Глава 7

— Куда? — пискнула я, всерьез испугавшись его габаритов.

Сейчас, когда мужчина стоял, он возвышался надо мной почти на две головы. Поскольку мне не были известны его планы, нервозность лишь нарастала. Черт знает, что этому громиле от нужно, и как это связано с непонятным шумом…

— В безопасное место.

По идее, это должно было меня успокоить. Только не могу я пока никому в этом странном диком мире поверить. Хранители, «родители»… У каждого свои тараканы. Уж больно искаженное у них всех восприятие понятия «защита».

— Что там происходит? — тихо спросила и вздрогнула, когда земля сотряслась от еще более мощного взрыва.

Воин напрягся и на мгновение остановился, прижав меня одной рукой к боку. Край его длинного тёмно-серого плаща сполз по моим плечам, прикрывая так, что моя фигура почти полностью слилась с его. Еще никогда в жизни я не ощущала себя такой маленькой. Хватало кусочка его одежды, что ото всех меня спрятать.

Да какой же он расы?

— За вами пришли.

По спине пробежался холодок. Сглотнув образовавшийся в горле ком, нервно покосилась на хранителя исподлобья.

— Кто?

Незнакомец прекратил хмуро осматриваться и, схватив меня за кисть, возобновил движение.

— Захватчики, — коротко кинул через плечо.

Какими-то закоулками мы вышли к другому входу в замок. В этой части территории царила могильная тишина. Все стражи куда-то подевались, но, несмотря на явное напряжение, от которого воздух вокруг едва не потрескивал, я облегченно выдохнула. Здоровяк привел меня «домой». Это хорошо.

— И что этим захватчикам нужно?

— Убить вас.

А вот это не очень хорошо.

Я окинула мужчину «ты серьезно» взглядом и поджала губы, когда не увидела на суровом, искаженном в раздраженном выражении лице никаких перемен. Вряд ли этот тип умеет шутить.

В памяти всплыл первый разговор с Катариной в спальне Анкиры. Проклятье, за всем этим весельем я и забыла о своем главном предназначении… Не забавы ведь ради королеве понадобились хранители. Вот один из них сейчас и выполняет свою задачу — защищает хранительницу мира от посягателей на этот самый мир.

Если каждая вылазка Анкиры в город будет заканчиваться чем-то подобным, мне ее искренне жаль.

Воин подтолкнул меня к стене и неожиданно обхватил руками. Я пискнула и схватилась за его кисти, когда почувствовала, как ноги отрываются от земли.

— Залезай.

Мужчина терпеливо ждал исполнения команды. А я в шоке уставилась на окно над своей головой и нахмурилась. Завозившись, вынудила поставить меня обратно на землю, и возмущенно обернулась. Серокожее лицо незнакомца снова ничего не выражало.

— Ты что, смеешься надо мной? — тихо буркнула. — Давай-ка кое-что проясним… Это платье весит чертову тонну, а еще под ним на мне целая куча подъюбников. И как я, по-твоему, должна…

Меня бестактно прервали звук рвущейся ткани и мой собственный вздох. Я удивленно опустила голову и взглянула на результат рукоделия этого наглеца. Он просто залез мне под платье и срезал все его «внутренности». Пока я безмолвно хлопала глазами, хранитель внимательно меня осмотрел и, недовольный проделанной работой, снова потянулся к одежде. В этот раз здоровяк срезал все по верхушки колен. Обнаженные лодыжки приятно лизнул теплый ветерок.

— Есть еще какие-нибудь помехи, которые мне стоит устранить?

Я медленно мотнула головой и прикрыла рот. В целом, возразить было нечего. Платье все равно не мое, а двигаться действительно стало легче.

— Хорошо.

Воин снова взял меня под колени и, приподняв, пихнул к окну. Деревянные створки все еще находились слишком высоко.

— Обопрись о стену — я тебя подкину, встанешь ногами мне на плечи, — послышался низких грубый голос у меня из-под зада.

Я хмуро покосилась на него через плечо. Отчего-то этот холодный мрачный здоровяк пробуждал во мне сплошные капризы. Его безразличие раздражало.

— Когда мы успели перейти на «ты»?

