрел в ее сторону, свое решение он уже озвучил.

Первой к драконице подошла льяра Балаи, смело протянула руку и кончиками пальцев провела по коже. Улыбнулась правителю и отошла в сторону. За ней последовала ньяра Цикен, буквально обхватила морду зверя ладонями, но смотрела только на Рэя.

Одна за другой невесты подходили к Высшей, касались ее. Я оказалась в числе последних. Не в силах оторваться от красоты этого существа, я буквально подбежала к ней.

Неуверенно протянула руку, чувствуя на себе обжигающий взгляд императора.

Сонакотта, которая до этого не проявляла почти никаких эмоций, грациозно переступила с лапы на лапу и бархатистым носом ткнула меня в ладонь. Обдала горячим дыханием. А потом высунула шероховатый розовый язык и мягко лизнула.

Даяна удивленно ахнула, а я прикрыла глаза, наслаждаясь прикосновением к дракону. Перед внутренним взором почему-то всплыл один из химер-драконисов. Щеки обожгло ледяным ветром и только в этот момент я поняла, что плачу.

Не от страха или боли. А от восхищения, которое переполняло мое сердце. От бескрайней нежности и счастья. От любви.

– Достаточно, дьяра Вонс, – выдернул меня из вихря эмоций Рэй. – Кьяра Хорски, ваша очередь.

Я с сожалением отошла в сторону. Но могла поклясться, что Сонакотта разочарованно выдохнула через бархатные ноздри, стоило мне разорвать контакт.

Знакомство между четырнадцатью оставшихся невест и Высшими продолжалось.

Черная драконица вскоре улетела, уступив место поистине гигантскому алому дракону. Голову этого существа венчали большие белоснежные рога, закрученные вовнутрь. Покрытая большими блестящими пластинами шея и грудь отражали блики потускневшего осеннего солнца. Зверь осмотрел всех собравшихся на крыше недовольным взглядом черных глаз. Но было видно, что он понимает все, что происходит. А может быть, даже и больше.

– Анутинар, первый из подчинившихся, – представил Высшего Рэй. – Его сила настолько велика, что и описать трудно.

– Но как вы тогда заставили его преклониться перед собой? – ахнула одна из девушек.

– Я не заставлял его, – улыбнулся император. – Мы с ним сразились. И я победил. Анутинар принес мне клятву верности после этого. И привел к своим братьям и сестрам.

– Клятву? Сразились? – прошептала ньяра Цикен. – А разве они умеют говорить?

«Мы умеем намного больше, человек!»

Рокочущим ветром пронеслись эти слова над нашими головами. И только в конце я уловила одну вещь – звука не было, были только мысли.

– Задание с Сонакоттой было самым простым, – жуткая улыбка исказила лицо Рэя. – Перед Анутинаром вам придется открыть сознание. Кому, как ни самым близким друзьям и соратникам, доверять и спрашивать у них совета? Дьяра Вонс, прошу.

Не знаю, почему он вызвал меня первой. Но я и не была против. Эти создания вызывали во мне какие-то странные трепетные и щемящие чувства. Будь моя воля, я бы жизнь им посвятила.

Потому, остановившись в десятке шагов перед алым драконом, я улыбнулась и поклонилась ему. Выпрямилась только когда услышала одобрительное пофыркивание.

Выпрямилась и пошатнулась. Сознание само по себе решило покинуть меня. Удалось поймать его в самый последний момент. Обычно я контролировала это состояние сама, сейчас же кто-то иной вмешался в столь странную практику, о которой я узнала из библиотеки Вонс.

«У тебя нелегкая судьба, девочка», – удивлением прокатились его мысли по мне. – «Ты и сама даже представить не можешь – насколько. Многое перенесла. И я не чувствую в тебе зла. Почему? Ведь ты тут не на своем месте и борешься не за свое счастье».

В какой-то момент сила, захватившая меня, отступила, позволяя дать ответ.

«Мое счастье тут. Но оно ускользает», – не стала скрывать я. – «Мне не суждено тут быть, но именно тут я нашла себя и почти отыскала ответы на свои вопросы. А если повезет, то еще и судьбу найду».

Возможно, мне показалось, но дракон рассмеялся. Тихо и так уютно, что захотелось забраться к нему под крыло, почувствовать его тепло.

