Глава 22

Мы останавливались в крупных городах, не во всех, только в столицах провинций, где к нашему приезду организовывали народные гуляния – ярмарки, спортивные состязания, выступления цирковых актеров и музыкантов, благотворительные аукционы, прочее. Нам нужно было просто красиво выглядеть и улыбаться.

Королевский свадебный поезд состоял из четырех вагонов. В первом ехали двадцать гвардейцев – наша охрана, во втором – мы с Эдвардом. Третий занимал наш многочисленный гардероб – переодевались мы много и часто. Четвертый вагон был отдан под технические нужды – кухню, комнаты слуг и секретарей.

Поезд ехал быстро, но люди из деревень и маленьких городков, зная его путь, выходили к железной дороге и выстраивались в живую цепь, приветствуя короля и королеву. Эдвард дал машинисту приказ замедлять ход, если он видел толпу впереди. А мы с Эдвардом выходили на обзорную площадку на крыше вагона и оттуда принимали поздравления.

– Нечасто тебя видят подданные, – подколола я его со смешком, – так и забыть, как выглядит король, недолго. Скажи спасибо журналистам – если бы твои портреты не печатались в газетах…

Эдвард пожал плечами.

– Одно из двух – или работать, или развлекать народ. На все времени не хватит.

Он и в поезде читал документы, вносил правки в законы, писал дипломатические письма, которые потом отправлял секретарь, пока мы отправлялись на главную площадь города принимать участие в празднествах. Я поражалась его работоспособности.

Только ночью он был всецело моим. Под перестук колес и редкие гудки поезда, отпугивающие животных с пути, мы любили друг друга. Увы, он любил лишь физически, а я… Я испытывала двойную боль и двойное наслаждение. Потому что любила и телом, и сердцем.

На обратном пути произошло занимательное событие. Короля попытались выкрасть. Глупо и непрофессионально. Происшествие могло бы позабавить, если бы не организатор.

Вечером мы с Эдвардом ужинали в гостиной, как поезд вдруг экстренно затормозил. По приемнику передали, что на железнодорожных путях лежит дерево и, чтобы его убрать, придется задержаться на несколько часов. Я сразу же попросила Эдварда о прогулке – поезд остановился у небольшой рощицы. Король согласился.

Основная часть гвардейцев ушла убирать препятствие, с нами отправились двое. Они плелись на некотором удалении, чтобы не мешать разговору. Да и кто нас мог побеспокоить? Эта часть пути проходила через почти что безлюдную местность – в округе было много болот, мало лесов и совсем не было пахотных земель.

Как только мы вошли в рощу, из-за деревьев вышли четверо мужчин в форме королевских гвардейцев. Только вот на гвардейцев они похожи не были. Живя во дворце почти пять лет, я привыкла видеть тех часто. Охранников нанимали примерно одинакового возраста и телосложения. А эти были совершенно разные. Один полноватый с брюшком, другой худощавый, на вид совсем мальчишка. И самое главное – нижняя часть лица у всех была перевязана платком. Зачем, если они планировали пробраться в королевский вагон под видом охранников?

Нас быстро окружили, заломили руки за спиной. Все произошло молниеносно, наши охранники не успели среагировать. Один из четверки удерживал меня, другой приставил нож к горлу Эдварда и закричал:

– Не подходите! И никого не зовите! Я зарежу короля, если сделаете хоть шаг.

Гвардейцы замерли, напряженно наблюдая за бандитами.

Я мысленно ругнулась. Память подкинула не так давно пережитое событие. Почти идентичное, только прошлые наемники имели вид гораздо воинственнее. И оружие у них было превосходное, и одежда практичнее. А эти смотрелись как сельские увальни, освободиться от таких мне, например, не составляло никаких трудностей – парень едва касался моих рук. То ли боялся, что сделает больно королеве, то ли вообще не знал, что такое профессиональный захват. Страшно было лишь за Эдварда. Нож у его горла выглядел острым. Одно движение – и все.

Неужели действительно крестьяне решили поживиться? За четыре года я лишь однажды читала в газете историю о том, как бандиты остановили поезд и ограбили его пассажиров. Их быстро нашли и наказали. Но откуда у крестьян форма гвардейцев?

– Сколько вы хотите? – произнес Эдвард спокойно и холодно. – Я дам вам столько золота, сколько скажете, и вы нас отпустите. За покушение на королевских особ вам грозит повешенье. И уж поверьте, вас из-под земли достанут.

