Глава 4

До назначенного поединка оставалось три дня, и помимо всех прочих тревог и переживаний, добавилась еще и эта проблема. Пришлось усилить тренировки, а еще надо было договориться с профессором Лоттом, чтобы он, во-первых, разрешил мне приходить на полигон, чтобы поупражняться со стихией, а во-вторых, предупредить, что в выходной день на стадионе состоится дуэль. Конечно, Свон и сам, как инициатор, должен был подать заявку ректору и известить его о своих намерениях и моем согласии, а тот уже сказал бы декану боевого факультета, но мне хотелось встретиться с Лоттом раньше, тем более с начала года мы еще не успели с ним увидеться. 

Профессор Лотт выглядел непривычно уставшим и осунувшимся, а на его лбу за лето появилась глубокая морщина, словно он долгое время пребывать в неких заботах или тревогах. 

— Лора? — увидев меня, он, вроде как, обрадовался, во всяком случае на его губах появилось подобие улыбки, да и взгляд потеплел. — Как лето провела? 

Лукавить не хотелось, поэтому я просто пожала плечами. Но Лотт вдруг спросил сам:

— От них ничего не слышно? 

Я сразу поняла, о ком он, и с сожалением покачала головой. 

— До вас тоже не доходили никакие сведения? — поинтересовалась на всякий случай. 

— Я знаю лишь, что они попали в оцепление, после этого никаких новостей… 

— В оцепление? Их окружили враги? — мое сердце бросилось вскачь. — Я даже об этом не знала! 

— У меня знакомые есть в штабе, от них иногда и поступала информация, но месяц назад их тоже отправили к границе, и связь потерялась… — ответил профессор. 

— Ох, Алвей… — сердце захлебывалось страхом, и я никак не могла унять его. — Хоть бы с ними все было в порядке… И как же невыносимо ждать! 

— Ты хочешь спросить очередного совета по тренировкам? — перевел тему профессор Лотт.

— Нет, у меня другая просьба, — и я рассказала о предстоящей дуэли. 

— У тебя есть все шансы его победить, — подбодрил меня профессор, что было очень приятно. 

— У меня нет других вариантов, — ответила, улыбнувшись. — Я должна это сделать. 

— Полигон в эти три дня твой. После восьми вечера, — сказал Лотт. — Я предупрежу всех своих студентов, чтобы не мешали. И стадион для дуэли, конечно, тоже предоставлю. 

— Спасибо, — я уже собралась уходить, но стоило мне отступить и развернуться, как внезапно налетела прямо на преподавателя, того самого, нового, со шрамами. Мы оба отпрянули друг от друга, и вновь мне почудилось, что он испугался меня не меньше, чем я его. Да что со мной не так? 

— Извините, — прошептала я, попятившись. 

— Ничего, — он улыбнулся в ответ, на этот раз весьма доброжелательно, мягко. Вот и пойми, что к чему… 

— Профессор Бирт, а вы что тут делаете? — профессор Лотт тоже улыбался. 

— Да пришел уточнить кое-что, — отозвался тот. 

— Всего доброго, — поспешила попрощаться я. — Еще раз спасибо. 

— Не за что, Лора, — кивнул Лотт. — Удачи тебе! 

— Она мне не помешает, это точно, — улыбнулась я. — Благодарю. 

 Я сразу направилась в библиотеку, чтобы поскорее переделать все задания по учебе, к восьми освободиться и вернуться на полигон.

— Привет! — за стол рядом со мной опустился Эрик. 

— Привет, — я улыбнулась через силу. — Так удивительно видеть тебя в библиотеке. 

— Обижаешь, — усмехнулся тот. — Просто мы сюда ходим в разное время.

—  Возможно, — я не стала спорить и подвинула книгу ближе к себе, выискивая нужный мне абзац. 

— Как твое самочувствие? — спросил Эрик. — Ну, после того случая… 

Признаться, этот вопрос мне уже порядком надоел, поскольку задавали его мне все, кому не лень, по пять раз на дню. И вот и Эрик теперь… 

— Все в порядке со мной, — терпеливо ответила ему. 

— Я переживал за тебя. 

— Спасибо. Надеюсь, этого больше не повторится. 

— Будем надеяться, — Эрик улыбнулся, а у меня в голове вновь тревожно зазвенел некий звоночек. Что же скрывает моя память? Что такого важного я не могу вспомнить?

