Глава 11
Алтарь: место, где холостяк теряет контроль над собой.
— Вы ничего не знаете о ритуале венчания? — уточнил священник, и королева замотала головой. — Легенда гласит, что один из богов подземного мира по имени Сеттин воспылал запретными чувствами к смертной эльфийской деве неземной красоты, которая к тому моменту уже была помолвлена с другим и любила его как саму себя. Что только ни делал бог, чтобы рассоединить прекрасную пару, но ничего у него не выходило.
Все уже остановились напротив нарядной арки, а священник все говорил и говорил, монотонно и усыпляюще. Теорему на уроке математики и то эмоциональнее доказывают.
— И однажды расколол он землю своим копьем и разделил Цветодолинье морем, на одном берегу которого осталась красавица-эльфийка, а на другом берегу — ее суженный.
Фредерика постаралась деликатно зевнуть, не открывая рот, а Файн чуть не прыснул, став невольным свидетелем зрелища не для слабонервных.
— …она обошла глубокое море босая с венком на голове, который накануне раздела сплел ей суженный. А потом он взял ее на руки и вошел с нею в воду по колено, чтобы доказать ревнивому богу, что настоящая любовь не страшится никаких преград, — и устремил свой взор и задранный подбородок на тот берег озерца.
— Красиво, очень, — поставила точку в повествовании Фредерика. — А мне что делать сейчас?
— Сейчас вы возьмете венок, — он указал на повязанный за ленту к арке венок из больших красных роз с золотой каймой.
Михаэль уже потянул к нему руку, чтобы любезно передать своей королеве, но священник внезапно повысил голос:
— Нет, не прикасайтесь к нему! Только жених и невеста имеют на это право.
— Как же у вас все запущенно с суевериями… — протянула на это девушка, отвязала венок от ленточки и водрузила себе на голову, предварительно передав корону на хранение Михаэлю.
— Теперь разуйтесь. К жениху вы должны идти босиком.
Фредерика скинула туфли, и мягкая травка приятно охладила ноги.
— Ритуал венчания завершится тем, что жених с невестой на руках войдет в воды священного озера. Они произнесут клятвы, и боги соединят их души…
— Но я не знаю клятв, — растерянно произнесла девушка. Может, ей нужно было лучше подготовиться к церемонии, а не круги по комнате наворачивать?
— Повторите за женихом, — сменил нудность на милость священник. — Он уже давно все выучил.
«Ну надо же, — пронеслось у королевы в мыслях. — Насколько серьезно он настроен… Боги, за какие такие заслуги вы подарили мне Каинушку?»
Эльф выждал драматическую паузу. Остальные тоже замерли в ожидании.
— Начинайте, Ваше величество, — наконец подал сигнал к старту чернявый. А вот зачем здесь нужна была арка, если церемония завершается в воде с противоположного конца озера, так и осталось для девушки загадкой.
Но она пошла. Одна. Парней с ней, судя по всему, не пустили. И ладно. Хоть в такой знаменательный день… ночь… пусть все дадут им с Каином побыть наедине.
Вот у нее опять дрожат руки от волнения, а вот она вспоминает хитрый прищур светлого, его обаятельную улыбку и тот тягучий и сладкий как мед поцелуй на смотровой площадке в Анна-Маре. Поплыла теперь даже без озера.
Нет, ей нужно было сосредоточиться и запомнить каждую деталь этой ночи. Большая полная луна, мерцающее озеро, разноцветный ковер из цветов под ногами… пень… еще один пень, корявее предыдущего. Вздохнула, выдохнула.
Что-то совсем ей было не радостно, сколько она себя ни заставляла улыбнуться и гордо идти вперед. Вовсе не из-за поспешной свадьбы и не из-за жениха. Плохое предчувствие. Да, именно оно больно впилось в сердце острой иголкой. Не раз она уже испытывала подобное. Каин обычно говорил, что приключения Фредерика притягивают к себе магнитом, но в том-то и дело, что перед этими приключениями атмосфера вокруг нее казалась похожей на деготь. Не черной. Вязкой. Это как себя нужно довести, чтобы во время собственной свадьбы не чувствовать себя в безопасности? Горький опыт сказывался.
