Глава 6

Глава 6

К утру злость так и не отпустила Влада. Нижняя губа чуть припухла и побаливала. Однако не она стала причиной его раздражения, а Алиса, вторгшаяся в его спальню. Влад никогда не разрешал ей оставаться у него на ночь, стараясь как можно меньше времени проводить со своей невестой.

Выбранная родителями девушка всегда ему уступала, а затем находила лазейки оказаться рядом. С тех пор, как два года назад её зачислили в пансион, она не упускала ни дня, просыпаясь раньше, чтобы вместе с ним отправиться на занятия. Алиса говорила о любви и о том, как соскучилась, но Влад понимал, что она делает всё это, лишь бы окружающие не забывали о её статусе наречённой будущего альфы.

— Милый, что с твоей губой? — Влад ловко увернулся от прикосновения, но девушка не отступала: — Вчера на матах стукнули, да?

Парень лишь недовольно зарычал, продолжая застёгивать белую учебную рубашку. Форма пансиона ему шла, но к четвёртому году обучения он изрядно от неё подустал. А ещё никак не мог успокоиться после вчерашнего.

Плевать на губу, но задетая гордость саднила. Он ведь действительно поверил, что новенькая хочет его поцеловать. Внутри уже ликовал очередной слишком лёгкой победе, но оказалось, что девчонка просто играла с ним, как он сам собирался поступить с ней. Ещё и её слова, намекающие, что он тупой качок. Неужели он производит именно такое впечатление? На всех или только на неё?.. Это страшно бесило, ведь на деле интеллектуально Влад ничем не уступал, а то и превосходил, остальных учащихся пансиона. Сначала частная школа с углубленным изучением точных наук и языков, затем европейский вуз, откуда ему пришлось отчислиться и вернуться на родину, поскольку волчья натура начала брать верх, грозясь раскрыть древнюю тайну. Так он оказался здесь. Без желания, но по собственной воле.

Умение быть ответственным Влад высоко ценил как в себе самом, так и в окружающих. Чего не скажешь об этой Алекс, норовящей сбежать с бомбой замедленного действия внутри, невзирая на последствия. Она настолько сильно отличалась от всего в его привычном мире, что бесила одним своим существованием. А возможно он просто ей завидовал, ведь сам не мог позволить себе жить настолько свободно. Её вид, её поведение — всё кричало о том, насколько же ей наплевать на мнения окружающих. Это одновременно злило и завораживало.

— Любимый, когда мы поженимся? — Алиса сделала очередную попытку прикоснуться и на этот раз Влад не сумел полностью увернуться.

— Я же уже говорил, что после учёбы.

— Ты выпустишься уже этой осенью, а мне учиться ещё два года… — Она надула губки. Должно быть, это очень мило, когда так делает столь привлекательная девушка, как Алиса. Однако у Влада это вызывало лишь дополнительное раздражение.

Его невеста словно тяжёлый булыжник, висевший на шее с тех пор, как их семьи договорились о помолвке. Влад пытался отказаться, на что отец ответил, что его сын волен спать с кем пожелает, но женится на чистокровной волчице. И с ней же заведёт потомство.

В те годы Влад ещё верил в любовь и считал, что брак его родителей образец для подражания. Но услышав от отца такое, его розовые очки треснули. Больше он не верил, что однажды влюбится. Перестал стремиться стать настоящим джентльменом для своей будущей леди, о которой собирался заботиться, как отец о его матери. С того дня их брак начал казаться ему фарсом, и он стал ровно тем, на кого ему указали — бабником, видевшим в своей постели множество девушек. Всех, кроме собственной невесты. Алиса страшно боялась, что правда однажды вскроется и кто-нибудь прознает об отсутствии у них близости. Она умоляла Влада никому об этом не рассказывать, а сама всячески поддерживала образ страстных отношений.

Почему он не спал с Алисой — сам до конца не понимал. Объективно она красива, очень красива. И на всё согласна. Его раздражало само отсутствие выбора. Нежеланная невеста стояла на его пути к свободе, которой он лишён в отличие от новенькой, делавшей всё, что ей вздумается. Совсем не похожа на волчицу. Как же она его бесит.

— Я и не собирался жениться на тебе после пансиона, — наконец ответил Влад. — Это место вынужденная мера для молодых оборотней. Я говорил о настоящей учёбе. После лета я вернусь в Европу.

