Глава 10
Я не соперничаю с бесстыдством.
Фредерике так и хотелось сорваться сейчас и убежать, чтобы избавиться от назревавшего скандала с правителем другой страны. Да-да, эмоциональное недержание королевы иногда может стоить Зеленодолью репутации, а также лишения Альтеры магии. Всей, кроме темной, естественно. Князь об этом позаботится, если четырем странам не суждено будет сплотиться. И из-за чего не суждено? Из-за того, что над говором владыки посмеялась. И смешно, и грустно.
Когда Ньиль лир Ароэль, его супруга и свита остановились напротив дивана с пристыженной девушкой, всеобщее молчание стало совсем уж нагнетающим. Гробовым. Может, бить и не будут. Не воинственные гномы все-таки. Но покинуть пределы Цветодолинья попросят. На этом миссия королевского отряда будет завершена, и вся их подготовка к битве с князем пойдет насмарку.
Внезапно владыка эльфов засмеялся. Звонко, мелодично. Совершенно позабыв о своем стыде, девушка изумленно на него вытаращилась. Остальные, кстати, тоже, включая и ее отряд, и свиту лир Ароэля.
— Кьякьяжь ви чьюдьная, — наконец сквозь смех произнес он. — Сьевсьем не пьохожи на мьоих эльфьов. Охь уж этьи агистьокгьаты. Никьтьо не смьееть сьмьеятьсья надьомьной.
А потом он перешел на родной эльфийский, уже обращаясь к Шанелю. Тот тоже был в легком недоумении от происходящего, кивал скорее по инерции и периодически поглядывал на Фредерику.
С этим правителем, судя по всему, вести переговоры привычным образом не получится. Поди сам переживает из-за смешного говора, поэтому королева терпеливо сидела и ждала, пока дракон разрулит ситуацию самостоятельно. Как же им повезло, что в один прекрасный день Фредерика решила попрактиковаться в драконьей магии. Повезло частично, потому что в итоге приобрела ревнивого женишка. Но иногда приходится чем-то жертвовать. Свободой, например, для достижения высших целей, если уж девушка такая вся из себя избранная.
Когда последние слова были сказаны, владыка коротко поклонился королеве, усмехнулся и вместе со своей свитой вернулся обратно в тронный зал. Двери захлопнулись, а остальные наперебой полезли к Шанелю с вопросами.
— Так! — грянул он, и рты позакрывались. — По порядку. Фредерика его развеселила своим наглым поведением, потому что жители страны чуть ли не боготворят. Поэтому все остается в силе.
— Ух… — расслабленно выдохнула королева, приложив ладошку к груди.
— Дальше. Мою кандидатуру в наследники он примет, только если я окажу ему одну ответную услугу. Не знаю, правильно это будет или нет, но согласиться придется. Альтернативы его не интересуют.
— Какую? — спросил Михаэль, прищурившись. — Хотя уже подозреваю, с чем это может быть связано.
— С храмом, — подтвердил его догадки златовласый.
— Драконы? Ему нужны драконы? — подался Файн вперед.
— Не совсем. Он хочет, чтобы я отправил в послушники Драконьего культа нескольких особо одаренных в магии эльфов. Чтобы обучились драконьей магии, вернулись в Цветодолинье и использовали ее в дрессировке животных.
— Но это наши секреты, — покачал монах головой. — Посоветоваться с мастером придется в любом случае.
— Знаю. Но старик — человек сообразительный. Если на кону стоит будущее всей магии Альтеры, то здесь уже не до препирательств.
— Существование драконьей магии не зависит от эссенций, — встрял в диалог Каин. — Насколько я помню, пока в Альтере жив хоть один дракон, есть и драконья магия. Пророчество не затрагивает культ.
— Логику включи, княжок, — огрызнулся на него Шанель. — Что помешает князю избавиться от драконов, когда с остальной магией будет покончено?
— Ну, если смотреть на ситуацию в таком ключе… — протянул тот, почесывая подбородок.
— А мне можно сказать? — вскинула руку королева.
Шанель кивнул.
— Не лучше ли не тянуть кота за хвост, связаться с мастером и просто спросить у него, можно или нельзя? Зачем все так осложнять, если ты сам сказал, что придется согласиться?
Дракон открыл рот. Закрыл. Открыл. Закрыл. А потом закивал и принял из рук Михаэля связное изобретение латинских магов. В чем-то люди гномов все-таки обошли. Не во многом. Осталось интернет провести.
