43

От куста сирени с пурпурными цветками шел терпкий, пьянящий аромат. Неста украдкой посмотрела на Кассиана. Как странно: всякий раз, когда она отворачивалась, чтобы полюбоваться красотой и безмятежностью леса на землях Двора весны, Кассиан тайком почесывался.

Риз, перебросивший их сюда, был молчалив и угрюм. Сразу после переброса он исчез. Спрашивать Кассиана, в чем дело, она не стала. Особенно здесь, когда ожидаемый ими Эрис мог появиться в любой момент.

Неста сделала вид, будто любуется кустом роз, а сама резко обернулась и увидела, что Кассиан и в самом деле чешет руки.

– Что это с тобой?

– Ненавижу эти места, – покраснев, признался он. – Сенная лихорадка.

Неста удержалась, чтобы не засмеяться.

– Не надо прятаться. В землях людей, когда все зацветало и появлялась пыльца, я нещадно чесалась. Залезала в купель по два раза в день, только бы смыть эту проклятую пыльцу.

Так было до переселения в хижину. После этого Неста радовалась, когда удавалось помыться раз в неделю. Но вначале требовалось натаскать и нагреть достаточно воды, чтобы наполнить корыто, стоявшее в углу их комнатенки. Иногда они с Элайной мылись в одной воде, таща жребий, кому лезть первой.

От воспоминаний Несте сдавило горло. Чтобы отвлечься, она стала рассматривать цветущие ветви вишневого дерева, нависшие над головой. Элайне бы здесь понравилось. Столько цветов, и все свежие, только распустившиеся. Столько зелени. Листья, сочная трава. Обилие щебечущих птиц и теплое, ласковое солнце. Среди этой безмятежности Неста ощущала себя грозовой тучей. Но Элайна… Двор весны был создан для таких, как она.

Жаль, что сестра не пожелала встретиться с нею. Неста предложила бы Элайне побывать в этих местах.

И еще более жаль, что правитель этих мест превратился в кусок дерьма.

– Эрис запаздывает, – сказала Неста. Они ждали уже десять минут. – Как по-твоему, он появится?

– Скорее всего, попивает чаек, наслаждаясь тем, что мы здесь торчим и ждем его. – Кассиан почесал зудящую руку. – И ведь знает же, что я буду. Но ему нравится заставлять меня ждать.

– Одно слово – придурок.

Неста несколько раз видела старшего сына верховного правителя Двора осени – противного, самодовольного красавчика. Только такой и мог бросить раненую Морригану умирать в лесу.

– Ты говоришь обо мне или о чудовище, что стоит рядом? – раздался бархатный голос из тени соседнего кизилового дерева.

Легок на помине, словно ее мысли о нем прервали чаепитие. Эрис одевался столь же безупречно, как Ризанд. В длинных рыжих волосах ни одной торчащей волосинки. И хотя его лицо с резкими чертами можно было назвать привлекательным, в глазах не было ни света, ни радости.

Сейчас эти глаза остановились на Несте, смерив ее взглядом, начиная с тугой косы и до сапог.

– Здравствуй, Неста Аркерон.

Неста выдержала его взгляд и промолчала, глядя на Эриса с оттенком холодного презрения.

Эрис ухмыльнулся, но улыбка тут же пропала, когда он повернулся к Кассиану:

– Слышал, ты имеешь что-то мне сообщить по поводу моих солдат.

– Да, Эрис. – Кассиан скрестил руки на груди. – У меня есть хорошая новость и плохая новость. Выбирай любую.

– Плохую, – ядовито улыбнулся Эрис. – Всегда начинаю с плохих новостей.

– Большинство твоих солдат мертвы.

– А хорошая новость? – Эрис даже глазом не моргнул.

– Двое выжили.

Неста внимательно следила, как меняется лицо Эриса. В глазах вспыхнули гнев и недовольство, появились надутые губы и раздраженно выпяченная челюсть. Судя по всему, в его голове теснились бесчисленные вопросы, однако голос Эриса оставался сухим и равнодушным.

– Кто их убил?

– Вообще-то, мы с Азриелем. – Кассиан поморщился. – Твои солдаты были заколдованы королевой Бриаллиной и Косфеем и превращены в бездумных убийц. Они атаковали нас на Оридском болоте. Нам не оставалось иного, как принять бой.

