Глава 17

— Леди Роузвуд, прошу вас. – произнёс Цестус, вежливо протягивая свиток.

Сейра приняла его с лёгким кивком, пробежавшись по расписанию быстрым взглядом. Сезар – не только Средоточие силы, но и место, в котором они должны усердно учиться... Каждый наследник, по сути, выполнял требования своего клана, готовясь к великому предназначению. А дворец – лишь удобная арена для того, чтобы испытать свои силы.

Конкуренция. Совет Восьми соткан из хитросплетений затяжного соперничества. С виду они не воевали, но любая спичка, брошенная рядом – непременно разгорится пожаром.

«Наследники – всего лишь отражение их скрытой игры» — невольно усмехнулась Сейра. Её расписание составил Киракс Роузвуд, но в нём чувствовалось стойкое влияние Старика. Они не заставляли её учиться до изнеможения, график был грамотно сбалансирован (включая свободное время).

Сейра задумчиво кивнула в такт своим мыслям:

— Господин Цестус, вы покажете мне оранжерею Сезара?

— Всё для вас, наследница. Теплицы и оранжерея – законные территории Роузвуд. — проронил он и добавил. – Сад тоже в вашем распоряжении.

Откровенно говоря, наследники не обязаны присматривать за Сезаром. Сейра помнила, что Фабьен вскоре забросил сад и оранжерею, отдав всё Золочёным. Но подобные места важны для взращивания энергии Роузвуд. Их Дар – сама земля, любое прикосновение к растениям пробуждало магию в венах.

Кроме того… Сейра собиралась отправить в сад Фреса. Её слуга был талантливым сборщиком информации, а все потоки новостей неминуемо крутятся в том месте, просачиваясь из распахнутых окон на улицу.

«Дворец кажется обманчиво тихим, но закипает изнутри. Шахматные фигуры заняли позиции на доске, партия вот-вот начнётся… И то будет крайне непредсказуемая игра» — мысленно вздохнула Сейра.

Фабьен писал ей письма. Длинные, подробные, витиеватые, всегда с обвиняющим подтекстом. Он исполнял свои обязанности подчёркнуто безупречно, но не забывал вскользь упоминать о том, как Роузвуды усложняют ему жизнь. И что во дворце Сезар (разумеется) будет намного лучше.

Сейра закатывала глаза, аккуратно откладывала его письма и брала другие. Весточки от Старика перемешивались с подробными отчётами его помощника Августина. Так же, как и Фабьен, он собирал информацию о происходящем в Октаэдре, но его данные были более точными и обезличенными. Писал он и об обстановке в поместье Шипов.

«… Ваш поединок впечатлил их. Фрайгус любят топтать наши розы, но на сей раз расстановка сил переменилась. Продолжайте в том же духе, если это возможно. Тогда Ваш статус в поместье укрепится.

Касательно слуги Фабьена: мы наблюдаем за ним. Как Вы и просили, его обязанности строго ограничены, его влияние ничтожно. На данный момент он использует тактику мягкой лести и пытается сдружиться с опытными слугами. Мы пресекаем любые его попытки наладить контакт с кем-либо значимым. Ему не позволено покидать поместье без разрешения, равно как запрещено приближаться к иным господам.

Мы следим за его почтой. Судя по всему, Фабьен стал чаще писать другим Посвящённым. Мы продолжим наблюдения, пока Вы не посчитаете, что стоит прекратить»

Сейра нахмурилась, невольно вспомнив историю Ирмы… Пока что рано задумываться об этом, но, зная Фабьена – однажды он повторит тот гнилостный поступок, лишь бы заполучить безрассудное доверие Макуса.

«Его нельзя недооценивать. Даже сейчас, когда он напрочь лишён власти… Фабьен всегда будет стремиться к этому. Он вертится, будто ловкий уж на сковородке, в поисках новых подлых путей» — Сейра покачала головой, беря чистый лист бумаги.

