Глава 12

Алые локоны чуть завивались, мягкими прядями ниспадали на плечи. Их пушистые кончики щекотали кожу, вызывая приятную дрожь.

Сейра смотрела в зеркало и едва узнавала новую себя. Что-то изменилось не только внешне: внутри неё прорастала упорная, неукротимая решимость. Желание быть лучше, сильнее… Желание цвести ярко, буйно, неукротимо, дабы ни одно пламя не обратило её в пепел.

Отражение было безупречным. Ни единого изъяна на белой коже, Дар сжёг даже тонкие отметины старых шрамов. Но стоило Сейре прикрыть глаза, как она видела совсем другую картину. Бесчисленные раны, покрывающие тело… Синяки. Гематомы. Ссадины. Ушибы. Припухлости в местах переломов. Ожоги. И, конечно, укусы.

«Он кусал меня сильно, оставляя отпечатки зубов. Всегда под грудью… ему нравились отметины с привкусом крови. Иной раз меня кусали так часто, что раны не успевали заживать. Некоторых из них стали шрамами»

Сейра усмехнулась, резко распахнув глаза. Видение растворилось на грани зеркальной глади, будто вязкий ночной кошмар. Она распахнула шкаф и вытащила одно из безликих академических платьев с высоким горлом, юбкой ниже колена и чрезмерно длинными рукавами. Колючая ткань прикрыла её наготу, но буйная магия Сейры тотчас начала оплетать одежду. Подкладка из лепестков роз, пояс из сплетённых ветвей… Контролировать силу было трудно, ибо Дар отзывался на каждое желание Сейры податливо и легко. Так, будто она была связана с ним задолго до своего рождения.

Сейра приблизилась к двери, склонила голову набок. Замки больше не являлись преградой, но в этот раз проход открылся без всякой магии. Сам особняк Роз выпустил её, приветствуя, как новую королеву.

Она прошла по коридору, не глядя на Посвящённых, которые также выходили из комнат. Сейра смотрела только вперёд, а на периферии мелькали тени прошлого. Голодные, израненные, жалкие и изувеченные… Они безмолвно вопрошали, следовали за ней по пятам, отражались бликами в многочисленных зеркалах.

Но Сейра не оглядывалась. Она навсегда оставляла особняк Роз, и впервые была полностью свободна. Несломленная, непокорённая, с Даром, бушующим в венах.

Старик ждал её в центральном зале. Именно там они принесли ритуальную клятву крови год тому назад. Сейра вспомнила собственные страхи, эту глубинную нервозность – и отпустила её, как отпускают горечь, чтобы смело шагнуть вперёд.

— Сейра, избранная наследница дома Роузвуд, озарённая Алым сиянием Кровной грани цитадели. – зычный голос Ирсалиса пронёсся под сводами зала, привлекая внимание Посвящённых. – Я приветствую тебя. Я вручаю в твои руки судьбу нашего клана. Отныне ты – одна из нас. Плоть и кровь твои неприкосновенны, воля твоя непреложна. И пусть мы увидим новый Расцвет под силой твоего Дара.

И в тот момент, ко всеобщему удивлению, Ирсалис склонил голову. То был жест наивысшего признания от престарелого лорда. Дворецкий Райт опустился на одно колено и также приветствовал Сейру.

Посвящённые молчали. Но когда безмолвные поклонились наследнице, остальные нехотя последовали примеру Райта. Фабьен был последним. Сейра видела, как потемнело его лицо от пугающей смеси ненависти, неверия и нежелания. Он не мог представить, что Дар и вправду перейдёт к ней. Фабьен всегда мнил себя самым достойным… Шёл по головам, шёл на любые жертвы – лишь бы достичь желаемого. Но сейчас он вынужден склонить голову перед ней, и это, вероятно, великое унижение.

«До чего же… приятное чувство» — пронеслась мысль в голове Сейры. Она глубоко вздохнула, и искры вспыхнули на кончиках пальцев. С потолка посыпались бледно-розовые лепестки, наполнившие зал нежным ароматом.

Сейра шагнула к Старику и склонилась в ответном поклоне. Наследница не обязана так поступать, но она безмерно уважала лорда. Достаточно сильно, чтобы продемонстрировать это перед всеми.

Ирсалис едва заметно улыбнулся и, наконец, выпрямился.

— Райт. – властно приказал он. – Одари наследницу.

Дворецкий кивнул и тотчас преподнёс Сейре бархатистый футляр. Она медленно открыла его и увидела драгоценные часы. Золотые, искусные, инкрустированные рубинами… Под стеклом, помимо механизмов, виднелись засушенные лепестки цветка. Её собственной сгоревшей розы.

— Носи их с честью и благородством. – проронил Ирсалис, а затем добавил чуть тише. – Гори, но не сгорай. Надеюсь, ты понимаешь.

Сейра посмотрела на него и вздохнула, едва сдерживая щемящие чувства. Этот подарок был… особенным. В прошлой жизни Фабьен получил от Роузвуда сущие безделицы и был крайне раздосадован этим. Ей повезло больше, но в этом везении скрыта горькая ирония.