— А как же я?.. Возьми меня с собой! — Алиса плотнее прижалась к его спине и опустила голову на плечо, балансируя на цыпочках, чтобы дотянуться.

Владу понадобились усилия, чтобы не повести себя как последний козёл и не смахнуть её голову со своего плеча, словно соринку.

— Тебе же нравится в пансионе, — сказал он, поправляя манжеты.

— Я рвалась сюда только из-за тебя!

Больше парень ничего не ответил. Закончил с приготовлениями и молча двинулся к двери.

— Куда ты? — окликнула его Алиса.

— Сегодня перед занятиями собрание, забыла? — напомнил он, спеша к выходу, но Алиса успела его нагнать и вцепиться в руку, чтобы появиться на людях вместе.

На утреннее собрание притащилась одна из первых, поверив, что это действительно что-то срочное. И теперь клевала носом, вспоминая что же мне снилось этой ночью. Благо, никаких обнажённых качков во сне не фигурировало, как и волчьего леса. Кажется, мне снились Света и Глеб. Они звонили по видеосвязи и бурно целовались на камеру. Я сбрасывала звонок, но они снова перезванивали, смеялись и по новой начинали целоваться.

Дурацкий сон, совсем не отражающий действительность. Да, я немного расстроилась из-за того, что Света даже не спросила не против ли я их общения, но, с другой стороны, они ведь просто гуляли. Что она должна была спросить? Тем более Глеб даже не упомянул о предложении встречаться, сделанном мне, словно уже и забыл. В итоге я скорее приревновала к тому, что ребята прекрасно живут и веселятся без меня, пока сама тухну в стенах пансиона, нежели к их зарождающимся отношениям.

К самому Глебу я никогда не испытывала никаких романтических чувств. Умом понимала, что он симпатичный парень, разделяющий мой интерес к искусству. Из нас получилась бы неплохая пара. Впрочем, из него со Светой пара выйдет не хуже.

Честно говоря, я никогда не влюблялась по-настоящему. Возможно, ещё не пришло моё время, а может, я просто не создана для этого.

Студенты стягивались в аудиторию, но самого Вячеслава Яковлевича видно не было. Я от скуки вытащила на стол смартфон и заглянула в чат. За ночь в нём появилась всего одна новая запись и даже не «кружок» от Ульяны, а обычное сильно приближенное фото низкого качества. На нём в полумраке виднелся слегла размазанный силуэт Влада. Вечер, белая футболка, крыло обслуживающего персонала… Ой-ой! Мне сразу стало понятно: когда и откуда он так гневно возвращался. Глаза в панике метнулись к подписи внизу: «К кому это Волков спешит в мокрой футболке? Алиса всем сказала, что они вместе проводят вечера у него. Но вот её жених гуляет один о-очень далеко от своей комнаты. Что-то тут не сходится…».

Блогерша одна из немногих, кто не боялась дразнить Алису ради контента. Я же радовалась, что меня самой не оказалось на снимке, да и в тексте под ним. Оставалось только проверить комментарии:

«Спешил ко мне, разумеется», — написала Алиса.

Вероятно, Влад и правда спешил к своей невесте, шагая откуда-то, и ненароком наткнулся на меня. Ему не следовало останавливаться и заговаривать со мной, глядишь, и губа осталась бы цела… Уголки рта поползли вверх от воспоминаний. Было приятно поставить на место зазнавшегося мажора.

Я не считала, пришли ли все тридцать один студент на собрание, но большая часть учащихся точно явилась, заполнив аудиторию. Марго села с остальными девчонками, оставив меня одну в последнем ряду, но я не сильно расстроилась. После вчерашнего сыта по горло общением с местными.

Наконец-то в помещение зашёл и сам Вячеслав Яковлевич в очередной серо-коричневой безрукавке поверх клетчатой рубашки, и это при том, что температура на улице давно перевалила за 20°С.

— Доброе утро, студенты! — поздоровался преподаватель, на что в ответ получил лишь мычание и один грубый вопрос: «зачем нас так рано подняли?». — Вам, наверное, не терпится узнать, для чего вас всех здесь собрали?

Беру свои слова обратно, первая реакция оказалась совсем не грубой, ведь на этот раз аудитория воскликнула хором:

— Нет! — Даже я прыснула от такой сплочённости.

