Глава 6

Мир Земля, Москва

Риана выбежала во двор и остановилась на миг — отдышаться.

Она ничуть не сомневалась, что сейчас Гелена кинется ей вдогонку, вернее, величаво выступит из стеклянных дверей подъезда. Бегать ее сестра, кажется, вообще не считала достойным и вечно выговаривала Меллии, которая носилась по коридорам дворца и дорожкам парка с резвостью озорного щенка.

Нет, торчать перед крылечком глупо.

В подъезде послышался шум, и Риана рванула прочь, еще не успев осознать, что это не может быть Гелена. Двор просматривался, и она хотела юркнуть в подъезд, но все двери были заперты, а открывались они только специальными ключами и кодами, это принцесса себе уже уяснила. Однако в следующий дом собирался зайти курьер с огромной четырехугольной желтой сумкой. Он как раз слезал со своего железного “коня”.

Риана бросилась к подъезду и вовремя успела прихватить пальцами дверь, которая уже почти закрылась. Курьер резко, испуганно оглянулся, но увидел Риану, улыбнулся с приязненным выражением лица — видимо, разглядел, что это просто молодая девушка, и зашел в лифт, который был таким узеньким, что в нем с трудом могли уместиться два человека. Пожалуй, коляска Рейнора влезла бы, но без кого-то из взрослых.

Лифт загудел, поднимаясь вверх, а Риана только тут осознала, какой ужасный запах стоит в помещении. Ее нос никогда не чуял подобного смрада: как будто несло тухлятиной пополам с человеческими выделениями и табаком. Принцесса хотела немедленно выйти, но тут же вспомнила о Гелене: та наверняка уже во дворе, и попадаться ей на глаза не хотелось.

Риана нерешительно поднялась повыше, на площадку между вторым и третьим этажами. Там стояла грязная банка из-под кофе, наполненная окурками, но через открытую форточку окошка доносился свежий уличный ветерок. Риана увидела идущую по двору Гелену и отпрянула, хотя сестра ее явно не заметила.

И тут же шум на лестнице привлек ее внимание. Этажом выше оглушительно хлопнула дверь, зазвучал надрывно нестройный женский голос:

— Сынуль, ну ты чего-о-о? Да ладно тебе, а? Ну, посидели мы с дядей Жорой немного… Совсем ведь немножечко…

Раздались звуки возни. Что-то тяжело рухнуло на лестнице, после чего последовала тирада отборнейших ругательств и угроз.

— Я те покажу, сопляк! Я те шею свер-рну, — пьяно рычал какой-то мужик. — У-у-у, поганец! Ты чего это удумал? На родного отца?

— Ты мне не отец, — ответил молодой голос, показавшийся Риане невероятно знакомым.

Даже мурашки по спине пробежали.

“Неужели…” — подумала Риана, но не успела совместить у себя в уме этот голос и убогую обстановку подъезда.

Незримая ссора уже выкатилась на лестничную площадку, и выпивший мужчина грохотал на весь подъезд. Он снова отборно выругался, после чего оглушительно рыгнул и затянул песню:

— Золотые купола-а-а душу мою радую-у-у-т!

— Давай, давай, дядь Жор, пошевеливайся! — холодно прервал его все тот же знакомый голос.

— Я к матери твоей с лучшими намерениями пришел, а ты… — Пьяный попытался урезонить строгого собеседника, но сбился с мысли и снова затянул: — Здравствуй, моя Мурка, и проща-а-ай!

— Да иди уже!.. — Голос нетерпеливо выругался.

Снова раздался шум, потом грохот, и из-за поворота лестницы на Риану буквально скатился жуткого вида мужик, воняющий алкоголем и потом. Мятая рубашка его была расстегнута и болталась за спиной, как мантия. На волосатой груди и шарообразном животе виднелись жуткие татуировки, не такие яркие и красивые, как были у Эльдара или девушек из салона, а какие-то синие, уродливые и полурасплывшиеся.

Следом за мужиком спускался…

…Эльдар.

Все такой же — высокий, красивый, с длинными светлыми волосами, в серой клетчатой рубашке поверх белой футболки, в одной руке он держал грязную тряпичную сумку, из которой торчали бутылки — она, по всей видимости, принадлежала мужику. В другой — смартфон.

Увидев Риану, Эльдар смутился. В его глазах мелькнула боль, одновременно с изумлением — что девушка здесь забыла, в этих трущобах? Однако он обратился к ней:

— Привет, — после чего добавил виновато, кивая на мужика: — Прости за это… Я тебе потом объясню…

Пораженная увиденным, принцесса тоже растерялась.