Протяжно ухнула сова. Даже ветерок, перешёптывавшийся до недавних пор с листьями, стих. Девушка шумно сглотнула.
Ей уже казалось, что она не маленькое озеро обходит, а отстала от первой сотни бегущих в длинном марафоне.
— Каин… — шепотом позвала она.
Не услышал бы, но все равно позвала, настолько звуки его имени успокаивали. Из стольких передряг вытащил, жизнью рисковал. И сейчас спасет. Если что-нибудь случится, обязательно прибежит и протянет руку.
Но ничего не происходило. Да лучше бы маски прямо сейчас из кустов повыпрыгивали, или же сам князь, лишь бы в таком напряжении не держали. Страшно. Ноги подкашиваются. Ускорила шаг. Уже практически бежала, то и дело оглядываясь. Мерещились тени позади. Но всего лишь мерещились, потому что исчезали, как только моргнешь.
Фредерика и сама не заметила, что наконец добежала туда, куда указали. У берега спиной к девушке сидел Каин, рукой водя по глади озера и создавая мелкую рябь на поверхности.
— Вот и ты… — облегченно выдохнула королева и натянула улыбку. — Как же страшно было добираться до сюда в темноте… Давай уже поскорее покончим с этим, хорошо?
— Хорошо.
Девушка отшатнулась.
— Где Каин?
— Женишок не явился на свадьбу. Как жаль. Славно, что есть, кем его заменить.
Дракон поднялся, обернулся, протянул к Фредерике руки и хищно улыбнулся.
— Если ритуал начался, то его нужно закончить. Вы сами загнали себя в ловушку своими секретами. Приблизили нашу свадьбу, как ни странно, да еще и по собственной воле. Так как насчет того, чтобы покончить с этим поскорее, м?
Девушка сделала еще два шага назад. Не потащит же он ее в воду насильно? Или потащит? Что это вообще за друг такой, который вместо того, чтобы верой и правдой защищать твои тылы, сам на них набрасывается?
— Это тебе на будущее, — оскалился мужчина. Два шага вперед. — Чтобы знала, что паутину интриг за моей спиной плести не получится.
— Все из-за тебя! — не выдержала королева, сжав кулаки. — Не хочу я за тебя замуж! Не хочу! Не хочу! Не хочу!
— Фредерика!
Но девушка уже припустила к видневшемуся неподалеку редкому лесочку, подобрав подол с нижними юбками одной рукой и другой придерживая никому уже на хрен не сдавшийся венок на голове.
— Живой я не дамся! Не дамся! — вопила она, унося свое невинное свободное тельце все дальше от злополучного озера и дракона-собственника.
А Шанель с постепенно проходившей злостью и нараставшим ужасом понимал, куда бежит незадачливая королева.
Поняли это и остальные, прибежавшие на другой край озера из-за истошных женских криков. В ночной тишине обостренный слух Файна работал отменно.
Дракон успел сказать только несколько слов о ситуации, прежде чем оборотень с монахом отправились перехватывать беглянку. Михаэль на своих двоих, Файн — на своих четырех в полуформе.
Сам же Шанель осел на землю, стиснув зубы. Взгляд его забегал по полю. Перегнул ли мужчина палку? Скорее всего. Ожидал ли подобной реакции? Вполне. На что же тогда надеялся? На драконью магию? Опять? Недаром говорят люди, что любовь способна сделать из тебя самого настоящего идиота, а невзаимная — подавно.
Пора было отпускать княжка и с этих пор решать все по-нормальному, по-мужски, не издеваясь над бедной королевой, которую и так жизнь неплохо прикладывает.
Девушка уже неслась через лесок, совсем не похожий на густые заросли Зеленодолья. Редкие тощие деревца, крупные цветы, выглядывающие тут и там из-за стволов.