«Прости, Старик. Прости за то, что в прошлой жизни я не оправдала надежд… ты угас так рано, отдал все свои силы дому Роузвуд из-за моего неверного выбора» — мысленно проговорила Сейра и затаила дыхание.

Ей остаётся пообещать лишь одно: никогда не повторять ошибок прошлого. Она не доверится Фабьену. И будет идти своим путём, каким бы тернистым он ни был.

— Благодарю вас. – произнесла Сейра. – Я буду носить их с гордостью.

Её голос прозвучал громче обычного. Гулко, почти торжественно… Безмолвные вздрагивали, когда Сейра говорила. Остальные же смотрели молча, раздражённо, почти с изумлением. Они будто спрашивали: «почему ты? Почему это должна быть ты?».

— Посвящённые! – заговорил мистер Райт, обернувшись к ним. – Вы вошли в особняк Роз бесцельными, а выйдете из него верными сподвижниками клана Роузвуд. Но прямо сейчас те из вас, кто готовы принести клятву верности наследнице, должны сделать шаг вперёд.

Сейра почувствовала, как кривая усмешка искажает губы. В прошлой жизни почти все согласились поддержать Фабьена. Они словно покорные овцы блеяли нечто восторженное, потому как давно приняли его власть… но в этот раз едва ли хоть кто-то из Посвящённых встанет на её сторону.

— Я отказываюсь! – громко и надменно воскликнула Ирма.

Она посмотрела в глаза Сейре со всей желчной надменностью, будто говоря: «Наследница? Не смеши меня! В глубине души ты всё та же припадочная из Низин».

— Я тоже. – ухмыльнулся Макус.

Он сказал это так горделиво и решительно, что остальные тоже начали отказываться. Неуверенно, сбивчиво, чуть слышно… Они не смотрели на Сейру, будто боялись задеть её чувства.

«Смешно» — она едва не закатила глаза.

— Как пожелаете. Фабьен, остался только ты. – проговорил Райт, вскинув брови.

Юноша с достоинством поднялся и, не глядя на прочих, вдруг заявил:

— А я готов принести клятву.

Тишина. Воцарилась тягучая, ошеломлённая, неестественная тишина. Сейра подумала, что они куда меньше удивились, когда увидели её в роли наследницы… Что ж, по-видимому, для них решение Фабьена стало полной неожиданностью. А вот она предполагала подобный исход.

«Я слишком хорошо его знаю. Фабьен, конечно, гордый… но гордость его продаётся за десяток монет, изгибается и подстраивается под долгосрочную выгоду. Он один, кажется, осознаёт, насколько сложная жизнь ждёт их впереди»

Посвящённые присягнули дому Роузвуд. Кровь, отданная гримуару, несёт очевидный посыл: им нет пути назад. Всё это обучение, все испытания… Вложенные труды лорда Ирсалиса. Один вознесётся выше, но остальные обязаны трудиться на благо семьи всю жизнь. Нельзя сбежать. Нельзя отказаться. Никто больше не спросит об их желаниях и капризах.

Сейра смутно припоминала, что в прошлом они тоже… Заблуждались. Ирма говорила:

— Нас ждёт великое будущее. Мы будем служить Кровному роду, это невероятно почётно!

Они надеялись на высокие должности. На богатство, уважение и благородный статус… но реальность такова, что никто не даст им всё это за просто так. Их судьба – роль прислужников, верных и молчаливых собак. Со временем кто-то, конечно, сможет занять хорошую должность… Но не все. Большинство навеки останутся слугами.

Однако, есть и другой путь. Присягнуть наследнику – значит стать его помощником, его глазами, ушами и верной дланью. Так намного проще добиться поставленных целей.

Фабьен это понимает. Но остальные до сих пор ослеплены иллюзиями, в которых Роузвуд принимают их, как равных.

— Хорошо, молодой человек. Да будет так. – спокойно произнёс лорд Ирсалис.

Сейра ничего не сказала. Иметь такого союзника – сомнительное удовольствие, но важнее другое… Кровная клятва отчасти связывает жизненную силу двух людей. Проще говоря, если погибает наследник Дара, его клятвенники также умрут.

«Возможно, так будет лучше. По крайней мере, можно не опасаться яда в своём стакане… А избавиться от его присутствия я всегда успею» — Сейра равнодушно наблюдала за тем, как Фабьен опускается перед ней на колени.

Безмолвные внесли гримуар, и он произнёс усложнённый вариант клятвы.

— … Моя кровь – ваша. Моя жизнь – в руках наследницы. Воля Роузвуд – закон. – Фабьен читал эти строки с видимым трудом, с таким видом, будто челюсть его сводит от напряжения.

И тогда Сейра улыбнулась. Мимолётная усмешка исказила губы, потому что она вспомнила саму себя. Как стояла на коленях, как клялась ему в верности… Фабьен в тот момент был всем её миром. Единственный, ради которого стоило пожертвовать всем. Но сейчас роли изменились.