Я почувствовала, как задрожали руки у парня, который меня держал. Испугался? Очень правильно. Это же надо до такого додуматься – похитить короля и королеву!

– Нам не нужно золото, – надменно заявил мужчина, что стоял дальше всех.

– Тогда что?

Мужчина сердито передернул плечами, не желая отвечать, и крикнул:

– Вперед! Ведите их за мной!

– Отпустите королеву, меня одного будет достаточно. – Эдвард дернул головой, повернувшись ко мне, и нож случайно прочертил кровавую линию по его шее. Я оцепенела от ужаса. И не только я. Все бандиты застыли в всепоглощающем страхе. Но, увидев, что король стоит и дышит, расслабились. Порез рассек лишь кожу.

– Нет. – Главарь повернулся и направился вглубь рощи. Остальные, потоптавшись, пошли за ним.

Впереди вели Эдварда. Нож мужчина от горла убрал, но держал его в согнутой руке, упираясь кончиком в спину короля. Я шла сзади, зорко наблюдая за ним, надеясь поймать момент, когда он отвлечется. Странные какие-то похитители. Их всего четверо, нас не связали, не набросили на головы мешки, гвардейцы пусть и не слишком близко, но идут следом, бандитов это не волнует, золото им не нужно. Да и роща небольшая, еще немного, и мы из нее выйдем. И что дальше? Нас посадят в мобиль? Неужели они не понимают, что им не скрыться нигде в Альтее?

Один из похитителей подошел к тому, что вел короля. Они начали тихонько переговариваться. Рука с ножом опустилась вниз. Я не стала терять время – бросилась вперед, схватила мужчину за запястье, резко вывернула, легко выдергивая оружие из ослабевших пальцев, одновременно ударяя локтем в солнечное сплетение. Король тоже не стоял без дела – освободившись, он уложил третьего прямым ударом в челюсть. Просто и эффективно.

Главный шел впереди и среагировать не успел, а тот, что держал меня, совершенно растерялся, стоял и попусту хлопал глазами. Зато не растерялись гвардейцы. Буквально через пару секунд они были рядом. А еще через минуту все четверо были связаны, повязки с лиц сдернуты. Похитителями оказались двое мужчин лет тридцати с хвостиком и двое молодых парней, один из которых был совсем мальчишкой. А еще они были неуловимо похожи друг на друга. Неужели родственники?

– Ну и чего вы хотели? – устало поинтересовался Эдвард, переводя взгляд с одного лица на другое. Меня он сразу же крепко схватил за руку, сжимая пальцы до боли.

– Выкуп… – после долгой паузы неуверенно сообщил самый старший.

Король насмешливо хмыкнул. Он предлагал золото, они отказались. Передумали? Так быстро?

Вскоре к нам подтянулись остальные гвардейцы, и маленькая роща превратилась в оживленное местечко. Похитителей тщательно обыскали, но ни документов, ни другого оружия, кроме ножей, у них не было.

Один из них начал всхлипывать.

– Я говорил, что это плохая идея, – заплакал юноша. – Что теперь с нами будет?

– В лучшем случае каторга, – бросил жестко один из гвардейцев. Парень зарыдал горше.

– Этих четверых запереть в четвертом вагоне. Приставить охрану, – приказал Эдвард, по-прежнему крепко сжимая мою руку. – Через сутки будем в Шалире – в тюрьму и под суд.

Мы развернулись, чтобы идти к поезду, как вдруг слева услышали шум и крики. С окраины рощи к нам приближались гвардейцы, ведущие связанных… Очень хотелось протереть глаза. Неужели Розалинда? И кто это с ней? Девушку вели вместе с еще двумя парнями. Розалинда гневно визжала и брыкалась.

– Я собиралась спасти короля! Я узнала, что на него готовят покушение! Я специально… – Тут ее речь оборвалась, наверное до нее дошло, как звучат ее слова.

– Мы нашли их на границе, за холмом, – отчитался охранник. – Там еще лошади и повозка. Лошадей ровно семь.

Последнего можно было и не говорить, и так понятно, что они заодно. Теперь, когда все семеро стояли рядом, я увидела их схожесть.

– Братья? – озвучила логичную мысль. Самый младший кивнул, протяжно всхлипнув.

– Я кузен, – добавил он, – и Тоба, и Миха.

