Часть третья · Разгаданные тайны тоже могут удивлять

— Ненавижу вас, — в сотый раз прошипела принцесса Лелиан. — Как вы могли подвергнуть наших детей опасности? Ладно Карай, этому сухарю всё нипочём. Но ты-то, Ронни, как ты мог допустить такое? Наша малышка не заслужила этого!

— Не трать время, Леля. Я уже высказала им всё, что о них думаю, — проговорила Раниярса, сверля мужа полным негодования взглядом.

— Кари, я так понимаю, ещё не знает? — сощурилась принцесса Лелиан.

— И не стоит ей пока говорить, — мгновенно напрягся Карай.

— Ха! Я сейчас же расскажу ей! Посмотрим тогда, как вы будете выкручиваться! — воскликнула Леля и устремилась к двери.

Рондай вскочил из-за стола и преградил ей путь.

— Не спеши, дорогая. Я две недели не спал, чтобы продумать всё до последних мелочей. Нашей девочке ничего не угрожает. Они все в полной безопасности, — увещевал он супругу.

— Да о какой безопасности может идти речь, если я сама только что видела свою малышку в слезах⁈ — выкрикнула Лелиан.

— Я за Кари, — бросила Рани и выскользнула из комнаты за мгновение до того, как Анторин бросился к ней, чтобы остановить.

— Можете начинать предвкушать, — злобно рассмеялась принцесса Лелиан Намийская. — Захотели проверить детей на выносливость. А что? Неплохая идея! Мы вас тоже проверим. И не дай вам Альфия допустить, чтобы хоть волос упал с головы моей дочери!

Принцесса покинула комнату с огромным зеркалом, в котором сейчас были видны измученные, но вполне уверенные в себе дети, с аппетитом сметающие предусмотрительно заготовленный для них провиант.

— Сейчас будет «весело», — вздохнул Карай.

— И всё равно, это замечательная идея. И неповторимый опыт для детей, — вставил Анторин.

— Только я теперь боюсь свою жену, — посетовал Рондай.

— Ты её всегда боялся, — усмехнулся Карай.

— А теперь ещё больше, — поёжился маг.

— Не переживай, мы объясним им, что разработали предусматривающий все неожиданности алгоритм магической матрицы и дети в полной безопасности, — попытался утешить его император.

— Нет, не стоило привлекать Лайли, — сокрушённо покачал головой Ронни.

— Без неё ничего бы не получилось. Остальные не пошли бы на зов портала, — возразил Карай.

— Вот и разбирайтесь теперь с женщинами сами. А я умываю руки! — заявил маг и направился к выходу.

— Стоять, — приказал император Анторин Намийский. — Ты отвечаешь за техническую часть испытания, и должен проследить, чтобы дети не пострадали. Твоя дочь всё ещё там, вместе с нашими сыновьями.

— И с королевой Возрении! — прозвучало холодное замечание от распахнувшейся двери. — Мне стоит сразу же поднять тревогу по поводу похищения её величества, или дать вам возможность оправдаться? — вопросила Кари, сверля требовательным взглядом мужа.

— Скорее второе, — виновато опустил взгляд Карай.

Кари прошла в комнату, медленно, поглаживая округлый животик, опустилась в кресло, и потребовала:

— Рассказывайте!

* * *

— Не может быть! Кари ни за что не допустила бы подобного! — воскликнула Никелла, выслушав мысленный монолог Карвина.

«Не вслух», — одёрнул её юноша. — «Если я всё-таки прав, то им лучше не знать, что мы догадались. Кто знает, вдруг придумают дополнительные сложности. А нам это ни к чему».

«Как интересно!» — мечтательно подумала Лайли, сложив ручки на груди. — «Значит, нам нечего бояться и можно смело пускаться в приключения. Родители всё равно о нас позаботятся».

«Это не забавная игра, а испытание. И мы должны показать себя с лучшей стороны, чтобы родители не разочаровались, иначе приключения могут затянуться» — прервал поток её восторженных мыслей Карвин.

«Ты, как всегда, хочешь выслужиться перед отцом. А я и так знаю, что мой отец во мне уверен» — бросил высокомерную реплику Антуан.

Мгновение и принц оказался на полу, прижатый коленом повергнувшего его юного лорда.

«Если бы твой отец был уверен в тебе, то ты не оказался бы здесь» — с усмешкой на лице подумал Карвин.

— Хватит! — прикрикнула на них Никелла. — Пора принимать решение и делать что-то, чтобы вернуться домой. Предлагаю сначала найти более приемлемую одежду, — добавила она, с трудом вставая со скамьи, чтобы не сломать юбку.