— А зря! — не унимался мужчина. — У руководства школы появилась замечательная идея, как укрепить ваши животные корни, тянущиеся из древности. Мы, как никто другие, неразрывно связаны с матерью-природой, но совсем позабыли об этом, отдав предпочтение комфорту и современным технологиям. Все вы… почти все, уже успели стать частью нашего старинного сообщества, но не сумели сплотиться в настоящую стаю. В этом вам поможет совместный досуг!

— Куда полетим? — выкрикнул белокурый парень. — Го в Африку на Сафари, поохотимся на антилоп! Они же там водятся, да?

— Да, они там водятся, Егор, — вздохнул преподаватель. — Но мы не отправимся в Африку.

— Тогда куда? — Ульяна выставила перед собой смартфон, снимая каждое слово профессора. — Думаю, никто не будет против моря и пляжа.

— Мы против! — воскликнул Ник. — У нас с Тимом скоро турнир по одной онлайн-игре, мы не можем остаться без нормального интернета даже на время перелёта.

— Успокойтесь! — Вячеслав Яковлевич поднял обе руки, призывая к тишине. — Никто никуда не полетит. Вы отправляетесь в поход с ночёвкой!

Не прошло и секунды, как в аудитории раздалось протяжное «фу-у!». Не скажу, что я фанатка спать под открытым небом, а потом вымывать из волос запах дыма от костра. Я всегда считала себя скорее жителем мегаполиса, нежели любительницей отдыха на природе, но до неприкрытого недовольства остальных ребят мне было далеко.

— Лучше бы просто в клуб отпустили! — воскликнула Каролина. — Назюзюкались бы все вместе и сплотились крепче некуда!

Аудитория зашлась смехом и одобрительно засвистела.

— Прекратите! — профессор начал злиться. — Поход и точка! Никаких вам клубов и пьянок, это понятно? Мы элитное учебное заведение, а не курорт!

— Да мы уже поняли, что здесь полный тухляк, — фыркнул Стас, опуская голову на колени своей девушке и вытягивая ноги на учебной скамье. — И там дождь передавали на выходные, если что.

— Станислав, сядь нормально, — потребовал преподаватель, но был бесстыдно проигнорирован. — И в поход вы отправитесь не в субботу, а сегодня. Так что бегите собирать вещи, встречаемся во дворе после завтрака. Возьмите только самое необходимое, всё остальное уже доставили к озеру.

Под очередной недовольный возглас толпы, студенты принялись покидать аудиторию. На этот раз даже я не сдержала усталого вздоха от мысли, что придётся провести целые сутки в столь разношёрстной компании. Возможно, скучать в одиночестве у себя в комнате не так уж и плохо…

В пансион я прибыла с большой спортивной сумкой и институтским рюкзаком. Хотя точнее будет сказать, что с этими вещами меня выкрали и заточили сюда. В любом случае для похода только с самым необходимым мне будет вполне достаточно кожаного рюкзака, из которого достала принадлежности, загрузив личными вещами. Блокнот и пару карандашей оставила, на случай вдохновения на природе. Переоделась в короткие джинсовые шортики и свободную чёрную футболку. Повязала на ремень худи оверсайз на случай, если замерзну или надоест кормить комаров. На ногах оставила кеды, а вот пряди решила подкрасить в более подходящий цвет. Провела по волосам чёрными мелками и была готова выдвигаться.

Во дворе собирались студенты. Оказалось непривычным видеть ребят в личных вещах, а не в уравнивающей учебной форме. Тим и Ник выглядели как обычные парни в дурацких цветастых шортах из шуршащей ткани с большими карманами по бокам для гаджетов. Блогерша Ульяна и вовсе позабыла о том, что мы собрались в поход, нацепив на себя милейший летний сарафан. На её фоне Алиса в элегантном, но всё же спортивном костюме смотрелась вполне уместно, хоть он и подходил скорее для модного спортивного зала, чем для леса.

Влад держался от своей невесты на расстоянии, о чём-то беседуя с дружком Стасом. Оба парня выбрали спортивный стиль, но тоже более уместный для клуба. Не думаю, что у них в принципе имелись вещи, подходящие для похода. На Стасе развевалась свободная летняя рубашка с короткими рукавами, а на Владе серая футболка с v-образным вырезом. Такая узкая, что обтягивала не только мощные руки, но и рельефный торс. Как же он любит хвастаться своим идеальным телом. Аж тошно.

