3. Знакомство.

Харм лежал, свернувшись кольцом, и не мигая смотрел на зеленоватые переливы пентаграммы Круга Вызова. Скучно… Хотелось есть и спать, но ослушаться своего Хозяина не приходило ему даже в мысли. Сразу после своего вылупления ящер прочно привязался к магу, и уже второй десяток лет верно служил, не ища себе другой доли. По словам Кортинара, яйцо было найдено в прозрачной глыбе льда лет восемьдесят назад, когда тот ещё пытался научиться путешествовать по другим мирам. Оставив находку как сувенир в своём кабинете, маг на долгие годы забыл о нём. То ли жара, которую всегда поддерживал мёрзнущий старик, то ли просто пришло время, но Харм одним прекрасным вечером очнулся и, пробив скорлупу яйца, выбрался наружу, чтобы, встретившись со взглядом Хозяина, навсегда отдать ему свою верность.

— Держи, переросток! — неожиданно раздался голос демовилура, отвлекая от воспоминаний.

Сит выскочил из пентаграммы и кинул окровавленное голое человеческое тело. Потом, развернувшись к Кругу Вызова, угрожающе рыкнул:

— И напомни моему бывшему дружку, что пока не обретёт душу, пусть не смеет больше тревожить, если не хочет неприятностей!

Монстр исчез, а вслед за ним исчезло и зелёное пламя. Лишь искалеченный человек остался лежать на холодном чёрном полу, как напоминание о только что случившемся явлении.

— Кортинар! — громко пропищал Харм, материализовавшийся в покоях мага. — Демон доставил обещанное! Как ты и думал, требуется срочная помощь!

— Что сказал Ситгульвердам? — подкладывая поленья в камин, спросил маг.

— Чтобы, пока не обретёшь себя прошлого, не лез к нему! Он больше не друг!

— Это разумно с его стороны. Перенеси тело в лабораторию, сейчас спущусь.

— Не обманул Сит — однозначно, воин, — констатировал Кортинар, через некоторое время появившись у большого каменного стола с зафиксированным на нём широкими металлическими полосами человеком.

Старик осмотрел крепкого, пропорционально сложенного брюнета с развитой мускулатурой и продолжил:

— Харм, готовь всё, чтобы откачать половину его крови.

— Зачем, Хозяин? Он же и так при смерти! Доконаем, а другого не будет!

— Он уже мёртв и, если действительно нейтрален к магии, оживить обычными методами его невозможно. Придётся пойти на маленькую хитрость.

Когда большой стеклянный сосуд был наполнен наполовину, маг проткнул палец, и несколько капель его крови упали в кровь неизвестного.

— Закачиваем обратно, — приказал Кортинар, быстро залечивая собственную ранку.

— Готово! — пискнул ящер.

— Замечательно. А теперь смотри. Моя, насквозь пропитанная Высоким Искусством, кровь сейчас находится в этом человеке, делая его восприимчивым к магии. Через пару дней несколько капель, лишившись всех свойств, поглотятся доминирующей субстанцией, но этого времени мне достаточно, чтобы вернуть душу на место. И если не сойдёт с ума, то я должен успеть дополнительно вложить в голову нашего приобретения и кое-какие знания. Пошли, Харм! Процесс долгий и болезненный. Не хочу слышать громких криков. Заглянем завтра на рассвете.

* * *

Осколки после взрыва гранаты рвали всё тело. Неимоверная по силе боль заставляла выгибаться дугой и выть во весь голос! Кратковременные потери сознания не приносили облегчения, опуская в бездну безумия и страдания, наполняя вены расплавленным металлом! Нет никаких мыслей, кроме дикого желания, чтобы всё закончилось! Ещё немного и не выдержу, но раз за разом становилось только хуже, а я всё не умирал, теряя последние остатки разума и превратившись в истерзанное нечто, забывшее обо всём, кроме боли. Наконец, когда конец бесконечности стал особенно близок, всё внезапно прекратилось, будто ничего и не было. Счастливое беспамятство отключило все чувства, погрузив в сон.

Открываю глаза и прислушиваюсь к себе… Пытаюсь подняться, но не могу — кто-то приковал меня к холодному камню. Сделал попытку пошевелить пальцами — получилось. Хоть это!

Неожиданно перед носом появился чёрный зверёк и, что-то пискнув, растворился прямо в воздухе. Понятно. Галлюцинации… Где я и чем меня накачали, что смотрю подобные “мультики”? Голову не повернуть, чтобы осмотреться и набрать побольше информации — кроме потолка с выцветшими рисунками ничего не вижу. В плену у напавших на нашу колонну? Не сходится. Простой наёмник не представляет сильного интереса, чтобы так на него тратиться, эвакуировав из джунглей. Загробный мир? Чистилище? Вспоминая вчерашние мучения, охотнее поверю в эту версию. Глаза слипаются, хочется снова вырубиться, но не успеваю погрузиться в сон, как вижу перед собой склонившееся лицо какого-то хмыря в беспонтовых оранжевых очках от солнца.

Он что-то произносит на незнакомом, окающем языке.

