Часть вторая · Тайны не любят, когда их разгадывают

— А я плавать не умею, — задумчиво протянула Лайли, медленно приближаясь к невероятному водоёму.

— Поздно вспомнила, — проворчал Карвин.

— Интересно, если озеро перевёрнуто вверх ногами, то мы тоже будем вверх ногами? — продолжала рассуждать маленькая зачинщица приключения.

— Тебя это больше всего интересует? — безуспешно пытаясь скрыть дрожь страха в голосе, вопросила Никелла.

— Вы никому не расскажете, если я сейчас закричу? — поинтересовался Антуан, стараясь не думать о том, что земля становится всё дальше. — Плавать-то я умею, а вот летать, пока не научился. Так что меня сильно раздражает высота.

— Но ты же летишь, — попыталась пожать плечами принцесса, от чего едва не совершила кувырок.

— Все замолчали, набрали побольше воздуха и закрыли глаза! — приказал Карвин.

Его послушались беспрекословно. Даже Антуан не стал возражать против того, что друг взял на себя роль командира. И лишь Лайли пискнула «только не бросайте меня» за секунду до того, как вода поглотила их.

* * *

Карвин и Антуан подхватили девочку под руки, показывая, что они рядом и не оставят её. Лайлиронда открыла глаза, увидела друзей и облегчённо выдохнула…

Карвин широко открыл глаза и начал отрицательно мотать головой, но было уже поздно. Пузырьки воздуха устремились вверх, оставляя девочку без драгоценного запаса. Но эти пузырьки помогли всем сориентироваться, где этот верх находится, и сделать рывок к поверхности.

К тому моменту, когда они смогли вдохнуть полной грудью, вырвавшись из водного плена, малышка Лайли перепугалась настолько, что не удержала рвущуюся наружу волну энергии, выплёскивая вместе с ней весь страх. Водная гладь содрогнулась и на головы незадачливых пловцов посыпалась каменная крошка. Повторный грохот был очень похож на звук обвала, но сейчас это никого не заботило. Все с интересом осматривались по сторонам, пытаясь понять — где они находятся.

— Да это же та самая пещера, — озвучил общее мнение Антуан. — Только озеро не под потолком, а внизу, как и полагается.

— И вода в этом озере весьма прохладная, — стуча зубами добавила королева.

— Подогреть? — виновато опустив взгляд предложила Лайли.

— Не надо! — выкрикнули все одновременно.

— Ну как хотите, — пожала плечами принцесса, едва не выскользнув из рук юношей. — Я же как лучше хотела.

— Меня не прельщает перспектива быть сваренным заживо, — проворчал первым добравшийся до берега Антуан, помогая Карвину вытащить Лайлиронду из воды.

— Не обижайся на них, милая. Мальчишки, что с них возьмёшь, — попыталась утешить девочку Никелла, стараясь тоже выбраться из воды. Но намокшая юбка облепила её ноги и тянула вниз, не позволяя взобраться на каменный берег.

Пришлось Антуану и Карвину вытягивать королеву из озера вместе с пропитавшей пышный наряд водой, прилагая для этого немалые усилия.

— Тебе бы переодеться, — задумчиво протянул Карвин, глядя на потоки воды, льющиеся с парадного платья едва вступившей в свои права королевы.

— Переодеться нам всем не помешало бы, — ответила Никелла. — Но пока можно обойтись обычной магической сушкой.

Один взмах рукой и королевское платье стало сухим, но ткань словно превратилась в панцирь, став твёрдой и негнущейся.

— Так, магическая сушка не подходит, — сделал вывод Антуан. — Придётся использовать проверенные методы. Дамы, отвернитесь. Мы разденемся и выжмем одежду.

— А ты смешная, — прошептала Лайли, наблюдая за тем, как Никелла медленно поворачивается, придерживая вздувшуюся в процессе сушки и в таком положении окаменевшую юбку.

— Колется, — пожаловалась королева. — Хорошо хоть, что платье без рукавов, а то и руки согнуть не могла бы.