Затем во дворе показалась Марго в зефирно-розовом комплекте, больше напоминающем пижаму. Я помахала ей рукой, на что бывшая соседка только спешно кивнула и ускорилась. Ладненько.

После собрания думала, что с нами отправится Вячеслав Яковлевич, но как оказалось его громкие речи остались лишь словами, а на деле немолодой преподаватель предпочёл комфорт и блага цивилизации спартанским условиями, оставшись в пансионе. Сопровождать нас доверили тренеру Марине и Демьяну, не сильно обогнавших нас по возрасту. Показалось, что между этой парочкой что-то наклёвывается, но быстро отвела взгляд в сторону, поскольку это не моё, а их личное дело.

— Все тут? — прокричала Марина, упёршись руками в бока. Демьян тем временем пересчитывал нас по головам.

— Одного не хватает, — объявил он.

— Я здесь! — из-за моей спины возник припозднившийся Богдан, после чего вся группа двинулась к воротам, ведущим в лес, которые сегодня были распахнуты.

Их вид сразу навёл меня на мысли о победе. Поравнявшись с Богданом в хвосте строя, спросила шёпотом:

— Ты подумал над моей просьбой?

— Работаю над этим, — сообщил он. — Не передумала?

— Нисколько.

Парень усмехнулся, когда мы ступили на дорожку, которую я прежде видела лишь в ночи. В нос ударил приятный запах свежести, а кожу лизнула лесная прохлада. Я чуть ли не зажмурилась от удовольствия. Когда долго живёшь в большом городе, забываешь, как это приятно.

— Куда мы идём? — спросила Богдана. — Вячеслав Яковлевич упоминал какое-то озеро.

— Это очень красивое место. На границе этой чащи и следующей есть озеро с кристально чистой водой, оно, по сути, и разделяет лес на две половины.

— И большой лес за озером? — уточнила я.

— Думаешь, сбежать?

— Тихо ты! — толкнула его в бок.

— Лучше дождись моего решения, так надёжнее. Ладно?

Я согласно кивнула. Богдан прав, ведь в лесу очень легко заблудиться. Но как же манит свобода, когда она так близко.

Мы шли несколько часов, постоянно останавливаясь: то малая нужда настигнет кого-то из группы, то в лифчик заползёт букашка, после чего поднимется шум. Оборотни всё больше напоминали квартирных чихуахуа, которых вывели на прогулку и это веселило. Не скажу, что я фанатка насекомых, но такого крика из-за маленького жучка не подниму. Богдан тоже отличался спокойствием и немногословностью. Казалось, его мысли где-то не здесь, но расспрашивать, что у него на сердце, не торопилась. Мы не настолько близки.

Периодически мой взгляд цеплялся за широкую спину в серой футболке, на которой играли лучи утреннего солнца, пробивавшиеся сквозь кроны деревьев. Его невеста плелась рядом, хотя Влад совсем не обращал на неё внимания. Даже когда девушка попыталась взять его за руку, жених просто убрал свою конечность в карман. Очередное не моё дело, но почему-то это зрелище меня радовало.

— Почти на месте, — сообщил Богдан, а следом я увидела из-за кустов фургончик с белой крышей. Значит, где-то неподалёку имелась нормальная дорога. Запомню.

За фургоном начинался настоящий палаточный городок. Всё уже было собрано и подготовлено за нас, включая парочку биотуалетов вдали и натянутую волейбольную сетку. Еслиэто для мажоров ужасный отдых в дикой природе, то я даже не знаю…

Взгляд метнулся в другую сторону к переносным холодильникам и заранее подготовленному высокому костру, сложенном столь искусно, что годится скорее для фотосессии на Купалье, нежели для ночной посиделки студентов. Все приготовления выглядели настолько выверено, что о нетронутой природе напоминало разве что окружённое со всех сторон лесом озеро, сверкавшее в лучах предобеденного солнца.

— Занимайте палатки! — скомандовала тренер Марина. — Собираемся у шведского стола через пятнадцать минут!

