5. Второй день дворцовой жизни.

Ранним утром, когда солнце только-только дало о себе знать, Харм разбудил меня своим писклявым голоском у самого уха:

— Вставай. Хозяин ждёт тебя.

— Позже нельзя? — пробубнил я, натягивая одеяло на голову. — Рань такая! Или утреннюю дойку проспим?

— Дойку? Какую?

— Коров доить.

— Во дворце их нет, — пояснил простодушный ящер.

— Значит, вставать не обязательно. Изыди!

— Хозяин ждёт! — уже более требовательно продолжил он.

Хотел ему сказать пару ласковых, но не успел — одеяло внезапно исчезло вместе с подушкой.

Пришлось нехотя подняться. Укоризненно посмотрев на Харма, озвучил свои мысли вслух:

— Ты не рептилия, а натуральная скотина!

— Обзываешься?

— Констатирую факт.

— Ну, и ладно! — надулся он, включив заезженную пластинку. — Хозяин ждёт!

Быстро размяв кости после неудобной кровати, отжавшись от пола несколько десятков раз и умывшись, пошёл вслед за своим “будильником” в кабинет мага.

Жарища в нём настроения не прибавила.

— Чего так рано? Спал бы и спал, — недовольно спросил у Кортинара.

— Тебе, Илий, не о сне надо сейчас думать, а о делах. Скоро встреча с королём. Зачем она тебе?

— В любви признаваться буду.

— Я не понимаю шуток с тех пор, как…

— Просрал свою душу! Я помню! И не надо каждый раз про это напоминать, — невежливо перебил его я. — Кстати, говорю сейчас без шуток. Ваш алкаш, впрочем, как и все подобные ему, очень себя любит и любые проявления понимания своей “тонкой натуры” воспринимает на полном серьёзе. А если принять во внимание его недоверчивость, то получается замечательная почва для налаживания нужного контакта — пригодится по возвращении. Сам сказал, что Вебля… Блин!… Веблия попытается настроить Ипрохана против меня — надо постараться уравнять шансы.

— И как ты их будешь уравнивать?

— Как он любит — обильными возлияниями. И ещё… Раз ты такой маг знаменитый, то можешь сделать определённые картинки?

— Картинки? Думаешь этим пронять? Зря. Наш Владыка пейзаж от портрета с трудом отличает.

— Эти отличит! Верное средство.

Взяв со стола чистый лист, я схематично нарисовал колоду карт, дав рекомендации к картинкам и по качеству бумаги.

— Сделать несложно, но зачем? — спросил Кортинар, рассматривая мои каракули.

— Много различных вариантов игр с этими картами — от простых до сложных. Заинтересую Ипрохана одной — будет ждать меня, чтобы научил другим.

— Не заинтересуешь. Король любит жестокие игрища, — возразил старик. — Охоту на людей, например. Неугодного или преступника отправляют в лес, и вся дворцовая знать на него устраивает облаву.

— Не хило! Но такое и в моём мире бывало не раз. Только, чтобы на коня залезть, надо свой невменяемый зад от трона оторвать, а тут можно насладиться унижением проигравшего, не выходя из покоев и в любую погоду. Сделай, а?

Где-то через час творческих мук, передо мной лежали новенькие картишки, шикарно прорисованные и с одинаковыми “рубашками”.

Ловко перетасовав колоду, я объяснил Кортинару значимость каждой карты.

— Не пойдёт, — сказал он. — Если Ипрохан увидит, что король не главный и может быть “побит”, то лучше сам закопай себя на кладбище. К своей власти он слишком ревностно относится и не простит даже намёка на бунтарские мысли.

— Видно, часто народные волнения у вас бывают, раз такой пуганый?

— Были. Последний голодный бунт случился лет пять назад, после очередного повышения налогов. Подавлен жестоко, быстро и очень кроваво. Больше желающих нет.

— А аристократы не пытались под ребро нож сунуть?

— Глупый вопрос, но для тебя простительный. Нет. Не пытались и пытаться не будут. Короля убить может лишь другой представитель королевских династий. Харм… Огонь затухает.

Ящер метнулся к камину и быстро его раскочегарил.

— Сейчас я поясню тебе некоторые моменты, чтобы ты представлял, насколько сложно сменить власть. Начну с истории мира. Очень давно, когда Маллия ещё была пуста.

— Кто?