«Твоя судьба и твое счастье только в твоих руках, девочка», – мудро протянул Анутинар. – «Вот только сможешь ли ты его рассмотреть, когда откроются глаза? Это вопрос, на который у меня нет ответа. Я бы мог рассказать тебе все, что о тебе знаю, но мой друг этого не оценит. Прости меня за это. А сама будь сильной, чтобы глаза не закрылись в самый ответственный момент».

Сознание резко и довольно болезненно вернулось ко мне. Дракон отвернулся, и теперь смотрел только на императора. А я могла поклясться, чем угодно – они сейчас разговаривали.

– Хорошо, дьяра Вонс, – наконец, произнес мужчина. – Следующая…

Я отступила назад, на в силах перестать рассматривать дракона. Думала над словами Анутинара и пыталась понять, что именно меня может ранить настолько сильно, что я буду в силах упустить свое счастье.

Из этих мыслей была выдернута женским визгливым криком.

– Нет! Это неправильно!

– Что именно неправильно, кьяра Кеун? – поинтересовался Рэй. – То, что вы наслали проклятие во время праздника осеннего солнца? То, что оно стоило вашей сопернице жизни? Или то, что вы подговорили двух других девушек на покушение?!

Его голос звенел от злости. Невеста, на которую обрушилась немилость императора, буквально дрожала от страха.

– Первый маг разрешила, – лепетала она. – Мастер Зебалт наказывала только тех, кого ловила за руку. Меня не поймали! Значит, все хорошо! Я буду достойной королевой! Я смогу устранять ваших противников! Плести интриги!

Ее колотило от истерики, по щекам струились слезы. А судя по бледности остальных, Рэй не совсем хорошо контролировал сейчас свою ауру.

– Вот пусть мастер Зебалт и разбирается с вашими способностями, – процедил он сквозь зубы. – Я хочу видеть рядом с собой женщину, которая умеет решать проблемы не одним только ударом в спину.

– Это глупо! Бывают разные ситуации!

– Стоит ли считать это оскорблением императора? – хмыкнул мужчина. – Все слышали, что кьяра меня только что дураком назвала?

Все затаили дыхание. Казалось, что даже дракон замер, превратившись в камень.

– Вы свободны, кьяра Кеун, – повторил Рэй. – Вы исключаетесь из отбора.

– Нет! Я молю вас, – она упала на колени, пачкая платье. – Я клянусь, я не разочарую вас!

Император устало прикрыл глаза, на его лице напряглись желваки. Резко выдохнув, он взмахнул рукой, а невесту втянуло в портал и унесло с крыши в неизвестном направлении.

– Продолжим, – буквально прорычал он, обвел взглядом девушек и повернулся к дракону.

Анутинар покачал рогатой головой, будто что-то отрицая. Но, тем не менее, испытания продолжились. Алый Высший отсеял еще двух. Причины вслух озвучены не были, но судя по тому, как спокойно девушки отнеслись к поражению, они были со всем согласны.

Я смотрела на то, как одна за другой уходят мои соперницы, и мечтала, чтобы драконы отсеяли всех. Чтобы оставили одну. Или хотя бы пятерых.

Но алый Высший больше не имел нареканий к претенденткам. Рыкнул на прощание и взмыл в небо.

– Если вы утомились или замерзли, то мы можем перенести знакомство с двумя остальными Высшими на завтра.

– Вы обезопасили нас согревающими заклинаниями, ваше императорское величество, – промурлыкала ньяра Цикен. – Не знаю как другие, но я очень хочу познакомиться с остальными драконами.

– Прошу выступить вперед тех, кто устал и хочет закончить на сегодня, – уже более мягким голосом повторился Рэй.

Никто не сдвинулся с места.

– Хорошо. Тогда хочу представить вам драконицу, которая первой смилостивилась над людьми и открыла им тайны магии. Шароиза.

– Первой? – ахнул кто-то сбоку, а в небе захлопали крылья. – Сколько же ей столетий?

– Больше пяти тысяч лет, – ответил Рэй.

