21. Дорога во дворец.

Прощание вышло быстрым и скомканным. Обняв друзей и крепко пожав руки остальным, я приподнял Фанни и поцеловал её, ни от кого не скрываясь. После этого заскочил в, знакомый по прибытию, вонючий ящик, по чьей-то глупой шутке называющийся каретой и, вместе с неразговорчивой охраной из шести солдат, стал всё дальше удаляться от ставшей такой родной Школы Шутов. На душе было грустно… Опять один. Час езды, а уже хочется выпрыгнуть на ходу и вернуться обратно. Даже по родному миру так не скучал, как по месту своей учёбы. Что ждёт во дворце? В этом гадюшнике? Ещё и Ипрохан! Мысли, как уломать короля на шутовскую свиту, были, но одно дело — уверенно пообещать, и совсем другое — осуществить задуманное. Прильнув к окошку, дышал свежим воздухом и рассматривал скучные пейзажи. Неожиданно рука одного из охранников-конвоиров показалась в окне и, оттолкнув мою голову, захлопнула створку перед носом.

— Скоро столица! Не велено! — раздалось снаружи.

Хотел уже было возмутиться, как в темноте кареты услышал тихий, знакомый голос:

— Илий. Это я…

— Черныш? Ты что тут забыл?

— Сообщение от Хозяина. На вас готовится нападение.

— Как он узнал?

— Через меня. Казначей очень хороший человек и дружит с архимагом… Раньше дружил, а теперь просто помогает ему. Это он сказал, что Веблия не хочет твоего возвращения и, под видом разбойничьего налёта, попытается убить.

Понятно. Человек, плотно сидящий на больших деньгах, по определению не может не иметь собственную службу безопасности — иначе сожрут завистники. А если казначей, к тому же, ещё и один из недовольных властью, то к его словам стоит отнестись серьёзно. Хреново!

— Когда это случится, Харм?

— Скоро. Осталось пару поворотов, а за ними поджидает десяток убийц, переодетых в крестьян.

— Ты поможешь?

— Нет. Хозяин запретил, сказав, что мне нецелесообразно раскрывать себя.

— Что ещё передал наш бездушный?

— Чтобы попытался сбежать. Я тихонечко поднял засовы на дверях с обеих сторон кареты — шанс будет. И это…

Я ощутил под своей рукой рукоять меча.

— А арбалет, заряженный одним болтом, лежит на сиденье, — продолжил ящер, — но тебе его давать в руки не буду — ещё стрельнёшь в темноте. Последний поворот… Мне пора. Удачи, друг Илий!

— Засада! — заорал я, пытаясь привлечь внимание охраны. — К бою!

— Что ты разорался? — спросил меня тот же голос снаружи. — Какая заса… Хрррххх…

Началось! В карету с глухим стуком ударило несколько раз — судя по всему, стреляют из луков. Не теряя времени, резко открываю дверь и вываливаюсь с другой, безопасной, стороны. Присев на одно колено, замер с арбалетом наперевес около колеса. Вижу какого-то оборванца, профессионально подкрадывающегося сбоку. Стреляю, точно находя цель. Минус один! Хватаю меч и тихо обхожу карету, внимательно присматриваясь к происходящему. Четверо оставшихся в живых охранников с трудом отбиваются от нападающих. Лишь только добротные доспехи спасают солдат от быстрой смерти. Двумя длинными прыжками оказываюсь за спинами бандитов и, пока те не опомнились, несколькими росчерками своего оружия почти сравниваю счёт кровавого матча. Нас пятеро — их шестеро! Нет — уже пять на пять! Ещё один наёмник падает от рук солдат. Зазевавшись, чуть не пропускаю удар. Вовремя отпрыгиваю назад, рубанув чью-то спину. Из-под распоротой грязной рубахи появились сверкающие кольца кольчуги! Мать! Обе стороны защищены — один я “голый”! Дальше стараюсь больше маневрировать, отвлекая на себя двух убийц и почти не вступая в схватку — конвой и без моего геройства справляется. Готово! Последний “крестьянин” упал!

Тяжело дыша, смотрю на троих выживших королевских бойцов. Все получили раны, но не сильные, кирасы помяты и слегка порублены.

— Сдать оружие! — неожиданно обращается ко мне один из них, с нанесённым сержантским знаком на доспехе.

— Чего? Мы же с вами…

— Сдать оружие! Не положено! — прерывает он. — Быстро в карету! Сидеть и не рыпаться!

Вот это “спасибо”! Точно — конвой, а не охрана!

— А песенку не спеть? — отвечаю ему в том же тоне. — В карету сяду, но меч остаётся при мне! Я полноценный шут, окончивший Школу, и имею право на ношение!

— Мне насрать, кто ты! Есть приказ и я его исполню!

— А мне приказов никто отдавать не может, кроме короля, поэтому засунь свой, и молча делай своё дело по безопасному сопровождению личного шута Владыки. Пока у тебя последнее получается плохо!

Неторопливо усевшись в карету, я аккуратно положил оружие на колени, добавив:

— Чего стоишь? Вези! Или дорогу забыл?