— Так называется наш мир. Не перебивай. Так вот, когда Маллия была пуста, на неё наткнулись Творцы. Посмотрев на прекрасные горы и реки, на бездонное голубое небо и бескрайние зелёные леса и степи, они восхитились и решили сотворить здесь жизнь. Первые люди появились из их крови, но Творцы не успокоились на этом, сотворив из земли и воды слуг. Позже появились птицы, рыбы и прочие животные. Каждому Первочеловеку были даны свои угодья, чтобы они могли оберегать и охранять их. Уже перед самым уходом из Маллии Творцы решили обезопасить своих детей, установив в каждом королевстве Кристалл Истины. Лишь только тот, в ком течёт истинная кровь, может, прикоснувшись к нему, получить право повелевать. Любой другой человек, возомнивший себя выше других, умрет при соприкосновении с Кристаллом, а если попытается убить потомка Перволюдей, то сгорит в магическом пламени ещё до того, как осмелится совершить подобное преступление.

— Нестыковочка, Уважаемый! — не выдержал я. — Сказка, конечно, любо-дорого послушать, но как же тогда власть “отжимают” короли друг у друга?

— Процесс сложный, но возможный. На детей Творцов подобные запреты не распространяются. Бывали даже дворцовые перевороты, когда кто-то из династии, убив своих родственников, садился на трон. Так же и с чужими наделами. Вторгшееся войско после победы, просто, пленяет короля и привозит его к своему Владыке. Тот казнит неудачника собственноручно и, прибыв на новые земли, возлагает длань на местный Кристалл Истины, подтверждая своё право властвовать.

— Хм… — почесал затылок я. — Действительно, всё сложненько. Теперь понятно, почему Ипрохан ещё живой. Может, кто-то из детишек его постарается исправить это недоразумение?

— Есть только дочь, но она вряд ли сможет. Захватив магическую власть в Нагорном королевстве, Веблия Затнийская сделала всё возможное, чтобы очернить Греяну и, как следует, напугать короля, внушив тому, что наследница желает его смерти. Убить принцессу Владыка не решился, а вот устроить для неё хорошо охраняемую тюрьму в одном из замков — устроил.

— То есть, шанс сместить его всё-таки есть?

— Призрачный. Босвинд — место заточения Греяны — охраняется не только верными псами короля, но и с помощью магии. Веблия расстаралась на славу.

— Значит…

— Значит, да. Всё опять упирается в Первую Советницу, — согласился Кортинар, правильно поняв направление моих мыслей.

— Будешь решать проблему с моей помощью. Так ведь?

— Проблемы. Всё взаимосвязано. Больше тебе не стоит пока знать.

Замолчав, маг посмотрел на огромные, с одной стрелкой часы, стоящие в углу кабинета и продолжил:

— Время. Ипрохан должен уже проснуться и начать опохмеляться. Тебе пора к нему, пока ещё король хоть что-то соображает. Харм, накинь полог невидимости и проводи Илия.

* * *

— Как там наш кандидат в шуты? — минут через десять спросил Кортинар у появившегося ящера.

— У короля.

— Прошёл к нему через охрану?

— Не поверишь, Хозяин, но легко! Я снял с него полог у ближайшего к опочивальне поворота. Илий быстрым, уверенным шагом подошёл к дворцовым гвардейцам у двери и как рявкнет: “Срочное донесение для Ипрохана Весёлого! Вопрос жизни и смерти!”. Не ожидавший такой наглости, охранник приоткрыл дверь, чтобы доложить, а этот — не знаю как его после этого и называть — не дожидаясь разрешения, вломился к Ипрохану с радостным криком: ”Так и знал, что ты здесь, Владыка! Великие люди одинаковы в своих великих привычках!”. Всё. Дверь закрылась и больше ничего не было слышно, а я сразу к тебе переместился.

— Что ты думаешь про Илия, — поинтересовался маг, — первые впечатления?

Харм надолго задумался, прикрыв глаза, а потом признался:

— Не знаю. Несколько раз менял о нём своё мнение. Хамоватый тип — сразу видно, но умеет извиняться. Несмотря на явную глупость, умеет находить подход к людям и использовать их. Ипрохан и Веблия тому примеры. Несколько неожиданных для его необразованности точных выводов. Скажи, Хозяин… Никто, кроме короля и Первой Советницы, не смеет так непочтительно с тобой разговаривать, но ты его ни разу не поставил на место. Почему?

— Потому что всё, что мы видим — всего лишь маска, которую Илий на себя напялил. Маска грубоватого шута. Очень удобно. Умный, тонко чувствующий настроения, достаточно коварный и расчётливый нам достался помощник. И от того, как мы поведём себя с ним, зависит следующая его маска. Уверен, что у него их много. Не хотелось бы увидеть маску Палача.