В её письмах мало важной информации. Ей не о чем рассказывать, ведь Старик и его приближённые всё видят через Окулус. События Сезара для них – не более чем интересный спектакль, ставки в котором чрезвычайно высоки.

Вначале дворец может показаться спокойным, величественным местом. В первые дни наследники почти не виделись друг с другом: они привыкали к расписанию, знакомились с новыми учителями, посещали «личные территории». Сейра почти всё свободное время проводила среди растений. Теплицы с лекарственными травами, оранжерея с экзотическими растениями… И сад.

Место скрытых троп, укромных беседок и тайных свиданий. Она знала его наизусть, ведь только здесь в далёком прошлом Сейра могла ощутить отголоски хрупкого спокойствия. Сад был родным, цветущим и приятным. Он тянулся к её рукам, чутко отзывался на любое движение, будто Дар всё ещё рядом… теплится в дрожащих ладонях.

Этот самообман стал реальностью в новом времени. И теперь Сейра ощущала много больше: каждый росток, каждую веточку… Любой корешок, что пробивался сквозь землю. Она часто медитировала в окружении гибких ив, или у могучих сосен. Прикасалась к тёплой коре – и чувствовала ток жизни, что перекликался с её мироощущением.

Подобные практики помогали ей стабилизировать магию, вплетая новые узлы в разрозненный узор. Таким образом… Сейра готовилась к грядущему Собранию.

«Да, вначале наследники редко видятся друг с другом. Но это лишь затишье перед сметающей бурей… Собрания – аналог Совета Кровных. Круглый стол, за которым мы должны собираться раз в неделю. И прошения, которые необходимо разрешить. А за ними протянутся тонкие нити интриг.

За каждым Собранием скрывается новая проверка и новый конфликт – а ещё бесконечные поединки, быстрые и жестокие. Сражения наследников… Магические. Физические. Моральные. И умственные.

Выбрать сторону в этой войне – просто необходимо, иначе меня затопчут с той же лёгкостью, с какой они изничтожили Фабьена»

* * *

Круглый стол в зале под потолком-полусферой – одно из важнейших мест Сезара. Весь дворец пропитан энергией, но здесь она чувствовалась в разы острее. Любое движение отзывалось тонким покалыванием на пальцах, будто разряды тока медленно скапливаются, прежде чем «рвануть».

За этим столом, под бдительным присмотром Окулуса, проходили все Собрания наследников. Каждую неделю Цестус приносил им «прошения», собранные со всего Октуса руками Кровных семей. Эти задачи – лишь капля в море их реальных обязанностей, и всё же… Именно наследникам предстоит принимать решения.

Как поступить? Кого помиловать? И кого поддержать? Их успех станет историей, их неудачи – поводом для насмешек. Не все прошения были серьёзными. Некоторые казались настолько нелепыми, что наследники относились к ним, как к забавной шутке. Но правда в том, что любая халатность в итоге оборачивалась большими проблемами… Это Сейра знала наперёд. Фабьен пытался установить свою власть на подобных собраниях. Стоит ли говорить, что у него ничего не вышло?

— Как приятно вас снова видеть! Я уже успел заскучать. – обаятельно улыбнулся Феликс Мисбели.

Он производил впечатление человека энергичного, общительного и приятного во всех отношениях. С таким легко говорить, легко поладить и столь же легко довериться… Что, конечно, было фатальной ошибкой.

— Ты скучал? Похоже, Мисбели дали тебе недостаточно сложное расписание. – усмехнулась Гиата Фрайгус.

Она демонстративно села подальше от Сейры, прожигая ту недовольным взглядом.

— Не все вынуждены проводить своё время в лабораториях, Гиата. – лениво заметил Марк Прециос. – У некоторых есть дела поважнее.

— Я вообще не понимаю, ради чего вы так налегаете на учёбу. – закатил глаза Бестиал. – Мы должны силу развивать, а не книжки читать.

— О, Дитрих… Ты не расстраивайся, но некоторые, представь себе, умеют включать мозги.