— Привет, — поздоровалась тихо. — Я…

Она хотела выразить сочувствие, но смешалась и умолкла, по взгляду Эльдара поняв, что тому сейчас не до разговоров. Она интуитивно догадалась, что это и есть то, о чем пытался ей поведать на репетиции Паук, что именно этот секрет Эльдар гордо оберегал даже от друзей, не желая, чтобы его жалели. Риана невольно стала спускаться по лестнице вниз, от увиденного напрочь забыв о Гелене.

Внизу хлопнула дверь, раздались шаркающие шаги и старушечье ворчание.

Эльдар слегка дернул уголком рта. Подтолкнул в спину отвратительного пьяницу и тут же придержал, чтоб тот не полетел с лестницы, но мужчина рванулся и, продолжая горлопанить, оступился и рухнул к ногам идущей наверх пожилой женщины весьма сварливого вида и довольно бедно одетой. Риана бы очень удивилась, если бы кто-то сообщил ей, что эта женщина — ровесница энергичной и ухоженной Александры Борисовны, настолько по-разному они выглядели.

— Опять твоя мать уголовника этого привела? — Новоприбывшая принялась ругаться на Эльдара. — Да что за семейка у вас такая?

— Он — не моя семейка, теть Маш, — устало, но миролюбиво буркнул Эльдар, поднял мужика за шиворот и быстро выставил на улицу.

— Он в прошлый раз наблевал еще… там, перед входом. Если опять нагадит, сам убирать за ним будешь! — не унималась соседка.

— Я ему уже такси вызываю, не переживайте, — донеслось с улицы.

— А если он окна побьет, а? — Грозная тетя Маша желала продолжить диалог, поэтому обратилась к Риане: — В прошлый раз, когда они с евонной мамкой там пировали, он окно разбил на четвертом этаже. А с евонной мамки разве денег на ремонт допросишься? Все до копеечки пропивает ведь, синева! А потом ходит ко мне, все в долг просит!

— Ужас, — промямлила Риана, не зная, как отделаться от неприятной беседы. Хотелось бежать за Эльдаром, но девушка боялась смутить его еще больше. Слушать разошедшуюся старушку было неприятно, но и любопытно: она жила рядом с Эльдаром и знала все про его семью…

— А я что? Я даю. Я ж добрая! — яростно взмахнула рукой соседка, словно боевой маг, посылающий во врага молнию. — Вот сколько раз ей говорила бросать пить, не слушает, и все… А ты вообще откудова? — заинтересованно прищурилась собеседница. — Что-то я не помню тебя. Ты из двести семидесятой, што ль, квартиры? Сдали ее-таки? А то искали жильцов, в прошлый раз приходил какой-то наркоман, прости господи… Покурить вышла? Эх, девки пошли — пигалицы, а туда же, курят! А волосы у тебя чего такие? — наконец заметила тетя Маша и хищно улыбнулась: — Неужели самой нравится с таким безобразием на голове ходить? Сейчас мода дурацкая, что хотят, то и делают…

Риана заморгала глазами от растерянности. Нравоучения соседки живо напомнили сестрины: Гелена тоже раньше каждый день выговаривала по поводу Рианиной прически. Надо срочно уходить, найти Эльдара… Сказать ему, что…

А что она ему скажет? Что ей неважно, где он живет и кто его родственники. Она все равно будет любить его…

Риана мгновенно покраснела, ощутив, как осознание этого простого факта накрыло ее с головой. Она влюбилась, впервые в жизни по-настоящему влюбилась и отчаянно желала, чтобы это не закончилось, как в грустных балладах ее родины.

— Вот, покраснела, совесть проснулась, значит? — торжествующе произнесла пожилая женщина. — Я ж говорю, что можно до кого угодно достучаться, если поговорить по-человечески. Ну ничего, волосы потом отрастишь свои, и больше не крась. И так вроде девочка симпатичная…

Телефон разразился громкой трелью. Звонила Гелена, и Риана, обычно ненавидящая звонки сестры, приняла спасительный вызов.

— Ты где? Это ужасно — убегать вот так, Рина! Это недостойное поведение. Ты там с кем? — посыпались вопросы.

— Сейчас вернусь! — крикнула в динамик Риана и радостно поспешила вниз.

— На девятом парикмахерша живет, — крикнула ей вслед соседка. — Недорого берет, пострижет тебя по-человечески…

— Мы в парке с Селиной, — сообщила Гелена. — Подходи к нам…

Риана вышла во двор. Загазованный машинами с всегда оживленного шоссе воздух после смрада подъезда показался ей свежим и вкусным, как лесной. Как же здесь живут люди? Как бедняки в трущобах!..

