Глава 7

Путь через ущелье был даже более неприятным, чем путь через сухой мёртвый лес. Невольно развилась клаустрофобия. Проход был таким узким, что, казалось, эти две невообразимо высоченные горы вот-вот сомкнутся, превращая неугодных путников в мясные лепешки.

Тяжело вдыхая спертый влажный воздух, молилась, чтобы эта дорога поскорее закончилась. Густой туман и неизвестные глухие звуки из тёмных уголков положение не спасали.

Закончиться-то она закончилась. Но далеко не так быстро, как хотелось бы.

И тогда моему взору открылся самый невероятный пейзаж, что я когда-либо видела. А повидала я очень много всего за всю историю своих путешествий. Мой больной интерес заплясал кролем, получившим тонну свежих сочных морковок.

Покидая ущелье, мы оказались на огромном скалистом обрыве. По обе стороны от него были проложены две узкие тропинки, высеченные прямо в горах. Они стелились полукруглыми змейками, образуя крутой опасный спуск.

А там, внизу, посреди населенных пунктов и небольших лесных посадок, гордо возвышался над всей этой мелочью великолепный тёмный замок.

Сказать, что он огромный — значит, ничего не сказать. Если здания имеют характеры, то это однозначно было властным, строгим и беспощадно грубым. Квадратный цоколь, как и многогранные стволы башен, были немного светлее остальных элементов — грязного антрацитового цвета. Колонны у входа и широкие ступени и вовсе относительно светлого кварцевого оттенка. А вот острые треугольные фронтоны, межэтажные карнизы, плоский фриз и ромбоидальные крыши башен были угольно-черными и словно переливались чешуйками в свете дня. Угловатые верхушки тёмных высоких вытянутых окон с массивными кованными решетками и тяжелых входных дверей придавали замку резкости. Они, словно дьявольские глазницы, зловеще взирали на тебя со своей могучей высоты.

Алые лучи здешнего солнца растворялись в острых верхушках башен, что выглядят так, словно совсем недавно на них были нанизаны изувеченные тела, а кровь так и не успели отмыть.

Абсолютно завороженная зловещей красотой, я позволила Бальдауру самому выбирать последующие направления. Очнулась лишь тогда, когда почувствовала, что меня склонило вперед.

Наш недружный караван ступил на узкую тропу, распределяясь по-двое, так как для большего количества места просто не хватало. Слева от меня оказался Вилмар, который ехал так близко, что мы невольно соприкасались коленями, а моя босая ступня касалась мускулистого гладкого бока его ментора. Это вызывало странные смешанные эмоции — касаться зверя было приятно, но, так же, было страшно оставить ногу в саблезубой пасти.

Мужчина все время кидал на меня странные косые взгляды, задумчиво хмурясь. Пепельные пряди спали на лоб, красиво сочетаясь с кварцевыми глазами. Сейчас он смотрел не так подозрительно, как раньше, и изучал не как мнимую правительницу Андрагаста, а как женщину, иногда странно почесывая левую руку в крепких боевых перчатках. Я делала вид, что ничего не замечаю, стараясь периферийным зрением уловить все эмоции на этом суровом лице. Сейчас, когда рядом был лишь один из воинов, проснулось любопытство. Всем известно, что наедине шансов добиться от человека искренности гораздо больше. А у меня было очень много вопросов. И хотелось услышать ответ на них не только от Бальдаура.

Очень быстро любопытство переросло в навязчивую идею, и я не сдержалась.

- Вилмар. - Тихо окликнула воина.

- Да, Ваше Величество?

Видимо, он ещё не успел окончательно выйти из раздумий, ибо в этот раз насмешливые нотки в тоне отсутствовали. Приближаясь совсем вплотную, он склонился вправо, подставляя ухо. Холодная сталь доспехов коснулась оголенного плеча, и я вздрогнула.

Крылья прямого носа затрепетали, словно тот ко мне принюхивался, и от чего-то это действие меня взволновало.

- Я знаю, ты не веришь мне. Вы сопровождаете меня не как Королеву, а как подозреваемую. - Иронично улыбнулась краешком губ и сощурила глаза, склонив голову.

Вилмар приподнял бровь, испытующе вглядываясь в мои глаза.

