Глава 20

— Прошение семьи Роузвуд!

Сейра едва заметно усмехнулась. За минувшие недели все привыкли к собраниям за Круглым столом, где каждое рассмотренное дело вплеталось в историю Октаэдра. Поединки отныне случались не так часто – лишь в исключительные моменты эмоционального накала.

Но каждое прошение неизменно разжигало искры будущей ссоры, и те, кто пару минут назад беспечно общались друг с другом, вмиг могли стать злейшими врагами… по крайней мере, на ближайшие пару часов.

Сейра задумчиво качнула головой, разворачивая свиток. До сих пор она избегала Кайрона, однако на каждом собрании упорно садилась рядом с ним. Их отношения были сложными, противоречивыми, с привкусом магии и невнятных чувств на кончике языка… Они вызывали много вопросов у других наследников. Но Сейра хранила молчание, Кайрон – тем более.

И в этой хрустальной тишине Роузвуд чувствовала, как её нервы обрастают теми самыми колючками, осыпаются под ноги вялыми лепестками. Желание прикоснуться к нему становилось едва выносимым. Желание нарушить свои же запреты – решительно вырывалось вперёд. Но, помимо спёртых эмоций, она ощущала нечто… Необычайное.

Как будто на кромке воспоминаний билось что-то фантомное, едва уловимое. Оно мелькало на периферии, дразнило её своим присутствием и намекало на важное, упущенное… Чрезвычайно ценное.

Сейра на мгновение нахмурилась, постучав указательным пальцем по свитку. Её память, признаться честно, была ненадёжной. Изначально она помнила всё и всех, но месяцы истощения подкосили Сейру. Девушка, вынужденная жить на цепи, постепенно путалась в событиях и, в конце концов, запомнила лишь самое главное.

Но ничто не забылось до конца. Порой иные фрагменты всплывали в памяти, как затонувшие трупы по весне. И Сейра медленно, неспешно собирала их по кусочкам, пытаясь восстановить изначальную картину.

«Прошение» — мелькнул в голове огонёк узнавания. – «Прошение Роузвуд… всё началось с него»

— Значит, ваш кладбищенский заповедник… погибает?

Насмешливый голос Гиаты Фрайгус впился в сознание ледяными иглами. Наследница откинула со лба светлые пряди и хмыкнула:

— У Роузвуд, как всегда, самые серьёзные проблемы…

Сейра скривила губы в мимолётной улыбке. Да, прошение их клана можно посчитать пустяковым… но за ним скрывается довольно серьёзная проблема.

В южной части Октаэдра есть закрытый заповедник, прилегающий к местному кладбищу. По сути, он соседствует с храмом, и раньше никаких проблем не случалось… Однако недавно цветы и деревья начали умирать из-за зеленоватого, гнилостного тумана, что тянулся по траве подобно змеям. Как выяснилось: данные испарения исходят от подземных лабораторий Фрайгус, так что… Проблема оказалась довольно значительной.

— Там и без того мёртвая земля с трупами под боком. – хмыкнула Гиата. – Перенесите свой заповедник в другое место – и дело с концом.

— Туман, который исторгают ваши трубы, не только вредит цветам – он отравляет почву. – медленно проронила Сейра. – И тревожит покой мёртвых, не говоря уже о живых. Его дурные испарения добираются до храма, а там всегда много прихожан.

— Пытаешься создать коалицию с Дезет против меня? – Гиата закатила глаза и проронила. – Напрасно… благовония для этого храма делаются в той же лаборатории. Поверь: прихожане ничего не почувствуют за пылкой молитвой. Верно, Дезет?

Ава неодобрительно поджала губы, но промолчала, опустив подбородок.

— Хорошо. – неожиданно, улыбнулась Сейра. – Исключая вопросы храма… Что скажешь насчёт стоков? Дождевая вода с испорченной почвой стекает вниз по склону, проникает в самое сердце города. Это не просто опасно, это может вызвать нашествие заражённых животных. Подобное уже случалось десять лет тому назад, когда полчища бешеных крыс вырвались из канализации… В ту пору семья Фрайгус взяла на себя ответственность за инцидент. И как вы поступите на сей раз?

В её голосе прозвучала неприкрытая провокация. Говоря откровенно: Сейра была хорошей ученицей. Она разбирала хроники Октаэдра, изучала исторические сводки и обсуждала все аспекты с преподавателями семьи Роузвуд. А уж они не скупились на пояснения.

«Победа в прошении – результат длительной подготовки… Ты должен знать не только дело своей семьи, но и подноготную иных Кровных. Лишь тогда возможно склонить их на свою сторону»

— Что ты несёшь? – нахмурилась Гиата. – Заражённые крысы, какой бред!

— На самом деле, я склонен ей верить. – медленно протянул Марк Прециос. – Подобные случаи действительно бывали. Не лучше ли перенести лабораторию в тихое, безопасное место, где испарения совершенно точно никому не навредят?

— Почему мы должны уступать? Это просто смешно! – ощерилась Фрайгус, напряжённо взирая на нового оппонента.

— Подобный туман рядом с храмом может быть истолкован превратно. – вмешалась Дезет. – Я тоже за то, чтобы перенести лабораторию.