Почему-то Фредерике казалось, что дракон преследует ее. Что так просто ее не оставит и обязательно затащит в пресловутое озеро, сколько бы она ни упиралась. Поэтому продвигалась все дальше и дальше, приминая бутоны ночных цветов, только при лунном свете раскрывавших свои лепестки, и периодически наступая босыми ногами на колючки «агрессивных» видов.
Спустя некоторое время бездумных блужданий в поле зрения королевы попало еще одно озеро. Намного меньше церемониального, но необъяснимо манившее к себе. Будто особая аура притягивала взгляд именно к нему, а ноги одна за другой медленно, но верно меняли траекторию, чтобы, в конце концов, достигнуть желанного берега.
Фредерику с ее и без того сильной тягой ко всему необычному зачаровало напрочь. Она даже про дракона-собственника благополучно позабыла, и теперь ее мыслями и телом владела единственная цель — одно из тринадцати Русалочьих озер в округе.
Почему эльфы проводили церемонию венчания в столь опасном месте? Да потому что это романтично. Риск всегда перекликается с романтикой, тут уж ничего не попишешь. Кругом столько завлекающих к себе русалок, а ты верен той неповторимой, с которой и решил связать свою жизнь.
Вот только королеву об озерных девах никто не предупредил. Но и она никого не предупредила о том, что собирается сбежать со свадьбы.
— Подойди… — раздался чарующий шепот. Казалось, вся природа, все окружение вторит ему. — Подойди… дойди… дойди…
И Фредерика подошла к самой кромке. Озерцо поражало своей прозрачностью. Мелкие камушки на дне были видны как на ладони. Даже рыбки, посверкивавшие в свете луны серебристыми и неоновыми боками.
— Ближе… ближе… ближе… — требовал голос, и девушка послушно склонилась над поверхностью озера, чуть ли не погрузив в него нос. — Бли…же…
Мгновение — и тонкие бледные пальцы вцепились в плечи. Королева успела вдохнуть, прежде чем ее целиком затащили под воду.
Прозрачность оказалась магическим трюком. На самом же деле несколько представительниц подводной расы ожидали гостью, притаившись на глубине. Не так часто кто-то забредал настолько далеко от места проведения церемоний. Но не только же эльфам развлекаться? Русалкам тоже хотелось присоединиться к торжеству. По-своему. Низшие расы всегда отличались диким нравом. За редким исключением их представители отправлялись в города добиваться равенства или хоть толики уважения к себе. Остальные оставались такими, каких их себе и представляли высшие. А именно — далекие от цивилизации, хищные, наглые и жестокие. Лидировали в рейтинге кровожадных низших орки, наги и русалки.
Фредерика об этом знала. Не раз читала в учебниках, но, как говорится, лучше один раз увидеть. Увидеть и не расстаться с жизнью.
Никто больше не держал ее, и девушка попыталась вынырнуть, но поверхность озера словно покрылась невидимым барьером. Фредерика молотила по нему кулаками, царапала, билась лбом, но так и оставалась под водой, пуская крупные пузыри. Кричала, но никто ее не слышал. Металась, но никто не видел.
Пока чьи-то руки не выхватили ее из озерного плена. Выловили и прижали к груди, теплой-теплой, с лихорадочно бьющимся сердцем.
— Каин? — осторожно произнесла королева, прижимаясь к спасителю сильнее. Тепло, мягенько, спокойно.
— Нет, Ваше величество, всего лишь я, — откликнулся Файн и чмокнул девушку в мокрую макушку. — По запаху нашел, быстрее всех…
— Спасибо.
Но парень уходить не спешил. Фредерике ничего больше не угрожает, дракон со светлым пусть там разбираются. С самого прибытия Файн почувствовал отчетливый запах Каина. Запрятал его куда-то Шанель, а сам занял его место. Бесчестно и, как оказалось, неэффективно. А близнец хотя бы недолго погреется в лучах внимания королевы. Ее кратких взглядов и таких же улыбок было ему мало, мало.
— Файн, мы пойдем? — через минуту спросила девушка, и оборотень скорбно вздохнул.
— Да, сейчас пойдем. Сейчас. Еще чуть-чуть.
