Глава 13

«Шаг за шагом. Вздох за вздохом. Ступай с осторожностью, ибо под ногами твоими – гнездо змеиное, кольцами перетираются, яд из пастей выпускают.

Не своди с них взгляда. Они не перестанут

Смотреть. Слушать. Ожидать провала.

Они чувствуют твой страх. И твою драгоценную, ненавистную

Кровь»

— Леди Сейра Роузвуд!

Центральный вход, просторный холл поместья… Зал, озарённый сотней свечей. От роскоши глаза слепит, в этом чрезмерном свете легко потерять себя (и смысл происходящего).

Сейра стояла в центре, и пальцы её подрагивали от глубокой, вибрирующей в жилах энергии. Поместье Шипов было чуждым, но сила его узнавала. Она струилась по рукам, незаметно выплёскивалась и обрисовывала очертания всего, что находилось вокруг (что принадлежит ей).

Сейра стояла под перекрёстным огнём едких взглядов, под шквалом разъедающего шёпота. Перед ней собрались все Роузвуд, четырнадцать Кровных представителей клана. Старые и молодые, совсем дети и зрелые… Все они смотрели на неё недоброжелательно и цепко.

Сейра прекрасно видела их пренебрежительные улыбки, гнетущие взгляды. То была попытка растоптать сразу – безжалостно и быстро, вгоняя в смущение, из которого не спастись.

Фабьен пережил нечто подобное, но он, в отличие от Сейры был более «желанным» кандидатом. Они надеялись на юношу. Хотели видеть во главе клана сильного мужчину, чья кровь долго прослужит поколениям. Оттого давление на Фабьена было ничтожным, почти смешным, по сравнению с тем, что испытывала Сейра.

Они смотрели и будто пытались угадать: за что? Почему Дар избрал именно её? И как она распорядится столь ценной магией?

За спиной сипло вздохнул Фабьен. Он держался поодаль от Сейры, играя роль покорного слуги, но явно был поражён размахом данного поместья…

«Неудивительно. Фабьен всегда был жаден до чужих богатств» — она мысленно усмехнулась, гордо и степенно взирая на Роузвуд сверху вниз.

По-другому никак – смирением их не разжалобить. Эти хищники принимают лишь тех, кто способны выстоять, выдержать, противостоять их напору. А Сейра (увы) была научена горьким опытом прошлой жизни.

— Хочу представить тебе Киракса Роузвуда. – громко произнёс Старик, выступив вперёд. – Нынешний глава клана.

Только тогда Сейра опустила подбородок, невесомо приветствуя мужчину. Киракс был младше Ирсалиса, но они, безусловно, имели схожие черты. У лорда были такие же пронзительные глаза с неповторимым лисьим прищуром.

— Рад приветствовать юную леди в обители Шипов. – с улыбкой проронил он. – Добро пожаловать домой.

«Дом» — Сейра мысленно повторила его слова, попыталась их распробовать – но ничто не отозвалось в ней узнаванием. Ни семьи, ни дома, ни привязанностей… В прошлом так и было. В этой жизни, кажется, партия та же – но расстановка фигур изменилась.

Сейра больше не была покорной пешкой. На сей раз она жаждет стать королевой.

Киракс и Ирсалис проводили её в кабинет лорда на верхнем этаже. С остальным семейством Сейра и словом не перемолвилась, впрочем, они и без того не жаловали наследницу.

Она опустилась в мягкое кресло, немного настороженно следя за главой клана Роузвуд, который, впрочем, вскоре заулыбался:

— Такая девушка… Ты, похоже, совсем нам не доверяешь, Сейра.

— Испытания выдались сложными. – спокойно вмешался Ирсалис. – Кто угодно был бы напряжён.

— Верно. – Киракс задумчиво кивнул и более серьёзно продолжил. – Должно быть, ты уже осведомлена о ситуации наследников и Кровных. Какой путь ты хочешь избрать?

— Разделение. – твёрдо проговорила Сейра, сжав пальцы в замок. – Справедливое. Честное. Без лишних споров.

