Глава 6
Не победишь опасность без опасности.
Больной проснулся только днем, но зато выглядел намного бодрее и свежее всех остальных пассажиров. Будто ночная лихорадка обновила его тело и дух.
К нему тут же подлетела Фредерика с горяченьким целебным чайком наготове.
— Ты это чего? — изумился монах, когда девушка с серьезным видом чмокнула его в лоб.
— Проверяю, нет ли температуры.
— Неужели я тебя так напугал? — Михаэль усмехнулся, принимая из рук королевы чашку, но Фредерика с чувством, искренне и с глазами на мокром месте ответила:
— Да! — произнесла, поджала губу, а потом продолжила, потупив взгляд. — Никого из вас я больше терять не собираюсь. Ни из-за темных, ни из-за болезней, ни из-за… арены.
— Ах, вот оно что…
Приподнявшись и поудобнее опершись на бортик, парень тоже посерьезнел, покрутил в руках горячую чашку, которая, как ни странно, совершенно не обжигала ему пальцы, и уставился в невидимую глазу точку где-то позади Фредерики:
— Первая заповедь Драконьего культа гласит: «Жизни не лишай, иначе сам ее лишишься за грех свой». И я полностью согласен с этим. Смерти не боюсь потому, что ей незачем ко мне приходить, но… — монах выдержал небольшую паузу. — Но и к моим противникам смерть не явится тоже. Не от моей руки.
Он казался настолько уверенным в соблюдении своих принципов, что королеве стало заметно спокойнее. Нет, она не боялась, что кто-то кого-то убьет. И Каин, и Файн, и даже Шанель за время их первого путешествия оборвали жизни паре десятков темных точно. Девушка переживала за духовное состояние друга. Как говорится, со своим уставом в чужой монастырь не ходят. В его случае — со своими заповедями в чужую страну.
Три дня пролетели быстро. От песчаного плато рябило в глазах, и уже начало смеркаться, когда Шанель объявил о посадке. А у королевы внутри все еще зрело то странное чувство. Предчувствие даже, что вот-вот должно произойти что-то страшное.
И тут живот Фредерики закрутило. Причем хорошенько так, будто она в привокзальной закусочной оставила половину среднемесячной зарплаты офисного сотрудника. О боги, да лучше бы темные напали!
— А вот и Тмашог! — провозгласил Шанель с остервенением самого непопулярного гида на курорте, когда лапы Хвары коснулись песчаной поверхности. — Если не считать кровавых зрелищ и хронического алкоголизма жителей, то город…
— Да-да, здорово, круто, — заворчала Фредерика, уже спешно спускаясь вниз. — Давайте побыстрее, пожалуйста! У нас еще много дел!
— Твое рвение весьма похвально, — хмыкнул дракон. — Ее величество наконец-то взялось за ум.
— Взялось за ум… — задумчиво протянул Каин, поглаживая подбородок и наблюдая за спуском целеустремленного величества. Слишком целеустремленного.
«Опять что-то задумала» — незамедлительно пронеслось у него в мыслях.
К тому моменту как остальные путники выгрузили вещи и подошли к высоким каменным воротам гномьей столицы, девушка уже вовсю уговаривала дяденек впустить ее, пожалуйста, по делам королевской важности.
— У нас дело к государю тер Грашогу, касаемо пророчества, — силуэт Шанеля навис над мужчинками с секирами за спиной. — Это…
— Я Ее величество Фредерика Виктория де Фабьер, королева Зеленодолья и прилежащих к нему территорий, — на одном дыхании отчеканила девушка.
Ей самой было ужасно стыдно за свое некоролевское поведение перед соседями. А еще очень хотелось в полной мере насладиться красотами чужбинки. Во-он какие расписные купола в восточном стиле были видны перед посадкой. Но что ж поделать, если так крутит?..
После того как Шанель обмолвился со стражниками парой тройкой фраз на гномьем, которые девушке даже в уме воспроизвести не удалось бы, в воротах клацнул какой-то механизм. Земля под ногами завибрировала, а огромные узорные каменные плиты отворились не вперед и не назад, а разъехались в стороны. Стены вобрали их в себя, чтобы потом, как только королевский отряд прошел в город, выплюнуть плиты обратно. И снова получились ворота. Вот так чудеса.
Но единственное чудо, которого сейчас так жаждала Фредерика, — это какой-нибудь внезапно возникший торговый центр с уборной. Тогда и богам можно было бы похвалу вознести. Ягненка там, кролика на алтарь… она королева не жадная.