Я еще раз бросила взгляд на Эрика: это как-то связано с ним или нет? Но ответ так и не пришел.

Все три ночи перед дуэлью я плохо спала. И волновал меня не так поединок, как усилившийся страх за Вейтона. Мысль о том, что его, возможно, уже нет в живых, убивала, лишала трезвости рассудка. 

— Вей с Джу неуязвимы, это я знаю точно, — пытался успокоить меня Алекс, хотя видно было, что его это известие встревожило не меньше моего. — С ними точно все хорошо, просто повреждены каналы связи. Такое тоже бывает во время войны… 

Я соглашалась, и снова начинала сходить с ума. 

Однако в день поединка я все же усилием воли взяла себя в руки. Встряхнула мысленно, дала пинка и приказала себе думать только о дуэли со Своном и победе, которую упустить просто не имею права. Иначе не смогу смотреть в глаза Вейтону, когда он вернется.

— У меня нет права на проигрыш, — сказала я своему отражению в зеркале. — Я обещала… Ему. 

Рубашка Вейтона сегодня стала для меня талисманом, и надевала ее я с особым трепетом. Даже рукава закатала повыше, чтобы видна была золотая вышивка инициалов «В. Т.» — это будет поддерживать мне дух, если вдруг начну слабеть. Слабеть, но не сдаваться. 

Я была удивлена, когда спустившись, увидела, что в гостиной меня ждут Алекс, Мэган и Фелиса. 

— Ты думала, мы не придем тебя поддержать? — улыбнулась Мэг. — Ты должна помнить, что мыслями и сердцем мы с тобой. 

— Уделай этого выскочку Свона, — приобнял меня за плечи Алекс. — Лично я не хочу видеть его в Семерке. 

— Нас таких по меньшей мере трое, — добавила Фелиса. 

А на стадионе меня тоже ожидал сюрприз: трибуны были заполнены почти до отказа. И это в такой ранний час! Взгляд начал выхватывать знакомые лица: ребята с ЦиНа, и Эрик, Аннети, Тим, даже герцогиня Вадуар. Машет мне веером. А еще Роб. Сидит отдельно ото всех. О, и профессор Лотт? 

— Святой Алвей… — прошептала я ошеломленно. Но потом я увидела Шина, и вовсе растерялась. Пришел развлечься, в надежде увидеть мой проигрыш? 

Нет-нет, нельзя позволить себе растеряться. Ни такое количество зрителей, ни Шин не должны пошатнуть мою решимость. Когда-то я уже собиралась участвовать в поединке, но не вышло, и вот теперь у меня появилась новая возможность это сделать. Доказать, что я достойна места в Семерке. Что Вейтон не зря оставил мне его. 

Брендон Свон появился под гул своей группы поддержки, улыбающийся, самоуверенный, лощеный. Глядя на его наглую ухмылку, во мне стала закипать злость, но сейчас я не пыталась ее подавить. Сегодня гнев, в разумных пределах, будет мне только в помощь. Только голову не стоит терять, она должна быть холодной и свободной от лишних мыслей. И контроль, полный контроль над магией… 

— Ну что, начнем? — прокричал мне Свон. — Или тебе нужно еще время, чтобы справиться со страхом? 

— Начнем, — спокойно отозвалась я. 

Меня так и распирало атаковать первой, я уже ощущала, как пульсирует источник, генерируя магию, та бежит по венам, а руки наливаются привычным теплом. Но нет, нужно поберечь силы, сконцентрируемся пока на защите. 

— Как скажешь, — у Свона, похоже, была другая стратегия, и он сам меня атаковал. Справа. Как и говорили Шин с Робом. Выбросил левую руку в сторону, и воздух вокруг нее стал чернеть и… гудеть. Живая жужжащая туча несколько секунд висела над его раскрытой ладонью, уплотняясь, затем резко понеслась ко мне. 

«Оводы», — мелькнула догадка, и в следующий миг их смыло потоком воды. Между тем слева на меня летел другой рой таких же оводов — но я уже была к этому готова им тоже досталась порция моей водички. А другой рукой я уже запускала в Свона водяной клинок. Но тому удалось увернуться, лишь на плече остался тонкий порез. Значит, надо еще один, еще, еще… В его сторону полетело десяток водяных клинков, не менее острых, чем стальные. Джулиана, полагаю, осталась бы ими довольна. 