Замер, вдыхая аромат ее волос. Пусть к нему примешивался рыбный душок, но запах Фредерики для оборотня был сильнее в разы.
— В тебя Казама вселился? — беззлобно осведомилась королева.
Ночь, озеро, близнец дар Раккаст. Хоть братья и не шибко похожи характерами, декорации выбирали одинаковые. Или срабатывал принцип «в том же месте, в то же время».
— Твой венок, — поднял парень цветочное украшение с земли, опустил Фредерике на голову и поднялся, легким движением подхватив девушку на руки. — Я несколько отличаюсь от Казамы, Фреди. Хотя бы тем, что не пытаюсь предъявить права на то, что мне не принадлежит.
И пошел, не спеша. Все равно выйдут рано или поздно к месту венчания.
Стоило ли сейчас поднимать тему, которая уже давно глодала Фредерику? Нет, все они слишком устали за сегодня. Два раза за сутки искупаться в холодной воде и разок спасти непутевую королеву — день прожит не зря.
Сегодня оборотень будет спать крепко, вспоминая, как Фреди обвивает его шею руками и прижимается своим хрупким девичьим телом.
Улыбнулся, принюхался. Монах рядом. Хотя бы вид нужно сделать, что спешит передать девушку настоящему жениху. Которому из? Настоящему по законам общественности или сердца? Или же оставить ее у жениха третьего, который и венок ей на голову надел, и к озеру церемониальному несет? А он ведь даже слова клятвы выучил вечером, сам. Зачем? Для таких вот случаев, для неожиданных поворотов судьбы. А вдруг, а вдруг, а вдруг?.. В каждом из нас теплится такая надежда, узнав о которой, кто угодно скажет: «Ничего не выйдет, сколько ни пытайся. Забудь, уйди от этой мысли, зачем тебе это?» Но ты отвечаешь: «А вдруг?» все с такой же улыбкой, полной надежды и даже какого-то сострадания к самому себе.
— Только не надо… — прервала углубившегося в мысли близнеца Фредерика, — …только не надо отдавать меня Шанелю.
— Да я бы… — начал он.
«…я бы тебя вообще никому не отдал. Если бы я не сбежал по просьбе Казамы к отцу, если бы стоял на своем при обсуждении нашей дальнейшей судьбы… если бы, если бы…»
— Не хочешь — не отдам, — вместо исповеди ответил Файн.
Кого вообще волновали его переживания? Он не главный герой. Главный герой — Каин. Ему и все лавры, и Фредерика. Каина спасли, Казаму — нет… Бессмысленно размышлять на эту тему дальше. И все-таки… а вдруг?
Когда оборотень вышел на поляну перед озерцом, он визуально оценил обстановку. Монаха все еще не было. Каин с Шанелем переругивались с подкрашенными фингалами лицами. Опасно было оставлять их наедине.
Но еще опаснее, если их вражда будет продолжаться и дальше. Страдает от нее в основном Фредерика.
— Фреди, — опустил взгляд парень. — Хочешь, чтобы они больше не устраивали перед тобой сцен?
Она кивнула, прикусила губу.
— Тогда можешь подыграть мне? Обещаю без непотребств.
Снова кивнула.
Тогда близнец направился прямо к озеру с девушкой на руках, минуя обозленных друг на друга дракона и светлого.
— Файн, ты куда? — только сейчас он обратил на себя внимание Каина, а потом и Шанель растерянно обернулся.
— А я пошел жениться, — спокойно ответил тот. Ни один мускул не дрогнул на его лице, пока он заходил в воду. Заходил пятясь, чтобы отслеживать смену эмоций на лицах женихов.
— Ты на ком жениться-то собрался, эй! — Каин даже опешил от такой наглости. Уж от старого доброго друга-оборотня подставы он никак не ждал.
Вот и первые нотки страха прозвучали. Но дождемся оркестра.
— Я, Файн Корбей дар Раккаст… — нарочито громко начал он.
— Фредерика, ты что делаешь? — прогромыхал Шанель.
Каин уж было занес ногу над водой, но его тут же откинуло в сторону. Да-да, эльфийское венчание нельзя нарушать посторонним. Древняя магия, матерей их всех дери.