Скрипнув зубами, сержант захлопнул двери и лязгнул засовами с обеих сторон. Опять взаперти! И окошко законопатили, уроды!

Около часа езды и, по моим прикидкам, скоро должна появиться столица Нагорного королевства — Гархем. В прошлый раз я проехал её впотьмах, не решаясь попросить “обзорную экскурсию”. Теперь же ситуация в корне другая. Даже не пытаясь договориться со стражей, просто высаживаю локтем деревянную шторку. Карета резко останавливается, и сержант врывается ко мне с воплем:

— Ты что творишь?!

— Душно! — изо всех сил улыбаюсь ему, сжав рукоять меча. — Решил освежиться!

— У меня приказ! От самого Ипрохана! Лично!

— Приказ… Приказ… Заладил одно и то же! Не верю, что Владыка приказал угробить меня в этом ящике, лишив воздуха. Так ведь? Не было такого? Я же у него спрошу обязательно.

— Это не его, — “сбросил обороты” служивый, почти ласково продолжив, — у меня начальства своего хватает приказы раздавать, так что, давай договоримся — ты сидишь тихо и к окну не приближаешься.

Ох, и прав был Замруд, вдалбливая нам, несмышлёнышам, основы дворцового порядка и говоря, что они часто помогают избежать неприятностей. Темнит что-то начальник моего караула! Будем разбираться, пока “горячо”.

— Тебя как зовут?

— Сержант дворцовой стражи, барон Порж Клауский! — гордо выпятив грудь, представился он.

— Так скажи мне, Порж… — намеренно опустив его титул, поинтересовался я. — Согласно Уставу, прямые приказы Владыки дополнять третьим лицам запрещено, а также трактовать по своему усмотрению. Ничего не забыл? Получается, что кто-то, отдав тебе распоряжения, проявил неуважение к самому королю. Чем грозит подобное?

Внезапно выбив мой меч ногой, сержант навалился, сильно сжав горло.

— Щенок! — прорычал он, дохнув в лицо несвежим дыханием. — Я не всегда был бароном, и многие помнят Портового Зверя! Сейчас ты познакомишься с ним!

Не пытаясь оторвать от себя этого громилу, я выхватил из-за голенища сапога нож, предусмотрительно стибренный у свежеубиенных налётчиков, и приставил его к не защищённой доспехами области в районе паха.

— Пусти…

Почувствовав вжимающееся остриё лезвия, барон ослабил хватку, вняв моему совету.

— Я — Королевский Гвардеец и покушение на мою жизнь…

— Покушения никакого, просто, оскоплю бывшего бандита, а Гвардейца не трону — пусть служит. Но учти, что любовью заниматься будешь уже не с женщинами и не тем местом. Ясно выражаюсь?

— Да… — поняв всё правильно, проинформировал он, осторожно поднимая руки.

Не дожидаясь очередного коварного нападения, я резко взял его на “болевой”, уложив на пол и приставив нож теперь уже к горлу.

— В столицу! Не останавливаясь! — приказал двум оторопевшим стражникам.

Спорить никто не стал и мы, поднимая за собой пыль, понеслись к пункту назначения.

Столица Гархем… В переводе — Камень. Сквозь открытую дверь кареты я одним глазком обозревал её улицы, другим же — контролировал заложника. Трущобы окраины довольно скоро сменились добротными домами, которые быстро уступили место роскошным особнякам. Значит, едем правильно.

— Кто такие? — слышу голос.

— Королевский шут и сопровождение!

Снова движение… Мимо двери проплыла золочёная массивная створка ворот, богато украшенная завитушками и королевским гербом посредине. Очередная остановка… Приехали! Дворец, судя по знакомой огромной площади, больше похожей на плац.

Отпускать пленника, злобно таращившегося на меня? Нет! Рано!

— Все сюда! Измена! — кричу во всё горло, привлекая всеобщее внимание.

Сейчас, главное, быть на людях, поднимая шум, иначе прирежут втихаря и скажут, что так оно и было. Народ не подвёл! Карету мгновенно окружили, наставив на меня арбалеты. Всё хорошо, лишь бы не пальнул кто-то сгоряча.

— Кто такой?! Что происходит?! — просунувшись, спросил лощёный тип в богатых доспехах и бордовом плаще.

— Измена! — продолжаю надрываться. — Срочно начальника Тайной Стражи!

Тип исчез, и вскоре вместо него появился худощавый, неприметный мужчина в тёмной одежде.

— Слушаю, молодой человек, — устало проговорил он. — Герцог Танлийский к Вашим услугам.

Танлийский… Калеван Танлийский… Кажется, именно так величал Замруд главного сыскаря королевства. Третий человек по влиянию. Опасен, умён, как чёрт, и безжалостен к преступному миру. По виду и не скажешь — обычный клерк.

— Илий Король Шутов и, как Вы поняли, по имени…

— Я знаю, кто Вы. Ближе к делу.

— Нападение на меня и Королевских Гвардейцев. После неудавшейся попытки, барон эээ…

— Порж Клауский, — помог мне герцог.