— Проводи её величество в её покои. Наверняка там найдётся сменный комплект одежды, — проговорил Карвин, встав и помогая подняться уязвлённому, но не разозлившемуся Антуану.

Принц понимал, что друг прав. Он великолепно освоил все теоретические науки, необходимые для вступления на трон, но физически уступал Карвину в подготовке. Антуан до этого момента думал, что ему нет нужды уметь защищать себя, ведь для этого есть императорская охрана, да и магически он был намного сильнее самых почтенных магистров Наминая. Сейчас же принц понял, как был неправ и пожалел о том, что не слушал увещеваний отца относительно физических тренировок своего тела.

— А я? — спросила Лайлиронда.

— А ты можешь съесть ещё кусочек сыра и взять немного с собой. Мы покинем этот дворец как только Никки переоденется, — ответил Карвин.

Лайли хотела возмутиться, ведь ей тоже хотелось переодеться, но её одежда и так уже высохла, и девочка побоялась перечить такому сильному и уверенному в себе лорду.

* * *

— А ты хорошо его подготовил, — с затаённой завистью проговорил Анторин, поглядывая на Карая.

— Что не освобождает тебя от ответственности, — вставила Кари, неотрывно следя за передвижениями детей через магическое зеркало.

— Если моя девочка ещё хоть раз заплачет, то вы все будете только во снах вспоминать счастливую, спокойную жизнь, — пообещала Лелиан, переводя взгляд с одного мужчины на другого. — Хоть одна слезинка, — прошептала принцесса и выбежала из комнаты.

Рондай вздохнул и последовал за ней.

— И о чём ты только думал? — покачала головой Кари. — В нашем сыне я уверена, но Лайли ещё совсем дитя, а Никелле сегодня вечером необходимо присутствовать на совете магистров.

— Обещаю тебе, они вернутся ещё раньше, чем ты встретишь всех советников, — заверил её Карай, с нежностью погладив округлившийся живот жены.

— И встречать их должна тоже королева! — вспылила женщина и вышла из комнаты, чтобы не наговорить мужу лишнего. Они с Лелей и Рани уже придумали месть и Кари не хотела всё испортить, не сорвавшись раньше времени.

* * *

Антуан проводил Никеллу до её покоев и поспешил к себе, надеясь на то, что и для него приготовлена сменная одежда. Быстро переодевшись, принц вернулся к комнатам королевы и постучал. Ответом ему была тишина.

— Никки, у тебя всё хорошо? — спросил он, приоткрыв дверь.

— Я не могу снять платье! — донеслось из спальни.

— Только не это, — прошептал принц. — Позвать Лайли? — спросил он громче.

— Да иди же ты уже сюда, — глухо ответила Никелла.

Антуан решился войти, но замер у дверей, увидев, что королева предстала перед ним в корсете и нижней юбке. Платье она попыталась снять через голову, не расстёгивая крючки, но застряла в нём.

— Помоги! И если ты хоть кому-нибудь расскажешь об этом, я тебя убью, — пообещала Никки, тщетно пытаясь разорвать задеревеневшую ткань, накрепко застрявшую в плечах.

— Может магией? — предложил Антуан, справившись с первым шоком.

— Я пробовала, ничего не берёт, — пожаловалась королева, пыхтя в плену превратившегося в латы корсажа.

— Подожди, — попросил Антуан и бросился в ванну.

Он даже не задумался о том, что в столь ветхом, заброшенном здании не должно быть воды, а когда вспомнил, где они находятся, кран уже был открыт, и из него полилась вода!

— Иди сюда, — позвал он Никеллу.

Девушка пошла на голос, но наткнулась на косяк и едва не упала.

Антуан помог ей дойти до ванны, включил воду посильнее и оставил одну.

Пока принц ожидал её в коридоре, Никки намочила платье и смогла выбраться из оков ткани, расползающейся от соприкосновения с водой. Быстро переодевшись в костюм для верховой езды и прогулок на природе, королева вышла из своих покоев, и, гордо вздёрнув голову, прошествовала мимо принца.

Через пару минут дружная, хоть и непримиримая порой компания покинула дворец. Карвин и Лайли сложили остатки еды в найденную на кухне корзину, чтобы взять её с собой. Теперь они хотя бы о провианте могли не заботиться. Даже для воды нашлась большая, чистая и вполне целая походная фляжка, так кстати оставленная кем-то на полу в кухонной двери. Воды на кухне не оказалось, и Карвин наполнил её из ручья, опоясывающего западную часть дворца, чтобы не терять время на возвращение в жилые помещения, где, как убедились Никелла и Антуан, водопровод работал превосходно.

