Глава 9

Бранда

Нет, ну каков наглец! После обеда я влетела в свой кабинет и с силой швырнула бронзовую статуэтку в стену. Статуэтка жалобно звякнула и тяжело упала на пол, а на стене осталась едва заметная вмятина. Ненавижу! Ненавижу эту сволочь, которая смотрит на меня так, будто это он тут король и делает одолжение, разговаривая со мной. Проклятый Ник Вейс. И свалился же он на мою голову. Я заметалась по кабинету, стараясь успокоиться. Ничего, победа все равно останется за мной. Вейс недооценивает женское коварство, но при этом остается мужчиной. А значит, проиграет.

Я упала в кресло и закрыла глаза. Демоны с Вейсом. Надо что-то решать с Веранией. Действительно ли веранцы смогут помочь Литонии сбросить каблук Изельгарда? И не окажемся ли мы в еще большей кабале? И посоветоваться не с кем, никому нельзя доверять. Какое решение принять?

Время до вечера пролетело незаметно. Я работала с бумагами, отобрала часть из них на подпись королю, встречалась с министрами. А потом вспомнила, что собиралась дать Мартину Фейну одно маленькое поручение. А где лучше всего принимать мужчину? Конечно же, в спальне. Поэтому переоделась в легкое домашнее платье, распустила волосы и приказала позвать Марти. Бедняга там, наверное, скучает в карауле.

Марти явился ровно через четверть часа.

— Что-то ты не торопился, — улыбнулась я. — Или не соскучился по своей королеве?

— Ваше величество! — Марти благоговейно поднес к губам мою руку. — Простите, сегодня я в карауле.

— И завтра, и послезавтра, — капризно ответила ему. — А мне предлагаешь ждать? Нет, не желаю.

— Новый начальник отряда его величества зверствует, — пожаловался мой фаворит. — Гвардейцы говорят, что давно не видели такого чудовища.

— О да! Чудовище то еще, — ответила я. — Но и выгнать его я не могу. Брат ясно дал понять, что Ник Вейс должен остаться при дворе. Если только мы не отыщем что-то, что понизит его в глазах Осмонда.

— Например, что? — спросил Марти.

— Да что угодно. Ты ведь не откажешь мне в маленькой услуге?

— Все, что угодно, моя королева, — прохладные пальцы Марти сильнее сжались на запястье.

— Проследи за ним. Я хочу знать, где этот Вейс бывает, с кем разговаривает, как себя ведет. Докладывай мне обо всем, и, уверяю, награда тебе понравится.

— Благодарю, ваше величество. — Глаза Мартина вспыхнули восхищением. — Я сделаю все, что в моих силах. Вы не разочаруетесь во мне.

— Даже не сомневаюсь.

А теперь надо было поощрить дурашку. Я первая потянулась за поцелуем, запустила пальцы в мягкие светлые волосы своего любовника, заставляя его двинуться навстречу. Марти тихо выдохнул — и углубил поцелуй. Я нежно провела пальчиками по его груди, расстегивая пуговички, и вдруг услышала шум.

— Вам туда нельзя! — кричал караульный.

— Я старше тебя по званию, и говорю, что мне туда можно.

Голос Вейса ни с чем не спутаешь. Я подскочила и приказала Марти:

— Поправь рубашку.

Сама же накинула на плечи шаль, надеясь, что выгляжу не слишком распущено. Хотя, какая разница? Это моя спальня. Как хочу, так и выгляжу. И Вейс сейчас нарушает все мыслимые нормы этикета.

Дверь распахнулась. Я замерла посреди комнаты, горя возмущением, и уставилась на вошедшего. Марти часто-часто дышал за моей спиной, и это раздражало. Трус несчастный.

— Лер Вейс? — холодно сказала я. — Что вы делаете в моей спальне?

— Ищу дезертира, ваше величество. — Негодяй и бровью не повел. — Дезертира, который оставил пост и подверг опасности жизнь вашего сына.

— Не этого ли, случайно? — указала на побелевшего Мартина.

— Его самого, — кивнул Вейс. — Сержант Фейн, потрудитесь объяснить, по какому праву оставили пост?

— Это был мой приказ. — Я что здесь, пустое место?

— Раз уж это был ваш приказ, ваше величество, — с тою же холодностью говорил Вейс, — сержант Фейн должен был сначала доложить мне о том, что отправляется к вам, чтобы я заменил его кем-нибудь, и лишь потом уходить. Иначе это дезертирство чистой воды.

— Не злитесь, лер Вейс, — улыбнулась я. — Мартин недавно в гвардии его величества. Поэтому, возможно, не сразу понял, как надо действовать.

— А если на вашего сына нападут, и он его не защитит, вы тоже скажете, что лер Фейн чего-то не понял? — прищурился Вейс. И самое худшее, что этот мерзавец был прав.

— Что ж, тогда в вашем праве назначить наказание, — ответила спокойно, стараясь ничем не выдать бурю, бушевавшую в груди. — Только прошу учесть, что Фейн выполнял мое распоряжение.