— Не беспокойтесь, моя королева. Когда вас убьют из-за вашего упрямства, я обязательно зачитаю над вашей могилой огромную уважительную речь и, как положено, выкажу все свое почтение. А сейчас, будьте душкой — делайте что говорю.

Жуткие дымчатые глаза впились в меня с таким напором, что слова сами отказались выходить изо рта. Я тихо запыхтела, но оперлась о стену и принялась ждать. Сильные руки так ловко меня подкинули, что я даже не пошатнулась, будто выполняла подобные трюки каждый день на протяжении всей своей жизни. Как и было сказано, встала ногами на широкие плечи здоровяка и, ухватившись за выступ открытого окна, вскарабкалась по стене.

Совсем не по-королевски ввалившись внутрь, сдула с лица растрепанные пряди и перегнулась через подоконник.

— И что теп…

Я ошалело округлила глаза и тихо выругалась. Под окном никого не было. Совсем. Над замком нависла умиротворенная тишина.

— Нет, ну интересный мужчина…

— Ваше Величество! — неожиданно раздалось за спиной.

Я взвизгнула и обернулась, хватаясь за перевернувшееся сердце.

Из-за высокого старого стеллажа выскочила Белинда. Повариха облегченно вздохнула и всплеснула руками.

— Моя королева, как хорошо, что вы здесь! Ваши родители вас уже обыскались! Там такое было, такое… Мы думали, вас похитили!

Женщина ощупала меня на наличие повреждений и снова эмоционально прижала руки к груди.

— Со мной все хорошо. Мне удалось спрятаться.

Сыпать подробностями у меня не было желания. Да и не знала, что из произошедшего можно рассказывать. Незнакомец показался чересчур скрытным. Жива и жива, что тут говорить…

Повариха торопливо меня осмотрела и остановилась на обнаженных грязных коленках.

— Идемте, нужно привести вас в порядок!

Проследив за ее взглядом, едва сдержала смешок. Искупаться действительно не мешало бы.

***

После того, как Катарина вынесла мне все мозги своими наставлениями вперемешку с радостными возгласами, уже знакомые слуги умело быстро вернули мне прежний опрятный вид. Когда я грелась в горячей купальне, мать Анкиры отходила от произошедшего и причитала о том, как не любят их боги, что подставную дочь и ту пытаются забрать. Пока мне укладывали локоны, она дотошно расписывала, как нужно себя вести, чтобы всегда оставаться в безопасности. Разумеется, в том, что мне удалось проскользнуть мимо целого отряда хранителей, оказалась виновата я. Мне такое умозаключение не понравилось, но, в целом, возражений не нашлось. Я действительно сама удрала.

— Не вздумай пользоваться своими положением и пытаться от них спрятаться, — в который раз повторяла женщина, строго хмурясь. — Берингар дал им добро делать все, что нужно, чтобы сохранять тебя в безопасности, даже если тебе это не понравится.

Я недовольно поджала губы и в очередной раз поправила раздражающий тугой корсет. Наконец, мы остались наедине, и можно было вернуться к насущным темам.

— Что там с колдуньей? Ее нашли? Извините, конечно, но роль вашей дочери не вызывает восторга.

Катарина смягчилась и вздохнула.

— Пока нет, но не думаю, что это надолго. Потерпи еще немного. На самом деле, ты отлично держишься. Просто… Мне тоже порой тяжело. Думаешь, мне хочется, чтобы Анкира проходила через все это?

Ее плечи опустились, и все это время скрываемая усталость исказила бледное аристократичное лицо. Смягчилась и я. Чертовы традиции, обязанности перед народом и всякие волшебные дары загнали этих людей в угол. Семью Ратценбергских ждали тяжелые времена.

Не успела я ответить ей, как в дверь внезапно раздался громкий уверенный стук. Спустя мгновение она открылась, и в комнату Анкиры вошел Берингар.

— Идем, с тобой хотят познакомиться твои хранители.

Кивнув, я поправила платье и послушно пошла за своим временным отцом. Капризничать не осталось сил. Нужно было уже, наконец, покончить с этими церемониями и отборами, чтобы можно было спокойно засесть в замке и подождать колдунью на месте.