— И куда мы теперь пойдём? — спросила Лайлиронда, стоя вместе с друзьями перед дворцовыми воротами, за которыми царили дикая, необузданная природа и неизвестность.

— Вперёд, — воодушевлённо ответил Карвин. — Думаю, куда бы мы ни пошли, придём именно туда, куда запланировано.

— Это как? — удивлённо округлила и без того большие глаза Лайли.

— А это Кар так шутить пытается, — ответил Антуан. — Не спеши с выводами, если ты ошибся, то мы можем заблудиться, — добавил он, бросив предостерегающий взгляд на друга.

— Пойдём туда, где должна быть центральная городская площадь, — предложила Никелла.

— И что ты хочешь там найти? — поинтересовался принц.

— Даже и не думай, — первым догадался, что затеяла королева Карвин. — Портала наверняка нет, а если есть, то он не работает.

— Какой портал? Домой? Тогда идёмте на площадь! — обрадовалась Лайлиронда.

— Нет, наша королева решила прогуляться на рудники Доминании, — язвительно ответил юный лорд.

— Если ты так уверен, что портала нет, то почему бы и не сходить на площадь? Тем более что по твоей гипотезе мы всё равно придём в строго означенное место, куда бы ни пошли, — пожал плечами Антуан.

— Решено, идём на площадь, — подвела итог дискуссии Никелла, повернулась к воротам, сделала пару шагов вперёд и растерянно остановилась.

Лайли подбежала к ней, схватила за руку, осмотрелась и радостно выкрикнула, указав чуть в сторону:

— Смотрите, а там тропинка!

— Вот и ответ на все наши вопросы, — усмехнулся Карвин.

За воротами сразу же начинался густой лес, и лишь едва заметная тропка свидетельствовала о том, что здесь кто-то ходил.

— Но площадь в другой стороне, — немного расстроено произнесла Никки.

— Ты ещё не поняла? Нет никакой площади, и вообще всего города нет. Есть только этот дворец и дорожка, которая приведёт нас если не домой, то хотя бы к подсказке, что делать дальше, — грубовато ответил Карвин.

— Ты злой, — прошептала Лайли, прижавшись к Никелле.

— Не обращай внимания, — посоветовала ей королева и повела девочку к тропинке.

— Видишь, как легко потерять детское восхищение, — усмехнулся Антуан. — Сбавь норов, иначе и нашего доверия лишишься, — добавил он, посерьёзнев, и побежал догонять девушек.

Карвин постоял минуту, раздумывая о том, что командовать бывалыми воинами вдвое старше и опытнее его намного проще, чем особами королевских кровей. Вздохнул и последовал за друзьями. Хоть юноша и был уверен в своей правоте и не сомневался, что им не грозит никакая опасность, но оставлять их без присмотра не собирался.

Первое, что понял Карвин, ступив на тропу, это то, что она проложена не людьми. Присев, чтобы изучить частично стоптанные друзьями следы, он вскочил, побежал догонять беспечных путешественников. Они громко переговаривались, восхищаясь красотами и ароматами дикого леса, а Лайли останавливалась у каждого цветка и нюхала его.

— Замолчите, — шикнул юноша, догнав шумную компанию.

— Нам уже и разговаривать без твоего дозволения нельзя? — недовольно вопросил Антуан.

— Мне надоела эта бравада, я старше тебя, и по возрасту, и по положению. Следовательно, решения здесь принимаю именно я. Покорись своей королеве и не смей мне указывать, — раздражённо проговорила Никелла.

— Я сказал, тише, — прошептал Карвин. — Посмотрите на следы.

Все обратили взгляды на тропу, но не увидели ничего интересного.

— Антуан, ну хоть ты обрати внимание, — всплеснул руками юный лорд, присев и поставив пальцы на вмятины на сырой земле. После чего осмотрелся и указал на борозды, оставленные на стволе дерева.

— Когти? — выдохнул принц.

— Это звериная тропа. И судя по следам, проложили её хищники. Наверное, ходят на водопой к ручью у дворца, — кивнул Карвин.

— И что нам делать? — тут же забыла о своём высоком статусе Никелла.

— Если это хищники, то мы уже оставили свой запах и в лесу у нас нет шансов. Нужно возвращаться во дворец, — проговорил Антуан.

— Но они же придут туда на водопой, — возразила королева.

— Вряд ли звери будут карабкаться по лестницам, и искать нас на верхних этажах, — ответил принц.