— Не понимаю… — хрипло шепчу пересохшими губами. — Нихт ферштейн, комрад. Ду ю спик инглиш? Парле ву франсе, придурок?

Пожилая рожа незнакомца отстраняется, и я чувствую, как голову мне обмазывают дурно пахнущим кремом.

Боль возвращается, раскалывая череп на много кусочков. И пусть с прежней она не идёт ни в какое сравнение, но заставляет снова выть и плакать не по-детски. Я отключаюсь, спрятавшись от неё в безумных картинках воспалённого мозга.

— Как самочувствие? — слышу надтреснутый старческий голос, приходя в себя.

— Нормально… — невнятно отвечаю, приспосабливая язык к словам.

Приспосабливая? “По-каковски” сейчас говорю? Явно не русский или европейский. Странное ощущение незнакомости и одновременного понимания. Пытаюсь встать, но железные полосы, перехватившие тело, не дают этого сделать.

— Понимаю. Не самая удобная кровать, — видя мои потуги, продолжает голос. — Что будешь делать, когда освободишься?

— Вопросы задавать. Потом по обстоятельствам.

— Хороший подход. Отпусти его, Харм.

Чёрный вихрь пронёсся мимо меня, дав возможность вздохнуть полной грудью без этих железяк. Сел. Осмотрелся. Посреди огромного зала, который так и тянуло назвать историческим, стояло несколько рядов деревянных скамеек, на одной из которых восседал дед в роскошной шубе. У его ног лежала знакомая по глюкам ящерица.

— Здрасти… — как можно вежливее поприветствовал обоих. — Что за хрень?

— Эта, как ты говоришь, “хрень” — твой новый дом, а я — твой хозяин.

— Хлебало не треснет?

— Точно, воин, — обратился старик к земноводному. — Сразу грубит. Сейчас попытается напасть, если не получит ответов, удовлетворяющих его примитивный ум.

— Пшшш…. - ответила ящерица, явно, соглашаясь с “пенсионером”.

— Как тебя зовут? — снова переключился он на меня.

— Илья.

— Будешь Илий. К нашему миру такое имя больше подходит.

— К вашему? Судя по твоей морде, я в аду?

— Где?

— А вот это сейчас ты мне и расскажешь! Повторю! Что за хрень?

— До сих пор проявляет сдержанную агрессию, но держит себя в руках. Не всё так плохо. Ты в мире… Хотя знать тебе нужно только то, что теперь являешься ты, Илий, — попробовал новое имя “на вкус” старик, — подданным Нагорного королевства. В своём месте ты умер. Считай, что я подарил тебе новую жизнь. Можешь не благодарить — мне всё равно. Не хочешь звать хозяином — зови Кортинаром. В принципе, это ничего существенно не меняет.

Вспомнились последние мгновения. После гранаты, упавшей рядом с башкой, даже кошка с девятью жизнями не оклемается. Неужели, действительно, окочурился? Да… Не так я себе загробную жизнь представлял! Где-то в глубине души, рассчитывал попасть на вечный пир в окрестностях Асгарда или у Велеса в дружине. Всегда любил мифологию за позитивное посмертие.

— Ну, и зачем я тебе, Кортинар, нужен? — спросил после небольшой паузы, пристально глядя в глаза собеседнику.

— Неглуп. Приоритеты расставляет правильно, — задумчиво промычал тот.

— Тут и дураку понятно, что если выдернул сюда, то не просто так. На доброго дядюшку не похож совсем.

— И тебя не удивляет факт твоего перемещения?

— Честно? В шоке! И чем быстрее узнаю необходимое, тем быстрее попытаюсь свалить от тебя и этого дракона-переростка!

— Опять “переросток”! — возмущённо пропищала ящерица, неожиданно подпрыгнув до потолка. — Демонские миры неисправимы в своей грубости! Хозяин! Отдай его Ситу — эти двое недалеки друг от друга по манерам!

— Хочешь уйти? — спросил старик, не обращая внимания на своего слугу. — Правильно. Я бы тоже хотел. Но, видишь ли, Илий, тут мы с тобой повязаны. Я очень сильный маг, владеющий Высоким Искусством, а ты — единственная моя надежда вернуть былое могущество. Поможешь мне — помогу тебе.

— Гарантии?

— Никаких. Сдам тебя в руки палача при первой же угрозе моим планам. Нашему королю нужен новый шут.

— Так, в чём проблема?

— Проблема в том, что теперь это — ты.

— Не понял… — ошалел я. — Колпак с бубенчиками на голову — и мир спасать? Точнее, твой зад?

— Именно. Бубенчики, кстати, идея неплохая. Надо будет такое новшество обыграть интересно. Но не в них дело.

— Дай воды… И пожрать! Совсем хреново! А за столом подробно всё объяснишь.

— Ты прав. Телу нужна энергия после перерождения. Слуга проводит тебя.

Маг встал и ушёл, а надутая разобиженная ящерица, с огромными глазами кота из “Шрека”, махнула хвостом в сторону лестницы, как бы приказывая следовать за ней, и плавно заскользила по ступенькам.