Клятвы произнесены. Выбор окончателен. Едва отзвучали последние слова из гримуара, как Сейра направилась к выходу. Её шаги прорастали розами, её взгляд был устремлён на тяжёлую дубовую дверь. В руках она сжимала золотые часы, где перекатывались сожжённые лепестки Феникса Аурелии.

Секундная стрелка преодолела рубеж – и особняк дрогнул. Проход открылся с протяжным скрипом, пропуская солнечный свет в помещение. Тёплый ветер закружил её алые пряди, оставляя привкус весеннего цветения на губах.

Сейра вошла в новый этап своей жизни, будучи наследницей Роузвуд. Отныне и навек.

* * *

Роскошная карета, запряжённая вороными жеребцами, мчалась по мощёным улицам Октаэдра. Сейра сжала пальцы в замок и подняла взгляд на Ирсалиса. Старый лорд выглядел задумчивым, но через несколько минут морщинки на его лбу разгладились.

— Сегодня ты увидишь родовое гнездо Роузвуд. Поместье Шипов, так мы его называем… Ты познакомишься с кланом Кровных, Сейра.

Старик посмотрел ей в глаза и, наконец, вздохнул:

— Мой младший брат Киракс ныне занимает положение главы. Но через пару лет весь клан будет под твоим началом. Однако… Стоит понимать, что не все этому рады.

Сейра едва заметно кивнула. Она уже знала правду, скрытую за высокими стенами поместья… Наследники и Кровные. Со стороны кажется, будто они дополняют друг друга. У одних Дар, у других – древняя кровь.

Но истина в том, что их взаимоотношения основаны на взаимном подавлении. У наследников есть лишь магия и слепая уверенность в собственном превосходстве. У Кровных: вековая власть, деньги и консервативные взгляды на мир. В великих кланах непокорных медленно сковывают по рукам и ногам… Урезают финансы. Подсылают шпионов. И те, кто должны быть на одной стороне, с лёгкостью могут стать злейшими врагами.

— Ты получила бесценный дар. – медленно произнёс Ирсалис. – Но многие будут считать тебя недостойной и чужой. Борьба с их гордыней – тяжкий долг наследницы.

— Говоря об этом… — протянула Сейра. – Я бы хотела предложить разделение.

Роузвуд вскинул брови и медленно повторил:

— Разделение? Ты действительно желаешь…

— Да, хочу заключить соглашение. – мягко улыбнулась Сейра. – Кажется, это самый безболезненный выход.

В прошлом Фабьену предложили именно это. Разделение – внутренний процесс семьи, когда стороны договариваются о взаимной поддержке и скрепляют её соглашением. Проще говоря, при таких условиях наследник не претендует на всю власть и богатство клана, но требует чётко выделенную долю. Он становится господином не всего поместья, а небольшой его части, что позволяет избежать конфликта со старейшинами.

Объективно говоря, в этой стратегии есть свои плюсы и минусы. Фабьен отказался от предложения, потому как посчитал, что сможет контролировать Роузвуд. Зачем довольствоваться малым, когда можешь владеть всем? Он пожелал сразу стать преемником семьи, наступая нынешнему главе на пятки.

«Он всегда был немного жадным… особенно в тот момент, когда Дар вскружил голову» — хмыкнула Сейра.

Но Фабьен просчитался. Правда заключалась в том, что они пошли ему навстречу… Просто продлилось это недолго. Наследники не остаются в поместье, они отправляются в Средоточие, дворец Сезар. А уж оттуда чрезвычайно сложно гнуть свою линию, пытаясь подчинить семью Роузвуд. Более того: как только положение Фабьена ослабло, они мгновенно нанесли ответный удар.

— Вдумчивое решение. – отозвался Ирсалис, мимолётно склонив голову. – Полагаю, Киракс не откажется от подобного соглашения… Мы можем заключить его на несколько лет. За это время ты, безусловно, окрепнешь и разберёшься в ситуации.

Сейра мысленно улыбнулась. Несколько лет – малый срок, если учесть то, что их ждёт впереди… По крайней мере, она знала, что позднее появится возможность изменить то самое соглашение. А пока что можно довольствоваться скромным разделением.

Высокие чёрные врата медленно распахнулись, пропуская карету на территорию поместья. Огромные земли Роузвуд простирались на юго-востоке Ядра, сердца Октаэдра. Их владения скрыты от Верхнего города, ибо здесь проживают Кровные, аристократы высшего звена.

В такое место никак не может попасть обычная девочка из Низин, но Сейра приняла Дар, а значит, здесь ей самое место. Поместье Шипов было огромным, величественно мрачным и на удивление плохо сочеталось с пышными садами и высокими деревьями поблизости.

«В прошлом я прибыла сюда в тесной повозке. Мы скромно шли вслед за Фабьеном, вжимая головы в плечи… Страх. Страх сковывал, надменность этого места сдавливала горло. Сейчас же я смотрю и вижу, насколько нелепым кажется поместье Шипов».