— Да. Он тоже покушался на мою жизнь. Два других Гвардейца свидетели!

— Было? — обратился он к трясущимся стражникам и, видя их замешательство, добавил. — Всё равно маги дознаются, так что, лучше сами — без “мозголомства”.

— Мы не виноваты! — воскликнул один из моих конвоиров. — Честно исполняли приказ и ничего…

— Оправдываетесь? Значит, было, — прервал Калеван Танлийский “чистосердечное признание”. — Илий, отпустите сержанта — теперь он мой.

Я охотно исполнил вежливый приказ и… тут же был повязан и уложен на землю рядом с Поржем, чья морда от волнения сейчас больше напоминала по цвету свеклу. Приплыли…

Небольшая комната без окон. Прикрученный к полу стул рядом с массивным обшарпанным столом. На серых стенах зловещие подтёки, ассоциирующиеся с запёкшейся кровью. Битый час наблюдаю их в одиночестве, всё больше и больше теряя присутствие духа. Знаю, что не просто так оставили здесь, давая время “размякнуть”, но легче от этого не становится.

Глава Тайной Стражи вошёл тихо и молча уселся за стол, внимательно изучая мою персону. Тоже не тороплюсь с разговорами, но от его взгляда мурашки по всему телу. Первым не выдерживаю я:

— Герцог Танлиийский, если вы ждёте моего согласия на сотрудничество, то зря теряете время в тишине — оно у вас уже есть.

— Сыч. Можно просто Сыч, — мягко проговорил он. — Давайте не будем, Илий, плести кружева вежливости и перейдём на “ты”? В моей работе титулы не главное.

— Сыч? Вам… То есть, тебе не подходит. Я бы “Филином” или “Змеем” назвал — взгляд тяжёлый.

— Интересное предложение, но за долгие годы уже сроднился с Сычом. Я всегда не любил большие компании, предпочитая коротать вечер с книгой или разгадывая загадки — отсюда и появилось прозвище. Конечно, за последние сто восемьдесят лет характер мой, в некоторой степени, изменился, но не так уж и сильно.

— Сто восемьдесят? Больше пятидесяти не дал бы! Здоровый образ жизни?

— Это тоже, — согласился герцог, — но и без магии не обошлось. Поверь, что должность “ночного короля” Гархема имеет много своих плюсов.

— Наладил контакт? — резко сменил я тему.

— Что?

— Ну, вот ты поговорил с подозреваемым, расслабил, так сказать. Теперь напротив меня сидит не гроза воров и убийц, а человек, с которым можно вести задушевную беседу. Только опять потерянное время — я сразу сказал, что готов к сотрудничеству.

— Не скажи! — довольно ответил главный сыскарь. — Психологический портрет не менее важно составить было.

— И?

— Вербовать не стану — мороки с тобой много. Лучше сотрудничать без обязательств с обеих сторон — больше пользы. Давай сразу перейдём к делу. Допросил охранников — всё говорит в твою пользу.

— А сержант?

— Очень "удачно" помер прямо перед беседой…

— То-то мне его харя слишком красной показалась — сердце не выдержало?

— Да. Тюремный лекарь так и сказал, поставив, по своему обыкновению, наиболее точный диагноз — “пересрался до смерти”. Не мудрено. Я Поржа, некогда кровавого преступника по кличке Портовый Зверь, ещё лет двадцать назад разрабатывал своим ведомством. Почти поймал, но подонок вовремя записался в Армию Живодёров, а это амнистия по всем делам… Дальше выслужился до барона и сержанта Королевской Гвардии — совсем тронуть не моги. Такие, как он, любят безнаказанно мучить других, но слишком переживают за свою шкуру. Жаль… “Ниточки” могли потянуться интересные.

— Если разобрались, то зачем я вам?

— Незачем… Пока незачем, — многозначительно произнёс Сыч. — Хотел лично познакомиться с Королём Шутов. Лицо, близкое к телу Владыки, заслуживает самого пристального внимания. Думаю, что этот наш разговор не последний и остальные будут в более приятной обстановке.

— А всё-таки попытались вербануть! — улыбнулся я.

— Если только совсем немножко, — улыбкой на улыбку ответил герцог. — Рад, что мы друг друга поняли. Хорошая беседа. С удовольствием выпил бы по бокалу вина, но, зная твою невосприимчивость к алкоголю и магии, считаю подобное бессмысленным занятием — достаточно слов.

— И кто же Вам поведал мою “тайну”? — напрягшись, перешёл я на Вы.

— Никто. Умение собирать информацию и думать — часть моей работы. К тому же, как и признался ранее, люблю разгадывать загадки. Пьяного при короле ты сыграл, кстати, не очень. Если хочешь, дам потом парочку советов.

— С удовольствием послушаю опытного человека.

— Тогда, — вставая, сказал Сыч, — не смею больше задерживать. Твои комнаты убраны и проверены моими людьми — опасности нет. И… Приведи себя в порядок! В таком растрёпанном виде не стоит появляться перед Владыкой.