А на крышу приземлилась маленькая (по сравнению с двумя предыдущими гигантами) драконица. Светло-зеленого цвета, с трепетными тонкими крыльями, которые больше бы подошли бабочке. И тонкой короткой шеей, которую венчала приплюснутая, похожая на змеиную, голова.

Но несмотря на то, что по сравнению с остальными это Высшая драконица казалась маленькой, в высоту она была с добрые четыре метра. А может, и больше.

По-свойски осмотрев место, она не стала склонять голову, как предшественники, а подогнула лапы и легла на пузо.

– Шароиза не только самая мудрая, но и покровительница всех пятидесяти стихий, – тепло улыбнулся Рэй. – А может быть, даже и большего количества. Нам не дано этого узнать. Ведь людям не позволено обуздать больше пяти. По крайней мере, пока что.

Возможно, мне показалось, но драконица улыбнулась. Сейчас я уже не могла сравнить ее со змеей, скорее с ящерицей. Такие довольные мордочки бывали только у них.

– Испытание, которое проведет она, будет простым и безболезненным. Если первые двое Высших проверяли вас на силу духа и чистоту помыслов, то сейчас вам нужно будет только заглянуть в глаза Шероизе.

Девушки переглянулись, не совсем понимая, в чем заключается эта проверка. А Высшая умиротворенно покачивала длинным тонким хвостом и, казалось, вот-вот замурлычет.

– Кьяра Хорски, прошу.

Даяна сжала кулаки, скрыв за этим все свои переживания, и первой подошла к драконице. Шароиза склонила голову, всмотрелась в глаза девушке и одобрительно заурчала.

Я опять почувствовала, как к глазам подступают слезы умиления, а руки так и тянуться прикоснуться к прохладной шероховатой коже, похожей на маленькие пластинки.

– Хорошо, кьяра Хорски, вы прошли это испытание. Следующая…

Непонятная проверка длилась еще минут десять, пока не наступил момент, которого попросту не могло не быть.

– Не прошла? – ахнула жгучая брюнетка, в ее ушах звенели украшения, а глаза сверкали несогласием. – На что мы хоть бы проверяемся в этот раз?! Мастер Зебалт нам всегда говорила, в чем заключается задание!

– Дело в том, пьяра Горкен, что никакого задания нет, – развел руками император, вытаскивая из воздуха сигару. – Шароиза считается чуть ли не самой первой драконицей, матерью Высших. Именно она обладает силой, которая в состоянии заглянуть в будущее и предсказать силу нашего с вами ребенка. Возможного ребенка. И если другие невесты в состоянии родить достойного и сильного наследника, то мы с вами в этом вопросе не совместимы. Абсолютно. А как вы должны понимать, наследник мне нужен. Может, не прямо после отбора. Но передать империю слабому человеку я не смогу.

– Ваше императорское величество, – побледневшая пьяра склонила голову. – А могла ли многоуважаемая драконица ошибиться?

– Нет, не могла. К сожалению, пьяра Горкен, вы сегодня вернетесь домой.

Девушка поникла, тяжело вздохнула и бросила еще один отчаянный взгляд на Шароизу.

Высшая прикрыла тонкими веками глаза, показывая этим, что ничего не сможет сделать.

Тепло попрощавшись с одной из девушек, пьяра покинула отбор, уйдя порталом. Остальные же напряглись. Это испытание было непростым – ничего не зависело от невест. Абсолютно ничего.

– Дьяра Вонс, ваш черед, – пригласил меня Рэй.

Стараясь не встречаться с императором взглядом, подошла к Шароизе, поклонилась и посмотрела в полупрозрачные голубые глаза. Ловила отголоски эмоций драконицы, будто бы стала тем самым эмпатом, как Даяна.

– Вы прошли испытание, дьяра.

Слова прозвучали двояко. То ли как награда, то ли как наказание.

Приказав самой себе не думать ни о чем, я вернулась к оставшимся невестам. Вслушивалась в приговоры. Но все остальные были в состоянии подарить империи достойного и сильного наследника.

Потому Шароиза вскоре улетела, легко вспорхнув в небеса, и скрылась за темным, несущим дождь, облаком.

– Существует довольно древняя легенда о драконе, который влюбился в девушку и украл ее у мужа. Унес в свои пещеры, одарил золотом и изо дня в день наслаждался ее красотой. Я не сомневаюсь в вашей красоте, но обязан выслушать мнение друга. Познакомьтесь, Тиклукейль.

