Глава 5

— Он ведь не человек, да? Кто он? — не сдержавшись, тихо спросила у Берингара.

Разумеется, мужчина понял, о ком речь. Моей реакции не заметил бы только слепой.

— Дракон, — коротко осведомил меня отец. — В твоем мире их нет?

— У нас только люди, — выдавила, таращась во все глаза на готовящихся мужчин.

Теперь мне не терпелось узнать, какие еще расы скрываются за этими с виду обычными телами. Черт, дракон… Конечно же, я буду в безопасности! Три таких чудовища, и больше не о чем беспокоиться. Осталось только в башню меня заточить, и весь волшебно-телохранительский комплект собран.

— Да, трудновато тебе бы у нас было, — прокомментировал лорд Ратценбергский, окинув меня сочувствующим взглядом. — Но взаимодействовать с оборотнями все же придется. Маги не обладают столькими защитными инстинктами и такой непревзойденной чуйкой, как двуликие. Я хочу, чтобы моя дочь была защищена как следует.

Прибывшие стражи умело оттесняли толпу, создавая своими телами живую ограду. В опустевший круг посреди площади вошли хранители. Они разминались и переговаривались, готовясь к показательным поединкам.

— Двуликие? — заинтересованно переспросила, отрывая от своеобразной арены взгляд.

— Двуликие, иначе говоря, оборотни. Драконы, волки, берсерки… Все, кто способны оборачиваться в зверей.

Кивнув, я снова принялась с любопытством изучать мужчин перед нами. Чуть больше трех десятков воинов снимали лишнюю экипировку и разбредались по углам. Они неторопливо готовили оружие, демонстрируя свои мускулы. Первая тройка полуобнаженных хранителей вышла в центр.

— Зачем они разделись? — удивленно спросила, не отрывая от них заинтересованного взгляда.

Назвать голым мужчину в штанах и ботинках сложно, но, по сравнению с той горой одежды, что на них была по прибытию, это «голый».

В любом случае, я была довольна. А то! Такие тела и все для меня. Пришлось даже себя одернуть — уж слишком плотоядным стал мой взгляд. Неловко осмотрелась и вернула себе невозмутимое выражение.

— Чтобы честно продемонстрировать нам все свои навыки. Воины научились хитрить. Сейчас чтобы выжить в сложном бою, многим хватает крепкой брони и хорошего клинка. Только что эти мальчишки без их панцирей? Заставлять мужчин носить броню круглосуточно — издевательство. Но они должны уметь защитить свою королеву в любое мгновение. Враг не станет ждать, пока кто-то из них оденется.

Я кивнула и приподняла брови. Что ж, еще одна странная традиция, которую нужно просто принять.

Вообще все это показалось мне варварством. Шоу намечалось интересное, но, если отодвинуть на второй план заведенное женское начало и включить мозги, происходящее в какой-то степени вызывало возмущение. Почему эти сильные благородные мужчины должны распинаться перед взбалмошной девчонкой, что не может вынести и доли ответственности? Сейчас здесь я, но это пока. А потом на все готовое вернется Анкира. Даже стало жаль, что выбранные мной любимчики достанутся капризной принцессе.

В голову прокралась шальная мысль оставить ей хоть какую-нибудь подлянку. Тихо злорадно хмыкнула и сощурила глаза. Пожалуй, выберу самых неприятных и вредных мужчин. Пусть повозится!

Довольная своим проказливым планом и соблазнительной картиной перед глазами, устроилась удобнее и принялась внимательно наблюдать. Катарина и Берингар, словно почувствовали мое настроение и, не сговариваясь, тоже расслабились. Спавшее напряжение выгодно отразилось на расшатанных за последние несколько дней нервах. Я решила, что немного повеселиться не помешает.

В первую троицу вошли волк, маг и берсерк. Оборотни ожидаемо окружили мага, силясь устроить ему ловушку. Обратившись в зверей, они хищно скалились и выискивали у мужчины слабое место. Маг ни капельки не переживал, лишь преспокойно усмехался и неподвижно стоял меж окружившими его животными. Первую атаку, как и последующие несколько, он с легкостью отразил. Но в момент, когда воин, одновременно колдуя, потянулся к клинку в ботинке, волк умудрился проскочить у него под рукой и оцарапать клыком бок.

— Заклинания хороши, из него бы вышел славный наставник, но физически он развит плохо, — прокомментировал Берингар, ни к кому конкретно не обращаясь.

Видимо, бои в этом мире были для мужчин по типу земных спортивных игр. Казалось, бывший король вообще перестал что-либо замечать, сосредоточившись лишь на зрелище перед собой.

Маг ушел, уступив бой оборотням.

— Почему он ушел? — удивленно спросила, провожая взглядом ничуть не расстроившегося мужчину.

— Это лишь показательные бои, серьезные повреждения сегодня недопустимы. Хранители бьются до первой крови. Раненные уходят, победившие дерутся дальше до своего ранения, — взялась объяснять Катарина, с усмешкой покосившись на отключившегося от реальности мужа.

Из меня так и рвалась парочка саркастичных комментариев, но в этом мире их бы не поняли.

Берсерк ловко расправился с волком. Пускай тот и был шустрым, но мощь медвежьей лапы все разрешила. Победивший мага воин ушел вслед за своим противником с царапинами на спине.

Выигравший этот бой хранитель остался ждать следующих соперников. Мои глаза едва не выпали из глазниц, когда на своеобразную арену вышли кентавр и наг. Не то, чтобы существование оборотней и колдунов меня не впечатлило, но они казались более приземленными существами. Начнем с того, что половина подростковых кино-историй любви создана с перевертышами в главных ролях.