— Я, Фредерика Виктория де Фабьер… — подхватила королева, когда близнец перевел на нее взгляд малиновых глаз.
— Клянусь следовать одному пути…
— Следовать одному пути…
— Фреди, хватит, ну пожалуйста! — наследник жреца даже на коленках к бережку подполз. А глаза большие-большие и печальные как у кота из «Шрэка».
— …даже если путь этот будет труден…
— …если путь будет труден… — спокойно повторила девушка.
— Фредерика! — златовласый с косой до пояса молитвенно сложил лапки у груди. — Я знаю, чего ты добиваешься. Хорошо-хорошо. Пальцем больше княжка не трону. И тебя не трону тоже. Слышишь?
— …с тобою под руку на веки веков, — произнес и головой замотал. Так, чтобы заметила только королева. Нельзя повторять. Честный Файн. Видать, окончание клятвы.
— …с тобою…
— Фреди, нет! — крикнул Каин.
— …с тобою…
— Фредерика, я же обещал! — выпучил глаза Шанель.
«Произнеси, произнеси», — молил про себя близнец, внезапно вновь загоревшись надеждой. Всего несколько слов, чтобы вся эта карусель сложных отношений остановила свой ход.
Но Фредерика отпустила его шею, заболтала ногами в воздухе, и, превозмогая свои желания, парень поставил королеву на каменистое дно.
Ритуал прервался. В воздухе запахло озоном, а невидимая преграда, через которую так рвался Каин, исчезла. И светлый тут же кинулся в озеро, поднимая тучи брызг. Приподнял девушку за талию, закружил. Будто и впрямь думал, что та благополучно завершит церемонию. О каких только глупостях не подумаешь в порыве ревности.
Шанель сжал кулаки. Он же обещал больше не вмешиваться в личную жизнь невесты. Вот когда все закончится, а Виктория поставит ее перед фактом, тогда ей уже никуда не деться. Будет у них настоящая свадьба по всем зеленодольским правилам. С церковью, с застольем и увлекательными конкурсами. Княжку не позволят стать королем. Только не ему с его прогнившим прошлым.
Священнику объяснили все как есть. Хотели свадьбу, а получилось как всегда. Церемония прервана, боги прогневались и рано или поздно устроят королевскому отряду подлянку. Фредерика не испугалась этой угрозы ни капли. Ей и без божественного вмешательства приключений хватало. Еще и платье любимое рыбой пропахло. Ни одна здешняя химчистка не отстирает. Придется все-таки обращаться к Альбьертино, как бы сильно она его ни избегала.30f6fc
Цветочные луга, эльфийская столица и Русалочьи озера. На этом туристическая программа Цветодолинья была пройдена. Эльфов для обучения в культе Шанель отобрал на следующее утро с помощью Михаэля, но без участия всех остальных. В этот раз его никто не отвлекал от процесса отбора.
Великий Альбьертино внял просьбам королевы и упаковал для той в подарок платье из последней эльфийской коллекции: алое, пышное, с тонким кружевом поверх и таким же кружевным лифом. Будет теперь, чем при дворе похвастать. А еще косметичку собрал с самым необходимым. Добрейшей души стилист.
К полудню путников уже ничего не держало в Цветодолинье, а проводить их вызвался даже владыка.
— Будью скьючать, — честно признался он, целуя ручку королевы.
Магическую эссенцию в украшенной драгоценными каменьями шкатулке отправили в Долы прямо при них. Теперь можно было смело набирать и жреца, и государя. Пусть тоже скидываются.