За долгую дорогу успела проголодаться, хоть и выдвигались в путь сразу после завтрака. Влиял ли на это свежий воздух, лес или водоём поблизости. А может просто потраченные калории от долгой ходьбы, но бросилась вместе с остальными занимать одну из тёмно-синих палаток с гербом пансиона на боку. Зашвырнула рюкзак внутрь, попутно в очередной раз удивившись обустройству: под потолком висела лампа на аккумуляторе, если захочется почитать или порисовать в темноте, а внизу разложенный новенький спальник и каталитическая грелка, чтобы никто из золотых детишек не замёрз ночью.

Не хотелось признаваться даже самой себе, но мне чертовки нравилось, как всё здесь утроено. Всю работу сделали за нас, доставив и установив оборудование, а нам оставалось лишь наслаждаться отдыхом. В мире богачей даже обычный поход в лес — это что-то не требующее никак усилий.

Студенты уже собирались у шведского стола и холодильников с газировкой, попутно извергая недовольства из-за пластиковой посуды и отсутствия «нормальных» смешанных напитков. Кто-то ворчал, что не ест мясо, хотя вокруг хватало продуктов на любой вкус. У некоторых людей это в крови — жаловаться на всё на свете. Я же с удовольствием приступила к поглощению пищи, параллельно наблюдая за тем, как вчерашние «комнатные растения» приспосабливаются к жизни под открытым небом.

Марина и Демьян проверяли лагерь и отдавали водителю фургончика указания, после чего автомобиль тронулся с места, на мгновение испортив выхлопными газами чистый озёрный воздух. Солнце находилось уже высоко, но вблизи водоёма жара не ощущалась, да и ещё далеко до настоящего летнего зноя. Я практически расслабилась и отдалась моменту, когда над ухом раздался сладко-ядовитый голос:

— Сыграем,капитан ? — с нажимом на второе слово спросила Алиса. — Или ещё не наелась?

— Чего тебе? — я даже не пыталась казаться вежливой.

— Хочу представить тебе твою новую команду, — девушка обвела рукой палаточный городок, вычленяя в толпе чирлидерш. — Милана — ты её помнишь, — указала она на смуглую студентку со сломанной рукой. — Затем Лиза, — она хихикнула, переведя взгляд на весёлую рыжую толстушку. — Аня, — показала пальцем на миниатюрную, но очень зажатую девушку. — И твоя нескладная бывшая соседка Марго.

— И?.. — невозмутимо уточнила я.

— Как ты планируешь победить меня с таким составом?.. Благодаря тебе я избавилась от балластов в команде.

— Не благодари, — буркнула, продолжив набивать рот едой.

Алиса недовольно поджала губы.

— И не собиралась! Тебе не выиграть, ты же понимаешь?

— Я уже выиграла, — пожала плечами. — То, что ты так боишься и думаешь, что отобрала мне самых неспособных девочек — уже победа.

— Оправдания проигравших!

Боже, чего она такая воинственная? Я, конечно, тоже ненавижу проигрывать, но можно мне хотя бы поесть спокойно?..

— Сыграем? — повторила Алиса, не унимаясь. Азартная улыбка растянулась на её фарфоровом лице. — В волейбол. Моя команда против твоей.

— Я немного занята, если не видишь. Да и команды должны быть по шесть игроков, а не по пять.

— Позже понабиваешь рот, — она полностью проигнорировала моё второе замечание, развернулась и окликнула Марину: — Тренер, мы хотим сыграть в волейбол нашими командами для укрепления боевого духа!

— Отличная идея, девочки! Выходите на поле! — отстранённо бросила Марина, увлёкшись флиртом с Демьяном. Мне ничего не оставалось, как затолкать в рот половинку сэндвича, прожёвывая его на ходу.

Моя команда очень неохотно вышла к сетке. Марго неуклюжа, Лиза ленива, Аню может унести порывом ветра в прыжке. А Милане так и вовсе было позволено пользоваться только одной рукой. К слову, и я не то, чтобы профессиональный игрок в волейбол. Тут определённо запахло жареным.

Команду же Алисы составляли: Каролина — неугомонная девушка Стаса, Ульяна и те две девицы, которые наведывались ко мне в комнату вместе с блогершей в мой первый день в пансионе. Я не знала их имён, но про себя называла: миссис Губа и мадам Нарощенная коса. Может, форма чирлидерш и сидела на них лучше, но в остальном они не были похожи на спортивных девчонок, способных задать жару. Единственная, кто представлял угрозу — это сама Алиса.