Возле ног бесстрашно пробежала крупная серая крыса, и Риана невольно отшатнулась.

“Ужасно, что Эльдару приходится жить здесь, в такой клоаке. И это его отец? — с жалостью подумала принцесса. — Нет, скорее, дядя. Он же называл его “дядя Жора”.

Принцесса вздохнула: она ведь ничем не могла помочь возлюбленному. Здесь у нее нет ни денег, ни влияния. А как бы было хорошо уйти с ним, “снять квартиру”, как здесь многие делали, и жить вместе, творить вместе…

Риана тут же застыдилась своих мыслей. Во-первых, бросить на произвол судьбы сестер и маленького братца? Это подлость. Во-вторых, жить с мужчиной до свадьбы — это, конечно, принято в этом мире, но пока мысли об этом скорее пугали. А еще больше расстраивала мысль, что Гелена с ее целеустремленностью отыщет здесь мага, или Кариус все-таки вернется за ними, и тогда — прощай навсегда, Эльдар?

Риана оглядела двор. Знакомой фигуры нигде не было видно. Она нерешительно потопталась на месте и все же пошла в сторону парка, к сестрам. Не хватало еще, если Гелена выдвинется навстречу и увидит ее с Эльдаром и этим отвратительным пропойцей…

Сестер она заметила почти сразу: они сидели на лавочке, и Селина заученными движениями покачивала коляску ногой. В руках у нее был смартфон, а Гелена что-то сосредоточенно объясняла младшей. Видимо, как им пользоваться, потому что Селина постоянно забывала то зарядить устройство, то включить, то увеличить звук, то, наоборот, перевести в беззвучный режим, и тогда звук некстати пришедшего сообщения или рекламного звонка будил начинавшего засыпать ребенка…

— Пришла? Ну, садись. — Гелена оторвала взгляд от экрана. В ее устах слово “пришла” звучало как “явилась”. — Никогда больше так не делай.

— Не буду, — сквозь зубы произнесла Риана. И тут же прямо ноги зазудели вскочить и умчаться подальше от сестры. Куда угодно. Даже в тот смрадный подъезд, откуда она только что выбежала.

— Я все рассказала Свете, — сказала Гелена. — Будем искать квартиру. Для начала, раз ты у нас работаешь зазывалой и пристаешь к прохожим, походи и поспрашивай, не знают ли, сдается ли что-нибудь поблизости. Запишешь номера и адреса, и сходим посмотреть. Желательно, чтобы цена была поменьше нашей. Справишься?

— Справлюсь, — сказала Риана, обрадовавшись, что легко отделалась. А бродя по двору, можно и Эльдара снова встретить. Сказать ему…

А что она, собственно, ему скажет?

“Знаешь, я…”

“Я люблю тебя”?

“Я из другого мира”?

“Я принцесса”?

“Мне все равно, что ты беден и кто твои родственники”?

Риана встала:

— Пойду поспрашиваю.

Она медленно двинулась в сторону людей, идущих от метро.

Большинство бросали на нее какие-то странные взгляды или буркали “не знаю”, кто-то даже не слышал — из-за маленьких затычек в ушах, которые здесь называли “наушниками”.

Риана вернулась к Гелене ни с чем.

— Возможно, они не местные, — поразмыслив, произнесла та. — Наверное, пересаживаются здесь. Может быть, спросим у соседей, кто еще квартиру сдает?

— Девочки, квартирку ищете? — раздалось совсем рядом, и к ним на лавочку подсел не слишком опрятного вида мужичок в потертых джинсах и серой футболке с пятнами в подмышках.

Гелена смерила развязного простолюдина ледяным взглядом, и тот заметно стушевался.

— У меня тетка тут живет, девочку искала… студентку. У нее комната пустует…

— Одна комната нам не годится, — поджала губы Гелена. — Нас четверо.

— М-да, — сник мужчина. — А вы на “Домовито” пробовали искать? Или вот, у нас есть районная группа, там объявления бывают…

— Что за группа? — спросила Риана.

— А вот, хотите, адресок подскажу, — сказал мужик, заметив смартфон в руках у Селины. — Набери-ка… — И продиктовал буквы.

Селина неуверенно тыкала в экран, набирая совершенную бессмыслицу.

— Что-то не открывается… — прошептала она, боясь очередного нагоняя от сестры.