Берингар шел впереди, за ним, едва поспевая, топала я, а Катарина тихо маячила где-то позади. Женщина погрузилась в, очевидно, невеселые раздумья.

— Нападающих быстро положили, но поднявшийся переполох навел серьезный беспорядок. Церемониальная часть площади была отчасти разгромлена. Потому хранителей я отобрал тебе сам. Извини, не знаю, как там они на ваш женский вкус, но, в любом случае, ни тебе, ни Анкире замуж за них не выходить. — Мужчина остановился у какой-то двери и обернулся ко мне. — Убеди их, что ты настоящая, и делай до ритуала обмена что хочешь. И, Кира… — он строго заглянул мне в глаза, — без капризов. Не избегай их, они твоя защита.

Берингар открыл дверь и ушел, забирая с собой Катарину.

Я со вздохом снова поправила платье и вошла в неизвестную комнату. Неуклюже переступила через высокий порог и, поправив запутавшийся в ногах подол, подняла голову. Мои бедные глаза едва не покатились по роскошному бурому ковру.

Всех троих хранителей я уже достаточно хорошо знала.

А у лорда Ратценбергского, оказывается, отличное чувство юмора.

***

— Упс, пардон, ошиблась комнатой, — мгновенно среагировала я и поспешно развернулась, намереваясь трусливо удрать.

Эти трое — не те, с кем бы мне хотелось сейчас общаться. Перед одним до сих пор было стыдно, а второй нагонял жути одним лишь своим лицом. Еще неизвестно, какие там тараканы у третьего…

— Нет-нет! Вы попали как раз именно туда, куда нужно! — послышался веселый оклик волка.

Паршивца снова что-то позабавило. Я раздраженно зыркнула через плечо на его чересчур довольное выражение и тихо выдохнула. Занесла же нелегкая…

Взяла себя в руки, натянула маску холодного спокойствия и отошла от двери. Ладно, познакомимся. Надеюсь, мне удастся отбить их желание сделать из меня свою подружку.

Хранители, казалось, вообще не поняли, куда и к кому попали. Все трое абсолютно точно не воспринимали меня всерьез.

Лерой сидел на стуле задом наперед и, опираясь сложенными руками о его спинку, нахально улыбался. Серебристые волчьи глаза нагло осматривали меня сверху донизу. В приглушенном свете своеобразной гостиной его русые короткие волосы и густая щетина казались темнее. Сейчас этот озорной блондин был действительно похож на своего огромного черного зверя, которому внешне чаще всего совершенно не соответствовал. Тени падали на его с виду безобидное лицо так, что подчеркивали всех их хищные черты.

Рэйдон очень иронично уселся прямо на пол у горящего камина, опираясь спиной о одну из его кирпичных стен. В мягком свете пламени казалось, что по насыщенно-красным волосам мужчины стекает лава. Пугающие желто-оранжевые змеиные глаза с вертикальными зрачками смотрели по-доброму и лукаво. Дракон изучал меня не с таким напором, как волк, но все равно не скрывал неуемного любопытства.

Один лишь здоровяк ожидаемо не претендовал на мое внимание. Мой жуткий спаситель себе не изменял и в свойственной ему манере холодно наблюдал за нами из самого темного угла гостиной. Мысленно я не удержалась и пошутила про пауков. Уж очень этот герой любил образовавшиеся на стыке двух стен углы.

— Нравимся? — хмыкнул Лерой и хитро склонил голову.

— Отвечу, когда будут первые результаты вашей работы, — не поддаваясь поддразниваниям мужчины, спокойно ответила я.

Улыбка волка поугасла, серебристые глаза сощурились.

Рэйдон покосился на зверя и, поднявшись с полу, учтиво склонил предо мной голову.

— Моя королева… — с вежливой улыбкой протянул дракон. Хоть кто-то здесь имел манеры. — Не злитесь, мы привыкнем, и всем станет проще.

Я искренне удивленно вскинула брови.

— Привыкнете к чему? Вы ведь воины. Вас же не к поварихе в помощники записали.

Со стула, на котором сидел Лерой, послышалось фырканье. Его лица мне не было видно из-за широких плеч красноволосого.