Киракс прищурился, а затем улыбнулся чуть шире, будто поощряя её за это решение.

— Мы составим соглашение, юная леди. Будьте уверены: вас не обделят деньгами и влиянием. Мы ценим тех, кто способны пойти на компромисс... Тем более, в наше непростое время.

Последующий час они провели в обсуждениях. Сейра мало говорила, но много слушала, особенно акцентируя внимание на словах Старика. Ирсалис поддерживал её сторону, порой откровенно спорил с братом, но, в конце концов, они смогли договориться.

— Прекрасно. – проронил лорд одними губами и улыбнулся, пробегая взглядом по соглашению. – Думаю, ваши покои уже подготовили. Дальнейшее обсудим завтра… Надеюсь, вы быстро привыкните к поместью Шипов, леди Роузвуд.

Киракс мимолётно опустил подбородок, отдавая дань уважения, и лишь тогда Сейра встала, решительно выходя из кабинета. Искры, сорвавшиеся с её пальцев, оживили чахлые фиалки, что томились на подоконнике лорда. Сейра чувствовала, что им не хватает света и влаги… Точно так же, как этому поместью необходим уход и твёрдая рука.

Он сказал ей привыкать к Шипам, но правда в том, что это невозможно. Сейра знала, что не задержится здесь надолго. Место, которое должно стать её территорией, её крепостью… Появится нескоро.  

— Ты познакомишься со всеми Роузвудами чуть позже. – предупредил Ирсалис, когда они вошли в покои наследницы – череду просторных комнат со сквозными проходами. – Они представятся на ужине. Будут лгать, увиливать, плести интриги… Не обижайся, но такова их суть. Все Кровные подобны хищникам на водопое: если почуют кровь раненого животного, мгновенно вцепятся в глотку.

Сейра посмотрела на Старика и едва заметно улыбнулась, качнув головой. Он предупреждал её о самом важном, о том, что не расскажут учителя в чопорных нарядах. Жизнь наследников – непомерный груз ответственности и вечная борьба за свободу, которая принадлежит им лишь отчасти. Но если знать правила этой запутанной игры, то выстоять вполне возможно.

— Никому из них нельзя верить. – тихо произнесла Сейра, прикрыв глаза. — Лорд Ирсалис… Мне нужно выбрать себе слуг. Одного Фабьена недостаточно, и хотелось бы заранее исключить вмешательство кого-либо из Роузвуд в мой выбор.

Старик не стал спорить, лишь улыбнулся, неторопливо кивнув. Когда он оставил Сейру наедине со своими мыслями, та распахнула окно, вдыхая свежий ветер с примесью аромата цветов.

Всё полнится жизнью, прорастает сквозь землю, тянется к солнцу. Ей тоже следует вытянуться, достать до неба – и пронзить его насквозь. Сейра склонила голову набок, отстукивая неспешный ритм по подоконнику.

«Средоточие, дворец Сезар… То место, куда я отправлюсь совсем скоро. Наследники Кровных встретятся на шахматной доске, и начнётся их партия, которая определит расстановку сил на все последующие годы» — с её губ сорвался тяжёлый вздох.

В особняке Роз их учили побеждать, властвовать и конкурировать. Главный приз в этой гонке – Дар, но, на самом деле… Получив его, наследник лишь начинает длинный, извилистый путь, полный преодолений.

«Дело не в магии, она – лишь удобный инструмент под рукой. Истинная цель: обретение независимости, до которой пока далеко»

— Госпожа, вы не хотите поговорить со мной? – Фабьен вошёл в приоткрытую дверь и чуть насмешливо поклонился, не сводя с неё взгляда. – Ведь я единственный ваш союзник.

В его тоне сквозила издевательская ирония, которую трудно не заметить, но Сейра лишь усмехнулась в ответ:

— Союзник? Верней сказать: слуга.