Сейра вскинула брови, оглянувшись на Аву Дезет. Эта девушка казалась спокойной и собранной. Она редко говорила с другими, но, если уж такое случилось – слова её были острее клинка и разили точно в цель. 

«Ава всегда держалась рядом с Кайроном. Многие, помнится, сплетничали про их любовную связь, но… Я не уверена, что это и вправду так»

— А ты тут самая языкастая, Дезет? – процедил Бестиал сквозь зубы. – Хочешь проверить, насколько я мозговитый? Готов доказать в любом поединке!

— Хватит. – холодный голос Кайрона заставил всех смолкнуть. – Прошу вас, Цестус. Мы готовы начать Собрание.

Сейра задумчиво склонила голову набок, бросив на него долгий взгляд. Среди наследников не было очевидного лидера. Они будто играли в перетягивание каната с переменным успехом… А в прошениях многое зависело от сути дела.

Каждая из восьми семей Кровных отвечает за какую-либо отрасль. Глейв – военное дело, Бестиал – охотники. Роузвуд – фермерство и садовничество, Мисбели покровители искусства. Прециос занимались недрами и ювелирными изделиями, Фрайгус ушли в исследования. Дезет чтят ритуалы, присматривают за храмами, а Дарксайды – великие судьи, хранители справедливости Октаэдра.

«Жаль, но подобное разделение не способствует мирному решению проблем» — мысленно хмыкнула Сейра.

— Первое прошение прибыло от семьи Прециос. – торжественно произнёс Цестус. – Оно касается Кровавого Ущелья.

По щелчку пальцев Золочёные вышли вперёд и положили идентичные свитки перед наследниками. Сейра поколебалась, пробежавшись взглядом по тексту. Будучи служанкой, она не знала всех тонкостей Собраний. Фабьен не делился с ней подробностями… Лишь изредка он спрашивал мнение Сейры, дабы разработать собственный план.

Но дело о Кровавом Ущелье было смутно знакомым. Исток прошения заключается в алых алмазах, которые добывали там. Шахта уходила глубоко под землю, её ценность неисчислима, но со временем возникли некоторые… территориальные проблемы.

Ущелье частично пересекается с заповедным лесом семьи Бестиал, где водятся животные с ценным мехом, пригодные для охоты. Но бурение шахты отпугивает зверей, негативно влияя на лесистую местность. Почва иссушается, деревья умирают, и это вредит охотничьим угодьям.

Таким образом, Прециос хотят расширить шахту, а Бестиал выступают против их плана.

— Чего тут думать? – нахмурился Дитрих, небрежно откидывая свиток. – Прециос зашли на нашу территорию. Пусть сворачивают свои работы – и дело закрыто.

— Я не могу на это согласиться. – плавно проронил Марк, сузив тёмные глаза. – Во-первых, наша семья щедро платит за нарушение лесных границ.

— Новые углубления в договор не входили! – огрызнулся Бестиал.

— Во-вторых, — бесстрастно продолжил Прециос. – алые алмазы чрезвычайно ценны. Алхимические исследования доказали их полезность: эссенция, выделенная из камней, становится мощным источником энергии. А это, в свою очередь, выгодно всем.

— Подтверждаю. – проговорила Гиата Фрайгус.

Очевидно, что именно её семья провела то самое исследование… Сейра задумчиво склонила голову набок. Интересы кланов бесконечно пересекались и порой походили на открытые столкновения в войне.

— В связи с этим я предлагаю Бестиал уступить нам часть леса. Разумеется, не бесплатно. – мягко улыбнулся Марк.

— Мы не отступим! – почти прорычал Дитрих. – Это наша земля. А вы не только на неё вторглись, но и пытаетесь иссушить землю. Эй, Роузвуд, ничего не хочешь сказать по этому поводу?

Сейра едва не зашипела. Ей менее всего на свете хотелось поддерживать Бестиала, однако… В этом вопросе важнее сторона клана.

— В заповедных лесах произрастают редкие лекарственные растения, многие из которых практически не встречаются в других местах Октуса. – ровным голосом проронила она. – Если они погибнут – у нас начнётся дефицит лекарств.