– А двое уцелели. Как кстати. Полагаю, Азриель уже допросил их с пристрастием?

Голос Эриса так и сочился презрением.

– Нам удалось сохранить только двоих, – напряженно повторил Кассиан. – Колдовство Бриаллины превратило их в бешеных зверей.

– Не ври мне и себе. Это вы решили сохранить жизнь двоим, когда утолили свою кровожадность.

Слова Эриса привели Несту в ярость. Кассиан пока сдерживался.

– Мы сделали то, что смогли. Их было два десятка.

– Конечно, это не вся правда, – фыркнул Эрис. – Вы бы легко могли оставить в живых больше солдат. Сам не знаю, отчего я жду, что кто-то вроде вас с Азриелем поступит по-другому?

– Хочешь услышать от меня извинения? – взвился Кассиан.

У Несты заколотилось сердце. Голос Кассиана наполнился гневом, а в глазах светилась душевная боль. Он сожалел о случившемся, поскольку вовсе не хотел убивать тех солдат.

– Ты хоть попытался спасти других или пошел кромсать моих солдат направо и налево? – спросил взбешенный Эрис.

Кассиан медлил с ответом. Неста чувствовала: слова Эриса попали в цель. Вообще же Кассиану было несвойственно медлить. Неста это знала. Он без промедления спасал от врагов всех, кто ему дорог. Чего бы это ему ни стоило.

– Начнем с того, что твои солдаты выстрелили в Азриеля рябиновой стрелой и пробили ему крыло. – Неста шагнула в сторону Эриса.

– Значит, и ты участвовала в бойне? – сердито сверкнул зубами он.

– Нет, – призналась она. – Но у меня вопрос: это Бриаллина вооружила солдат рябиновыми стрелами или они получили стрелы из твоего личного арсенала?

Эрис моргнул. Другого подтверждения ей не требовалось.

– Ведь такое оружие запрещено? – спросила она Кассиана, лицо которого оставалось напряженным.

Пожар, начавшийся внутри Несты, разгорался все жарче, поднимаясь все выше. Ее внимание вернулось к Эрису. Если он смеет играть с Кассианом, она поиграет с ним.

– И для кого же ты приберегал эти стрелы? – заговорила Неста, рассуждая вслух. – Для врагов на континенте? – Она слегка улыбнулась. – Или у тебя есть враги поближе?

– Не понимаю, о чем ты болтаешь, – бросил Эрис, не дрогнув под ее взглядом.

– Способна ли рябиновая стрела, попавшая в сердце, убить верховного правителя? – продолжая улыбаться, спросила Неста.

Эрис побледнел.

– Вы оба понапрасну тратите мое время.

– А ты наше, – пожала плечами Неста. – Насколько нам известно, ты заколдовал своих солдат, чтобы нас убить. Сказал, что на месте их исчезновения твои гончие обнаружили запах, якобы указывающий на причастность Бриаллины. Потом ты соврал нам насчет союза Берона с королевой. Возможно, ты даже уговорил отца Морриганы отложить посещение Велариса. Это было частью твоего замысла с целью снискать наше доверие. Ловкая игра, надо сказать.

Неста кожей чувствовала взгляд Кассиана, однако ее внимание было сосредоточено на замершем Эрисе.

– Если хочешь разжигать войну, действуй смелее. – Ее улыбка стала еще шире. – Мне нравятся интересные противники.

– Я вам не враг, – вырвалось у Эриса, и Неста поняла: этот поединок она выиграла.

Пальцы Кассиана, словно невзначай коснувшиеся ее поясницы, подтверждали: он понял.

– Эрис, я сожалею, что не смог спасти твоих солдат. По-настоящему сожалею. Этих двоих отправят тебе сегодня же, хотя они по-прежнему находятся под чарами Короны. Но и я тебе не враг. Наши враги – Бриаллина и Косфей. Наши общие враги. Если семьи этих солдат в чем-то нуждаются, я охотно приложу все силы для помощи им.

Слушая искренние слова Кассиана, Неста ощутила гордость. Он готов отдать семьям погибших все, что у него есть, если это отчасти снимет остроту случившегося.