— Еще четыре ночных дежурства, — отрывисто сказал Вейс. — И если будет новое нарушение — лично накажу плетьми. Думаю, вы меня поняли?

— Так точно, лейтенант Вейс, — испуганно ответил Марти.

— А теперь ступайте на пост.

Это что же, я теперь неделю должна выжидать, когда шпион Осмонда разрешит мне видеться с любовником? Что за вздор? Но я промолчала. Слишком уж красноречиво глядел на меня Вейс. Будто это меня тут надо отходить плетью.

— Прошу прощения, ваше величество, — поклонился этот змей и вышел следом за Мартином, а я рассмеялась. Как дуэнья, честное слово! Образец нравственности и морали. Ничего. В голову пришла совсем уж сумасбродная идея, но воплощу её уже завтра. Месть хороша, когда её подают холодной. Кажется, так пишут в книгах мудрецы?

Раз уж Марти у меня забрали, всю ночь я потратила на вынашивание плана. К утру он был готов, но нужно, чтобы у моей выходки было как можно меньше свидетелей, поэтому решила подождать до вечера. Обедала в компании придворных, разрешив сыну с его новым псом к нам не присоединяться. Ох, как же долго тянулось время до вечера! Наконец, в десять часов мне доложили, что король лег спать. Значит, ничто не помешает змею навести мне визит.

— Попроси лера Вейса заглянуть ко мне, — приказала доверенной служанке. — Скажи, хочу обсудить вопрос расширения гвардии сына. Пусть зайдет ко мне… в купальню.

Служанка посмотрела на меня большими глазами, но ничего не сказала. Я же выбрала наиболее тонкую из собственных сорочек для омовений. Это ведь не личная ванная комната. Да и Вейсу не стоит видеть больше, чем положено. Приказала напустить в воду ароматной пены и налить парфюма, прошла в небольшую комнатушку, служившую для переодевания, и сняла платье. Сама заколола волосы на затылке, но так, чтобы пряди все равно вились по спине. Ну, лер Вейс, держитесь!

Я вошла в купальню и опустилась в пену, дожидаясь второго «актера». Вскоре снаружи раздались уверенные шаги, и в двери постучали.

— Входите, лер Вейс, — безмятежно ответила я.

Чуть обернулась. Вейс замер на пороге. Все еще без формы, в черной рубашке, таких же черных брюках и неизменных черных перчатках. Бесит!

— Вы звали, ваше величество? — спросил он, а на лице ни один мускул не дрогнул. Зараза!

— Звала, — ответила я. — Хотела спросить, что вы думаете о солдатах, которые служат в гвардии моего сына. Кого из них следует заменить? И выбрали ли вы уже тех двенадцать юношей, которые её пополнят?

А сама чуть приподнялась над водой и поправила слетевшее плечико сорочки. Вейс улыбнулся. Так, будто наблюдал за игрой котят или щенков.

— Я ждал вашего позволения, ваше величество, — ответил все с тем же непробиваемым спокойствием. — Поэтому еще не думал, кем пополнить отряд, но раз вы готовы дать такое позволение…

— Да, я готова, — поторопилась ответить.

— Тогда займусь этим в ближайшие дни. Что же касается тех юношей, которые уже состоят в отряде…

Я поднялась и потянулась за пузырьком с мылом, зная, что тонкая белая ткань сейчас очень выгодно очертит и спину, и грудь. А сама в зеркало наблюдала за Вейсом. Он продолжал смотреть на меня, но ни намека на желание или смущение я не заметила.

— … достойные молодые люди, — ухватила конец фразы. — Конечно, им нужна жесткая рука и постоянные тренировки, но при должном рвении, уверяю вас, лучшей охраны его величеству не останется и желать.

— Что ж, рада слышать, — ответила, нанося немного мыла на кожу и медленно смывая. — Все они из знатных семей, но главное — это ведь не древность рода, а готовность служить своему королю. Не так ли?

— Абсолютно так, ваше величество, — со странной, какой-то понимающей улыбкой ответил Вейс.

— Рада, что вы со мной согласны. Не подадите ли руку своей королеве? Ступеньки в купальню скользкие.

И развернулась к нему, поднимаясь над водой. Вейс миролюбиво протянул мне руку.

— А вам не говорили, что стоит хотя бы снимать перчатки, когда подаете руку даме? — поинтересовалась я.

— Увы, это невозможно, ваше величество, — ответил наглец, и мои пальцы коснулись холодной черной ткани перчатки. Не знаю, какая муха меня укусила. Наверное, злость нашла выход, но я изо всех сил дернула Вейса на себя, чтобы он неминуемо упал в воду. Однако никак не могла предугадать того, что произошло. Вот его ноги заскользили к бортику. Вот Вейс развернулся корпусом, затормозил, и даже не выпустил моей руки.

— Вы, верно, поскользнулись, ваше величество, — спросил так же мирно, и даже не покраснел.

— Да, — выпалила я, понимая, что теряю лицо, но сейчас было все равно. — Да, поскользнулась. Кто так подает руку? Вы могли меня уронить.