- Для самоуверенной самозванки, опрометчиво сунувшейся в логово хищников, ты очень проницательна.

Я покачала головой, не сдержав улыбки. Было забавно знать наперёд, что будет дальше, и наблюдать за тем, как упрямцы к этому идут. Всё равно правда за мной.

- Может, потому что я не аферистка?

- Может, потому что ты слишком хитра? - Мгновенно выстрелил колючий вопрос воин. - Правителей всегда держат в центре Королевства, и это ни для кого не секрет. То, что мы нуждаемся в предводителе — тоже не секрет. Ты представилась, как наша Королева. Значит, для чего-то тебе понадобилось попасть в центр Андрагаста. Только вот для чего? Ты же знаешь, что там от тебя и на шаг не отойдут?

Железные аргументы. Но в данной ситуации несправедливые.

Я покачала головой, вздыхая. Как же у них всё это дело перевернулось. Хотела бы, не смогла так перекрутить. Домыслы — страшная сила. Поскорее бы всё разрешить, а то ещё чего надумают, и даже не довезут — по дороге удушат.

- Могу я узнать, почему вызвала столько подозрений? - мягко спросила, пытаясь расположить к познавательной беседе.

Вилмар эмоционально фыркнул и едко оскалился, полоснув по мне ледяным взглядом.

- Потому что уж слишком гладким был путь к тебе, при том, что лежал он через Гнилые Леса. Потому что твоя сила пахнет не так, как у Ратибора. Потому что твоя метка отличается. Потому, что у правителей не бывает истинных. - Прошипел мужчина, с каждым словом загораясь всё больше и больше, от чего стальные глаза вспыхнули серебристым огнём.

Казалось, этими словами он одновременно выплескивал всё накопившееся раздражение и что-то яростно доказывал. Только вот мне или себе — это осталось загадкой.

- Истинных? - Полюбопытствовала я, приподнимая брови.

Об этом я ещё не слышала даже от Бальдаура. Новый иномирский термин, который по необъяснимой причине заинтересовал меня больше всего.

Вилмар внезапно стиснул челюсть, отводя от меня взгляд, словно ляпнул лишнее.

- Мы приехали. Приготовься. И не пытайся сбежать. Какой бы ни была твоя цель, сейчас мы узнаем правду. - Строго процедил воин, окинув меня холодным взглядом, и отъехал немного вперед. Но внезапно снова замедлился, кинув через плечо: - И держи своего калипсо на поводке. Нас больше, и мы сильнее.

Бальдаур зарычал, прожигая спину удаляющегося мужчины острым кровожадным взглядом. Чёрные тени завихрились активнее и подскочили над шерстью, увеличивая дистанцию. Они действовали как защитные шипы — я заметила. Когда он напрягался, угрожающе скалился или просто раздражался, витающие ленточки расправлялись и растягивались на несколько десятков сантиметров над мохнатым телом, образовывая оболочку смерча.

«Успокойся. Ты сам говорил, что колдун разберется. Вот и хорошо. А я подожду».

Волк ничего не ответил, лишь тихо фыркнул, встряхнув большой мордой, и последовал за воинами ко входу в замок.

Я запрокинула голову, снова любуясь зловещей красотой мрачного здания. Я, Королева Мёртвого Царства, приехала в свой мега огромный замок на большом теневом волке, что управляет тьмой и щелкает гигантских пауков, как семечки.

Чем не приключение, а?

Уж будет, что поведать в своём мире, когда вернусь.

Если смогу вернуться.

***

Внутри замок был не менее величественный, чем снаружи, и разочарованной я уж точно не осталась. Мрачный, но роскошный интерьер, в цветах которого, в основном, преобладали кроваво-красный, грязно-белый, золотой и все существующие оттенки чёрного. Зеркальный потолок переливался тёмным серебристым блеском, чего я никак не ожидала в этом, казавшемся совершенно примитивным, мире. Смотрелся он завораживающе — как ночное небо, усыпанное мириадами звёзд. И его огромная высота придавала звездной сказке реалистичности. Холодные бетонные стены украшены громоздкими тяжелыми картинами в золотистой оправе и алебастровыми барельефами, тематика которых везде была схожей: разъяренные дикие звери, кровавые битвы или обнаженные женщины. Межкомнатные проходы завешаны плотными тёмно-красными портьерами, а по бокам от них — каменные статуи злобно оскалившихся горгулий.