Стоящий с ним рядом мужчина постарше сильно толкнул локтем юношу под ребра, процедив: «Заткнись».

Толку затыкаться? Через сутки они попадут в руки дознавателям и начнут перебивать друг друга, торопясь рассказать подробности, надеясь хоть немного уменьшить наказание…

– Я бы спасла короля, и он наградил бы меня, опять заключил контракт, – рыдала Розалинда, наконец осознав, во что вляпалась и втянула близких.

«А если бы королева еще сломала ногу или вообще потерялась где-нибудь, то было бы совсем идеально», – добавила я мысленно, недоумевая, как вроде бы взрослые мужчины – юноша не в счет, тому на вид лет пятнадцать-шестнадцать, – могли пойти на поводу у своей недалекой сестры. Неужели в похищении замешан и отец? Он же вроде служит в управлении полиции Шалира. Тогда совсем беда.

– Я люблю тебя! – всхлипывала девушка, молитвенно протягивая руки в сторону Эдварда.

– Ты любишь только деньги, – криво улыбнулся король. – Думал, что дал достаточно, но, видимо, людская жадность неиссякаема.

– Мне не нужно золото! Ты – единственная любовь моей жизни. Я умру без тебя! – пафосно воскликнула девушка. Я едва заметно поморщилась, уж очень много фальши было в ее словах.

– А как же арий Лирт?

Розалинда побледнела. Я вспомнила красивого темноволосого ария, сына теперешнего главного советника короля. Он часто появлялся на балах, я даже танцевала с ним пару раз. Обходительный, приветливый, но слишком уж улыбчивый и слащавый.

– Он был ошибкой! Я люблю только тебя!

Эдвард развернулся и быстро пошел к поезду, оставив рыдающую девушку, гвардейцев и горе-похитителей за спиной. Бесстрастная маска не могла меня обмануть – я нутром чувствовала его раздражение и злость. Он тащил меня, широко шагая, не замечая, что моя рука стиснута в его кулаке. Я едва поспевала, но не протестовала, понимая, как тяжело отправлять в тюрьму женщину, с которой делил постель.

– Не думал, что она такая дура, – процедил Эдвард сквозь зубы.

– Зато красивая, – пискнула я неуверенно.

– Кроме красоты должно быть еще хоть что-то. – Король остановился у вагона, наклонил голову, пристально меня разглядывая. – Красота быстро приедается, и после остается лишь раздражение и скука.

Я не знала, что ответить. Говорить о его бывшей любовнице не хотелось, тем более что ее крики «я люблю тебя» еще звенели в ушах. Пусть фальшивые, показные, но почему-то мне было неприятно их слышать. На минуту между нами повисло молчание, тяжелое и неловкое. Нужно было чем-то заполнить эту тишину, и я не нашла лучшего способа, как пошутить.

– Мы теперь близнецы.

На лице Эдварда отразилось удивление. Я кивнула, показав подбородком на небольшую ранку на его горле:

– Теперь у нас одинаковые шрамы.

Король опустил взгляд на мою уже едва заметную полоску и вдруг прижался к ней губами.

– Я так испугался за тебя, – прошептал он куда-то в скулу, – ты шла сзади, и я на минуту потерял тебя из виду.

Я хотела сказать, что волноваться было не о чем, мне достался в конвоиры юноша, который боялся ко мне притронуться, но не смогла – Эдвард поднялся к губам и начал целовать, жадно, глубоко, выгоняя из головы все мысли. Я обхватила его за шею, откинула голову назад и вдруг заметила охранников, которые вроде бы смотрели в сторону, но я уверена, замечали все. Нас окружили плотным кольцом, словно боялись потерять короля и королеву из виду даже на секунду.

Я принялась выпутываться из рук Эдварда, легонько его отталкивая.

– Пойдем в вагон, – пробормотала смущенно. – Здесь много зрителей.

Король выпрямился, бросил взгляд вокруг, церемонно поклонился, протянул руку и произнес, старательно пряча улыбку:

– Ваше величество, вы устали. Вам срочно требуется отдых. Разрешите вас проводить.

– Разрешаю, – величественно кивнула.

И уже спрятавшись за стенами вагона, позволила себе хулиганскую выходку – быстро заломила королю руку за спину, ткнула пальцем под ребро, имитируя нож, и прошептала таинственно:

– Идите в спальню, государь. Я беру вас в плен. До завтрашнего утра так точно.