Жизненная энергия Шанеля сконцентрировалась на артефакте. Это, по понятиям Фредерики, и означало «нажать на вкл». Теперь команда ожидала, когда же на другом конце… вернее, по другому медальону, ответят. Прошло пару минут, прежде чем раздался голос мастера.
— Михаэль, мальчик мой?
— Алло, мастер, здрасте! — подскочила девушка к медальону, а Шанель раздраженно цокнул языком.
— Здравствуйте, Ваше величество, — быстро сориентировался старик. — Как у вас дела?
— Пока не родила! — громко заявила та, встретилась взглядом с вскипевшим драконом и в расстроенных чувствах уселась обратно.
— Мастер, это Шанель.
Он начал свой пересказ разговора с владыкой, а королева поочередно стреляла взглядом в каждого члена отряда. Каин подмигнул, Михаэль кивнул, а Файн снова не сразу заметил, что на него смотрят. Когда заметил — мило улыбнулся. Она определенно должна была с ним поговорить. Когда-то Казама одним коротким разговором вытряхнул из Фредерики дурь прошлого. Теперь ей следовало оказать злобнецу ответную услугу, даже если он уже не с ними. Казамочка, Казама-а-а… как же теперь не хватает твоей прямолинейности.
— Какого же ответа вы от меня ожидали? — захихикал мастер в медальон. — Секреты Драконьего культа для того и нужны, чтобы в определенный момент пошли на пользу тому, кому надо. Отправлю в Эйю одного из монахов в ближайшее время. Начинайте отбор послушников. Мне и самому будет интересно, как далеко продвинутся эльфы в драконьей магии.
Все вздохнули с облегчением. Опять же, ни в чем не сомневался только Шанель. Драконья мудрость, кладезь знаний и все тому подобное…
— Будет сделано, мастер, — кивнул мужчина и отключил медальон.
С ближайшими планами определились. Значит, выполняем просьбу владыки и отправляемся в Темнолесье. Но еще… предложение Каина остается в силе?
Отряд разместили во дворце. Выделили каждому по комнате в гостевом крыле на втором этаже. Только ночью Каин сумел проскользнуть в покои королевы и сообщить ей, что договорился с эльфийским священником о свадебной церемонии следующей ночью. Благо священник этот на человеческом говорил, еще и без акцента.
— А Шанель?.. — только открыла рот Фредерика, но палец светлого тут же лег на ее губы.
— Я позабочусь о том, чтобы он ничего не узнал. Не беспокойся.
На следующее утро шеренга из кандидатов в драконьи маги уже выстроилась в дворцовом саду. Ньиль на радостях от того, что с его условиями согласились, устроил все за какие-то несколько часов. Отправил клич по всей столице магам-наставникам и потребовал созвать ко двору самых талантливых учеников. Дело было сделано, и после завтрака не только Шанель, но и королевская команда в полном составе, отправилась выбирать счастливчиков.
Дракон подошел к этому со всей присущей ему серьезностью. Сканировал эльфов на емкость магического резерва, проверял способность к контролю внутренней энергии, даже вопросы личного характера задавал. О происхождении, жизненных целях, увлечениях.
— Прирожденный педагог, — восхитилась девушка, сидя в плетеном кресле и потягивая фруктовый коктейль.
— Он беспокоится о судьбе Драконьего культа, — как-то даже по-отечески сказал Михаэль, сидя в соседнем кресле со скрещенными на груди руками. — Он же дракон будущего мастера. Почетное место в культе.
— Будущего мастера?
— Я же подмастерье, Фреди. А значит, выбран мастером в качестве наследника.
— То есть в отличие от всех нас, связанных пророчеством, ты все равно стал бы наследником? — усмехнулась девушка и сделала очередной глоток.
— Получается, что так. Но это был трудный путь. Много тягот я на нем познал.
— Заслужено, — щелкнула пальцами королева, набрала коктейля в рот, но тут же поперхнулась и выпрыснула его под ноги.
Каин тут же вскочил со своего места и похлопал Фредерику по спине. Та прокашлялась, вытерла выступившие на глаза слезы и обвела взглядом остальных.
— Как звучит пророчество? — внезапно спросила она.
— Только будущее способно уберечь настоящее, — начал монах озвучивать заученный текст. — Пятеро их будет: иномирка, человек, дракон, темный и светлый. Каждый из них встанет во главе: королева, государь, владыка, князь и жрец. Познавая мир, спасут его и сохранят. А к чему это?