— Да, в конце концов, цветы намного красивее ваших сомнительных исследований. – пошутил Мисбели, чем удостоился возмущённого взгляда от Гиаты.

Сейра молча опустила взгляд. Да, она выиграла в этом прошении, но на душе было неспокойно… Червячок сомнений упорно грыз её внутренности, изводя невнятным зудом.

«Что-то не так» — проскочила в голове лихорадочная мысль. – «Я что-то упускаю…»

— Сейра. – мягкий оклик Марка настиг её у дверей. – Отойдём на пару слов?

Она непонимающе вскинула брови, невольно припомнив тот факт, что Прециос уже общался с другими наследниками подобным образом. Что он затевает? Ответ можно узнать, лишь отправившись следом. Так она и поступила, не сводя с юноши настороженного взгляда.

Златокудрый Марк радушно пригласил её в свои покои, которые сияли ярче солнца. Каждое кресло, каждая чашка здесь были произведениями искусства – кричащими, броскими, ослепительными. Сейра чуть поморщилась, грациозно опускаясь на предложенное место.

— В тебе есть завидная стать. – неожиданно, улыбнулся Марк. – В первые дни Сезара ты казалась несколько… зажатой. Но сейчас расцвела, подобно розам в саду.

— Благодарю. – она сдержанно кивнула, не особо проникнувшись его комплиментами.

Если Мисбели говорил красивые слова с искренним интересом, желая соблазнить, то Прециос смотрел на мир… иначе. Будто люди для него – ценные статуэтки, которые, однако, можно продать за ненадобность. И от его расчётливого взгляда она почувствовала неприятный холодок по коже.

— Налить тебе чаю? Это золотая вода, привезённая с южных берегов Октуса.

— Спасибо. – неспешно протянула Сейра. – Но я бы предпочла сразу перейти к сути дела.

— О, вот как? Но это обычный разговор… Попытка узнать тебя чуть лучше. – Марк подпёр подбородок ладонью и лукаво прищурился. – Скажи мне, Сейра… Ты готова ко дню Процветания? О, чуть только зимние холода схлынут, наступит славный день. Тогда наши способности должны проявиться на глазах у всего Октаэдра… увлекательно, не правда ли?

Он насмешливо закатил глаза, сделал глоток чая и закусил цветочным печеньем, после чего продолжил:

— Многие готовятся к этому дню, не жалея сил. Энергия должна плескаться в порванных жилах… Мы так стараемся, дабы впечатлить их. Дабы не оплошать. — Марк склонил голову набок и лениво добавил. – Скоро поединки станут жёстче. Пролитой крови не хватает… и каждая капля стремится в землю, туда, где спит Вседержатель.

Он меланхолично вздохнул и, не сводя тусклого взгляда с Сейры, спросил:

— Что скажешь? Тебе это по нраву?

— Жестокость? – она едва не усмехнулась. — Мы всегда ищем для неё оправдания. Избрание, Процветание… Великие дни, пустые обещания. Нет, я не признаю подобного насилия, ибо род мой – сама жизнь. Но, думаю, ты и сам знаешь, Прециос.

— Знаю. – он мягко улыбнулся. – У меня возникло чувство, будто ты усиленно готовишься к Процветанию… Столь многое изучаешь. Даже ту историю с нашествием крыс.

— Разве это не логично? – Сейра вскинула брови. – В Сезаре все мы учимся, растём, познаём новое… Сила исходит не только из бесконечных поединков. Она в уме.

Марк смерил её долгим взглядом и рассмеялся:

— Верно! Как мне нравятся эти слова… Ты очаровательна, Сейра. Я рад, что поддержал тебя сегодня.

* * *

Туман. Туман клубился над заповедником Роузвуд, и в её голове – тоже. Сейра чувствовала, как границы сознания разъедаются едким дымом, оседающим пеплом на висках.

Наследники Кровных порой могут показаться очаровательными, добродушными, вполне милыми, но она лучше других знает, насколько обманчивым может быть внешний вид.

У всех свои тайны, свои мотивы, обглоданные скелеты в шкафах… Даже у неё такой найдётся: белёсые кости девушки со следами собачьих зубов. Секрет, омытый её кровью, её слезами. И об этом нельзя рассказывать… никогда в жизни.

Сейра вскинула подбородок, с лёгким вздохом переводя взгляд на лорда Ирсалиса. Он навестил её в Сезаре, впервые с того дня, когда она пересекла границу дворца.

— Как поживаешь, Сейра? – спросил Роузвуд, постукивая указательным пальцем по набалдашнику трости.

Она окинула его внимательным взором. Что ж, Старик выглядел недурно, никаких признаков болезни, или же истощения… Это немного успокоило её взвинченные нервы. Сейра погладила карманные часы и улыбнулась:

— Неплохо... Хотя напряжение, признаться честно, давит на плечи.

— О, Сезар… - Ирсалис усмехнулся. – Я лично не жил здесь, но говорят: он впивается в мышцы длинными иглами, да сквозь сердце нити силы пропускает. Порой это неприятно, почти болезненно… Впрочем, я в тебе уверен. Ты справишься, Сейра.