— Лора, сзади! — я не поняла, кому принадлежит голос, но резко обернулась. 

И тут же оказалась в липкой паутине и окружении огромных апагоноских пауков. Демоны! Потеряла бдительность! Водяное лезвие, бьющий поток… Оглушающая волна! Пока я освобождалась от паутины и ее создателей, Свон уже напустил на меня стаю саранчи. Вот же мерзость! Из-за нее даже трибун не видно! Ну ничего… Как вам кипяточек, милашки? Сегодня у Свона на завтрак будет вареная саранча. Деликатес, демоны раздери…

И хватит уже защищаться, Лора… Пришла пора атаковать. Пока противник расслабился и устроил себе передышку. Что, тоже много магии уже потратил на призыв своих букашек, Свон? 

Обваренная саранча еще дождем падала на землю, а с моих пальцев уже сорвалась водяная плеть. И Свон прозевал ее. В глазах противника даже на миг мелькнуло удивление, прежде чем моя плеть обвила его за пояс, и я рванула его на себя. Свон проехался по земле, но все же успел направить на меня рой пчел. Вот же заразы! Пока я от них избавлялась, все же получила с десяток укусов. А Свону за это время удалось подняться на ноги. 

Я вновь собралась бросить в него плеть, но он внезапно побежал прочь. Испугался? Сдался? Нет, я не верила в такой легкий исход битвы. И оказалась права. Свон стал создавать иллюзии себя. Одну… Две… Пять… Десять… Дальше я потеряла счет, поскольку «Своны» уже заполонили весь стадион, еще и бегали, путались, мельтешили перед глазами. Точно та саранча… Вот только моя стихийная магия на иллюзии не подействует. Надо искать оригинал… Демоны! Да их тут сотни! 

Я, переплетая магию меж пальцами и готовая в любой момент пустить ее в дело, медленно пошла между клонами Свона. Они не нападали, ибо не были способны на это. Источник магии невозможно скопировать. «Вот оно!» — озарило меня. Источник магии, ее потоки! Я смогу увидеть их только у настоящего Свона! 

Я перестроила свой взгляд и теперь уже пошла быстрее. Пустышка… Пустышка… Пустышка… И ты тоже пустышка, милый, хоть и улыбаешься угрожающе… 

Вот он. Песочно-серые потоки сплетаются с ярко-розовым… Земля и иллюзии… Бегут быстро, источник пульсирует, вспыхивает, иногда дрожит, а очертания расплываются — значит, волнуется. И устал. Сильно устал. Главное, не показывать, что заметила его, вычислила. Нужно подойти ближе. Я сделала обманное движение в другую сторону, затем молниеносно выбросила водяную сеть и накрыла ею Свона. Теперь, пока он выпутывается, снова плеть… Только цель уже — руки. Водяная веревка легко проскочила сквозь такую же водяную сеть и обвилась вокруг запястий моего соперника, затянулась, сдавливая и лишая возможности аккумулировать магию. А теперь и ноги. Свон, потеряв равновесие, снова растянулся на земле. Только на этот раз уже не мог ничего сделать. 

Я наклонилась над ним и спросила, заглядывая в потемневшие от ярости глаза:

— Сдаешься, Брендон Свон? 

И он выдавил из себя едва слышно:

— Сдаюсь… 

И трибуны в тот же миг разразились аплодисментами. Визжали Мэг и Фелиса, Алекс взобрался ногами на сидение и размахивал руками, не скрывал улыбки Лотт, кричали мои однокурсники вместе с Эриком… А я почему-то ощущала лишь опустошение. Даже слезы отчего-то застлали глаза. Ко мне подбежала Аннети, затем сестры Полар. Вскоре тут же оказался и Алекс. Мимо прошел Роб и произнес, хоть и без улыбки:

— Ты была крута, Лора. 

— Святой Алвей! Ты же вся в укусах! — воскликнула Мэг, оглядывая меня. — И ссадины… Может, покажешься миссис Грон? 

— Ничего, пройдет и так, — отмахнулась я. — Помажу мазью… 

И вновь, уже громче, зазвенел тот самый звоночек. Укус… Мазь… Точно!  В тот день меня тоже кто-то кусал! Но есть ли тут связь? Надо будет рассказать об этом профессору Калему. 

Но позже… Сейчас мне больше всего хочется принять ванну и… Остаться одной.