— Я хочу вернуться, — пролепетала Лайли, вновь глядя на Карвина с неприкрытым обожанием.

— У нас есть магия, и теперь мы знаем, что тропа небезопасна, — прошептал юный лорд. — Возвращаться и ждать, что спасение придёт и постучится в двери бессмысленно. Нужно найти другой путь. И вести себя как можно тише. Сейчас только полдень, будем надеяться, что эти хищники, как и большинство их собратьев, охотятся по ночам.

— А что мы будем делать в лесу ночью, когда они выйдут на охоту? — запинаясь прошептала Никелла.

— Если не найдём укрытие, то поставим щит по периметру и будем дежурить по очереди, — проговорил Карвин. — Я проверил местность и обнаружил ещё какое-то строение. К нему и пойдём.

— Куда? — коротко спросил Антуан, осматриваясь по сторонам.

Карвин указал направление и первым пошёл вперёд, прокладывая себе дорогу через заросли высокой травы магическими лучами, срезающими ветви и листья.

Девушки последовали за ним, Антуан шёл последним, но ему постоянно чудились шорохи и шаги за спиной, в результате принц взял за руку идущую перед ним Никки.

Королева тоже была испуганна и сжала ладонь Антуана, обрадовавшись поддержке.

Так они шли около двух часов, пока малышка Лайлиронда ни остановилась, сев прямо на землю.

— Я устала и хочу есть, — проговорила девочка, сбросив туфельки и вытянув ноги.

— Я тоже устала, — призналась Никелла.

— Потерпите ещё немного, мы уже почти пришли, — ответил Карвин, стараясь скрыть раздражение.

Он тоже устал, но не желал этого признавать.

— Отдохнём немного и пойдём дальше, — встал на сторону девушек Антуан.

Карвин неохотно отдал им корзину с провиантом, твёрдо решив, что он не будет есть. Но, когда увидел, с каким аппетитом друзья поглощают хлеб с сыром и фрукты, не удержался и присоединился к трапезе. Ручьевая вода была холодной и слегка солоноватой на вкус, но это не помешало всем по очереди утолить жажду, передавая фляжку по кругу.

— Я всё ещё устала, — призналась Лайли, неохотно обуваясь, когда юноши встали.

— Потерпи совсем чуть-чуть, — попросил её Антуан, помогая подняться. — Осталось совсем немного.

— А что это за запах? — спросила Никелла, принюхиваясь. — Кажется, дым?

— Тихо, — прошипел Карвин, присев и раздвигая траву руками.

Оказалось, что они не дошли до здания всего несколько десятков метров, и устроили привал буквально у кромки леса, но не заметили этого из-за высокой, густой травы.

— Что это? — прошептала Никелла, подобравшись к Карвину на четвереньках и заглядывая в просвет раздвинутой им травы.

— Похоже на мельницу. И дым из трубы идёт, — пробурчал юноша, тоже ничего не понимая.

— Значит там люди, они нам помогут! — воскликнул Антуан, выпрямляясь в полный рост и раздвигая траву руками.

Карвин резко выбросил руку вбок и ударил принца ребром ладони под колено. Антуан повалился на траву и в это же мгновение в том месте, где только что была его голова, просвистело копьё. Металлическое остриё воткнулось в дерево, а древко ещё какое-то время продолжало вибрировать, издавая тихий гул. Собравшийся было возмутиться принц закрыл рот и с ужасом смотрел на широкий лист папоротника, приколотый копьём к дереву. Он осознал, что если бы не реакция друга, то вместо листа к стволу был бы приколот он сам.

— Родители проверку устроили, говоришь? — прошипела Никки. — Ничего не угрожает?

— Я был уверен, — удивившись собственной реакции на реальную опасность прошептал юноша.

Ведь раньше он сталкивался с угрозой только на тренировочных походах, где ошибка могла повлечь за собой лишь выговор от отца за невнимательность и леность. Сейчас же Карвин осознал, насколько важны были эти тренировки, и какую службу сослужила ему муштра, которой отец подвергал его без тени жалости и поблажек. Если бы не эти уроки, то его друг и единственный наследник великой Наминайской империи мог погибнуть, прямо на глазах у него и девушек.

Лайли, хоть и была ещё ребёнком, быстро поняла что произошло, и бросилась обнимать кузена, громко рыдая.

— Успокойте её, — прошептал Карвин, взяв себя в руки.