Поднимаясь вверх по витой каменной лестнице, я пытался осмотреться. Ничего интересного — лишь стены и факелы на них, освещающие путь. Ясно, что это не типовой панельный дом, а нечто средневековое, дышащее стариной и тайной. Пару раз поскользнувшись на крутых ступенях, перестал анализировать место новой дислокации, сосредоточившись на дороге. К тому же голод так крутил кишки, что хоть руку собственную грызи. Какие уж тут умные мысли?!

То количество разнообразной еды, что ожидало меня в жарко натопленной комнате, просто, свело с ума! Даже не пытаясь выглядеть культурным человеком, бросился к ней, жадно запихивая в рот кусок за куском и запивая застрявшую в горле пищу компотом прямо из кувшина.

Наконец, первый голод был утолён и я, развалившись в большом удобном кресле, посмотрел на ящерицу, тихо лежащую на спинке кресла напротив.

— Все демоны так много едят? — с любопытством спросила она.

— Не… Сегодня исключительный случай. В нормальном состоянии и пятую часть не осилил бы. Ты, кстати, кто такое? Впервые вижу подобное существо… Ещё и говорящее!

— Зовут Хармом. Как ты понял, я слуга великого мага Кортинара. И хотя, на самом деле, сам не знаю, кто я, но на “переростка” обижаюсь.

— Харм? Значит, пацан! Извини, если чё! Тут, понимаешь, такой нервяк пробил со всеми этими перерождениями, что хочется не просто материть всех в округе, но и “люлей” раздавать. Введёшь в курс дела про местное житье-бытьё? Мы ж теперь, кажись, в одной команде?

— Прощаю. А как ты люли пронёс — голый же был? И что это такое? Мне можно один для изучения?

— Забудь. Тебе не понравится.

— Хорошо. Но рассказывать ничего не буду — скоро хозяин придёт и сам всё изложит. Я многого не знаю из его планов, так что, потерпи.

— Правильно, Харм. Я уже здесь и готов к разговору, — сказал Кортинар, входя в комнату. — Убери всё со стола.

Пара секунд и, кроме двух бокалов и изящного графина, всё исчезло. Вот так — малыш! Непростой ящер! Учту на будущее.

Старик удовлетворённо кивнул головой, но садиться не спешил. Молча обойдя стол, он взял несколько поленьев и кинул их в камин. Огонь, приняв дар, весело взвился, выжигая последний воздух и превращая помещение в натуральную сауну.

Потом, оглядев меня с ног до головы, маг произнёс:

— Одежда в тюке у входа. Прикрой наготу.

Действительно! С этими встрясками забыл о такой мелочи, гуляя по новому миру в “костюме Адама”.

Быстро направился в указанную точку, где, распаковав большой узел, увидел то, что этот гад называл одеждой. Тонкие зелёные колготки, непонятного вида “лабутены” с маленьким каблучком, но с красной подошвой, куцая жилеточка, состоящая из разноцветных заплаток и… мать твою!.. настоящий шутовской колпак с бубенчиками!

— Знаешь, что? — разглядев это позорище, предложил я Кортинару. — Давай меняться шмотьём? В таком виде на людях не покажусь! Засмеют! Лучше голым!

— Голым нельзя, — не повышая голоса, ответил он. — В Нагорном королевстве ходить неодетым — верх неприличия. А то, что засмеют, хорошо. Шут должен веселить. Скоро к нам пожалует одна дама и времени для ведения приватных бесед не останется. Поэтому не капризничай, одевайся и внимательно слушай. Она — наш враг.

— Пока что — твой.

— Нет. Общий. Если ты не понравишься Веблии, то сгниёшь с перерезанным горлом за стенами замка в каком-нибудь горном ущелье. Она меня держит “на коротком поводке”, выкрав душу. Это по её приказу пришлось доставить тебя сюда за секунду до смерти.

— Именно меня? И как эта Ве… — дал же бог имечко, — …блия умудрилась тебя скрутить, если, по словам Харма, ты такой великий маг?

— Женское коварство иногда сильнее Высокого Искусства, — туманно объяснил Кортинар. — Имя нормальное. Чем тебе оно не приглянулось?

— У меня свои ассоциации с некоторыми буквенными сочетаниями. Что я должен делать, раз всё так плохо?

— Прежде всего, прикрыть свою задницу и произвести на даму хорошее впечатление. Дальше — становись шутом короля Ипрохана Весёлого и втирайся к нему в доверие.

— Он, что? Такой весёлый? — спросил я, влезая с пыхтением в зелёные лосины.

— Да. Но смеяться можно только по его приказу — иначе смерть. К сожалению, при жизни Владыки никто не осмелится переделать его титульное прозвище на Порочный. Понял?

— Ну, втёрся я к нему. Что дальше?

— Пока хватит с тебя и этого. Будешь получать указания от меня, по мере продвижения во дворце.

— И конечно, никто не должен знать о нашей с тобой связи…

— Конечно. И о существовании Харма тоже. В этом залог твоего возвращения домой и моей дальнейшей жизни, — кивнул старик в знак согласия густой седовласой шевелюрой. — А теперь приготовься. Веблия уже около дверей. Харм, исчезни.