Эрис смотрел на них. Он, конечно же, видел руку Кассиана у нее на спине. И не только это.

– А ты забавная противница, – усмехнулся Эрис. – Я бы не прочь поиграть с тобой, Неста Аркерон.

Пальцы Кассиана, лежашие у нее на спине, напряглись. Эрис тоже это почувствовал. Понимал ли Кассиан, что подставляет себя под удар таких, как Эрис? Он жил слишком честно и открыто, чтобы замечать чужие интриги. Неста не могла не восхищаться Кассианом.

– Когда ты устанешь от этого зверька, – Эрис кивнул в сторону Кассиана, – разыщи меня. Я тебе покажу, как умеет играть будущий верховный правитель.

Кассиан зарычал, открыл рот и вдруг остановился.

Эрис тоже застыл.

Неста почувствовала это чуть позже – чье-то присутствие. Кто-то неслышно подбирался к ним.

Кассиан заслонил ее собой, и в это мгновение из зарослей ежевики на полянку выскочил зверь с золотистым мехом и загнутыми рогами.

Неста хорошо помнила этого зверя. Однажды он вломился в их хижину, до смерти ее напугав. Но страх не помешал ей заслонить Элайну, а Фейра схватила нож, приготовившись сразиться с ним. С этим зверем, которого звали…

Тамлин.

Зеленые глаза скользнули по ним, изучили Эриса, Кассиана, потом и ее.

Тамлин глухо зарычал. Сифоны на руках Кассиана вспыхнули.

– Мы покидаем твои владения, – спокойно произнес Кассиан.

Он взял Несту за руку, готовый взмыть в воздух. Но хватит ли ему быстроты, чтобы избегнуть когтей Тамлина или магической силы одичавшего верховного правителя?

Взгляд Тамлина застыл на Несте – гневный, полный ненависти.

И этого мужчину, это чудовище ее младшая сестра когда-то любила. Ради его спасения отдала все, включая свою смертную жизнь. А он загнал ее любовь в клетку и едва не сломал Фейру, пока Риз, Кассиан и другие не помогли ей вернуться. Пока не помогли научиться заново себя любить.

Несту не заботило, что во время последней битвы с Сонным королевством Тамлин пришел им на помощь. Достаточно того, что он причинил Фейре вред. Непростительный вред.

Прежде ее это не трогало. Так, раздражало, однако… Неста почувствовала, как ее пальцы сжались в кулаки, зубы оскалились. Она зарычала.

Этот зверь забрал младшую сестру, поскольку тогда Несте не хватило смелости ему противостоять. Помнится, Тамлин посмотрел на нее и спросил, согласна ли она пойти с ним вместо Фейры. И она ответила «нет», поскольку была отвратительной, жуткой трусихой.

Сейчас она поведет себя по-другому. Той трусихи больше нет.

В глазах Несты вспыхнула магическая сила. Пусть Тамлин видит.

– Ты нас не тронешь.

– У меня есть полное право убивать тех, кто вторгается в мои владения.

Голос Тамлина был глухим, утробным. Неста едва понимала его речь. Казалось, он отвык говорить.

– А твои ли это владения? – холодно спросила Неста, выходя из-за спины Кассиана. – До нас доходят сведения, что ты перестал ими управлять.

Эрис стоял как статуя. Его застигли во время встречи с Кассианом и Нестой. Если Тамлин кому-нибудь об этом расскажет…

– Полагаю, ты будешь держать свою пасть закрытой, – сказала она Тамлину.

У Тамлина поднялась шерсть на загривке.

– Ты точь-в-точь такая, как говорила твоя сестра. Дерзкая и наглая.

– Я бы не посмела тебя разочаровать, – засмеялась Неста.

Она выдержала огонь его изумрудных глаз, зная, что в ее собственных сейчас горит серебряное пламя.

– Из-за тебя я оказалась в Котле, – тихо сказала Неста.

Честное слово, после ее слов вдали загрохотал гром. Кассиан и Эрис отодвинулись куда-то далеко и померкли. Остался только Тамлин – этот зверь, причинивший столько зла ей и ее семье.