— Да. Не стоит доверять такому.

— Никому не стоит: в том деле, что нам предстоит, Харм. Каждая ошибка — смертельна. Но он нам нужен, а мы — ему. Поэтому надо принять правила игры Илия так же, как и Король Шутов принимает наши.

— Почему ты назвал его так, Кортинар?

— Потому что у меня есть внутренняя уверенность, что он выйдет живым из королевских покоев, укрепив свои позиции.

* * *

— Так знал, что ты здесь, Владыка! Великие люди одинаковы в своих великих привычках! — влетев в королевскую спальню с радостным воодушевлением, возвестил я о своём прибытии, скидывая с плеча руку гвардейца, пытающегося остановить несанкционированное вторжение.

Ипрохан, сидящий на краю кровати, задумчиво посмотрел на меня заплывшими глазами, почесал голое пузо и хрипло выдавил:

— Я тебя знаю?

— Ну, как же, Владыка?! Вчера меня Первая Советница Ве…

— Вспомнил. В шуты метил. Чего припёрся? Быстро рассказывай, и на виселицу. Громкий очень…

Опа! Начало нехорошее. Надо выруливать.

— Из твоих рук и смерть хороша!

— ”Пой” дальше… — скептически прокомментировал он. — Что ты там про привычки болтал?

— Говорил о том, что великие люди похожи — день начинают, поправив здоровье, чтобы мудро вершить…

Что вершить? В голове произошёл небольшой словесный “затык”.

— Чтобы Вершить! — закончил я, так ничего и не придумав. — Сразу понял, где Вас, Владыка, искать и не ошибься!

— Давай, по существу — слишком много слов, — предложил Ипрохан и тут же обратился к гвардейцу. — Скажи палачу, пусть готовится.

— По существу… Что ж! Могу говорить откровенно, а не как остальные “лизоблюды”?

— Перед смертью? Легко! — заинтересованно ответил королёк.

— Так вот, Великий. Вчера, после нашей встречи, не спалось. Ваше великолепие, сила духа и характер поразили меня до глубины души. Даже придавили немного — чего скрывать? Хотел поделиться впечатлениями хоть с кем-то и… Не нашёл. Все заняты только собой! Сел. Выпил немного для ясности ума и подумал о том, насколько же вам должно быть одиноко… У таких, как Вы, неординарных личностей, пустыня вокруг! Улыбаются, лебезят, но не понимают. Нет у них той самой души, что дают Творцы своим любимцам.

Ипрохан согласно кивнул, не перебивая. Уже хорошо!

— Так вот, Ваше Величество! — продолжил развивать тему. — Пусть я всего лишь маленький человек, но не могу пройти мимо. Решил, что утром проберусь к Вам, рискуя вызвать гнев, но скажу это прямо в лицо, заодно немного подсластив сложную королевскую жизнь.

— И как собираешься это сделать, смертник?

— Игра из моего мира, Великий. Только для самых одарённых личностей.

— Показывай! — зевнул Владыка.

Быстро разложив колоду карт, объяснил их назначение, с внутренним напряжением заменив туза на Творца. Уф! Прокатило!

— Так что же… — внезапно сделал Ипрохан неожиданный вывод. — Получается, что маленькая “шестёрка” может убить “творца”?

— Да. Именно, так. И в этом есть особый смысл — ни к кому нельзя поворачиваться спиной! Напоминание!

— Ни к кому… А к тебе?

— И ко мне тоже. Человек слишком слаб. Кто больше всех клянётся в верности, тот больше всех хочет заграбастать!

— Верно! — растеряв былую апатию, воодушевился король. — Только и требуют! Под себя гребут!

— А как без этого?! Привыкли.

— А в чём твой интерес, шут? Кстати! Палача отменить — этот мне ещё пригодится! — приказал Владыка страже.

— О! У меня интересов много! Первое — необычная жизнь рядом с весёлым, но правильным хозяином.

— А второе?

Я смущённо замялся, выдерживая паузу, а потом выпалил:

— Вчера славно у тебя выпил, теперь голова болит. У нас считается, что опохмеляться нужно тем, чем вчера баловался. Где я могу найти искомое, если королевское вино — только у короля? Вот и припёрся в надежде, что не откажешь в такой милости… По мне, так причина важная.

— Ха-ха-ха! — внезапно рассмеялся Ипрохан. — Денег клянчат! Титулы вымаливают! Впервые слышу нормальную просьбу! Вина нам!