С её губ сорвался усталый вздох. Справится? Разумеется, она выстоит, но как же это непросто.

— Всё ли хорошо в поместье Шипов? – спросила она, уклончиво сменив тему.

Наследники не могли покинуть Средоточие по собственному желанию. Дворец подобен сложному, многогранному ритуалу, прервать который возможно лишь изредка или в исключительных случаях. Впрочем, прошлое… В нём всё было крайне неоднозначно.

— Они довольны. – произнёс Ирсалис. – Твои успехи, твои достижения… Похоже, ты завоевала некоторое уважение среди Шипов и это прекрасные вести. Киракс просил передать слова благодарности… Ему понравилось то, как искусно ты управилась с прошением.

Сейра задумчиво кивнула. Грубо говоря, иного она и не ожидала. Роузвуды щедры на похвалу, когда всё идёт по их плану… И быстры на расправу, если наследник не оправдал ожиданий.

— Это радует. – проронила она одними губами и вдруг выпалила. – Вы… Скажите, почему именно он стал главой семьи? Разве Вы – не старший брат?

Её всегда интересовал ответ на этот вопрос. Ирсалис, который был столь мудр и прозорлив, многое сделал для клана… Но одновременно находился в странном противоречии с другими членами семьи. Они прислушивались к нему, склоняли головы, однако смотрели в спину колко, с отчётливой неприязнью.

Старик рассмеялся. Откинулся на спинку кресла, сцепил пальцы в замок и проронил насмешливым тоном:

— Верно, я старше. Однако среди Кровных семей это не столь важно… Порой в игре побеждает не сильный, не умный, а тот, кто хитрей. Это, к слову, будет важным уроком и для тебя, Сейра.

Она едва не скривилась. Не от слов Старика, просто перед глазами сразу возникло улыбающееся лицо Фабьена…

— Когда-то мы с братом конкурировали за возможность занять место главы. – усмехнулся Ирсалис. – Я отучился в лучшей академии страны, сотрудничал с лабораториями Фрайгус и помогал Дезет восстанавливать храмы… А он нашёл себе богатую и влиятельную супругу. Киракс всегда был хорош в этом – его очарование не знает границ.

Сейра невольно вскинула брови. Раньше Ирсалис не был столь откровенным… и она понятия не имела, как непросто складывалась его судьба.

— Тогда-то и выяснилось, что деньги и власть способны пересилить любой разум, особенно в тех случаях, когда нужда скребётся в двери. – Старик прикрыл глаза и добавил. – Ты, верно, этого не знаешь – но дом Роузвуд находился в упадке последнее десятилетие. То, как мы сейчас живём – заслуга Розанны Мисбели, покойной супруги Киракса.

Сейра медленно кивнула. Кровные предпочитали тщательно скрывать свои слабости, однако она замечала признаки упадка Роузвуд… Те мимолётные, двусмысленные фразы в исторических хрониках, которые намекали на истинное положение вещей. Если научиться читать между строк – можно заметить все тщательно скрываемые шероховатости.

— Отчего же она умерла? – тихо спросила Сейра.

— Она не отличалась крепким здоровьем. Полагаю, в ней проявились признаки… вырождения Кровных. Такое иногда случается: болезни, которые глубоко укоренились в семье. Вскоре после рождения ребёнка Розанна занемогла – и, к сожалению, не смогла восстановиться.

Ирсалис поджал губы, постучав тростью по полу:

— Дела давно минувших дней… До сих пор меня тревожат. От прошлого не избавиться, как ни старайся стереть клеймо собственных ошибок.

И Сейра вздрогнула. Слегка, почти незаметно, но внутренне ощутимо… Слова Старика ударили точно в цель, задели все её натянутые сомнения.

— В любом случае… Киракс женился. Заручился поддержкой семьи – и отец избрал его следующим главой. – Ирсалис хмыкнул. – Банальная история, что и говорить… По крайней мере, я смог взять на себя особняк Роз и провести испытания, а это уже большое дело.

Он вскинул брови и посмотрел Сейре в глаза:

— Но не думай, что мой брат ужасный человек. Он действовал в своих интересах, а это свойственно многим Роузвуд. Порой кажется, что от величия Кровного клана в нас осталась до безумия мало… Но в такие моменты и появляетесь вы. Носители истинного Дара.

Старик улыбнулся, бросив мимолётный взгляд на часы:

—… Пора. Время почти истекло.

— Когда вы навестите меня… в следующий раз? – растерянно спросила Сейра.

— Через пару недель, или около того. – Старик чуть улыбнулся и, прежде чем встать, заметил. – Касательно Фабьена… он мутит воду. Пока не слишком сильно, едва уловимо, но всё же пытается расширить границы своего влияния.

— Чего он хочет?

— Привести в поместье Шипов тех Посвящённых. Макуса и Ирму… Что ж, полагаю, Фабьен нуждается в свите. – задумчиво усмехнулся лорд.

А Сейра лишь опустила подбородок, чувствуя, как в сердце разгораются искры пламени. Грядущее было туманным… и любая ошибка по-прежнему может оказаться фатальной.