— Дай сюда. — Гелена выхватила мобильник. Она уже догадалась, что нужно переключить на другой алфавит — английский. Правда, не получилось и у нее, потому что мужик называл то русские, то английские буквы, а Гелена каждый раз добросовестно переключалась.

Затем наконец они вбили в поисковую строку название группы, и нужная ссылка выскочила одной из первых.

— Отлично. — Гелена встала с лавочки, оглядела сестер строгим взглядом. — Девочки, идемте домой.

Мужчина разочарованно посмотрел им вслед. Он ожидал хотя бы “спасибо”, но Гелена увела сестер, не сказав ни слова.

Дома она села за компьютер и начала листать группу.

Постов было много, и большинство было вовсе не о квартирах. Варварский спор про установку шлагбаума во дворе. Фото бровастого парня, который оставлял пакеты с мусором в урнах у подъезда. Фото вздутой пачки творога из местного магазина, ы котором часто закупались сестры, с пожеланиями поноса и разорения всем, кто в нем работал. Покраска ногтей. Убежавшая собака. И наконец-то — фото светлой, приятной на вид квартиры.

“Сдается на длительный срок трехкомнатная квартира, — прочитала Гелена, — с евроремонтом, со всем необходимым для жизни. Минималистичный интерьер в скандинавском стиле. В квартире есть кондиционер, холодильник, плита, стиральная машина, посудомоечная машина, телевизор. Консьерж. Закрытая территория, зеленый двор. Двенадцатый этаж. 3 минуты от метро. От собственника, без риэлторов! Строго Славянам. Без животных”.

Правда, минималистичный интерьер в скандинавском стиле показался выросшей в богато украшенных магией и золотом залах дворца Гелене бедноватым, но в целом жилье ей понравилось. Да и перебираться нетрудно будет — в соседнем доме квартира.

Правда, кто такие риэлторы и Славяны, пришлось поискать в интернете. Оказалось все просто: риэлторами тут назывались стряпчие, помогавшие купить или продать дом, а славяны, вернее, славяне, — это оказалась какая-то здешняя популярная раса. Выглядели на картинках они как-то несовременно: мужчины с бородами, женщины с венками полевых цветов на голове, но все почему-то в белоснежных рубашках с красной вышивкой, кричаще раскрашенные местной яркой косметикой и с крупными украшениями, которые в Хетапле были популярны среди мало-мальски зажиточных простолюдинов вроде жен и дочерей торговцев и ремесленников.

Принцесса набрала указанный номер и сказала:

— Здравствуйте. Я хочу снять вашу квартиру.

Мир Вайдерс, Академия Визард-гейт

Когда занятия у великой и ужасной леди Сайенс закончились, а сестра, верная себе, убежала на тренировочную площадку, Лания решительно зашагала в библиотеку, томимая вопросами.

Кто такие маги смерти — это во-первых и в-главных.

Нинь-Лен и его таинственное происхождение — во-вторых. Хотя все равно надо будет подобрать что-то к будущему семинару.

Принцесса и не думала, что местная библиотека сможет поразить ее чем-то после родной королевской.

Во дворце Хетапля, благодаря маме, были собраны лучшие книги с всей земли. Королева Ранелия лично следила за пополнением коллекции и всегда заботилась о том, чтобы библиотекари и переплетчики ни в чем не нуждались и обращались с книгами наилучшим образом. Лания проводила там очень много времени и знала все полки наперечет.

Здесь же, в академии, библиотека находилась в одной из самых старых башен — самой высокой, торчащей над зданием, как горный пик над хребтом.

Башня была столь высока, что подниматься на самый ее верх приходилось на специальном лифте, движимом магией кристалла. Когда его решетчатые дверцы распахнулись перед Ланией, она оробела. Странный механизм не внушал ей доверия. Когда принцесса уже собралась развернуться и пойти по бесконечной винтовой лестнице пешком, за спиной раздался знакомый голос:

— В библиотеку собрались, мисс Доу?

— Да, — поворачиваясь, честно ответила Лания.

На лифтовой площадке стояла леди Сайенс. Она взирала на студентку с интересом и явно ждала более развернутых пояснений.

— К моему семинару готовитесь?

— Да-да, — закивала принцесса.

И это было чистейшей правдой, хоть и наполовину. История загадочного Нинь-Лена все больше захватывала Ланию: уж слишком много сходств у него нашлось с тем, о ком в Хетапле принято был отзываться нелестно…

“Про то, что я планировала узнать что-то новое о магах смерти, лучше не заикаться, — подумала Лания, искоса поглядывая на преподавательницу. — Если биография Нинь-Лена тут для всех является сплошной загадкой и белым пятном, то про жутких магов все в курсе — до самого слабого бытовика, до самого последнего уборщика. Еще бы! Местные изучают это еще в школе, а мне придется собирать по крупицам с самого начала…”

Тем временем леди Сайенс первая прошла в лифт и поманила за собой Ланию.

