Глава 1

— Сволочи… Какие же сволочи! Всю жизнь испоганили! Где я успела так нагрешить…

Споткнувшись, я совсем не по-девичьи выругалась и раздраженно зыркнула на брезгливо покосившуюся на меня старушку. Ранимые слухи прохожих меня сейчас беспокоили меньше всего. В целом, беспокойств и не осталось. Я потеряла все, что у меня было.

Кто бы мог подумать…

Да, я тоже хороша. На пути к своей цели не жалела никого. Когда рвешься в бизнес, приходится выбирать: ты или тебя. Щедрости тут не место. Но я никогда не трогала чужого. Какого-то черта трогали всегда мое.

С детства моей главной страстью были фотографии. Этот огонь не погас и по совершеннолетию, потому я решила идти дальше по намеченному еще с малку пути. Фотографии даются мне легко, я искусно создаю из них целые миры. Чего тут скромничать — с моими работами знаком весь Питер. Пришло время, и я решила облечь все это во что-то материальное, создать дом для своих детищ. Я выкупила помещение и устроила свою фотогалерею.

Вблизи прозвучал оглушительный сигнал, и старенький минивэн с диким визгом шин едва успел меня объехать. Вздрогнув, я показала ему неприличный жест и поспешила перейти дорогу. Ну задумалась я, подумаешь, расбибикался.

Солнце снова скрылось за тучами, и поднялся сильный ветер. Хмурясь, заправила за ухо прядь, с минуту побуравила взглядом кафе напротив и со вздохом решилась войти. Все равно нечего делать.

— Латте, — безразлично кинула, усевшись за столик в самом отдаленном темном углу. — И пять пончиков со сгущенкой.

Миловидная официантка кивнула и поторопилась вернуться за стойку. А я скинула черную кожанку, повесила ее на спинку стула и скучающе уставилась на мельтешащих прохожих за окном.

Моей поддержкой и главной помощницей всегда была лучшая подруга. Как и у меня, у нее рано погиб отец, и она осталась один на один с пустившейся в разгул матерью, которая по сей день прожигает где-то жизнь вместе с моей. Вика никогда меня не осуждала и не бросала в трудных ситуациях, потому я и представить себе не могла, что в самый важный для меня период все вдруг изменится.

Это сейчас я понимаю. Мы до двадцати с хвостиком шатались вместе как беспризорницы без нормального заработка и без твердой почвы под ногами. Ей нечего было мне завидовать — я ведь и сама ничего не имела. Но едва прорвалась и что-то получила, изменилась и Виктория. Точнее, ее отношение ко мне.

Все мы, девчонки, одинаковые, особенно когда дело касается дружбы и отношений. Дурочки, проще говоря. Вполне ожидаемо, в свое раскрутившееся дело я впихнула лучшую подругу. Все должно было быть хорошо. И все было. Пока не появился он — мой парень. В которого она влюбилась. И закрутила с ним за моей спиной роман вместе с планом, как отбить у меня мою галерею. Успешный план, к слову.

И вот я, профессиональный фотограф и молодая бизнес-леди, сижу в черт знает каком кафе в незнакомом мне районе без фотографий и без бизнеса, пока самые близкие мне люди отмечают мое падение. И я без малейшего понятия, как быть дальше.

Все ушло на галерею. Все, что у меня было, я вкладывала в нее, уверенная, что это окупится. И окупилось бы, уже окупалось. Теперь у меня ни работы, ни друзей, ни отношений и даже ни репутации. Что взять с фотографа, который «продал» свое детище вместе со всеми фотографиями? Никто ведь не знает, что все было подстроено и подписано обманом. Наверное уже и забыли, чьи изображения висят на стенах галереи. Вика сейчас просто найдет другого фотографа — и меня словно и не было. Она это умеет — я сама доверчиво поручала ей подобные задачи.

Сухо хмыкнула и отодвинула пустой стакан, после чего засунула в деревянную шкатулку в центре стола деньги и ушла.

Уже серьезно стемнело, сумерки нависли над городом сине-серым покрывалом. Не было ни одной звезды, — похоже, ночью будет дождь. У меня заняло немало времени найти в гугл-картах путь к своей квартире и выстроить правильный маршрут. На эмоциях пошла куда глаза глядят и не на шутку заблудилась.

Черт, квартира… Пока деньги есть, но, если ничего не делать, это ненадолго. За три года обеспеченной жизни привыкла ни в чем не нуждаться, теперь даже не знаю, как справляться. Взлетать тяжело, но приятно, падать легко, но больно. Работа мне не чужда, но после заработка на любимом деле браться за что-то чужое и нудное просто дико. Даже не знаю, где взять мотивацию. Снова все строить с нуля… Только теперь уже одной. Может переехать в другой город… Восстанавливать репутацию сложнее, чем строить.

В темноте экран телефона слепил глаза, и я не заметила, как случайно налетела на девушку.

— Извините, — сухо буркнула, не глядя на нее.