Кентавр просто поражал своей мускулатурой. Все здесь были писаными бодибилдерами, но этот превзошел остальных. Мышцы и вены на его теле выступали так сильно и отчетливо, что это казалось болезненным. Оливковая кожа на поясе плавно перетекала в гладкую светло-коричневую. Лошадиный хвост лениво покачивался, а копыта звонко цокали на одном месте.

Только если у парнокопытного было вполне приятное открытое лицо с добрым изгибом бровей и игривой улыбкой, то у нага все оказалось ровно наоборот. Черные склеры в глазах и длинные угольные волосы в сочетании с темно-серой кожей вызывали неприятную дрожь. Длиннющий синий змеиный хвост омерзительно крутился вокруг высокого поджарого тела. Как мужчина наг вызвал у меня отвращение, но как удивительное природное явление — нешуточный интерес.

Моя любопытная натура тут же принялась выискивать у них обоих хоть малейший намек на мужское достоинство. Ну где-то же оно должно быть! Вряд ли их выращивают в головках гигантских тюльпанов.

Берсерку в этом бою пришлось несладко. Сражался он долго и красиво, но, в конце-концов, все равно получил пендаля от коня. Обратившись обратно, медведь пошел вслед за остальными пораженными. А конь, наверное ожидаемо, поучил сполна от жуткого змея. Наг даже особо не старался — выждал момент, обернул вокруг воина хвост и, не церемонясь, душил, пока тот не сдался. И техника боя, и само существо мужчины у меня вызвали лишь неприятные чувства.

— Хороший боец, хороший. Илиссар воистину безжалостен! Будь это не показательный бой, кентавра бы уже хоронили, — одобрительно урчал Берингар.

Мы с Катариной синхронно смерили его недобрыми взглядами. Похоже, змей вызвал неприязнь не у меня одной.

Когда названный Илиссаром победил и в следующих нескольких поединках, я уже всерьез забеспокоилась. Устроить Анкире подлянку, конечно, хотелось, но не до такой степени. Мужчина не на шутку пугал. Тот самый тип страха, который вызывает не уважение, а отвращение. Не знаю, как рядом с «этим» можно чувствовать себя в безопасности.

Конец жуткому жестокому змею пришел, когда его наглый мерзкий хвост хорошенько поджарили.

Дракон мне понравился сразу. Обращаться его сородичам сегодня было запрещено, поскольку ни площадь, ни правила столь серьезных сражений не позволяли. Но магии мужчине хватило, чтобы победить обоих противников. Приставленный к ним волк выбыл почти сразу, бедному зверю со змеями было не тягаться. На этом победы Илиссара закончились.

Когда красноволосый обернулся, я узнала в его пугающих пламенных глазах с вертикальными зрачками того единственного хранителя, что решился со мной заговорить. То ли после нага все для меня вдруг покрасивели, то ли я уже свыклась с разнообразием здешних рас, но дракон уже так не устрашал. Наоборот — когда воин окутал ярким опасным огнем соперника, у меня даже появилась к нему доля симпатии. Ужасно не хотелось, чтобы Илиссар победил.

— А вот этого запомни. Рэйдон очень хорош. Его мало кто способен победить в настоящем честном бою, — заявил Берингар, мельком на меня взглянув.

Я кивнула и мысленно хмыкнула. Красноволосый казался довольно приятным — слишком хорош для моей маленькой подлянки Анкире. Но, разумеется, ее отцу об этом знать необязательно.

Следующие несколько боев Рэйдон продолжал упрямо держаться на месте победителя. Мужчина сметал всех почти сразу. Долго продержался лишь медведь, чей проигрыш меня впервые за сегодня серьезно огорчил.

Берсерк был нереально привлекательным. Высокий, крупный бородатый воин вел себя степенно и благородно. Случайно встретившись с его умными медовыми глазами, я едва не забыла как дышать. На мгновение даже стало жаль, что сидеть хранителям со мной недолго. Такую роскошь нельзя оставлять на заносчивую капризную стерву.

Когда на арену вышел следующий волк, я, не сдержавшись, улыбнулась. Этот мужчина располагал к себе даже на таком расстоянии. Он был смесью сурового агрессивного воина и озорного легкомысленного весельчака. Серебристые глаза смотрели лукаво, но внимательно. Оборотень показательно лениво ерошил короткую русявую щевелюру и легкомысленно подскакивал на месте, кружась и дразня толпу какими-то комментариями. Он даже умудрился мне подмигнуть. Но когда маг и Рэйдон на него напали, воин мгновенно обратился в огромного черного волка и отразил обе атаки.

Мага мужчина уложил довольно быстро. А вот с драконом возился долго. И, к сожалению, проиграл. Но какой это был проигрыш!

Зверюга мне понравился. От него несло уютом и безопасностью — лучшее ощущение, которое может подарить телохранитель.

Я случайно зафантазировалась, на что были бы похожи мои с хранителями будни. В частности, с этим. Он будет ходить за мной по пятам и травить шутки? Станет нарываться и втягивать в приключения? Или, быть может, даже позволит себе приставания? Мужчина казался своенравным, что вызвало любопытство.

Волк обратился обратно и направился к выходу с арены. Мышцы широкой сильной спины красиво перекатывались при движении. Я раздраженно выдохнула. Все в этом мире не так, как надо! Ну как можно, меняя ипостась, остаться в одежде?

В груди что-то странно заворочалось, кончики пальцев нагрелись. А в следующую секунду штаны воина, вспыхнув светлой дымкой, неожиданно испарились.

Все вокруг притихли. Катарина громко ахнула. Обнаженный оборотень, прикрыв руками перед, удивленно обернулся. Медленно осмотрел толпу и безошибочно нашел мой ошалевший взгляд. Серебристые глаза озорно вспыхнули.

— Моя королева, — учтиво поклонился, — не объяснитесь?

Самой бы знать, что это было…