Глава 12

Покинула я храм вместе со всеми участницами отбора. Вдохнув прохладный ночной воздух, от неожиданности замерла. Что-то почувствовала.

Перед храмом стояло скопление людей. Слуги, лорды, леди и простой люд пришли поглазеть на нас. Стражи их сдерживали, не подпуская к нам, образуя своеобразный коридор. Дети бегали туда-сюда, стараясь ближе подобрать к охранникам. Наблюдая за их мельтешением, я засмотрелась и наткнулась на мужской колючий взгляд. Накинутый на голову мужчины капюшон плаща скрывал его черты. Но я готова поклясться, я его уже видела. Возможно на балу? Его пробирающий до мурашек насмешливо-ледяной взгляд был направлен на меня. От него веяло стужей и скрытой опасностью.

Я хотела, но не могла отвести от него глаз.

Мужчина был широк в плечах, высок и одет в дорогие одежды. Его ресницы дрогнули. Я испуганно отшатнулась и налетела на кого-то идущего сзади. Внушающий опасность незнакомец плотно сжал губы и отвернулся. А после, затерялся в толпе.

Тот, кому я отдавила ногу, положил широкие ладони мне на плечи. Не оборачиваясь, я поняла, кто осмелился ко мне прикоснуться — Вирлас. Согревающее тепло, уверенной волной просочилось к моему сердцу, согревая и успокаивая его. Постепенно страх отступил, и я полной грудью вдохнула прохладный воздух.

На руках зашевелился кроль, напоминая о себе. Опустив глаза, взглянула на него. Он, в свою очередь, с пониманием смотрел на меня. От него не укрылся мой бессознательный страх перед обычным человеком.

Стоп!

Обычным тот мужчина точно не был. Он слишком надменно держался для простолюдина. В нём присутствовало высокомерие, свойственное драконам и знати.

Сильного мага я в нём, чего скрывать, тоже не распознала. Отнести мужчину к случайным прохожим мне запрещал здравый смысл. Незнакомец целенаправленно смотрел меня. Я задумчиво почесала за ухом у кроля. Он прикрыл глаза и одобряющие фыркнул, поощряя меня продолжить.

Мы возвращались в замок под бдительную охрану, и стало быть, можно было не опасаться того угрюмого мужчину. Стены замка защитят меня от него.

— Яла, ты чем-то обеспокоена? — голос шедшего позади меня Вирласа был пронизан подозрением.

— Ничем, — отозвалась невозмутимо. Мне явно не поверили.

— Спишем твое напряжение и нервозность на усталость.

Я проявила немыслимые усилия, чтобы продолжить размеренное почесывание кроля. К счастью, Вирлас не стал докапываться дальше и отстал. Он на некоторое время забыл обо мне и перестал цепко следить за мной. Там мы и через портал, расположенный на окраине столицы, к замку вышли.

Родовое гнездо драконов было великолепным по любым меркам. Громадное строение заканчивающиеся крупной башней, окружали квадратные башенки чуть меньше. Широкие арочные окна пропускали много света. В замке имелось множество комнат, соединенных узлами коридора.

Стоило мне подойти к ступеням, ведущим в родовое гнездо драконов, как фамильяр тотчас прыгнул с моих рук и скоренько запрыгал к парадному входу. С каменными лицами лакеи пропустили его внутрь замка. Пожелав подругам вдоволь натанцеваться на балу, я помчалась в свою комнату. Хотела обустроить место для ночлега фамильяру.

Не в холле, не на лестнице или в коридоре Вика не оказалось. Оставалось надеяться, он ждал меня у моих покоев. Только как он отыщет нужную дверь, и не заблудиться я не представляла.

— Леди, Яла! Почему вы не на балу? — внезапно вынырнул передо мной из-за темной ниши страж. Видела я его впервые.

Прежде чем ответить, осмотрела коридор на наличие пребывания в нём кроля или кого-нибудь еще.

— Мне захотелось в тишине поближе познакомиться со своим фамилияром, — заставила себе вежливо улыбнуться стражу.

После встречи с жутковатым мужчиной на площади перед храмом, любой незнакомец вызывал у меня опасения.