Не стена — обойдет. А вот я, похоже, снова умудрилась заблудиться. Даже с навигатором. И зачем вообще заворачивала в этот переулок… Вокруг ни души, не считая этой несчастной. Спросить не у кого, да и страшно — мало ли на кого нарвусь в такое время в таком глухом месте.

Выключила экран и покосилась на девушку. Только сейчас заметила, насколько она странная. Стоит и смотрит на меня, и жутко так, пристально…

— Что? — спросила, подозрительно осматривая ее растрепанный вид.

Длинные светлые волосы спутались, грудь тяжело вздымается, голубые глаза лихорадочно блестят. Отстранено подумала, что мы довольно похожи — только у меня глаза карие. И одежда посовременнее…

— Ты, — со странной интонацией произнесла незнакомка, отчего-то облегченно выдыхая.

— Я, — хмыкнула, изогнув бровь.

Поправив капюшон странного потрепанного коричневого плаща, она что-то вытащила из-за во́рота. В тусклом свете восходящей луны блеснул красный камень. Девушка сдернула с шеи цепочку и протянула мне подвешенное на нее кольцо.

— Возьми его, — почти потребовала, припечатав тяжелым взглядом.

Я удивленно приподняла брови и на всякий случай сделала шаг назад. Вдруг украла и пытается на меня скинуть. Колечко явно не из простых, я бы даже сказала реликвия. Толстое золотое с длинной надписью и крупным насыщенно-красным камнем.

— Зачем оно мне? Я не нуждаюсь, спасибо, — хмыкнула, начиная раздражаться.

Неужели настолько жалко выгляжу, что мне уже материальную помощь предлагают?

Незнакомка нервно оглянулась и нетерпеливо тряхнула рукой.

— Возьми же! — Она вздохнула и смягчилась, умоляюще сдвигая брови. — Пожалуйста… Это очень важно! Скажи, что принимаешь его.

Какой-то странный неестественно алый блеск в ее глазах вызвал глубоко внутри необоснованное нешуточное напряжение. Но обреченность и явный страх за этим показательно сдержанным и уверенным видом вынудили меня еще подождать. У меня, конечно, своих проблем хватает, но у испуганной запыхавшейся девушки в темном переулке их может быть много больше. Черт его знает, от кого она бежала.

— Чем докажешь, что не украла его? — смиренно спросила, для пущего эффекта прищурившись.

Большие голубые глаза блондинки расширились еще сильнее, и она от шока приоткрыла рот.

— Ты с ума сошла? Ничего я не крала! Оно полностью мое.

Столь искренняя реакция меня так удивила, что я даже стушевалась, сбавив напор. Она снова оглянулась и почти запрыгала от нетерпения.

— Боги, пожалуйста! Просто возьми его! Хочешь — выбросишь, когда уйдешь. Просто скажи, что принимаешь!

Она приблизилась и крепко вцепилась в мою руку, начиная ее трясти, как ребенок в магазине.

Я нахмурилась и раздраженно проворчала:

— Ладно, хорошо! Только отцепись! — Она мгновенно послушно замерла и почти не дыша уставилась на мою раскрытую ладонь. — Я принимаю его. Довольна?

Едва кожи руки коснулось кольцо, длинная закрученная надпись на нем внезапно загорелась красным. Не просто загорелась — весь переулок вспыхнул сверхъестественным магическим светом. Казалось, яркая кровавая вспышка отразилась даже в небе.

Ахнув, я в ужасе скинула кольцо на землю, но стало лишь хуже. Оно превратилось в сплошной световой круг и внезапно стало увеличиваться и расползаться, пока я не оказалась в его центре.

— Какого здесь творится… — пробормотала дрожащим голосом, от шока и страха не в силах ни двинуться, ни закричать.

Происходила какая-то чертовщина, и мои конечности похолодели от разлившегося в груди предчувствия чего-то очень нехорошего. Все это больше походило на нешуточный глюк или выкрутасы гадалки, но здравая часть разума не позволяла мне обманываться. В этот раз я влипла по-крупному, и намного серьезнее, чем когда-либо.

Девушка, дрожа, всхлипнула и обессилено упала на колени. Она, словно безумная, улыбалась и заливалась слезами.

— Получилось… — радостно-неверяще прошептала блондинка, после чего твердо взглянула мне в глаза. — Прости… — извинилась без капли сожаления в голосе. — Я слишком долго выгрызала себе этот шанс на свободу. Тебя не обидят, обещаю.

Красный круг снова сузился, и пространство вокруг меня внезапно начало стремительно темнеть. Словно цветные квадратики, переворачиваясь, становились черными.

Незнакомка запустила дрожащую руку в волосы и с глубоким вздохом посмотрела на небо. Голубые глаза вспыхнули безумной смесью неверия, триумфа и предвкушения. А затем картинка полностью растворилась в угольной дымке, и пустота поглотила мои тело и разум.

Подстава…