Тмашог своим видом, если уж проводить аналогию, больше всего напоминал древнеарабский рынок. Как будто со страниц «Тысячи и одной ночи» срисован.
Но любование потом, потом, а сейчас дела, дела…
Только делать-то как эти дела, если здесь черт ногу сломит? Да и надписи все на гномьих каракулях. Нельзя было для туристов расшифровать? Шанеля, что ли, о помощи попросить? Ну нет… Воспримет все слишком серьезно, а потом на диету заставит сесть оздоровительную. Не надобно королеве такого счастья.
— Каин… — определившись с выбором помощника, подергала девушка светлого за рукав белой рубашки.
— Да, Фреди? — обратил он на нее взгляд неестественно голубых глаз.
— У тебя как с гномьим языком?
— Ну… на троечку будет.
— На троечку хватит.
— Решила сбежать и прикупить себе парочку боевых топоров? — шутливо предположил он, но гримаса вымученности с лица Фредерики так и не сошла.
— Что-то серьезное? Когда ж ты успела? Мы только через ворота прошли.
— Каин…
— М?
— Вы там идете? — Михаэль махнул рукой откуда-то издалека.
— Да, сейчас! — отозвался Каин, а потом осторожно взял королеву за плечи. — Ну?
— У меня… живот прихватило. Найди мне уборную, а?
Светлый сперва тактично прикусил нижнюю губу и отвернулся, чтобы не заржать. Его всегда удивляло, как очаровательная протеже умудряется сделать из мухи слона за считанные минуты. Талант, воистину.
— Быстрее, Каинушка, прошу! — взмолилась уже она, одновременно потягивая парня за рукав.
— Не боись, сейчас все будет, — обнадежил он, и с этих слов началась их веселая со стороны, но совершенно не веселая для Фредерики, беготня.
А вы чего хотели? Вечер, с работы все идут в таверну пропустить кружечку другую. Некоторые, конечно, и на улице мочатся. Такие уникумы находятся везде. Но про интеллигентов забывать тоже не стоит.
Вот из-за этих интеллигентов в очередном злачном местечке парочку ожидала очередь. Фредерика уж было на выход повернула, но Каин с чувством долга потопал к занятой уборной.
Уставшие, подвыпившие работяги что-то зарычали на своем, когда светлый малый дерзко прошел мимо шеренги страждущих и остановился перед дверями.
— В очередь! — пробасил вдруг самый близкий к ним бородатый гном на человеческом. Дипломат, что ли, какой-то?
— Прошу прощения, но девушке срочно нужно в туалет, — деликатно ответил ему Каин и одарил обаятельной улыбкой.
— Да хоть богине Дане, в рот ее шарамыть! Следующий — я!
Королева прикусила губу.
Открывшаяся дверь и тычок светлого в спину отрезали Фредерику от наблюдения за дальнейшим развитием событий.
Когда же дела были сделаны и девушка вышла в коридор, ни Каина, ни того возмущавшегося гнома она не увидела.
«Неужели… подрались?» — мигом подумала она.
И, подобрав подол, королева полетела к возлюбленному на выручку. Где ж это видано, чтобы из-за таких вещей драку затевать? Стыдно даже.
Но далеко бежать не пришлось. Вот они, сидят за столиком у окна и болтают как старые друзья. Кружками чокаются. Что-то тут не складывается.
— А вы разве не хотели?.. — обратилась Фредерика к гному, спешно сократив расстояние.
— Да в меня еще много влезет! — хохотнул он и тихо добавил. — Ваше величество.
Девушка присела на свободный стул за тем же столом и в непонятках уставилась на мужчину. Значит, Каин решил поведать ему о том, кто же она на самом деле? Зачем? Чтобы конфликт не продолжать?
— Не помните меня? — смешно прищурился гном, чем вызвал в голове королевы цепочку вопросов еще длиннее предыдущей. — Дайн тер Вгарх. Государев канцлер. Мы с вами на балу отплясывали по случаю вашей помолвки и возвращения принца Вексилиана.
— А… — протянула девушка.
Что-то она такое припомнила. Потому он и владел человеческим языком. Официальный представитель Красноравнинья как-никак.
— Каюсь, что не признал сразу. Для меня, честно говоря, все человеки на одно лицо.
— А для меня все гномы.
— Фреди! — осадил ее светлый со смешинками в глазах, но гнома невежество барышни позабавило.
— Вы обещали посетить нашу алкогольную фабрику, — напомнил бородач, — если окажетесь здесь в гостях. Ну так как? Посетите?