— Попробуй снова намочить и отжать, — предложил Карвин, быстро сбрасывая мокрую одежду.

— И правда, вон там берег кажется пологим, — указала пальчиком Лайлиронда. — Пойдём, попробуем.

Пока друзья приводили себя в порядок, королева и принцесса прошли вдоль кромки воды к пологому участку и Никелла медленно пошла по гладкому каменному дну, погружая подол платья в бирюзовую, светящуюся воду.

Но, погрузившись по колено, девушка совершила страшное открытие — намокая ткань не становилась мягкой. Она растворялась в воде, словно сахарная глазурь!

Быстро, насколько позволяло стесняющее движения и колющееся платье, она выбежала из воды и осмотрела себя.

— Зато ходить мешать не будет, — утешила её принцесса.

— Но теперь я похожа на статуэтку пастушки на каминной полке тётушки Виколлы, — простонала Никелла, вертясь на месте и осматривая укороченную до колен юбку. — Только колокольчика и чепца не хватает.

— Без них тоже смотрится очень мило, — сделал комплимент Антуан.

— Хотя бы не так помято, — ехидно ответила Никки, окинув принца взглядом.

— Ну извини, магической глажкой мы не решились воспользоваться, — развёл руками Карвин, одежда которого тоже была сильно измята после выжимания. — Помоги Лайли, а мы пока осмотримся.

— Может хватит вести себя так, будто ты один знаешь, что делать и куда идти? — вспылила королева.

— У тебя есть предложения? — приподнял бровь молодой лорд.

— Идите уже, — проворчала Никелла.

* * *

К возвращению юношей малышка Лайли уже не была такой мокрой, и её платье смотрелось намного лучше, чем измятые костюмы принца и лорда.

— Мама всегда говорит, что мужчины не умеют выбирать ткани, — уверенно кивнула она. — Вот моя даже и не помялась почти.

— Внешний вид это меньшая из наших проблем, — напряжённо ответил Карвин. — Кажется, выпущенная тобой волна энергии повредила опоры и туннель обвалился. Нужно искать другой выход.

— Знать бы ещё, куда мы выйдем, — опасливо озираясь проговорил Антуан.

— Нужно разделиться и осмотреть пещеру, — предложила Никелла.

— Не нравится мне эта идея, но так будет быстрее, — поёжившись согласился Карвин.

— Так чего мы ждём? У меня скоро зубы плясать от холода начнут, — воскликнул Антуан, растирая плечи.

— А мне не холодно, — ну удержалась от замечания Никелла.

— Ещё бы, тебя же греет настоящий драконий панцирь, — хохотнул принц, постучав пальцем по спине королевы.

— Глупый, драконов не существует, — рассмеялась Лайлиронда.

— Вот именно, глупый, — кивнула Никки и, взяв девочку за руку, повела её вдоль стены пещеры.

Юноши переглянулись и тоже пошли, но в противоположную сторону.

Так они обошли всю пещеру по периметру и, встретившись, не могли похвастаться никакими находками.

— Придётся разбирать завал, — вынес вердикт Карвин.

— А можно мне сказать? — смущённо спросила Лайли.

— Что, малышка? — присев перед ней на корточки и озабоченно заглядывая в глаза, вопросил Антуан.

— Вы только не ругайтесь, мне кажется, что вон там, — пальчик принцессы указал в сторону небольшой ниши, — есть проход. Его не видно, но я почти уверена, что он есть.

Антуан и Карвин переглянулись и пошли в указанном направлении.

— Как думаешь, что это за место? — спросил принц шёпотом, когда они отошли подальше.

— Не знаю, но сомневаюсь, что мы находимся в том же месте, откуда сюда попали. Возможно, какая-то иная реальность или пространственный карман, — тихо ответил Карвин. — Ясно одно, надо как-то выбираться отсюда и не влипнуть в ещё большие неприятности при этом.

— Лайли устала и боится. Как бы она не сорвалась… опять, — прошептал Антуан.