— Вот к чему, — озарение снизошло на нее как манна небесная. — Познавая мир. Познавая тяготы. Тебя, — она ткнула пальцем в Каина, — заставляли убивать в Зеленодолье. Там же ты убил… убил… — перевела взгляд на монаха.
— Моих родителей, — помог ей Михаэль.
— Да. Из-за этого Михаэль встретил Шанеля, который оплакивал смерть Кориандры, и забрал его в культ. Потом ты сбежал из Темнолесья, — взгляд снова вперился в светлого, — а на твое место метил… ты, — палец указал на Файна. — Из-за убийств, — опять на Каина, — тебя отправили к старейшинам, и там мы встретились, как только меня переместили. Вот и получается, что все мы связаны едиными тяготами. Познали тяготы и теперь сохраним мир. Ну, как вам моя дедукция, а? А? А?!
Где-то в близлежащих кустах застрекотал сверчок.
— Ты только сейчас это поняла, Фреди? — расплылся в улыбке Каин. — Мы-то уже давно в курсе, каким образом нас связало пророчество.
Королева тут же поникла.
— Хоть бы вид сделали, что я молодец, — шаркнула она ножкой по траве. — Дураки.
Парни переглянулись между собой. Переглянулись, а потом одновременно рассмеялись. Смех этот оказался настолько заразительным, что королева сначала захихикала, а потом расхохоталась в голосину.
— Эй вы, там! — прикрикнул на них Шанель, оторвавшись от отбора. — Идите гогочите в другом месте!
— А Шанель — зануда! Шанель — зануда! — закричала ему в ответку девушка, сложив ладошки у рта на подобии рупора.
Под глазом дракона забилась жилка. Что за сборище идиотов? Неужели только он один относится к такому важному выбору со всей серьезностью?
«Что ж…»
— Сейчас я продемонстрирую вам возможности драконьей магии, — обернулся он к кандидатам. — Наблюдайте внимательно. — Закрыл глаза, улыбнулся краешком губ. — Раз, два, три. — Щелкнул пальцами.
— Фреди, ты куда? — взволновался Каин, когда девушка молча встала с кресла, выронила из рук стакан с коктейлем и медленно направилась к педагогу.
Взгляд королевы остекленел, рот приоткрылся, пальцы задрожали мелкой дрожью. Шаг, пять шагов, десять. А что самое страшное — девушка все понимала. Она понимала, что двигается не по своей воле. Даже рот открыть не может, не может и в другую сторону взгляд перевести. Ничего она не может! Будто ключик на ее спине провернули как у заводной игрушки.
«Каин, Каин, Каин… пойми же, пойми! — взмолилась она про себя. — С каких чертов мне сейчас к нему идти?! Прочитай, прочитай мысли мои, Каин, твою мать, я ног не чувствую, а-а-а!»
— Фреди! — вскочил светлый.
Но дракон решил надолго этот момент не растягивать. Сам сделал несколько широких шагов по направлению к Фредерике, подхватил ту за талию и впился в губы.
Губы его оказались горячими как поверхность кипящего чайника. Вот уж с чайником королеве совсем не хотелось целоваться. Еще и жадно так, фе-е-е…
На подмогу подоспел Каин. Как в эпичной замедленной съемке, за руку оторвал девушку от дракона, одновременно толкая мужчину в грудь, а потом размахнулся и вмазал тому кулаком в челюсть.
Атмосфера, накалявшаяся между этими двумя, наконец, взорвалась. Сцепившись, они покатились по земле, колотя друг друга и бранясь, один на драконьем, другой на темном (по привычке). Когда Михаэль с Файном бросились их разнимать, оторвать дракона от светлого оказалось практически невозможно.
— Хватит! Хватит! — кричала им королева, но ее не слышали. Комок уже из четверых покатился по саду, приминая очаровательные цветы.
Бедный дворцовый садовник, бедные эльфы-кандидаты, бедная Ее величество королева Фредерика!
— Хватит!!! — завопила она уже во всю глотку, а одновременно с криком волна метров пять в высоту материализовалась за ее спиной. Момент…и поток воды снес всех участников и свидетелей потасовки. И Фредерику, и ее отряд, и незадачливых магов, оказавшихся не в том месте и не в то время.
Динь-динь! Пространственная магия.