— Мы здесь по важному делу… — начала она вежливый отказ.
— О, наша фабрика — это дело не менее важное, чем спасение мира. А еще вы можете рассчитывать на мой голос при выборе вашего монашка в наследники государя.
Теперь Фредерика серьезно задумалась. Время было очень ценно, особенно сейчас, когда темные разошлись на границе. Надолго задерживаться в Красноравнинье они не могли. На очереди Цветодолинье, и что-то ей подсказывало, что с эльфами договориться еще сложнее, чем с низкорослым народцем. Но голос в пользу Михаэля — весомый аргумент. И Каин молчит как назло. Хочет, чтобы королева приняла решение сама.
— Хорошо, — наконец согласилась девушка. — Фабрика так фабрика.
— Вы не останетесь равнодушны, Ваше величество, — просиял гном. — Сейчас же отправимся во дворец. Но перед этим мне нужно кое-куда отойти. Бак все-таки полон.
Шумный рынок остался позади, но государев дворец был построен к нему впритык. Будто весь Тмашог был одним огромным восточным базаром, плюс дворец. Но это оказалось лишь на первый взгляд. По словам Дайна, на западе и востоке столицы царили не торговцы, а распорядители арен. У каждой арены свое название, свои чемпионы, своя особая атмосфера. Раз в месяц Шкар тер Грашог удостаивал своим вниманием каждую, а в последних числах выбирал лучшую. По каким критериям она отбиралась, гном не ответил. Вернее, он и хотел было ответить, но Каин сказал, что это лишнее для очаровательных ушек королевы.
А теперь вернемся к дворцу. Территория его начиналась с пальмового сада. Вышагивая по каменной дорожке, Фредерика с интересом рассматривала высокие деревья, подмечая, что кокосы на них не растут, а растут какие-то странные разноцветные ромбовидные плоды.
— Фарфалэ, Ваше величество, — пояснил Дайн, подметив любопытство девушки. — Государыня сама вывела этот сорт. Любит садом заниматься.
— Выглядят очень аппетитно.
— Отравляют с одного укуса.
Королева шумно сглотнула. Хорош садик у государыни. Горячая она штучка. Появился кто-то неугодный: «Угощайся, я тут фруктиков тебе принесла».
Сам дворец соответствовал городскому стилю. Это купола дворца, скорее всего, видела Фредерика перед посадкой. Высокие кружевные арки из бежевого камня и с отделкой из разноцветной мозаики, колонны, резные узорчатые окна. Вот-вот Аладдин пролетит над головами на ковре-самолете. Девушка и не думала, что гномы этого мира такие эстеты. Больше всего она ожидала увидеть спуск в подземные хоромы. Да и каждый на ее месте ожидал бы того же. Каноны фэнтези миров уже у каждого в головах.
Вот зачем гномам такие высокие потолки? Ответить на этот вопрос королева не могла, но помпезность оценила. Создавалось ощущение, будто находишься в огромной расписной шкатулке.
А кто там идет такой высокий и… широкий? Для гнома великоват будет. Ах, это же Шанель. Ну, сейчас будет жарко.
— Фредерика! — Интонация дракона не предвещала ничего хорошего, и королева интуитивно вжала голову в плечи. — И куда ты подевалась? Весь дворец на ушах! Королева человеков пропала! Ты! — взгляд, сверкающий молниями, переметнулся к Каину.
— Я! — ответил тот с чувством.
— Мне нужно было отойти по делам, — заслонила светлого девушка, расставив руки в стороны. — Пойдемте уже к государю.
— Как только Михаэль с Файном вернутся, которые, между прочим, отправились тебя искать, нерадивая ты…
Только сейчас он заметил, что рядышком с королевой пристроился ухмылявшийся гном. В какие истории она уже умудрилась вляпаться? Час прошел от силы. Может, ну ее, женитьбу эту? Ему и холостым неплохо живется. Или она специально?.. Вот зараза рыжая.
«Сейчас будет мысли читать», — пронеслось в голове Фредерики, когда Шанель скосил на нее взгляд.
«Прочту ее мысли и узнаю», — подумал дракон.
«Плюшевый медведь, плюшевый медведь, много плюшевых медведей, розовых, мягких…», — затараторила девушка про себя.
«Черт. Ей и ментальные щиты не нужны».
Как только монах с оборотнем вернулись, естественно, с пустыми руками, и отряд воссоединился, настало время аудиенции у государя Шкара тер Грашога. Уж сколько королева о нем жути наслышалась за этот год… Лишь бы вся она оказались правдой, эта жуть, а то будет неинтересно! «Шкар то, Шкар это…» В мыслях она представляла себе исключительно того надменного брата Муфасы из «Короля льва». Из-за него плакал Симба!