— Мы ей не позволим, — уверенно ответил Карвин. — И боится не одна она. В такой ситуации любой бы испугался.

— Я не боюсь, — поспешно проговорил Антуан.

— Значит ты дурак, — усмехнулся Карвин. — Страх даёт мотивацию и помогает сосредоточиться на решении определённой задачи. Именно преодоление страха учит разрушать препятствия на пути к победе, а не его отсутствие.

— Опять ты цитируешь кодекс легатов, — недовольно насупился принц. — Меня воспитывали на императорском кодексе, а он гласит — страх делает уязвимым перед противником и слабым в глазах подданных.

— Ты говоришь о демонстрации страха, а я о его преодолении, — возразил Карвин.

— Может хватит мериться познаниями кодексов! — повысила голос Никелла. — Не злите меня, а то я сейчас начну цитировать кодекс королев Возрении, который, к слову, мы с Саминкарой лично составили… от скуки.

— Ну и где здесь выход? — проворчал Карвин, подойдя к глухой стене и ударив по ней ладонью.

Послышался звон и, казалось, каменная стена осыпалась осколками чёрного стекла.

— Я же говорила, — вздёрнув носик изрекла Лайлиронда и, подхватив юбки, гордо проследовала к открывшемуся проходу.

— Не спеши, малышка, — остановил её Антуан. — Я пойду первым.

— Нет, первым пойду я, — проговорил Карвин. — Ты наследник Наминая, а я всего лишь сын регента и военного советника. Мной рисковать более целесообразно.

— Долго это слово учил? — с искренним восхищением спросила Лайли.

— Не мешай ему рисоваться, а то ещё обидится и отправит нас первыми, — улыбнулась королева.

— Он не рисуется, он и правда такой, — мечтательно вздохнула принцесса, когда Карвин скрылся в проёме тёмного туннеля.

— Рано тебе ещё так вздыхать, сестрёнка, — пробурчал Антуан и последовал за другом.

Карвин услышал реплику маленькой принцессы, но даже не улыбнулся. Ему не давало покоя предчувствие, что это только начало. Юноша не знал, куда их выведет этот коридор, но был уверен, что ни к чему хорошему они точно не придут. Он винил себя в том, что они попали в такую переделку и злился от бессилия, не зная как из неё выбраться.

— Мне кажется, или этот коридор в точности такой же, как и тот, по которому мы пришли в пещеру? — проговорил Антуан, догнав Карвина и осматриваясь по сторонам.

— Не кажется, я его тоже узнаю, — ответил юный лорд. — Позови, девчонок. Не стоит нам разделяться надолго.

* * *

— И что вы тут нашли? — поинтересовалась королева, подойдя к Карвину и заглядывая через его плечо вперёд.

— Пока ничего, — ответил он. — Будем вместе искать.

Так они и пошли вперёд, держась за руки, как и в прошлый раз, следуя по сумрачному коридору в неизведанное.

— Кажется, где-то здесь должен быть поворот к подвалу, — нарушила молчание маленькая принцесса, когда они преодолели несколько лестниц и поворотов, покинув заброшенный туннель и вступив на территорию дворца, в лабиринты пересекающихся коридоров.

— Ты изучала план тайных переходов дворца? — спросил Карвин.

— Видела один раз, — пожала плечами девочка.

— Не думаю, что сейчас нам стоит выходить к людям. Сначала нужно убедиться, что мы вернулись домой, а не пришли неизвестно куда, — проговорил молодой лорд.

Тогда нам туда, — указала принцесса на ещё одно ответвление коридора. — Этот путь должен вывести нас к памятной плите погибшим на пожаре в заброшенной части сада.

— Ты слишком хорошо ориентируешься в тайных переходах Возренийского дворца, — недовольно пробурчал Карвин, но свернул в указанный коридор.

— Только не нужно подозревать мою кузину в шпионаже. Ты сам показывал нам эти переходы, когда мы играли в шпионов лет пять назад, — возмутился Антуан.