Теперь девушка вопила от того, что летит по саду, оседлав волну, как заправский гавайский серфер, только без доски. Вопили и эльфы, и владыка лир Ароэль, глядя на картину маслом из окошка. Ну как, вас еще забавляет чудная королева, а, товарищ эльфийский главнюк?!
Все закончилось, когда сила волны сошла на нет. Все и всё, что она успела подхватить, шлепнулось на землю. Аплодисменты, занавес.
Через некоторое время Фредерика уже сидела в своих покоях, замотанная в теплое одеяло. Только нос из кокона торчал, а зуб на зуб не попадал до сих пор. Очередное платье, на этот раз эльфийской работы, безнадежно испорчено.
Вся команда распределилась по периметру, кому где было удобно. Дракон со светлым договорились о временном перемирии, но взгляды их, периодически бросаемые друг на друга, так и говорили: «Пойдем, выйдем, а?»
Сидя подле кровати Фредерики напротив мужчины, Каин терпел как мог. До ночи оставалось не так долго ждать, а потом Шанель утратит все свои права на юную королеву и наконец… наконец…
— Пойду проведаю моих бедолаг, — встал дракон со стульчика с витиеватой спинкой.
Наследник жреца на это и рассчитывал. Долг возьмет свое, дракон смотает куда подальше, а он, Каин, со своей будущей женой… будущей женой… Посмаковал как следует эту мысль. Фредерика фар Капеллан. Пирожки печь будет… Нет-нет, Фреди никогда не будет печь ему пирожки. Она от домашней рутины скорее сбежит, задирая юбки на ходу. Ей подавай приключения на пятую точку, да побольше.
Дверь в комнату захлопнулась, и только тогда светлый склонился над одеяльным коконом.
— В одиннадцать часов у парадного входа во дворец будет стоять карета. Она тебя отвезет на место церемонии. Поняла?
— Ага, — раздалось из недр одеяла.
— Тогда буду ждать тебя там, — тепло улыбнулся блондин, чмокнул девушку в нос и обернулся на других парней, уже ожидавших Каина у двери. — Вы, кстати, тоже приглашены.
— Куда? — тупо спросил Михаэль.
— На нашу эльфийскую свадьбу.
Монах с оборотнем переглянулись. Опять они остались не у дел. Одному с самого начала отказали, второму уже после помолвки. Ну как отказали. Не прямо, а очевидным выбором в пользу обаятельного сына князя. И пусть они всячески обещали королеве услуги сводников, самим на месте того самого единственного и неповторимого оказаться, несомненно, хотелось.
Для Фредерики они друзья. Старые добрые Михаэль и Файн, всегда прикрывающие ее спину от неприятеля. Но дай она хоть один намек, один лишь намек на взаимность — схватили бы в охапку и ни светлому, ни дракону без боя бы не отдали.
— Одиннадцать часов, карета, — еще раз бросил девушке Каин и вышел с остальными из временных покоев королевы.
А у той начался предсвадебный мандраж.
«Все слишком быстро. Я не готова. Где взять белое платье? Я страшная. Может, еще не поздно передумать? Ах, где ж моя названая мамуля, когда она так сильно нужна?»
Готова она была уже часам к девяти. Идти разыскивать Альбьертино так не решилась, поскольку все еще остерегалась получить втык за испорченное газовое платье. Надела свое багряное по стандарту. Причесалась. Заодно и шею докрасна расчесала от волнения. Такой важный шаг! Главный день в жизни всякой женщины, как твердили ей женские журналы в родном мире.
Села, встала. Навернула пару кругов по комнате. Села, снова встала и принялась ходить. И так продолжалось ровно до тех пор, пока на циферблате часов выпуклый треугольник не показал без пяти одиннадцать.
Королева потушила свечи, выскользнула из комнаты, и уже через пять минут за ее спиной захлопнулись дворцовые ворота. Как и обещал Каин, на площадке перед лестницей ее уже ожидала карета. Квадратная, белая с серебристой отделкой. Фредерика даже Золушкой себя почувствовала. Туфелек только не хватало хрустальных, но если бы даже они имели право на существование, непутевая королева все равно бы их разбила. Можно ни чуточки в этом не сомневаться.
Подобрав подол, она мелкими шажками спустилась с лестницы, отворила дверцу эльфийского экипажа…
— Доброй ночи, Ваше величество, — отсалютовал Михаэль, сидя у противоположного окошка.