— Ну что же вы, садитесь. Не стесняйтесь… Я смотрю, вам нравится мой предмет? — поинтересовалась она с надеждой.

— Очень, — честно ответила принцесса. — В особенности эта история с Нинь-Леном… Его ранние годы…

— О-о-о! — расплылась в улыбке леди Сайенс. — Я сама положила много сил, исследуя начало его пути. Это действительно очень интересная тема. И важная! Мы, понимаете ли, не все можем верно интерпретировать. Его творческий путь особенный. Что-то сильно повлияло на него, но мы так и не можем сказать с уверенностью, что…

“ Наверняка то, что он был из Осмиры, и сюда попал уже сформировавшимся магом после гонений и, возможно, попытки убийства”, — подумала Лания, но озвучивать подобное преподавательнице, естественно, не собиралась. Леди Сайенс из тех, кто вцепляется в непознанное, как клещ. И от Лании не отстанет, заподозрив, что безродная студентка вовсе не так проста…

— Мне нравится, что эта тема мало исследована, — сказала Лания. — Так гораздо интереснее. Зачем ходить по исхоженным тропам, если можно открыть новые?

Леди Сайенс покивала, и взгляд ее, обычно высокомерный, преисполнился уважением.

— Вы меня радуете, Доу, — похвалила она. — Такая любознательная и целеустремленная студентка... Даже не верится, что вы с с боевого факультета. Там, знаете ли, обычно мальчики, а они такие неусидчивые!

— Ну… Так вышло… — замялась Лания, не зная, что следует говорить в такой ситуации. Про сильный дар, что ли, сообщить? Так это она знать должна и сама.

К счастью, леди Сайенс,видимо, привычная к тому, что студенты перед ней мнутся и тушуются, не стала расспрашивать дальше.

Лифт приехал на вершину башни. Раскрылись двери, и Лания следом за леди Сайенс вышла в просторный холл. Перед ней расстилался бурый узорчатый ковер, у дальнего края которого высилась огромная дубовая стойка. За стойкой тянулись, растворяясь в сумраке, бесконечные книжные стеллажи. Они были такие высокие, что верхние полки тонули в мистическом тумане явно магического происхождения.

Глядя на искрящуюся дымку, Лания предположила, что это какие-то специальные чары, необходимые для лучшей сохранности книг.

Леди Сайенс первая подошла к стойке и нажала на круглый звонок. Раздался мелодичный негромкий звук, после чего во сумраке библиотеки там и тут начали зажигаться круглые желтые глаза.

Лания даже испугалась немного и предусмотрительно отступила подальше. Одна пара глаз стремительно приблизилась. Их обладательницей оказалась здоровенная белая сова в серебристой мантии. Она опустилась на край стойки и поинтересовалась глухим тихим голосом:

— В какую секцию хотите проследовать?

— В секцию магической истории и теории. Преподавательский уровень допуска, — произнесла леди Сайенс, касаясь кристалла на груди.

— А вы? — Сова перевела горящий взгляд на Ланию.

— Я… — растерялась принцесса. В голове всплыла статья о библиотеке в брошюре для первокурсников, которую Лания, в отличие от Меллии, прочитала от корки до корки. Но куда пойти? В секцию истории магии? Но ведь тогда она будет под надзором всевидящих очей леди Сайенс, которая тут же заметит, что способная студентка выбирает довольно странные книги.

— Мисс Доу сегодня пойдет со мной, — уверенно заявила вдруг леди Сайенс, и Лания даже вздрогнула от неожиданности.

— Но студентам нельзя ходить в преподавательские секции, — попыталась возразить сова, на что получила короткое:

— Под мою ответственность.

— Хорошо, проходите, — не стала спорить “библиотекарша” и добавила. — Ваш кристалл не может быть активирован. Вам придется расписаться в специальном журнале.

— Ну, пойдемте? — победно улыбнулась Лании леди Сайенс. — Я покажу вам уникальные материалы.

— Огромное спасибо, — растрогалась принцесса. У нее даже дух захватило. — Я очень вам благодарна, профессор…

Доступ к уникальным материалам! К знаниям, доступным только избранным! К тому, чего бы она никогда не прочитала в родном Хетапле!