Она не собиралась идти на мировую. Фабьен, безусловно, был крайне самоуверенным… Но истинная сила отныне в её руках. И Сейра не желала давать ему ни капли былой власти.

— А ты злопамятная. – помрачнел Фабьен, дёрнув подбородком. – Но, откровенно говоря: я единственный, кто по доброй воле принёс тебе клятву. Неужели этого мало?

Сейра рассмеялась. Негромко, вполне отчётливо, так, что плечи задрожали. Она повернулась и посмотрела ему в глаза, а после заметила:

— Верно, Фабьен. Этого мало. Ты хочешь быть моим верным пажом? Хорошо, пусть так и будет. Но я не позволю тебе зайти слишком далеко, потому что… Мне противны твои методы.

Он сузил тёмные глаза. Пронзил её холодным взглядом и, наконец, произнёс:

— Мои методы низменны, но они работают. Это, кажется, самое главное.

— Уходи. – решительно проговорила Сейра, скривив губы. – Я позову тебя сама, если захочу.

Фабьен порывисто выдохнул, но быстро взял себя в руки. Напоследок он сказал лишь одно:

— Подумайте ещё раз, юная госпожа. Я вам нужен, и такие методы бывают очень… эффективными.

«Я знаю» — мысленно проронила Сейра, прикрыв глаза.

Он умеет адаптироваться, анализировать… И может быть настолько безжалостным, что кровь стынет в жилах. Но его подлость – обоюдоострый клинок. Никогда не знаешь, в какой момент грань полоснёт по твоим жилам. Но в одном Сейра уверена: Фабьен, при случае, не щадит ни своих, ни чужих.

* * *

Она выбрала пятерых слуг поместья Роузвуд. Из числа тех, кто всегда были на окраине жизни великого клана: прачки, садовник, работница кухни и молодой конюх. Все они не проработали и года в этом месте, а потому казались более неискушёнными.

Сейра выбирала придирчиво. Окутывала их искрами силы, задавала вопросы и, наконец, кивала, признавая достоинства. Ей нужны люди честные, порядочные, с несгибаемой верностью. Не всё, конечно, получится проверить сразу, но она могла апеллировать знаниями из прошлого.

«Эта прачка талантлива, хоть и скромна. Фабьен отобрал её на второй год Сезара, и она оказалась удивительно вдумчивой… Конюх, напротив, был вскоре уволен из-за своей подавляющей честности. Другие слуги невзлюбили его и выжили из поместья.

О садовнике я слышала лишь вскользь. Он неважно справлялся со своей работой, но зато обладал удивительной памятью, что услышит – то может повторить дословно. Кроме того, он искусно пародирует голоса других людей.

Работница кухни занималась чисткой картофеля, пока Роузвуды не обнаружили в ней нежданный лекарский талант. Вторая прачка (её младшая сестра) продержалась в поместье недолго. Местный дворецкий склонял её к отношениям, и, в конце концов, бедняжка не вынесла позора»

Сейра смотрела на их изумлённые лица и понимала: эти люди станут её поддержкой и опорой на долгие годы. Не только она изменит свою судьбу, другие также пойдут по иному пути.

— Клятва верности. Вы присягнёте мне – и я защищу вас. Моя сила будет оберегать каждого, вне зависимости от обстоятельств. – её голос звучал торжественно и спокойно, без единой запинки. – Я потребую от вас преданности. Честности. Самоконтроля. Не буду скрывать: впереди много преодолений. Путь наследника, это вечная борьба. Своего рода азартная игра, победа в которой принесёт вам процветание.

Сейра едва заметно улыбнулась, склонив голову набок:

— Но вам придётся рискнуть. Не ждите спокойствия от этой игры.

Они соглашались. Клялись в верности по очереди, произносили звучные слова и отдавали собственную кровь, дабы закрепить контракт. Гримуар пульсировал, принимая каждую фразу обета. Сейра закрыла его лишь под конец, бережно передавая молчаливым слугам Ирсалиса.