Рэйдон понимающе улыбнулся и принялся терпеливо пояснять:

— Мы воины, — утвердительно кивнул, — но мы никогда никому не прислуживали. К вашим услугам лорд огненных земель, Змеиного ущелья и Лавового плато Рэйдон сай Фатчелли. — Мужчина снова склонил голову, а мой рот приоткрылся в осознании. — Лерой Бадьяр, — дракон указал головой на притихшего волка, — альфа северной стаи и лорд Дикого леса. — Воин с непонятной мне напряженностью едва заметно покосился на здоровяка. — Дагмар Дуарийский… Отрекшийся от престола наследный принц Ингушлара. — Красивое точеное лицо Рэйдона с аккуратной коричнево-красной щетиной исказилось в задумчивости. На мгновение он замялся. — Э-эмм… маг смерти.

Вкрадчивый бархатный голос стих, и помещение погрузилось в напряженную тишину. Мои глаза все же покатились по роскошному бурому ковру посреди гостиной. Под ложечкой засосало в дурном предчувствии.

Это на что меня, черт возьми, подписали? И где был язык Берингара, когда он на пару с Катариной вбивал мне в голову мои временные обязанности? Такое просто невозможно забыть упомянуть.

Шок прошел, и я озадаченно нахмурилась. Мать Анкиры сказала, что я имею полное право их игнорировать, но чисто человеческая вежливость назойливо мельтешила над головой. Передо мной стоят такие серьезные уважаемые личности… И что, спрашивается, с ними делать?

Стремление к душевному спокойствию и комфорту пересилило проснувшуюся воспитанность.

— Анкира Ратценбергская, хранительница мира и королева Эльтара. — Я согнулась в полушутливом поклоне. — Что ж, вот и познакомились. Я могу пойти к себе или есть еще что-то, что нам стоит обсудить?

В этот раз помрачнел даже приятный вежливый Рэйдон. Их с волком недовольство было мне искренне непонятно. Что я, черт их дери, должна была сказать, чтобы мы, наконец, могли тихо мирно разойтись?

— Вы недовольны выбором своего отца… Ваше Величество? — спросил дракон, поспешно исправившись в конце. — Лорд Берингар выбрал сильнейших из нас. Кому, как не ему, знать все наши качества…

Вести себя как прислуга воину было откровенно сложно. А упрямому горделивому Лерою и «плевал я на всех и все» Дагмару такое, наверное, и в страшных снах не снилось… Мне даже стало мужчин жаль. Я думала, хранители просто стражи… Как мы вообще должны сработаться? Четыре командира в одной команде — такой себе расклад. А с настоящей Анкирой они и вовсе на стены полезут.

Вспомнив о ней, я снова похолодела взглядом и вскинула подбородок. Хорошие отношения в этом союзе невозможны, и это даже не из-за меня.

— Начнем с того, что мне не по душе сама идея иметь троих надсмотрщиков. А кем именно они будут, абсолютно неважно. Надеюсь, наши встречи будут редки и коротки.

Рэйдон поджал губы и притих.

Раздался скрип деревянного стула, и к нам медленно приблизился Лерой.

— Ваши пожелания занимательны, но неисполнимы, моя королева, — с прохладцей в голосе проговорил волк и сдержанно усмехнулся. — К счастью или сожалению, мы будем видеться каждый день. И, однажды, вы все же поймете, что держаться в стороне у вас не выйдет. — Хранитель вдруг наклонился, вторгаясь в мое личное пространство, и хитро скользнул от моих глаз к моему декольте. — Как думаете, к чему приведет постоянная близость трех мужчин и одной женщины? Мы, как минимум, подружимся. — Он настойчиво потянулся к моей кисти и поцеловал ее тыльную сторону. — Хорошего вечера, Ваше Величество.

Рэйдон припечатал оборотня тяжелым предупреждающим взглядом. А я, выдрав ладонь, резко развернулась и сбежала из комнаты. Сердце в груди металось как бешеное.

Мне ведь было интересно узнать, на что похожи будни с этим задирой? Ну вот. Он только что прямо заявил, что собирается приставать. И я даже не была уверена, хочу, чтобы эта пугающая, но будоражащая игра началась до того, как вернется Анкира, или после…