Как здорово, что ее сюда отправили. То есть, конечно, не здорово,что все так вышло с этими заговорщиками, но ведь Кариус и мама все равно планировали поучить талантливую дочь здесь.

А значит, надо пользоваться моментом!

— Ну же, мисс Доу, не стесняйтесь. — Леди Сайенс поманила принцессу за собой.

Преподавательская секция отличалась от общестуденческой. Тут царил почти непроглядный сумрак, и огромные стеллажи тонули в клубах искристого тумана. Бесценным старинным фолиантам был вреден яркий свет. А еще их бережно защищала специальная магия. Лания сразу приметила встроенные в деревянные панели стеллажей неяркие маленькие кристаллы. Это они-то и производили туман, позволяющий поддерживать в помещении библиотеки необходимую влажность, устраивать проветривание и подсушивать излишне сырые места.

А еще эта самая закрытая часть библиотеки на первый взгляд вовсе не была закрытой. Не было там ни перегородок, ни дверей — лишь узкая черта преграждала путь, но стоило только шагнуть через нее, и из-за полок тут же выдвинулись две гигантских совы. Они просветили Ланию насквозь глазами-фонарями и…

…пропустили.

Ступая по колено в тумане, Лания завороженно разглядывала окружившие ее полки. Книги, стоящие на них, выглядели таинственно и величественно. Хотелось их немедленно почитать.

Все сразу!

Но Лания помнила, зачем пришла сюда: заполнить пробелы знаний касательно магов смерти и узнать, что же местные историки пишут о Нинь-Лене. Ее робкая догадка о том, что Нинь-Лен из этого мира и маг-мятежник из Хетапля — одно и то же лицо, все больше крепла.

“Во-первых,отсутствие знаний о детстве и юности, — еще раз перечислила про себя Лания, осматриваясь. — То есть он попал сюда взрослым, сходится. Второе: тип лица, характерный для уроженцев Санаризы. Среди сокурсников ни у кого нет намека на такие черты, возможно, здесь таких рас нет вообще. Драконы же другие, не как наши… — Мысль, как часто бывало, растеклась дальше, но Лания тут же вернулась к главному вопросу. — Третье: желание уравнять в магии всех, что здесь почему-то не вызвало такого противодействия. Четвертое: его жена, Энайда-Дженайда. Имя как будто наскоро слеплено из нашего и здешнего. Или у них в словаре имен найдется имя Дженайда? Все может быть…”

Принцессе безумно хотелось поделиться своей гипотезой с леди Сайенс — ведь, кажется, во всей академии лишь она способна оценить такое исследовательское рвение по достоинству, — но раскрывать себя было страшно, да и просто опасно. И все же научное любопытство юной принцессы было невероятно раззадорено.

— Вот, посмотрите, — леди Сайенс подошла к ней, держа в руках очень древнюю на вид книгу с пожелтевшими страницами. — “Магическая революция и ее последствия”, работа госпожи Элизабет Рейвен-Найтмер. Первоисточник, между прочим. В студенческой секции буквально выжимки даны, в хрестоматии, составленной господином Гудфеллоу. А вам я очень рекомендую прочесть первоисточник. К сожалению, вынести за пределы секции не дадут, опасаясь за сохранность ценной книги, но я обязательно направлю запрос, чтобы вас пускали беспрепятственно. Как только включат кристаллы. Ужасно ведь неудобно без них? — спросила леди Сайенс, и в голосе у нее даже как будто сочувствие прозвучало.

— Ну… пока справляюсь, — произнесла Лания, глядя на преподавательницу огромными глазами, наполненными благодарностью до краев.

— Вот и хорошо, и правильно, — закивала седой головой леди Сайенс. — Я всегда говорила: в постижении науки без трудностей не обойтись. И нужно с честью их преодолевать. Но с кристаллом, конечно, удобнее. Ваши запросы в этой секции будут фиксироваться, и вы всегда сможете запросить историю прочитанных вами книг, и продолжить заниматься с той же подборкой, что и раньше…

“Ох, тогда надо быть осторожнее, — подумала Лания, — если кто-нибудь решит проанализировать, какие книги меня интересуют. В конце концов, скажу, что взяла их по ошибке! Что бы такое сейчас попросить? Надо же мне как-то впечатлить леди Сайенс, чтобы она не пожалела о том, что похлопочет о пропуске меня в эту часть библиотеки”.

Леди Силантия бережно положила книгу на стол и посмотрела куда-то между стеллажей, словно выискивая кого-то, как вдруг ее кристалл засветился мягким желтоватым светом.