— Вы его, кстати, здесь не видели? — продолжила я беседу, подавляя страх.

— Никто кроме вас мимо меня не проходил, — с вороватым видом оглянулся страж.

Странный тип.

Не желая оставаться с ним дольше необходимого, я обошла его и двинулась к своим покоям. Каким-то образом стражу удалось меня опередить, и он вновь вырос передо мной. Вероятно, дракон воспользовался перемещением на короткие расстояния.

— Отдайте леди Яла от фамильяра и я не причиню вам вреда.

— У меня его нет, — ответила не задумываясь.

— Не советую меня обманывать. Вы сами сказали, что решили пропустить бал, желая побыть наедине с фамильяром, — угрожающе склонился надо мной страж, и я отступила.

Одет он был в форму зелёных тонов, выдающих его принадлежность к изумрудным драконам. В расшитом вороте кителя виднелся серый воротник-стойка от рубахи. На штанах, болотного цвета имелась стальная вставка. Она прикрывала то самое, чем частенько мужчины думают. Стальные ставки имелись на плечах, коленях и мысах кожаных сапог. Серая хлопковая тесьма шла вдоль рукавов и штанов, заправленных в высокие сапоги.

— Зачем вам мой фамильяр, сэр? — выждав паузу, спросила я.

— Удивлен, что вы спрашиваете, — не сводя с меня глаз, ответил страж. — Я собираюсь его убить.

Он подошел ближе и, гипнотизируя меня взглядом, склонился низко мной. Запах лука и пота ударил в нос.

— Вы уверены в своем намерении? — еле сдерживая рвотный позыв, отодвинулась от него. — У меня ощущение будто вы покушаетесь на мой желудок.

— Отдайте фамильяра, леди Яла и вы меня больше не увидите, — вернулся страж к затее убить кроля.

Вокруг не души. Пока кого-нибудь дозовешься, охрипнешь. Разумеется, я старалась избежать очередного скандала связанного со мной, но страж не оставил мне выбора. Его упертое нежелание оставить кроля в покое подтолкнуло меня к действиям.

— Должна признаться, я не доверяю ворам и убийцам, — произнесла я без тени страха. — Я не позволю вам заполучить Вика!

— Вы хорошенько подумали? — начал свое наступление на меня страж. — Даю вам возможность передумать.

Он не намеривался мне вредить. Хотел бы, давно попытался от меня избавиться.

— Я пришел за фамильяром, — подтвердил он мою догадку.

— Чем вам помешал безобидный кролик? — отступая, постаралась узнать, кто его подослал. Глупость конечно, но вдруг сработает.

— Вы поверите, леди Яла, если я скажу, что на дух не переношу животных? Особенно магических?

— Вы правы, я не столь глупа, чтобы поверить в эту чепуху, — шаг за шагом пятилась я назад. — Надо полагать, хозяин, подославший вас ко мне, пожелал остаться неизвестным?

— Вы слишком умны для той, кто станет королевой. Считайте, избавив вас от фамильяра, я сделаю вам одолжение, — и страж выбросил руку вперед в попытке меня схватить.

Я увернулась и бросила в него горсть склянок, выуженных из кармана. Бутылечки попали в невидимую стену. Хрупкие, зачарованные стекла разбились и зелья испарились.

Страж подготовился к встрече со мной. Он нацепил на себя защитные артефакты. Вон, зачем ему понадобились металлические пластины на одежде.

— Убедились? Я не шучу леди Яла. Отдайте мне фамильяра или я... — не закончив умолк страж.

— Или вы? — подтолкнула его продолжать, ступая осторожно по кругу. Мы как два коршуна кружили в коридоре, не выпуская из поля своего зрения, друг друга.

— Заберу его сам!— прыгнул страж на меня.

Испуганно взвизгнув, содрала с лица вуаль и бросила ее в напавшего. Сама кинулась наутек, к спальне. Пышные юбки мешали ускорению, я на бегу оглянулась и сразу была схвачена. Меня швырнули к стене и, удерживая за запястья, придавили телом.