— Начнём? — сощурилась Алиса.

Вокруг площадки моментально собралась толпа. Парни присвистывали, им не терпелось посмотреть на нашу игру.

— Подавай! — объявила я.

Первый мяч пошёл. Я взяла его на себя, отбив по направлению миссис Губы, однако подачу перехватила Каролина, которая на удивление неплохо справлялась. Я надеялась перенять и следующую подачу, но не успела. Она пришлась на Марго, которая отбила мяч в сетку. По зрителям прокатился гул неодобрения, который не прибавлял уверенности. Однако я сумела спасти положение, не дав случиться фолу, и продолжила розыгрыш мяча. И если в нашей команде играла только я, то у противниц дела обстояли не сильно лучше: мне противостояли лишь Алиса с Каролиной. Ульяна, как и две другие, больше берегли свои ногти, нежели хотели победить.

Влад вместе с остальными парнями следил за игрой. Надо признаться, весьма слабой игрой, хотя чего ещё ожидать от принцесс пансиона. Их с детства готовили стать покорными волчицами, за которых всегда постоит их волк. Им не нужно соревноваться и побеждать, это удел самцов. Однако в этому году что-то переменилось. Женских команд стало две, хотя это больше напоминало дуэль двух конкретных альфа-самок Алисы и новенькой, остальным было плевать на результат.

Владу следовало бы гордиться своей невестой, но он даже не смотрел в её сторону. Его взгляд не сходил с Алекс, отдувавшейся за всю команду, словно от этой игры зависела её жизнь. Он даже усмехнулся, узнав в ней себя, такого же азартного и несгибаемого. Хоть новенькая и проиграет сегодня. У неё спортивные икры, но она в одиночку противостоит двум более или менее способным игрокам. Девчонке просто не хватит скорости, да и выносливость скоро начнёт подводить. Влад понимал это, но всё равно болел за неё, сам не зная почему. Не Алекс стала зачинщицей и не она выбирала себе команду, а работала с тем, что было, и не сдавалась.

Даже её цветные пряди сегодня его не раздражали. Влад всегда любил чёрный цвет, тем более, когда он так соблазнительно контрастировал со светлыми волосами. Слишком короткими на его вкус, всего лишь до плеч, но стрижка ей шла. Пожалуй, он не смог бы представить новенькую с длинной косой. А имеющейся длины уже достаточно, чтобы удержать её сзади за волосы…

На последней мысли парня передёрнуло, он даже отшатнулся на шаг. С чего бы ему думать о ней в таком ключе? Разве что поиграть разок, да и забыть. И то если она хорошо попросит.

Конец игры Влад досматривать не стал, развернулся и ушёл к себе в палатку, подальше от всплывающих образов.

Я проиграла, но не с таким треском, как надеялась Алиса. Мы отставали всего на два очка, когда Марго подкрутилась мне под ноги, не дав отбить мяч за неё. Порой неумелая помощь хуже бездействия — это первое, чему я научу свою команду на грядущих тренировках.

Я уже хотела вместе с девчонками двинуться к холодильникам и выпить чего-то освежающего, когда со мной вновь заговорила Алиса:

— Ты проиграешь.

— Уже проиграла, гордись, — холодно бросила я, желая поскорее уйти.

— Я говорю не о сейчас… — не отпускала меня она, — … и не только о чирлидинге.

Я нахмурилась в непонимании. Перейдя на шёпот, девушка пояснила:

— Я о моём женихе. Держись от него подальше!

Сказав это, Алиса развернулась и ушла, виляя высоким каштановым хвостиком. Так всё дело в ночном фото… И ведь Влад действительно шёл на нём от меня, хоть всё и было совсем не так, как она подумала. Или так?.. Формально мы соприкоснулись губами, но назвать это поцелуем можно разве что с очень большой натяжкой.

Вечер наступил очень быстро. Озеро накрыли сумерки, а в воде отражалось пламя высокого костра. Даже самые брезгливые студенты втянулись в происходящее, собравшись вокруг огня и делились историями с «воли». Богдан и белокурый парень по имени Егор обосновались у мангала, угощая всех мясом и печёными овощами. Атмосфера сильно напоминала летний лагерь и это прожигало в груди дыру. Я всё ещё была здесь чужой, сидела поодаль, а мои истории никому не пришлись бы по вкусу, решись я их озвучить. Никто бы их даже не понял. Их жизни и увлечения отличались от моих. Я не бывала в тех местах, что являлись для ребят обыденностью. Не знала знаменитостей и не сорила деньгами направо и налево. Моя жизнь не скучнее, она другая.