— Ах, матушки мои, — посетовала она. — Третьекурсники пришли. Жуткие лентяи, заслуживают хорошей встряски, — пожаловалась она Лании, и принцесса еле удержалась, чтобы не поежиться, потому что ей внезапно стало прохладно. — Но вы занимайтесь, мисс Доу. Вас никто не прогонит! Жду от вас активности на семинаре!

Леди Сайенс быстро удалилась, а принцесса почувствовала, как рот сам собой растягивается в улыбке. Вот это повезло! Она здесь одна, без всевидящего преподавательского ока, и ее кристалл в аварийном режиме, а значит, в истории не останутся ее запросы! И теперь, забыв обо всем, она с упоением оглядывалась по сторонам, не зная, с чего начать. В предвкушении чудес, что таятся за всеми этими желтыми страницами и кожаными темными переплетами…

Подумав с минуту, принцесса решила, что главной целью пока что будет Нинь-Лен, о котором она решила выяснить все, что удастся. Ведь если он когда-то смог перейти из Осмиры в Вайдерс, то, значит, что-то знал о тайнах Троп, а это может пригодиться. Если Кариус не вернется за ней с сестрой, то Лания собиралась сама разобраться, как отыскать путь в родной мир.

Принцесса представила, как разинет рот этот ужасный Дерек Грей, когда узнает, на что она способна…

— Что хотите найти?

На полке справа возник маленький сыч в огромных круглых очках и внимательно посмотрел на принцессу.

— Ты ко мне обращаешься? — растерялась Лания.

— Да, — подтвердил сычик и наклонил набок круглую пушистую головку. — Назовите то, что вам нужно найти. Я отведу вас к книгам, в которых оно упоминается.

— Поняла, — обрадовалась Лания. Это действительно выглядело удобным. И она произнесла: — Нинь-Лен.

— Следуйте за мной, — позвал сычик и перепорхнул на соседнюю полку. Повторил тихим ухающим голоском, увидев, что Лания замешкалась, решив захватить рекомендованную леди Сайенс книгу: — За мной!

Он повел принцессу куда-то в темноту. А она по пути успела еще раз обрадоваться, что ей полагается такой удобный проводник. Страшно представить, как долго она блуждала бы по этим лабиринтам, пытаясь что-нибудь найти самостоятельно.

Наконец они дошли до нужного стеллажа. Он оказался просто огромным.

— Это все книги о Нинь-Лене? — удивилась Лания, прижимая к себе толстый том.

— Да, — подтвердил маленький провожатый.

— Ох… — Принцесса подняла взгляд к потолку. — Как же много всего…

Сычик тоже поднял голову, оглядел бурые корешки через толстые линзы огромных очков.

— Вы можете уточнить запрос, — посоветовал он.

— Как хорошо! — обрадовалась Лания. — Тогда: детство Нинь-Лена и его ранние годы.

Сычик зажмурился, и на стеллаже одна за другой начали подсвечиваться книги. Десять штук.

— Есть еще в секции журналов, — добавил сычик.

Но Лания решила, что журналы осмотрит потом. Тяжелые фолианты монографий казались более перспективными. Она положила труд госпожи Рейвен-Найтмер на стол и задрала голову, потянувшись к одному из томов.

Сняв одну за другой тяжелые книги, Лания начала их перелистывать. Сычик тем временем упорхнул на полку.

Конечно, будь у нее больше времени, принцесса с удовольствием бы почитала домыслы местных ученых. Лании даже было их немного жаль — как им, наверное, хотелось открыть истину, что они видели намеки в любой мелочи. Увы, никто даже не решился высказать гипотезу об иномирском происхождении великого реформатора здешней магической системы.

Это немного разочаровывало и никак не помогало приблизиться к разгадке тайны Нинь-Лена. Лания нахмурилась: значило ли это, что в Вайдерсе тоже утрачено знание о перемещении между мирами. Ведь совершенно точно раньше между Осмирой и здешним миром существовала связь. Врата на гербе Хетапля ведь не просто так изображены, а легенды о чудищах из других миров, с которыми героически боролись богатыри Ланиус и Меллин? Значит, в библиотеке Визард-гейта должны быть…

И тут Лания радостно вскинулась. Ну конечно, “визард-гейт” — это ведь магические врата, она же читала об этом в брошюре. Правда, там авторы толковали название академии как “пропуск в мир профессиональной магии для представителей любого сословия”.

“А на самом деле здесь был проход в наш мир, — подумала она. — Где же еще? Здесь сильные маги, самые умные и опытные, здесь боевики, которые защитят от чудищ… Все сходится!”