— Куда вы его спрятали? — дыхнули на меня тошнотворным луковым амбре, — Не вынуждайте меня, вас обыскивать.

— Попробуйте только, и я вас прокляну!— с вызовом взглянула на мужчину.

Страж криво ухмыльнулся.

— У меня отменное здоровье. Никакая зараза меня не возьмет.

— За нападение на участницу отбора, вас посадят за решетку!

— С чего вдруг? — натурально удивился страж. — Я ничего вам не сделал и не сделаю, при условии, что вы отдадите фамильяра. За убийство животного я отделаюсь штрафом.

Нападение продуманно до мелочей!

Я внимательней присмотрелась к дракону. В беспорядке уложенные волосы, засаленный воротник, не застегнута пуговица по центру кителя. Страж выглядел неряшливо. Такой обязательно бы что-нибудь упустил.

Кто бы его ни подослал, вредить мне не желали, но хотели устранить. Хватит. Не время отвлекаться на раздумья, нужно было что-то делать со стражем.

— Вы настолько уверены в своем преимуществе, что упускаете из виду нечто важное, — остановила я взгляд на его лице.

Пальцы стража сильнее сжали мои запястья, выдавая сомнение. Пожалуй, мне стоило тщательнее подбирать слова или дракон сам того не заметив переломает мне кости.

— Леди Яла, вы пытаетесь морочить мне голову? — глаза дракона сузились, а зрачок вытянулся. Он начал терять контроль над собой.

— Верьте во что хотите. Это вы у нас велики махинатор и убийца невинных зверьков, — тотчас опустила глаза. В них он мог увидеть правду. Я просто пыталась его уболтать. Вдруг кто-нибудь из слуг пойдет.

О Кроле я старалась не думать. Где бы он ни был там ему на данный момент безопаснее, чем со мной.

Дракон изрядно опешил и с заминкой потребовал:

— Говорите, чего я не учел!

Я была готова к этому.

— Убийство моего фамильяра повлечет за собой пагубные для вас последствия. Каждая уважающая себя ведьма из нашего ковена посчитает своим долгом вам за меня отомстить. Вашего здоровья и звенящих монет в кошеле хватит, чтобы пережить кучу хворей и целый воз невезения?

— Не исключаю вашу правоту, уважаемая ведьма, но я верен своему долгу и исполню его до конца, — дракон опустился до презрительного смешка. — Раз мне предстоят гонения по вашей вене леди Яла, мне стоит сполна вам отплатить. Начнем с досмотра, и посмотрим, к чему он нас приведет.

Дракон изменил первоначальную цель.

Я дернулась, и цепкие пальцы дракона впились в мои предплечья. Страж тряханул меня, как тряпичную куклу. Голова качнулась, и я затылком больно приложилась о стену. Перед глазами вспыхнули звезды.

Дракон навалился на меня со свирепым напором. Мои ребра хрустнули под его грубым захватом. Страж повел шумно носом, вдоль моей шеи и я отвернулась.

— Отпусти меня гад! — содрогнулась от влажного прикосновения его губ.

— Сначала отдайте мне своего фамильяра! — поставил ультиматум дракон.

Я попыталась вывернуться и цапнуть его за ухо, но дракон уклонился. Его лапища начала шарить по моему телу, и меня передернуло от омерзения.

— Не боись Яла! Прорвемся! — полыхнул на краю сознания, возглас кроля.

Мне стало обидно за него и за себя. Мы с ним толком не познакомились, а его уже хотят убить!

Мозг поддался вспыхнувшей во мне ярости и полностью отключил рассудительность. Инстинкты взяли вверх над разумом.

Я повернула голову к стражу и впилась когтями ему в лицо. Перед глазами стояла зеленная туманная пелена. В ней я чувствовала свое спасение. Свою безграничную силу.

Изрыгая ругательства, дракон отшатнулся от меня. Свежий воздух хлынул в мои легкие.

Ура! Я снова могла свободно дышать!

Или не ура?

Страж издавал приглушенные ругательства. Размахивая руками, он таращился на меня. Его плечи сдавливали зеленные растительного происхождения жгуты. Концы щупальцев скрывались далеко за пределами коридора.