– Из-за тебя в Котле оказалась и Элайна, – продолжала Неста. Ей жгло кончики пальцев. Она знала: там сейчас вспыхивают и гаснут серебряные угольки. – Меня не волнуют ни твои извинения, ни попытки искупить вину. Я не верю, будто ты не знал, что правитель Сонного королевства так поступит с нами, а потом умолял его не делать этого. Ты тайно сговорился с ним, поскольку считал Фейру своей собственностью.

Неста пальцем указала на Тамлина. Земля задрожала у них под ногами.

Кассиан тихо выругался.

Ее палец заставил Тамлина съежиться. Его когти вонзились в землю.

– Опусти свой палец, ведьма.

Неста улыбнулась:

– Рада, что ты помнишь, каково было тому, на кого я однажды указала пальцем. – Она опустила руку. – Мы уходим.

Она подошла к Кассиану, стоявшему с распахнутыми руками. Он обнял ее за талию. Неста оглянулась на Эриса. Тот наградил ее едва заметным одобрительным кивком и исчез в перебросе.

Прежде чем взмыть в небеса, Неста сказала Тамлину:

– Учти, верховный правитель: стоит тебе заикнуться, что видел нас, я и тебе оторву голову.

Неста смотрела в темноту, уходившую на самое дно библиотеки.

Она не могла уснуть. Весь день ее мысли возвращались к неожиданной встрече с Тамлином. Кассиан улетел в дом у реки и до сих пор не возвращался. Возможно, Риз отправился ко Двору весны – убедиться, что Тамлин не проболтается об их встрече с Эрисом. Может, Риз окажет им всем услугу и превратит разум Тамлина в кисель.

Неста облокотилась на перила пятого яруса, свесив голову. В столь позднее время наверху никого не было. Она не знала, где находятся комнаты жриц, и потому не могла разыскать Гвин. Да она и не хотела будить подругу. Вряд ли Гвин согласится выслушивать ее заботы.

На перилах появился стакан теплого молока.

– Спасибо, – поблагодарила Дом Неста, всматриваясь в окружающий сумрак.

Двор весны показался ей местом, где все остановилось, и даже веселые краски природы не могли побороть ощущение застоя и пустоты. А вот Дом ветра был живым. Он приветливо встречал ее, заботился о ней, хотел, чтобы она успешно развивалась. Он был местом, где можно отдохнуть и что-то узнать, где не надо фальшивить и делать лицо. Дом принимал ее такой, какая она есть.

Чем же на самом деле был Дом ветра? Неста так и не знала. Но это место… Дом – подходящее название для этого дворца на вершине горы. Наверное, те же чувства испытывала Фейра, когда сбежала со Двора весны и оказалась здесь. Она полюбила Двор ночи наравне с его правителем.

Внизу, в темноте, что-то зашевелилось. Забыв про молоко, Неста выпрямилась.

Там, на дне черной ямы… что-то двигалось, подобно струйкам дыма.

Оно сжималось и расширялось, подчиняясь необузданному ритму.

– Так и думал, что найду тебя здесь. Либо здесь, либо на внешней лестнице.

Услышав голос Кассиана, Неста стремительно обернулась.

Кассиан насторожился. Неста еще раз посмотрела в темноту, но ничего не увидела.

Нечто появилось и исчезло. А может, ей почудилось.

– Ничего особенного, – сказала она, видя, что Кассиан вглядывается в темноту. – Просто тени.

Кассиан выдохнул и облокотился на перила:

– Не спится?

– Тамлин не идет у меня из головы.

– Ты хорошо его обломала. И с Эрисом вела себя правильно. Думаю, он нескоро забудет встречу с тобой.

– Змеюка он, этот Эрис.

– Рад, что мы иногда сходимся во мнении.

– Мне не понравилось, как он отзывался о тебе, – усмехнулась Неста.

– Не он один. Многие так отзываются.

– Это недопустимо.

Недопустимо? А что она сама бросала ему в лицо? Она говорила Кассиану куда более обидные слова, чем Эрис. Воспоминания сдавили ей горло. Но вслух она сказала совсем другое:

– Не верится, чтобы Фейра когда-то любила Тамлина.

– Тамлин ее не заслуживал. – Кассиан положил руку на спину Несты.

– Да, – ответила Неста, снова вглядываясь в темноту нижних ярусов. – Не заслуживал.