Отряду оставался последний пункт — Темнолесье. Страна, столицу которой королева сможет посетить, только как следует подготовившись. Расчистить место для портала в окрестностях Некрополя, связаться с доверенными лицами Файна. Для этой же цели он отправится в Некрополь в одиночку. Еще им предстояло отыскать городок оборотней, местонахождение которого не знали ни Каин, ни Файн, хоть и прожили в Темнолесье самые «прекрасные» годы. Шифровались оборотни при таком-то отношении к низшим, зато сподвигнуть их на бунт казалось проще простого. Только искорку высечь, чтобы гордые сердца оборотней вспыхнули. С этим опять-таки подсобит близнец. Теперь настала и его минута славы. Недаром же целый год терпел заносчивого отца и готовился, готовился, готовился…
Как только Хвара взмыл в воздух, а махавшие платочками владыка с Альбьертино превратились в маленькие точки где-то там на земле, королеве снова начали промывать мозги. На этот раз не на тему дворцового этикета, а на куда более острую для нее.
— Итак, — хлопнул Шанель в ладоши, нависая над Фредерикой, а члены отряда собрались вокруг него и все как один уставились в сосредоточенное лицо избранной попаданки. — Ваше величество, при всем моем, да и нашем к вам уважении… — на этом моменте все закивали как болванчики, — …все-таки проясним несколько моментов касательно нашего пребывания на территории врага.
Девушка смотрела на возвышавшуюся перед ней команду, сидя у бортика, подтянув к себе ноги и положив подбородок на колени. Снова как будто бить собрались.
— Во-первых, — поднял указательный палец мужчина с золотой косой, — в одиночку никуда не убегать. Даже если обиделась, даже если милая зверушка пробежит, даже если будет нужно справить нужду — только с кем-то из нас поблизости, понятно? Мы организуем лагерь на относительно безопасном расстоянии от Некрополя… на относительно безопасном расстоянии. Относительно! Я не зря повторил. И за пределы этого лагеря таким непутевым девочкам вылезать, выползать, выкарабкиваться запрещено. — Он прошелся взад-вперед. — Во-вторых, — средний палец вскочил за предыдущим. — Даже если враги найдут нас быстрее, чем мы их, то никаких геройств. Твоя магия неадекватна и непредсказуема, а значит, может помешать не только темным, но и нам. Так что схоронись, спрячься за чью-нибудь спину и замри. Не привлекай внимание.
— Не отсвечива-а-ай… — протянула Фредерика с той же интонацией.
— В-третьих, — безымянный палец присоединился к первым двум. — С Файном в Некрополь ты не пойдешь.
— Но…
— Не. Пойдешь, — четко, с расстановкой произнес рептилия-тиран. — Все мы уже обговорили этот вопрос и в столицу он отправится один, но! Зная тебя, осмелюсь предположить, что ты уже туда навострилась. Поэтому говорю это сейчас, при всех. Пока Некрополь не будет захвачен, тебе туда путь закрыт.
— Пока не будет захвачен? — переспросила девушка. — Это что ж получается? Я драться не буду на штурме?
— Именно, — пропел дракон. — На время штурма Ее величество будет сидеть в безопасном месте с частью армии.
— Вы меня для красоты с собой, что ли, берете туда? Я хочу участвовать в финальной фэнтези-битве. Это же кульминация и развязка!
— Мы берем тебя для того, чтобы собрать всех избранных из пророчества вместе, как только Файн займет княжеский престол.
— А потом?
— А потом мы разобьем эссенцию темной магии, — лаконично ответил Шанель.
— Зачем тогда вообще нужны эти избранные из пророчества, если можно просто разбить эссенцию и князь тю-тю?
— Значит, не все так просто.
— Раз не все так просто, то и отсиживаться я не хочу в кустиках! — Королева поднялась, подбоченилась и, грозно прищурившись, уставилась на Шанеля снизу вверх.
— Условия озвучены, разговор окончен, — прорычал он ей в лицо и фыркнул так, что Фредерика закашлялась.
Как же несправедливо! Пройти такой долгий путь, страдать и учиться, чтобы в итоге все пропустить. Магия у нее, видите ли, неадекватная. Зато мощная! Зато целые ряды можно скашивать, концентрируя энергию в пространстве! Еще б она научилась выбирать направление, а не абы куда…
Нет, долгом Каина было пожертвовать своей тьмой во благо Зеленодолья. Теперь настала ее очередь жертвовать. Чем-нибудь. Чем — она еще не решила, но жизнь очень надеялась сохранить.