Вены на шее стража вздулись. Он зарычал и с силой рванул, разрывая удавку. Равнодушное выражение на его лице сменилось свирепостью. Он озверел на глазах.

Я не успела ничего противопоставить дракону. Он схватил меня за плечо и швырнул на пол. Сила толчка была настолько сильной, что я с громким грохотом ударилась об пол.

Слезы подобрались к глазам и обожгли их. Вот только плакать я себе запретила. Не время раскисать. Я до последнего собиралась сопротивляться. Не желая валяться у ног врага, я приподнялась на локтях в попытке подняться и со стоном опрокинулась назад.

Моя лодыжка!

Кажется, я подвернула ее при падении. Услышав животный рев, я прикрыла глаза готовясь отражать нападение. Потянулась к природной магии толчками пульсирующей в груди.

Удары сердца грохотом отозвались в ушах. Первый, второй, третий... Ничего не происходило. Прислушалась. Сквозь громкое сердцебиение расслышала глухие удары, не имеющие ничего общего с шумом в голове.

Не отпуская от себя магию, глубоко вздохнула, открыла глаза. Двое сцепившихся в схватке мужчин кувыркались по полу. Находясь сверху, Вирлас осыпал тумаками изумрудного стража.

Упор ногами в живот. Бросок. Изумрудный страж кубарем отлетел от меня в противоположный конец коридора.

Страж стремительно вскочил на ноги, одновременно с ним, опираясь на стену, поднялась и я. Стараясь не наступать на больную ногу, сдерживая болезненные стоны, выпрямилась в полный рост.

От Вирласа, не укрылась моя неуклюжесть. Он развернулся и неистово накинулся на бегущего к нему стража. Нанесенные дракону удары сопровождались громкими рычащими криками и отборной руганью. Изумрудный дракон знал, за что он получает. Смачные звуки, от избиваемой плоти, не утихая, разносились по коридору.

В какой-то момент изумрудный дракон перестал сопротивляться и, покачнувшись упал на колени. Запрокинув голову в ожидании казни, он посмотрел на повелителя. Под глазом у него наливался бордовый синяк. Взлохмаченные волосы потными прядями прилипли к лицу. Из рассеченной верхней губы сочилась кровь.

Разжав кулак, Вирлас выпустил длинные когти. Изумрудный дракон побледнел и конвульсивно сглотнул. Кадык на его шее дернулся. Ему было страшно, и тем не менее он готов был принять смертельное наказание.

Я хотела, но не стала вмешиваться и просить о пощаде. Не мне решать его судьбу. Страж пошел вразрез приказам повелителя и выступил против него. Хотел саботировать прохождение отбора. Показал несовершенство охраны в замке.

Со стороны лестницы послышался топот ног. С дюжину воинов вбежали в узкий коридор.

— Что прикажете с ним сделать господин? — спросил возглавлявший отряд Колдин.

Вирлась долгим взглядом посмотрел на меня, затем на стоящего перед ним на коленях дракона. Нахлынула слабость и я сползла по стенке вниз. Сидя на полу, я прижала ноги, согнутые в коленях к груди. Мне захотелось оказаться вдали от расправы.

Чужие страдания не приносят мне удовольствия. Пускай и заслуженные.

Повелитель втянул когти, и страж непонятно, с какого перепуга взмолился о смерти:

— Прошу, убейте меня!

— Сковать его. Допросить, отсечь зверя и отправить на рудники! — вынес вердикт его величество.

Эта кара действительно хуже смерти для дракона.

С жестким выражением лица Вирлас отвернулся от сородича.

— Нет! Нет! — тряся головой, попятился на коленях от него изумрудный дракон. — Молю, смилуйтесь и казните меня!

Драконы, не дрогнув, за шкирку подняли стража и увели. Колдин ушел вместе с ними. Вскоре топот от их ног стих. Вирлас подошел ко мне и помог подняться. Ничего не говоря, он подхватил меня на руки и понес к покоям. Обняв его за шею я, наконец, вздохнула с облегчением. Кошмар закончился. Я находилась в безопасности..