— Но её тогда здесь не было, — возразил Карвин.

— Зато мне папа показывал план захвата Возрении, когда вы играли в переворот три года назад, — вставила Лайли.

— Какой ещё план? — насторожился Карвин.

— Не переживай, они разрабатывали его вместе с дядей Караем, — успокоила его девочка.

— Но сейчас мы не играем! — напомнила всем королева. — И хватит болтать. Лучше подумайте, что скажете родителям, когда мы вернёмся.

— Для этого сначала нужно вернуться, — вставил притихший на время Антуан. — Магический зов по-прежнему не проходит, — отчитался он.

Карвин резко остановился, обернулся и уставился на друга возмущённым взглядом.

— Ты что, посылал зов? — спросил он напряжённо.

— А ты не посылал? — удивлённо спросил Антуан.

— Мы не знаем, где находимся, и что ждёт нас там, за пределами этих коридоров. А ты раскрыл наше присутствие для возможного противника, — прошипел юноша.

— Да какой противник? Ты заигрался, Кар! — воскликнул принц.

— Прекратите немедленно! — приказала королева Никелла и юноши смолкли, продолжая сверлить друг друга напряжёнными взглядами.

— Лайли, веди нас в сад, — попросила Никки, не обращая внимания на разгорячившихся друзей.

— Мы уже почти пришли, — ответила девочка и побежала вперёд.

Лайлиронда оказалась права, поднявшись по старой, замшелой лестнице и откинув скрипучую, поросшую травой крышку люка, они выбрались из подземелья и очутились в саду. Молодые деревца и пышные кусты диких роз окружали их со всех сторон. Птицы пели, порхая в высоких кронах вековых деревьев. Яркий солнечный свет пробивался сквозь листву, отбрасывая причудливые тени.

— Уже утро, — расстроено прошептала Никелла. — Кари меня живьём съест за то, что я опоздала на первый королевский завтрак.

— Мама не питается молодыми королевами, — успокоил её Карвин.

— А вот мой отец вполне может выесть мозг за то, что Лайли не ночевала в своей комнате. Не говоря уже о тёте Лелиан, — пожаловался Антуан.

— Не спешите с выводами. Сначала нам нужно их найти, — произнёс Карвин, осматриваясь по сторонам. — И Антуан, никакой магии!

— Мне не нужно твоё разрешение, чтобы пользоваться магией, — возразил принц.

— А разве памятную плиту установили не десять лет назад? — привлекла внимание спорящих Лайли. — Эта похожа на старую глыбу, даже имён не видно.

Юноши и королева подошли к девочке и замерли, разглядывая древний, замшелый камень. Он порос мхом и травой, частично осыпался и, казалось, стоит его только тронут, рассыплется совсем.

— Наверняка ты ошиблась, мы вышли в другой части сада, — уверенно проговорила Никелла. — Идёмте, скоро мы все окажемся дома и забудем об этом путешествии, как о страшном сне.

— Но двор ещё долго будет помнить о том, как королева прошествовала по дворцу в каменном платье с оборванным подолом, — в тон ей добавил Антуан.

— Ну почему ты такой вредный! — воскликнула королева. — Сегодня же изгоню тебя из Возрении.

— Не получится, я прибыл по официальному приглашению и являюсь гостем королевства, — посмеиваясь ответил принц.

— Не спешите радоваться, — глухо произнёс Карвин, который шёл впереди всех и первым вышел из зарослей заброшенного сада.

— Что это? — прошептала Никелла, наткнувшись на юношу и тоже замерев.

— Не может быть, — запинаясь проговорил Антуан.

— Как красиво… и страшно, — добавила Лайли.

Перед путешественниками предстал возренийский королевский дворец, но его сложно было узнать. Огромное, возвышающееся над ними здание было заброшено и захвачено природной стихией. Пятиэтажный, а не трёхэтажный, как должно было быть, дворец был оплетён лианами и изъеден мхом. В некоторых местах каменные стены были разрушены, зияя провалами, как глазницы черепа. Вдоль стены западного крыла протекал широкий ручей, пробивший седее дорогу через угловую башню и подточивший основание зимней оранжереи.