На мгновение воцарилась гнетущая тишина. Цестус окинул наследников внимательным взором и проговорил:

— Прошение требует от вас принятия единого решения. Вы должны посоветоваться – и проголосовать. Мнение большинства станет итоговым выбором.

— От голосования можно воздержаться? – плавно уточнил Феликс Мисбели и улыбнулся. – Разумеется, только в том случае, если я не уверен.

— Вы можете. – неспешно протянул Цестус. – Но ответственность за решение ляжет и на ваши плечи.

Сейра задумчиво прикрыла глаза. Ничего нового – в прошлом было так же. Каждое прошение – незримая борьба, где правильный выбор порой совсем неочевиден.

— Ясно. Дарксайд, не пора ли тебе присоединиться к дискуссии? – надменно уточнил Глейв. – Или ваша хвалёная справедливость куда-то испарилась?

Кайрон осклабился. Его ледяной взгляд на миг прошил оппонента, прежде чем Дарксайд произнёс:

— Алые алмазы – важные энергетические ресурсы.

— Именно так. – вклинился Прециос, но почти сразу умолк, взглянув на Кайрона.

— Однако, — продолжил тёмный, — лекарственные травы не менее важны. Я предлагаю озаботиться вопросом иссушения почвы и подготовить варианты, которые минимизируют риски.

Сейра невольно расслабилась. В прошлом алмазы продолжили добывать и леса действительно оскудели, а вместе с ними возник злосчастный дефицит лекарств… Но сейчас у них появился шанс сделать всё правильно.

Обсуждения продлились несколько часов. Система орошения, магические удобрения, ограничение зоны бурений… Предложений было много, и все занесли в аккуратный список. Затем наследники проголосовали, почти единодушно одобрив план.

— Благодарю всех вас. Старшие примут во внимание результаты прошения. – проговорил Цестус и церемониально поклонился. – Засим Собрание объявляю закрытым.

Сейра мимолётно кивнула, поднимаясь с места. Она вышла из зала, слыша разговоры других наследников, и невольно притормозила рядом с Кайроном Дарксайдом.

«Он выделяется. И дело не только в ледяном взгляде и сильной энергии… Кайрон источает уверенность, к которой хочется прислушаться» — подумала она, склонив голову набок.

Будущий Верховный судья Октаэдра был высоким, плечистым и статным. По комплекции он не уступал тренированному Дитриху Бестиалу, но казался куда более изысканным и аристократичным. Его мужественное лицо будто высечено из белого мрамора, каждая черта выглядит безупречно. Пепельно-белые пряди почти достигали плеч, но самая яркая черта – глаза. Взгляд, от которого иные цепенеют, — фамильная черта Дарксайдов.

«Радужка – расплавленное серебро под яркой луной… Но я помню, как пугающе чернеют склеры его глаз, когда тьма загорается в ладонях Кайрона. Мгла заполняет очи, затмевает всё вокруг. Так проявляется истинная мощь Дарксайдов»

— Тебя что-то тревожит, леди Роз? – глубокий, бархатистый баритон тёмного заставил её отвести взгляд.

Сейра коротко вздохнула. Другие наследники ушли вперёд, но Кайрон остался у панорамного окна – и она вместе с ним. Его холодность отрезвляла рассудок и, как минимум за это Сейра могла поблагодарить темнейшего.

— Нет. – она едва заметно улыбнулась. – Сегодня ничто меня не тревожит. Мы справились с прошением, пришли к общему решению… Не без твоей помощи, Дарксайд.

— Я лишь хотел закончить Собрание побыстрее.

Сейра смотрела на него и думала, что это удивительно. В Кайроне совсем не ощущалось привычное для наследников высокомерие. Казалось, он смотрел на мир слишком прямо, без утайки… И подобное не могло не привлечь её внимания.

«Я не так хороша в социальных взаимодействиях. Не знаю, как сближаться с людьми, медленно идти на контакт… Но постараюсь научиться. Хотя бы ради этого союза».