Но громкий плач девочки уже привлёк внимание того, кто установил ловушку с копьём и на порог мельницы вышел низенький, не выше Лайлиронды, коренастый мужчина в белой шапочке. Его лицо почти полностью скрывала густая, убелённая сединами борода, и только живые, чёрные глаза всматривались в кромку леса, ища того, кто потревожил его ловушку.

— Альти, арнортэ пройки! — низким, хриплым голосом выкрикнул обитатель мельницы.

— По-моему, это язык древних, — едва слышно прошептала Никелла, поглаживая Лайли по спине.

Антуан зажал девочке рот и уговаривал её не шуметь.

— Ууувайки, пройки, — потрясая кулаком в их сторону прикрикнул коренастый мужичонка, после чего натянул бечёвку, вставил в паз ловушки ещё одно копьё и удалился за дверь, ворча что-то совсем неразборчивое.

— Кажется, он нас тварями назвал, или животными. Не помню точно, — прошептала Никки.

Лайлиронда наконец успокоилась и Антуан убрал руку от её лица.

— Я хо-чу к ма-ме, — заикаясь и всхлипывая проговорила девочка.

Карвин меж тем рассматривал ловушку, сооружённую мельником. Оказалось, что таких метательных, заряженных копьями, конструкций было очень много и все они были направлены в сторону леса, окружающего строение и клочок чистой от растительности земли вокруг него. Антуан, выпрямившись, задел натянутый вдоль кромки леса травяной жгут и привёл механизм в действие.

— И что дальше? — спросила Никелла.

— Ой, ки-са, — всхлипнула Лайли, указав пальчиком в заросли.

Тихое, но отчётливое мяуканье подтвердило её слова и все уставились на большого, лоснящегося, толстого белого кота, лениво пробирающегося через густую растительность к ним.

— Это же мой кот, — ошарашено произнёс Карвин.

— Тот самый? — недоверчиво спросил Антуан.

— Да, именно он, — кивнул юноша.

— Мы пропали, — простонала королева. — С богиней нам не справиться.

* * *

— Что это, Эмани тебя забери? Я спрашиваю, что это такое⁈ — кричала Кари, указывая рукой на зеркало, которое показывало детей, прячущихся в густой, высокой траве и маленького человечка, ругающегося на языке древних. — Ты клялся, что это место безопасно, — прошипела она, схватив Рондая за грудки и вздёрнув его со стула.

— Я этого не планировал, — промямлил маг. — Там никого не должно было быть. Только тёплый домик для ночлега и свежая еда.

Кошачье мяуканье, донёсшееся из зазеркалья отвлекло женщину от незадачливого мага и она отпустила ворот его рубахи, но Рондай так и замер, привстав над стулом. Он тоже узнал кота!

— Зови всех, — приказала Кари, медленно опускаясь на второй стул.

Спустя пару минут все родители были в сборе и с замиранием сердца следили за тем, как малышка Лайли взяла на руки большого белого кота, почёсывая у него за ушком. Комнату огласило громкое урчание.

— Она разгневалась на нас, — проговорила Кари. — Да и какая бы богиня не разгневалась, когда вопреки посылаемому ею благоденствию, некоторые, особо неуёмные личности, ищут испытаний для своих собственных детей!

— Немедленно верни их назад! — потребовала Лелиан, впившись ногтями в плечи мужа, сидящего перед зеркалом в полной растерянности.

— Не могу, — поморщившись от боли в плечах ответил он. — Что-то не пускает меня к магической матрице.

— Так думай, как их вызволить! — воскликнула Леля и одарила мужа звонким подзатыльником. — Я предупреждала тебя, что будет, если моя девочка проронит ещё хоть одну слезу? Предупреждала! Не испытывай моё терпение, Нарсийский. Действуй!

И Лелиан выбежала из комнаты не в силах больше смотреть на заплаканное лицо дочери.

— Проведи меня туда, — сдержанно проговорил Карай.

— Тоже не могу. Вход был одноразовый. Теперь работает только выход. Но мои расчёты будто бульон, который перемешали большим половником и даже я не вижу, где он сейчас находится.

— Похоже, они должны найти его сами, — предположил Анторин.

— С нашим сыном ведь ничего не случится? — хрипло спросила Раниярса, ещё не оправившись от рассказа о том, как Антуана едва не поразило копьё.

— Я этого не допущу, — пообещал ей император. — Ронни, ищи лазейки. Мы с Караем отправимся за ними.

— И тоже завязните в ловушке Альфии? — спросила Кари. — Ты не имеешь права рисковать собой, Антуан.

— Я и один справлюсь, — вставил Карай.

— Сначала нужно найти способ попасть туда, — пробурчал Рондай.