— Это невозможно, — прошептала Никелла.

— Время, сколько же времени прошло с того момента, как мы покинули дворец? — растерянно вопросил Карвин.

— А где мама и папа? — спросила Лайлиронда, силясь не заплакать, но нижняя губа девочки предательски задрожала и она спрятала лицо, уткнувшись им в бок брата.

— Ну что ты, малышка. Мы обязательно во всём разберёмся и вернёмся назад, — попытался успокоить её Антуан, присев перед девочкой и вытирая пальцами покатившиеся по её щекам слёзы.

— Мне страшно, Анти, я хочу к маме, — всхлипнула принцесса и обняла кузена.

Антуан подхватил девочку на руки, выпрямился и вперил в Карвина ожидающий взгляд.

— Идёмте, осмотримся, — проговорил Карвин, которого отец учил находить выход из любой ситуации, кроме той, когда перед тобой плачущая девочка и вот-вот норовящая пустить слезу королева.

— Это не опасно? — спросила Никелла, схватив Карвина за руку и удерживая.

— Вот и узнаем, — ответил юноша. — Если мы встретим опасность, то все вместе. Разделяться нам сейчас точно не стоит.

Они обошли дворец и остановились перед полуразрушенной центральной лестницей. Антуан нёс Лайли на руках, девочка немного успокоилась, но всё ещё всхлипывала и не желала разжимать объятия, крепко держась за шею кузена.

— Обещай, что мы вернёмся домой, — прошептала она принцу.

— Обещаю, милая, — ответил Антуан.

Принц научился лгать другим, зная, что это необходимое умение для императора, коим ему предстоит стать в будущем, но себе Антуан солгать не мог. Он не знал, вернутся ли они домой. Да он вообще ничего сейчас не знал и не понимал!

— Во дворце нет людей, я проверил, — проговорил Карвин и первым начал осторожно подниматься по лестнице.

— А как же запрет на использование магии? — язвительно поинтересовался Антуан.

— Учитывая всё это, в ограничениях нет нужды, — ответил юный лорд.

— И насыщение туманом на высоком уровне, — проверив состояние основного источника своих сил, произнёс принц.

— Вот видишь, Лайли, всё будет хорошо, — добавила королева, когда маленькая принцесса согласилась отпустить кузена, но, как только Антуан опустил её на землю, схватила Никки за руку.

— Осторожнее, не споткнитесь, — предупредил принц, пропуская их вперёд.

— Как здесь красиво, — прошептала Никелла, когда они вошли в холл заброшенного дворца.

Природа неумолимо захватывала территорию, обвивая лианами лестницу и колонны. Вьющиеся растения, словно змеи, ползли по стенам, почти добравшись до потолка и украшая помещение большими, ароматными, красными и жёлтыми цветками.

Потревоженная вторжением незваных гостей птица вспорхнула из гнезда, свитого на большой свечной люстре, чудом не рухнувшей и продолжающей висеть под потолком, как дань былому величию Возренийского Королевского дворца. Птица сделала пару кругов над гнездом и, оглашая округу пронзительным криком, вылетела в разбитое окно.

— Я есть хочу, — пожаловалась Лайлиронда, проводив пернатую обитательницу люстры взглядом.

— Придётся нам с тобой, отправиться на охоту, дружище, — усмехнулся Антуан, обращаясь к Карвину.

— Позже. Сначала нужно всё проверить, — ответил юный лорд.

— Если магия действует, то можно разделиться и общаться ментально. Так мы быстрее всё осмотрим, — предложила Никелла.

— Согласен, — кивнул Карвин. — Лайли, пойдёшь с Антуаном.

— А можно мне с Никки? — покраснев попросила девочка.

— Нет, с Антуаном будет безопаснее, — отрицательно покачал головой юноша.