Зал ожидания перед тронным залом был великолепен. Чего только стоил этот фонтан по центру в виде стоявшего на одной ноге гнома, вытянувшего губы трубочкой и плевавшего водной струей. Воистину гениален скульптор.
Вокруг фонтана была разбросана целая куча круглых шелковых подушек, на которых уже по-турецки сидели несколько бородатых и столько же гладко выбритых полуросликов. Королеву же принимали без очереди. Фредерику так и подмывало крикнуть им: «Я только спросить!», но юмор подобного рода в этом мире не оценили бы.
— Ее величество королева Фредерика Виктория де Фабьер! — огласил глашатай, как только двери в тронный зал отворились. Ну как отворились. В стороны разъехались, как и городские. Вот с кого в Альтере технический прогресс начнется.
Выпятив грудь и задрав подбородок, дабы Ее королевское величество не упало в грязь лицом перед соседями, девушка переступила порог.
Трон государя находился на возвышении в конце зала, а к самому трону вели несколько ступенек из белого мрамора. Сам Шкар — длинноволосый черноволосый и бритый, в золотых одеяниях больше напоминающих индийское сари, — сидел на расписной подушке вальяжно, одну ногу свесив, а другую поджав под себя. Подле него стоял воинственный на вид гном в массивных позолоченных доспехах. Военачальник, должно быть.
Ленивым жестом государь подманил разношерстную компанию поближе.
— Королева… человеков, — протянул он. Так, будто каждое слово давалось ему с огромным трудом. — Какой… сюрприз. — Выражение лица даже не изменилось, как и интонация. Плохой сюрприз, видимо. Или же на сюрпризы он особо не падок. — О пророчестве… слышал. Назревает… война. Который… ваш избранный?
Михаэль вышел вперед. Настала и его минута славы. Если же предположения компании были верны, то не только минута.
— Я Михаэль, Ваше золотейшество. Подмастерье драконьего культа. Владею драконьей магией и с детства изучаю боевые искусства своего храма.
— Сложен… хорошо. — Продолжительная драматическая пауза, в течение которой весь отряд затаил дыхание, даже Дайн. Обещал же он свой голос. — На арену его.
Пусть это и было ожидаемо, но все равно расстроило. Тем более что договориться с ним об изменении правил арены казалось невозможным. Слишком он… прямой. Как робот, которого уже не перепрограммировать.
— Простите, Ваше… Ваше золотейшество, — как можно мягче произнесла Фредерика. Тот даже бровью не повел. — На ваших аренах… нет-нет, я ни в коем случае не хочу оскорбить вас или организаторов… но на ваших аренах битва всегда заканчивается убийством, да?
— Да-а-а, — долго размазывал он несколько звуков по пространству.
— Дело в том, что Михаэлю по религиозным соображениям убивать нельзя. Можно ли обойтись без убийств?
— Не-е-ет.
— Предложите ваши условия. На каких условиях ему можно будет не убивать?
Может, она и осмелела. Может, казалась гномам излишне дерзкой. Но за честь своих друзей готова была понизить собственный авторитет. И да простит ее драгоценная мамуля за то, что авторитет Зеленодолья при таких выкрутасах понижался соответственно.
Вопрос Фредерики некоторое время обсуждался сначала с военачальником, которого им так и не представили. Затем к шептавшимся присоединился и канцлер. Уговор — дороже денег!
— Я… подумаю, — провозгласил вердикт государь.
И тут девушка вспомнила о Хелке. Их старой знакомой времен путешествия в Латинию. Может, ее голос поможет надавить на михаэлеву чашу весов? Она ведь тоже обещала свою помощь.
— Э… простите. Вы — военачальник? — тупо спросила королева у гнома в позолоте.
— Данк тер Гардун к Вашим услугам, — склонил он голову.
— Прошу прощения за деликатный вопрос, но… где сейчас ваша дочь?
— Дочь? — вскинул он брови. — У меня нет дочерей.
И тут королева выпала в осадок. Хелка им соврала? Неужели? И… зачем? Чтобы обвести вокруг пальца, понятное дело… Теперь сто раз подумаешь прежде, чем довериться кому-либо. Будет урок на будущее. А может, Хелка того… мужик? Да нет же, нет. Лицо хоть и суровое, но женское. И грудь была.