В конце главного зала посредине начиналась огромная бетонная лестница с антрацитовыми коваными перилами, что сверху расходилась на две стороны. А по бокам от неё, в самом начале, стояли две невысокие колонны с драконьими головами сверху.

Задыхаясь от восхищения, я сбивалась от вихря мыслей в голове. Это было так… так завораживающе! Моя личная тёмная готическая сказка, незапланированное и самое лучшее путешествие. Увидеть такое в своём мире я и не мечтала.

Но вместе с благоговением я испытывала и глухую тоску. Это место было воистину невероятным, таинственным и абсолютно фантастическим. Но таким мёртвым и пустым.

Здесь не хватало живого духа, активного народа, суетящихся слуг. Даже бестолковая безустанно лепечущая глупости дама с большим веером в изящной ухоженной ладони замечательно бы развеяла густой тлен. А ещё парочка глубоких горшков алых роз.

Я внезапно загорелась диким желанием преобразить это место, не позволяя мощной красоте раствориться во мраке. Даже чёрный мог быть светлым. Я любила этот цвет за тепло, спокойствие и неброскость. И сейчас хотела вложить в него всю себя, меняя не цвет, а его восприятие.

Ступая босыми ступнями по мягкому кроваво-красному ковру в центральном зале, я вертела головой из стороны в сторону так сильно, что кружилась голова, и приходилось цепляться за мягкую шерсть Бальдаура, дабы не потерять координацию.

Температура в помещении внезапно резко упала. Такой мгновенный перепад, что вдохнула я в тепле, а выдохнула уже в леденящем морозе, выпуская клубья пара.

Обнимая руками оголенные плечи, нахмурилась и покосилась на воинов. Вилмар и Бадиор стояли с самыми невозмутимыми выражениями, какие мне только доводилось видеть. Никакой реакции на то, что начинает твориться какая-то чертовщина.

Я вдруг остро почувствовала чье-то присутствие. И это не распространялось на двоих мужчин и калипсо.

Появился кто-то ещё. И неизвестный прожигал меня невыносимо пытливым взглядом. Казалось, я стою здесь не просто голая, а ещё и без кожи, один дрожащий скелет. Взгляд пронизывал до костей, и словно исходил из всех сторон одновременно.

Инстинкты взбесились. Волосы на затылке встали дыбом. Не имела понятия, что происходит, но едва сдерживала в себе мощный порыв удрать отсюда со всех ног.

Вот портьеры испуганно трепещут, создавая бушующие кровавые волны, а вот они уже резко замирают, будто их заморозили щелчком пальцев. Даже воздух стал тяжелее, вибрируя надвигающейся опасностью.

Всё в этом пустом мёртвом замке помертвело ещё сильнее. Словно отключили живые эффекты. Остановили время для всех вне этого помещения.

Я пыталась дозваться до Бальдаура, мысленно вопя во всё горло, но всё без толку. Отрезало. Даже от собственных мыслей отрезало.

Вжимая голову в плечи, я вздрогнула, когда краем глаза заметила тень вверху, и перевела всё внимание на неё.

Он стоял в самом конце бетонной лестницы, глядя на нас сверху-вниз, как смотрит король на нерадивых слуг. В этом мешковатом чёрном плаще в пол с длинными широкими рукавами и глубоким капюшоном, низко спадающим на лицо, разглядеть что-либо в его внешности было невозможно.

Плащ прятал его глаза, но не прятал меня от его глаз.

Они прощупывали каждую клеточку моего тела, скользили по самым потаенным струнам души, перебирали мозги, как китайскими палочками перебирают суши, выворачивая их по ингредиентам.

А напряжение накопилось до такой степени, что любой шорох, даже собственные движения полосовали по оголенным нервам.

Я прикрыла глаза, больше не выдерживая этого испытания.

И это стало моей ошибкой.

Потому что, открывая их, я едва не вскрикнула, встретившись с двумя чёрными безднами прямо напротив моего лица. От неожиданности застыла, вглядываясь в них до головокружения, и запоздало поняла, что теряю себя.

Что же он, черт возьми, такое?