— Не слушай его, малышка. Он не понимает, что девочкам иногда нужно уединиться, — улыбнулась королева и увела Лайлиронду в один из широких коридоров центральной части дворца.

— Я проверю подвалы, — посмеиваясь проговорил Антуан и пошёл под лестницу.

— Тогда я наверх, — недовольно пробурчал Карвин. — «Девочки, у вас всё в порядке» — бросил он ментальный зов.

— Мы ещё и на десять метров не отошли, — прокричала Никки в ответ.

* * *

Антуан без труда спустился в подвал, порадовавшись тому, что вход не обвалился. Только дверь совсем сгнила и рассыпалась от слабого толчка. Но там, в подвале, принц понял, что поиски вряд ли приведут его к чему-то значительному. Подвальные помещения были затоплены и погружены во мрак. Пройдя по холодной воде, скрывающей его ноги по щиколотку, принц заглянул в первую попавшуюся на пути дверь и совершенно растерялся. За дверью он не увидел ничего, кроме каменной стены. Нет, стены там, конечно же, должны были быть. Но предполагалось, что их как минимум четыре, а не одна, находящаяся прямо за дверью. Проверив ещё несколько камер, а это должны были быть именно они (Антуан вместе с отцом бывал в этом подвале, когда судили Наминайского отступника, совершившего покушение на королеву Саминкару), принц удостоверился, что за каждой из дверей нет ничего, кроме глухой стены, и вернулся в холл, бурча себе под нос «бред какой-то».

* * *

Карвин поднялся на второй этаж и, минуя ветхие, но, тем не менее притворённые двери, поспешил в дальнюю часть восточного крыла. Там, открыв дверь своих покоев, он обнаружил их почти в том же виде, в каком оставил несколько часов назад, отправившись на поиски проказливых гостей. Даже стёкла на окнах были целы, мебель стояла на своих местах, и гардероб был полон одежды. Если бы не пыль и запустение, то комнаты были бы совершенно такими же! Юноша проверил одежду на крепость, убедившись в том, что она не пострадала от времени, как всё остальное во дворце, и быстро переоделся. После чего поспешил в другие помещения восточного крыла, но все они были пусты! Каждая комната, которую он открывал, встречала его голыми, каменными стенами и кривыми провалами вместо окон.

* * *

Никки и Лайли, тем временем исследовали первый этаж и набрели на королевскую кухню. Как же удивились и обрадовались они, найдя там вполне свежие и аппетитные на вид продукты. Здесь были и фрукты, и хлеб, и даже любимый заварной сыр маленькой Лайлиронды!

«Мы нашли еду» — отправила послание юношам королева и, не дожидаясь их, они вместе с принцессой приступили к трапезе, смахнув пыль со скамьи и подтянув её к кухонному столу.

* * *

К тому моменту, когда Антуан и Карвин прибежали на зов, принцесса уже насытилась и довольно щурилась, любуюсь игрой маленьких резвых птичек в кроне дерева, запустившего свои ветви в провалы кухонных окон. Королева с наслаждением доедала сочный персик и тоже была вполне довольна жизнью.

Юноши замерли у входа, настороженно глядя на них.

— Как ты себя чувствуешь, малышка, — первым бросился к сестре Антуан.

— Хорошо, — улыбнулась девочка. — Страшно, конечно. Но всё равно хорошо.

— А тебе не приходило в голову, что свежая еда в заброшенном полуразрушенном дворце это как минимум подозрительно? — раздражённо спросил Карвин у Никеллы, отбирая из её рук недоеденный персик.

— Магия, — улыбнулась королева, демонстрируя переливающийся в ладони сгусток энергии. — Я проверила, никаких ядов.

— А ты, я смотрю, переоделся, — заметил Антуан. — Откуда новая одежда.

— Из моей комнаты, — задумчиво прошептал Карвин. — Одежда, еда…

«Продолжайте есть и не показывайте, что вы меня слышите» — связался он мысленно с друзьями, вернув Никки персик и взяв ещё один для себя. — «Кажется, я понял, что происходит».