Устав слушать чужие байки, решила немного прогуляться. Лес вокруг так и манил совершить очередную попытку сбежать, но я не была уверена, что это хорошая идея. Возможно, правильнее будет дождаться содействия Богдана. Но что, если он не сможет мне помочь?.. Тогда я упущу идеальный шанс.

Окинув взором палаточный городок, симпатично украшенный огоньками, я взглядом попрощалась с ребятами и этим местом. Пожалуй, здесь было не так уж и плохо. За рюкзаком возвращаться не стала: во-первых, слишком подозрительно уходить с вещами. А во-вторых, я напрочь забыла какая из палаток моя в череде одинаковых тёмно-синих брезентов.

Слинять от костра оказалось несложно: никто даже не заметил моего исчезновения. А затеряться среди палаток и того проще. Под конец я даже ускорилась, вскоре очутившись в лесной чаще. Придётся обогнуть озеро, чтобы оказаться на той стороне, а дальше найти дорогу и двигаться только прямо, чтобы в конечном счёте выйти на трассу. Все рвутся в Москву, но меня, пожалуй, ещё никто не переплюнул.

Смех и огни костра остались позади, когда я наконец отыскала тропинку, которая выведет меня на другую сторону озера. Похолодало, а я, как назло, не захватила с собой худи. Может, вернуться?.. Стоп! Я что уговариваю себя остаться в этой тюрьме? Ну уж нет! С самого начала я решила, что сбегу отсюда и не отступлюсь, даже если это место перестало казаться мне таким уж ужасным. Я всё равно здесь чужая, не одна из них.

Сумерки сгущались вместе с уплотняющимися кронами деревьев. Однако на этот раз я знала, чего ждать от леса. Волки, напугавшие меня в прошлый раз, оказались людьми, и я своими глазами видела, что даже в обличье зверя они остаются в сознании. Никто из обратившихся на занятиях не причинил вреда окружающим.

Только подумала о своих однокурсниках, как где-то вдали раздался волчий вой. Чёрт, чёрт, чёрт! Даже если они не агрессивны, как настоящие звери, но что, если у них такой же острый нюх?.. Что если в лагере заметили моё исчезновение? Я ускорилась, а спустя несколько мгновений и вовсе перешла на бег.

Волчий вой слышался всё ближе и зашуршали кусты. Мне вдруг стало страшно от мысли, что здесь могут обитать настоящие волки. Об этом я как-то не подумала. Вдруг в полнолуние ребята бегали не одни, а с настоящими пёсиками?..

Очередной рык вынудил меня бежать с максимальной скоростью, которую я вряд ли смогу долго поддерживать, но долго и не понадобилось… Я плохо ориентировалась в полумраке, а обзор ограничивался всего несколькими метрами вокруг, как вдруг картинка перед глазами резко посветлела. Над головой засветились яркие звёзды, освобождённые от густой листвы. У меня не вышло придерживаться курса «только вперёд», и я выбежала прямиком к озеру, но не с обратной стороны, как планировала, а всё на том же берегу на внушительном расстоянии от лагеря. Огни палаточного городка мерцали вдали как светлячки.

Если бежать вдоль берега — не заблудишься, но тогда меня обязательно заметят. Хотя, похоже, уже заметили… Из чащи вышел волк, а за ним ещё двое. По святящимся жёлтым глазам я поняла, что это оборотни, а не дикие звери. Меня поймали.

— Я просто решила прогуляться, — тут же попыталась отбрехаться, махая руками.

Центральный волк сделал рывок вперёд и зарычал, отчего я машинально попятилась назад, ступив одной ногой в воду.

— Вы чего? — чуть обеспокоено спросила я. — Скоро вернусь в лагерь.

Центральному зверю было всё равно на мои слова, он не отступал. Склонил морду на бок и рыкнул на волка, стоявшего слева. После чего уже этот зверь начал движение ко мне с оскаленной пастью.

— Эй! — мне стало страшно. — Это же я, новенькая!

Тело сделало ещё один машинальный шаг назад и теперь обе мои ноги оказались в воде.