И рванулась к двери. Левая нога поехала по мокрому полу, я неловко взмахнула руками, но ухватиться было не за что. Зажмурилась, ожидая падения и боли, но вместо этого меня рывком поставили на ноги, и я уткнулась лицом в шелк рубашки. Замерла, осознавая случившееся. Втянула носом воздух, отмечая, как приятно пахнет от змея. Это был легкий запах металла с примесью каких-то трав. И лишь потом поняла, что Вейс осторожно обнимает меня за спину, прижимая к себе. Я стою в его объятиях практически без ничего, потому что назвать сорочку одеждой не повернется и язык. Но самым жутким было совсем не это, а желание так и стоять, а не зарядить наглецу пощечину.

— Благодарю, что не дали упасть, — сказала, не узнавая собственного голоса.

— Это мой долг, ваше величество. Следить, чтобы даже волосок не упал с вашей головы, — с легкой иронией ответил Вейс.

Ощутила, как вспыхнули щеки, подняла голову и столкнулась с совершенно спокойным взглядом льдистых глаз. От желания залепить пощечину прямо запылали руки. А этот нахал даже не расцепил объятия.

— Отпустите меня, — потребовала достаточно твердо.

— Уверены? — поинтересовался Ник.

— Что вы себе позволяете! — снова вспыхнула, как спичка.

— Всего лишь беспокоюсь, чтобы вы снова не поскользнулись, ваше величество, — ответил Вейс. — Если желаете, могу проводить вас до спальни.

— А может, еще и понести?

— Если вы настолько не дорожите своей репутацией…

— Вон! — рявкнула я, понимая, что победа снова осталась на его стороне.

— Сладких снов, ваше величество, — мягко ответил Вейс и вышел из купальни, а я подхватила полотенце и запустила ему вслед. Что со мной такое? Веду себя, как девчонка, которая впервые видит привлекательного мужчину. Как идиотка какая-то! Я — королева, а он — шпион моего брата. Проучить его решила? А получилось, что это он проучил меня.

Кликнула прислугу, чтобы помогли одеться, и помчалась в свою комнату. Упала на кровать и изо всех сил ударила кулаками по подушке. Била, пока не выдохлась и не успокоилась. Ну, лер Вейс! Ну, змей подколодный! А главное, смотрит так, будто перед ним не женщина.

На миг мелькнула мысль, может, он вообще к дамам равнодушен? Но нет, вряд ли. Не родился еще тот мужчина, который передо мной устоит. Был, правда, один, но и тот умер от моей руки.

Бессильно упала на подушки. Не хотелось подниматься, снова переодеваться. Хотелось спать. А еще — выбить Ника Вейса из его ледяного кокона. Ничего, займусь этим завтра. Зато я начала понимать, почему Осмонд прислал именно этого типа. Страшный человек. Если бы обстоятельства были другими, я бы поостереглась с ним связываться.

Утром я проснулась в гадком настроении. Выгнала служанок, которые слишком сильно дергали за волосы, делая прическу. Следом выгнала двух фрейлин — они слишком много болтали. За завтраком ела, не чувствуя вкуса еды, а потом решила проведать беднягу Мартина, чтобы не забывал, как выглядит его королева и что она ему поручила. В этот утренний час выбрала бледно-голубое платье, чтобы казаться младше и невиннее, и в сопровождении трех фрейлин, которым сегодня благоволила, отправилась наблюдать за тренировкой гвардейцев.

Весь отряд, за исключением тех, кто был в карауле, нашелся все в том же внутреннем дворике. Я слышала отрывистые команды Вейса. Похоже, сегодня попала на тренировку с мечом. Не проще ли было перенести её в помещение? Но это были лишь мысли, которые не собиралась облекать в слова. Я вышла на балкон — и замерла, едва сдержавшись, чтобы не разинуть рот. Вейс, конечно, был там. И форму он достал. Черную форму Изельгарда. Это еще что за намек? Что даже здесь он подчиняется не мне, а своему королю?

— Лейтенант Вейс, — окликнула его.

— Доброе утро, ваше величество. — Тот отвесил сдержанный поклон.

— Я вижу, вы забыли, на чьей земле находитесь, — холодно сказала я. — Кто дал вам право носить форму Изельгарда в моем дворце?

— Смею напомнить, ваше величество, что я здесь по распоряжению его величества Осмонда Изельгардского, и официально не вхожу в армию Литонии.

— Немедленно переодеться!

— Вы имеете что-то против Изельгарда, ваше величество? — упорствовал Вейс.

— Нет, — опомнилась я. Он ведь сегодня же доложит о моих словах Осмонду! — Но я попрошу вас впредь оставить форму Изельгарда… для торжественных случаев.

— Воля ваша, — кивнул Вейс. — Позволите продолжать тренировку?

— Продолжайте, — тихо ответила я.

Снова зазвенели мечи, а я ощутила, как не хватает дыхания. Будто пол и потолок менялись местами быстро-быстро. Уйти. Немедленно уйти. И я поспешила прочь, запретив себе оборачиваться.