— Спасибо, Ваше Величество! Вы даже лучше, чем я думал.

— А что думал?

— В моём мире говорят: “Всё гениальное — просто.” Простые желания показывают всю широту человека! Веселье — потому что весело! Гнев, если от души, не менее величественен. Усложняют себя лишь обманщики и недоделки всякие, пытаясь казаться лучше, чем есть на самом деле. Вы сложны в своей простоте и просты в своей сложности, но даже не это главное! Нутро чувствуете! Вот самый важный талант!

— Держи! — кивнул корононосец на поднос в руках слуги. — Выпьем за талант и твою, только что подаренную мной, жизнь!

— Мудрые слова! За талант!

— Хорошо… — отпив и закатив глаза в блаженстве, протянул Ипрохан. — Что может быть лучше, чем глоток отличного вина утром?!

— Два глотка? — предположил я.

— Точно! Давай!

Несколько минут мы молча цедили вязкое, приторно-сладкое пойло, не приносившее мне никакого удовольствия.

— Так, что там у тебя за игра? — первым нарушил молчание Владыка.

— Простая, государь. В моём мире зовётся…

Ё-маё! Назвать “Пьяницей” при этом пропойце как-то стрёмно. Пойдём от обратного.

— ”Трезвенник”! Правила просты…

После нескольких ознакомительных партеек король заскучал.

— Интересно, но нет азарта, — вяло произнёс он, откладывая колоду в сторону.

— Так мы до этого ещё не дошли! Проигравший выполняет желание победителя. Хоть под столом кукарекает, хоть голым танцует — всё в руках счастливчика!

— А если проиграю я? — нехорошо прищурился Ипрохан.

— Ты? Видят Творцы, что невместно их избраннику самому приказы выполнять. Назначаешь того, кто будет отдуваться. Мало того, что спесь собьёшь с придворных, так ещё все за тебя болеть будут, чтобы не попасть под проигрыш.

— Верно! Раздавай! Сейчас позовём кого-нибудь!

— Может, Веблию? — предложил я. — Сразу видно, что много власти на себя взяла, словно здесь главная. Баба, без сомнения, нужная, но стоит ей показать, кто главный во дворце.

— Точно! Первую Советницу сюда!

Веблия вошла, настороженно глядя на нас.

— Стой и жди! — приказал королёк, не дав ей даже рот открыть.

Первую партию выиграл легко.

— Кукарекай. Громко и с чувством, — предложил я Советнице.

— Но… — округлив глаза от удивления, попыталась она обратится к Ипрохану.

— Давай-давай! — злорадно произнёс он. — Я проиграл — ты выполняешь желание! Правила такие!

— Кукареку, — зло выпалила Веблия.

— Ты веришь ей, Владыка? Что-то не очень на петуха похоже было.

— Совсем не верю, Илий! — наконец-то, вспомнил моё имя король. — Но она же… курица!

И сам рассмеялся собственной шутке.

Вторую партию я “слил”, ловко передёрнув карты. Неистово пролаяв и громко подвывая в потолок, привёл Ипрохана в восторг. Дальше игра пошла с переменным успехом, благодаря навыкам шулера, которым обучил меня один мутный тип ещё во времена интерната. Узюзюканный венценосец вошёл в азарт, со смехом придумывая всё новые желания для проигравшего шута, но больше всего досталось Веблии, то дующей носом в свисток, реквизированный у охраны, то скачущей на одной ножке через всю опочивальню. Короче, выбесил я её по-полной, навечно вписав своё имя в “Чёрный список” Советницы.

Наконец, устав от происходящего, Ипрохан отпустил вконец охреневшую ведьму и, глядя на меня, спросил:

— Чего загрустил?

— Да так… — притворно вздохнув, ответил ему. — Завтра в Школу Шутов… Сами понимаете, Ваше Величество, что без этого простым дурачком останусь. Зря я перед отъездом так Первую Советницу. Теперь козни будет строить и очернять твоего верного слугу всякими выдумками. Казнишь по возвращению — она умеет ненужных людей убирать.

— Не боись! — панибратски хлопнул он по плечу. — Эта курица даже кукарекать нормально не умеет! Знаешь, где все они у меня?

— Знаю! Вот тут! — и, памятуя о его вчерашней выходке, я показал сжатый кулак. — Вы — великий человек! Любого раздавите!

— Верно! А теперь выпьем напоследок и ик… пшёл отсюда! Дела ждут, эти… государственные ждут! — облизываясь на двух дебелых дам, вошедших в покои, бессвязно проговорил Владыка Нагорного королевства.