— И ещё кое-что. – протянула наследница, вскинув брови. – Помимо вас, есть ещё один. Фабьен… Он принёс клятву в поместье Роз. Он был одним из Посвящённых.

Новоявленные слуги молча переглянулись, и конюх Артур заговорил:

— Мы должны ему подчиняться? По праву старшинства…

— Нет. – Сейра осклабилась, качнув головой. – Вовсе нет, скорее наоборот… Не обманывайтесь его притворными речами. Фабьен кажется приятным, чутким человеком, но он жесток и горделив до крайности. Я предупреждаю об этом заранее, прежде чем вас обманут. Помните: вы принесли клятву именно мне. Другие не имеют права вам приказывать.

«Если они умны, то поймут предупреждение… В конце концов, Фабьен постарается повлиять на этих людей. Но дам ли я ему возможность проявить свой дар мастера интриг? Ответ очевиден» — Сейра усмехнулась, прикрыв глаза.

Служанки помогли ей принять ванну и переодеться. Стоит отдать должное: Роузвуды подготовились к приезду наследницы. Хотя времени было не так много, новые наряды доставили в кратчайшие сроки.

Платье из тёмно-зелёного шёлка прильнуло к коже, прохладная ткань легко села по фигуре. Сейра бросила на себя взгляд в зеркало и слегка улыбнулась. Алые локоны казались пятнами крови на благородном изумруде, но именно такого эффекта она и добивалась… Показать свою решимость без лишних слов.

Торжественный ужин поместья Шипов проходил в просторном зале. Длинный стол с бархатистой скатертью, всевозможные яства, свечи в драгоценных канделябрах. Роузвуды ждали её во всём своём высокомерном величии.

Сейра услышала, как сбилось дыхание её новой служанки. Лила, скромная прачка, никогда не сталкивалась с господами напрямую… Но именно её наследница позвала за собой.

«Она должна знать. Должна прочувствовать эту тяжёлую, звенящую атмосферу» — подумала Сейра, и губы её изогнулись в подчёркнуто-вежливой улыбке.

Она присела на своё место, сохраняя ровную осанку. Киракс Роузвуд едва заметно осклабился и возвестил:

— Добро пожаловать, Сейра. Я хочу познакомить тебя с семьёй.

«Семья»… Да, номинально это правда. Кровные связаны с наследниками, но связь эта тонкая, противоречивая, вот-вот натянется до предела. Между ними нет мира, нет понимания. И всё же, Сейра не волновалась. Ведь в одном она уж точно превосходит их всех: у неё есть магия. Дар избрал её, потому Роузвуды могут лишь ужимками, намёками, взглядами выражать своё недовольство. Их, вероятно, снедают ревность и зависть… Очень человеческие, очень логичные чувства.

— Если бы мы знали, что наследница – столь хрупкая девушка, подготовились бы иначе… Тебе нравятся драгоценности, милая? – спрашивал старший сын Киракса.

Его намёки сплетались в желчный подтекст: «Ты не справишься, не разберёшься без нас… Мы подарим тебе блестящие безделушки, и ты будешь довольна. Сколько ты стоишь, Сейра?».

— Какие драгоценности, папа? Я слышала, она из Низин. – высокомерно проронила внучка лорда.

Её слова были более прямолинейными. «Знай своё место» — вот, о чём она говорила.

— Разве это важно? Вы, верно, её пугаете. – хищно улыбнулась тётушка из побочной ветви семьи. – У бедняжки был трудный день…

Пренебрежение. Раздражение. Нескрываемое презрение. От этих чувств впору задохнуться, но Сейра лишь насмешливо постучала краем бокала о тарелку. Одновременно с этим звуком алый гранат на столе начал прорастать. Он разбрасывал плотные зёрна, тянулся выше и вскоре стал искривлённым, пугающим деревцем.

Зал погрузился в тишину. Они смотрели на эту бесстыдную демонстрацию сил и впервые за вечер молчали.

— У меня действительно был трудный день. – нараспев проронила Сейра. – Но не стоит волноваться по пустякам.