Самый мелкий из волков продолжал наступление, пока не совершил резкий рывок вперёд. Я закричала от неожиданности и потеряла равновесие, споткнувшись о крупный камень. Не могла же я ошибиться насчёт их вменяемости в обличье зверей? Может, это дикая природа так влияет на оборотней?.. Если да, то мне конец.

Я пятилась назад, теперь уже сидя в воде, пока зверь приближался, а два других окружали меня, отрезая путь для отступления. Как будто я смогла от них сбежать…

Вода была холодной, но мне вдруг стало невыносимо жарко. Тело буквально горело огнём, а кости плавились. Я старалась не сводить глаз со зверюг, но не могла сфокусировать внимание ни на одном из них. Перед глазами всё плыло, затягиваясь пеленой. Даже агрессивные оскалы отошли на второй план моих проблем, когда начало ломить суставы, а уши больше не слышали рычания: в них поселился гул, нараставший с каждым вздохом. Не выдержав, я закричала. Упала на четвереньки, едва ли не касаясь носом воды и задышала рывками, будто меня сейчас стошнит.

Боль усиливалась, как и мой крик, но волков это не спугнуло. Самый мелкий из них уже готовился наброситься, когда я зажмурила глаза от невыносимых ощущений в теле. Я едва ли не теряла сознание, но понимала, что обязана удержать себя, иначе меня разорвут. Усилием воли вновь распахнула глаза и тотчас обомлела…

Из отражения водной глади на меня смотрела серая пятнистая морда. Хищные бледно-жёлтые глаза казались перепуганными, а пасть распахнута от учащённого дыхания. Острые клыки пугали, но также внушали надежду и чувство защищённости. Я могла обороняться. Посмотрев ниже, увидела такие же пятнистые серые лапы с острыми изогнутыми когтями, способные разорвать плоть в один прыжок. Моё тело стало сильным и гибким. Слух, отсутствовавший мгновение назад, обострился, а обоняние чуяло на километры вперёд. Я ощущала земные колебания и видела в ночи даже лучше, чем своими человеческими глазами днём.

Зашипела, переведя взгляд с воды на волков. Я чуяла в них врагов, а ещё ощущала их страх и недоумение. Вряд ли они когда-либо видели мне подобных. Я была мельче, но намного проворнее. Мои кошачьи лапы и длинный хвост сбивали их с толку. Снежный барс — не самый крупный хищник, но не менее смертоносный, и они это знали.

Самая мелкая из волчиц попятилась назад, пока центральная самка — теперь я знала, что все трое — самки — не зарычала, заставляя ту продолжить наступление. Мелкая волчица бросилась на меня с распахнутой пастью, я с лёгкостью увернулась и её несостоявшийся укус пришёлся на камень позади меня. Тот самый, о который я споткнулась. Чувствительные уши уловили треск, а внимательные глаза заметили, как откололся левый клык волчицы. Она взвыла, затряслась, а спустя мгновение на месте зверя в воде уже барахталась Марго.

На меня напала моя бывшая соседка. Та, которой я не сделала ничего плохого. Кто были две другие — могла лишь догадываться, поскольку они тотчас убежали обратно в лес, бросив свою соратницу мне на растерзание.

— Я сломава зюб! — вопила девушка, хватаясь за лицо. — Как ше больно! Моя целюсть!

Я могла бы на неё напасть, отомстить. Но меня не сжирала ярость, а вот громкий визг раздражал восприимчивые кошачьи уши. Зашипев на предательницу и взмахнув длинным хвостом, я помчалась вдоль озера. Никогда в жизни не развивала такой скорости. Никогда не была такой быстрой и выносливой. Никогда ещё не чувствовала себя настолько свободной, вольной бежать куда глаза глядят. Но я остановилась, резко пробороздив когтями землю. Теперь я могла сбежать. Теперь, когда стала частью тайного сообщества. Теперь, когда моё место и правда в пансионе… На глаза навернулись слёзы, но заплакать не удалось. Это сильное тело не умело реветь, лишь жалобно мяукать.

Поняв, что я больше не нуждаюсь в защите, моё тело начало обратную трансформацию, которая прошла намного легче предыдущей. Мне становилось холодно без шерстяного покрова, а человеческие конечности ощущались беспомощными отростками, но боли не было. Я снова стала сама собой. Из глаз потекли слёзы.