Это были не хлопки крыльев, а настоящий грохот. В первое мгновение мне даже показалось, что это замок рушится. А потом к нам спланировал темно-оранжевый дракон.

Драконище!

С огромной массивной головой. Большие рога торчали в разные стороны, одна пара крыльев не справилась бы с этим гигантом. У Тиклукейля было четыре огромных крыла, которые на мгновение закрыли от нас солнце.

Высший дракон приземлился на крышу, обвел собравшихся взглядом и громко затрубил.

– Постройтесь, пожалуйста, в ряд, – попросил император, поворачиваясь к соратнику.

Тиклукейль с мгновение сидел смирно, а потом вновь посмотрел на невест императора. Долго всматривался в наши лица, из его ноздрей вырывались колечки пара. В какое-то мгновение он рыкнул и ударил шипованным хвостом по крыше, выбивая камни из кладки.

– Ну что же, – довольно протянул мужчина, поворачиваясь к своим невестам лицом, – вы понравились Высшему дракону. На сегодня испытания окончены. Есть какие-то вопросы?

– Да, – вперед выступила льяра Балаи. – Ваше императорское величество, а почему вы сказали после знакомства со вторым Высшим, что дальше будет сложнее?

– Потому что дальше от вас ничего не зависело, – чарующе улыбнулся Рэй. – Знаете ли вы, льяра, конец той легенды, о которой я рассказывал?

– Нет, ваше императорское…

– А конец там весьма печальный, – заговорил мужчина, перебив свою невесту. – Муж украденной девушки осерчал, собрал армию и войной пошел на Тиклукейля. Ни один из воинов не вернулся домой. А люд после еще много веков передавал дракону красавиц в дань и надежду на лучшее будущее. Да только мало кто оставался жить в пещерах с Высшим. Мало кто мог сравниться красотой с его первой избранницей. Что с ними происходило говорить на грядущую ночь я вам не стану. Но поверьте, я не стал бы завидовать девушке, которая не понравилась бы этому дракону.

Высший в подтверждение этих слов раскрыл пасть и прошелся тонким языком по острым желтоватым зубам.

Я смотрела на эту сцену и не верила, что Высший мог съесть тех, кто ему не понравился. Изгнать, да. Но не убить.

Не знаю, с чего я это взяла, ведь внешность этого дракона говорила сама за себя – он опасен. Силен и опасен. Но я не видела в нем того монстра, о котором рассказывал сейчас император.

Тиклукейль почувствовал мой взгляд, повернулся и… подмигнул.

Так хитро и лукаво, что я даже на мгновение замерла. А потом еле сдержала смех.

Ох и позеры! Запугал же тут всех! Актер четырехкрылый!

– Сейчас я открою порталы в ваши комнаты, – тем временем предупредил Рэй. – Думаю, что вам всем стоит отдохнуть. Завтра весь день будет в вашем распоряжении. Сможете посмотреть замок и его окрестности. И… Я рад, что десять самых достойных представительниц Домов так стойко перенесла знакомство с Высшими. Вы можете быть свободны.

В подтверждение его словам возле каждой из нас открылся портал. Почти возле каждой…

– Ньяра Цикен, если вы не передумали и не хотите отдохнуть, я готов показать вам осарийский клен и живущих на нем фей.

Девушка тут же покраснела и пролепетала что-то о том, что последует за своим императором в любую часть мира. А посмотреть на легендарное дерево для нее самая большая награда, да еще и в такой компании.

Она поправила платье, подошла к мужчине и пропустила свою руку через его. При всем этом не переставая улыбаться и мило щебетать о своих мечтах и большой чести, что ей выпала.

Но все то время, пока ньяра распиналась перед Рэем, я ловила на себе его взгляды. И не могла понять, что чувствую.

Меня раздирало от злости и желания высказать все, что я думаю. Но стоило только попытаться сформировать свои мысли в слова, как они разлетались о каменную стену рассудительности.

Сцепив зубы, я шагнула в портал одной из последних.

Я не могла ничего сейчас сказать. Просто потому…

Потому что я, дракон подери, ревновала!