Сидевший напротив него Файн с улыбкой кивнул, подал девушке руку и усадил подле себя. Захлопнул дверцу. Карета тронулась.
В присутствии друзей королеве стало почему-то еще неспокойнее. Может, чувствовала, что они тоже совсем не прочь остепениться?
— Ты уверена? — Монах нарушил молчание через несколько минут, когда Фредерика уже чуть ли не рвала подол, нервно перебирая его пальцами.
— В чем? — вернулась она в реальность.
— В том, что замуж за Каина хочешь.
— Я…
— Он не просто так выбрал именно эльфийскую церемонию, — Файн тоже посчитал нужным высказаться. — Она ближе всего к богам. Если другие страны, даже Светлогорье, допускают разводы, то эльфийский брак — брак на всю жизнь.
— Действительно ли ты готова к такому серьезному шагу? — еще раз уточнил Михаэль.
Фредерика переводила растерянный взгляд с одного на другого и обратно, покусывая нижнюю губу и продолжая теребить разнесчастный подол.
Первый брак, да сразу на всю жизнь, без возможности расторжения. Вот что такое серьезные намерения, а не цветы с конфетами и серенады под окнами. Конечно, королева была польщена решением светлого, но когда он планировал рассказать ей об этих кро-о-охотных условиях? После церемонии? Никогда? Или же парень переживал, что узнай Фредерика обо всех подводных камнях, и свадьбе не быть? Не любит же свободолюбивое величество, когда ее в рамках держат. Но еще сильнее величество не любит, когда ей лгут или скрывают всю правду, что, в общем-то, вещи равносильные.
Но к чему это бессмысленное препирательство с самой собой и вредность, если она сама желает заполучить харизматичного хитропопого мага и уже давно?
— Я готова, — отчеканила девушка и резко выдохнула. — Не переживайте за меня.
Знала бы она, что переживают они за самих себя…
Прошло еще минут десять, и тишина давила на барабанные перепонки сильнее самого громкого шума.
— А у меня ведь даже девичника не было… — расстроено протянула невеста. На тему родного мира она могла рассуждать бесконечно, и пора было воспользоваться этой возможностью.
— Что это такое? — ожидаемо, но как-то отстраненно поинтересовался Михаэль, не отрывая взгляда от пейзажа за окном.
— Это такая вечеринка, на которую приглашаются подруги невесты, и все они красят друг дружке ногти, поют в караоке… ну песни всякие поют, и пьют, отмечая последние свободные деньки.
— Звучит пугающе, — усмехнулся Файн.
— А для мужиков — мальчишник. Только вместо крашенья ногтей они идут в стриптиз-клуб. Ну… там женщины голышом танцуют.
— Какой. Ужас, — с расстановкой проговорил оборотень.
— Я бы никогда не стал смотреть на обнаженных дев при живой своей, — согласился с ним монах.
— Неудивительно, что тебя раньше кошмары преследовали. Это на нервной почве прогнивших этических норм.
А они разговорились. К сожалению. Потому что весь оставшийся путь до места церемонии королева провела в нравоучениях с обеих сторон. Аж жилка под глазом забилась, но зато предсвадебный мандраж уступил место легкому раздражению. И на том спасибо.
Ножка Фредерики со ступеньки кареты ступила в сочную густую траву. Их привезли на поляну в окрестностях Эйи. Недалеко от того места, где их высадили, посверкивала в лунном свете гладь небольшого пруда. Перед прудом возвышалась обвитая цветами арка с разноцветными ленточками. Красиво. Каин постарался на славу. Кстати, а где он?
— Ваше величество королева Фредерика, — раздался сбоку от нее чей-то низкий мужской голос, и она резко повернулась в сторону источника.
Им оказался высокий и стройный черноволосый эльф. Длинные волнистые волосы струились по его плечам, а тело скрывалось за плотной тканью белого с серебром халата.
— Фиам лир Эль, священник, — поздоровался он, взял ручку королевы в свои руки и коснулся губами перстня. — Ваш жених ожидает, пока вы начнете ритуал венчания.
— Где? — принялась озираться по сторонам Фредерика, но ничего похожего на Каина не заприметила. Ой, нет, вот там! А… это бревно.
— На том берегу озера. Я скажу, что вам следует делать, чтобы начать. Пройдемте за мной.
И эльф буквально поплыл по земле, настолько плавной и изящной была его походка. Девушка отправилась следом, парни тоже.