— А Хелку вы знаете? — все еще испытывая ма-а-аленькую такую надежду, осведомилась Фредерика.
— Если мы говорим об одной и той же Хелке, то это чемпион Кровавой арены.
Воцарилась гробовая тишина.
Задерживаться в тронном зале они не стали. Все, что от них зависело, сделали. Слово оставалось за государем.
Интересно, а какие дополнительные испытания он мог предложить Михаэлю? Ляпнула королева, не подумав. Вдруг литрбол какой-нибудь. А монах-то непьющий совсем. Загнется с первой же кружки. Еще сильнее репутацию подгадит, а все благодаря заботливой Фредерике. Вот уж лучше бы сидела тихонечко в уголке и нос никуда не совала.
Как только спутники вышли за двери и вновь оказались в богатой ожидальне, то в глаза королеве сразу же бросилось новое действующее лицо — гном, стоявший неподалеку от смешного фонтана. А бросилось потому, что подле него стояло нечто прямоугольное, накрытое красной тряпицей. Мысли о Хелке тут же вылетели из головы.
«Клетка! Это клетка» — сразу смекнула Фредерика и бодренько почесала на зов природного любопытства. Каин тенью скользнул следом.
— Дяденька, это клетка у вас?
— Да.
— А что там?
— Подарок государю… от князя.
Светлого будто обухом по голове ударили, но Фредерика уже присела перед клеткой на корточки, приоткрыла покрывало…
— Нет! Фреди!
В той небольшой части клетки, которая открывалась виду, мелькнул длинный шипастый хвост.
— Фреди! Не смотри! Не смотри!
Но, установив зрительный контакт с рептилией, девушка уже не смогла пошевелиться даже по собственному желанию. Она больше не чувствовала свое тело. А потом с головы до ног каждая частичка принялась в геометрической прогрессии обрастать каменным слоем.
Мужчина, поняв, что допустил серьезную оплошность, припустил к выходу. Но он и не догадывался, что парни, сопровождавшие Ее величество, каждый по-своему Супермен и со своими тараканами. Точнее, изюминками.
Файн, сориентировавшись в ситуации, не медля принял форму полузверя, взмахнул черным пушистым хвостом и на четырех конечностях отправился вдогонку. Далеко гном не убежал.
Каин движением руки снова накрыл клетку красным бархатом, склонился над каменным изваянием непутевой королевы работы изящного скульптура василиска и возложил на нее обе руки. Ладони излучали мягкое золотистое сияние.
— Быстрее! — обернулся он к Шанелю с Михаэлем. — Молоток, топорик… лучше всего, стамеска по камню.
Объяснять, что у королевы вот-вот начнется кислородное голодание, им не потребовалось.
— Все-таки нам не повезло, Фреди, и василиска мы встретили. Вот освобожу твое лицо, а тело трогать не буду. Целее будешь. В камне-то.
Ответить ему очередной колкостью Фредерика не смогла. Она его даже не услышала — уши законопачены.
Вместе со стамеской дракон и монах привели еще и парочку стражников, которые увели стиснувшего зубы смельчака, посмевшего покуситься на жизнь великого и ужасного, еще ленивого и безынициативного Шкара тер Грашога.
— Интересно, что за урод вообще пропустил во дворец клетку с василиском, — возмущался Шанель, одновременно наблюдая за тем, как светлый аккуратно орудует стамеской и откалывает от лица Фредерики небольшие куски камня.
— Государя уже давно хотели вывести из игры, — напомнил Файн. — Тогда, когда мы встретили Хелку, она как раз собиралась попросить помощи у королевы. Из-за чего? Из-за нападения масок.
— Личность этого гномочеловека для нас до сих пор под вопросом.
— А я говорил, — буркнул Каин, не отвлекаясь от процесса. — А вы все «Принцессе виднее, будет у нее подружка…» Ха! Кто ж из вас не мечтал о подруге-чемпионе с Кровавой арены?
— Зная Фреди, — включился Михаэль, — могу предположить, что она ни капли не расстроилась.
Еще один кусок отвалился на пол и разлетелся на несколько мелких осколков. Камень хрупкий. Недолго продлился зрительный контакт.
— Спасибо, княжок, — внезапно выдал дракон, присев перед ним и скульптурой Фредерики на корточки. — Ты будто мысли ее читаешь двадцать четыре на семь.
— Иногда читаю, иногда догадываюсь, — пожал тот плечами в ответ. — Влипать в переделки — ее особая магия. Взамен всем остальным видам.
— Магия неудачи, — хохотнул близнец. — Очень похоже на правду.