Лания украдкой взглянула на сычика. Магический помощник. Дух. Волшебное существо, которое по сути есть живая магия. Он просто выполняет то, что ему говорят. А что, если…

В голове Лании яркой кометой полыхнула мысль, дерзкая и отчаянная, если не сказать — безумная! Принцесса заколебалась лишь на миг, а потом, стараясь четко и ясно произносить каждую букву, сказала:

— Найди мне… Хетапль.

Она зажмурилась. В первую секунду ей показалось, что после такого запроса сычик перестанет вести себя дружелюбно или даже вообще вызовет охрану. Но он лишь задумчиво помотал головкой, закатил глаза на полминуты, после чего спокойно выдал:

— Это слово ни разу не упомянуто в книгах нашей библиотеки.

Лания с досадой закусила губу. Эх, а как здорово бы было отыскать книгу, в которой написано про путешествие Нинь-Лена из Хетапля в Вайдерс. Леди Сайенс, не зная, как называется истинная родина знаменитого чародея, вполне могла ее и не найти.

Мечты-мечты…

Принцесса уже приготовилась сдаться, но тут ее снова осенило. Родина Нинь-Лена… Но это ведь вовсе не Хетапль, а Санариза!

Язык восточных соседей Лания учила с наставницей-кицуне. Это была маленькая, всегда улыбающаяся женщина с раскосыми и бездонными, как омуты, глазами. Слова и фразы начали всплывать в памяти и строиться в ряды. Замельтешили строки официальных документов, которые наставница требовала переводить. Запестрели иероглифы. Помнится, нетерпеливая и неаккуратная Меллия сломала на тех занятиях не одну кисточку, а на каждом листке ее рабочего альбома красовались жирнющие кляксы. Кроме самой Лании, лишь у Гелены хватило терпения и усидчивости выучить санаризский пусть не в совершенстве, но на весьма достойном уровне.

Санаризу населяли оборотни. Но не волки, как Лютанию, а дикие собаки, лисы, журавли, кошки, львы… Ван и винь, правители этой загадочной страны, неохотно делившейся своими знаниями с чужаками, имели ипостась дракона и огненной птицы хоо. Нинь-Лен умел виртуозно менять обличье: по слухам, он постоянно выдавал себя за разных людей, и тем самым мог провести даже опытных магов Гильдии.

И Лания рискнула. Вспомнив цитату из главного манифеста Нинь-Лена, которую сегодня продиктовала преподавательница истории и теории магии, принцесса мысленно перевела ее на санаризский и тихо сказала:

— Найди мне…

И замолкла, не уверенная, распознает ли дух-помощник чуждый язык. Нервно облизнув губу, Лания тихо произнесла на санаризском:

— Магия есть общее достояние всех людей… — И замерла в ожидании ответа.

Прошло с минуту, и сычик бесстрастно объявил:

— Эти слова ни разу не упомянуты в книгах нашей библиотеки.

“Ну вот, снова осечка, — подумала Лания, расстроившись. — Неужели я так ничего и не узнаю?”

— Подожди, — произнесла она сычику внезапно севшим голосом и начала торопливо искать ручку в сумке. Та, как назло, провалилась куда-то между книг и тетрадей.

Лания вырвала из одной тетради лист бумаги из середины, схватила ручку и, стараясь выводить как можно четче, написала иероглиф “магия”.

— Посмотри, — сказала она сычику. — Можешь найти… такое?

На этот раз помощник глубоко задумался. Его глаза сперва подернулись бледной поволокой, а потом и вовсе закрылись. Раздумывал он минут пять, после чего встрепенулся, расправил крылышки и сообщил:

— Найден один источник.

Лания забыла как дышать. Разволновавшись, она переспросила зачем-то:

— Только один? Ты уверен?

— Уверен. Один. Следуйте за мной.

Он снова пустился перепархивать со стеллажа на стеллаж, с полки на полку. Лания едва успевала за ним. Один раз она споткнулась, едва не подвернув ногу. В другой — зацепилась подолом за полку и чуть не порвала форменную юбку.

Наконец, сычик привел ее к огромному стеллажу в самом конце библиотечного зала.

Подсветилась книга, очень старая на вид.

— Прошу вас обращаться с ней крайне бережно. Это книга из фонда рукописей, — предупредил сычик, усаживаясь на полке в ожидании дальнейших запросов.

У Лании заколотилось сердце и даже руки слегка задрожали.

— Я аккуратно! — пообещала она и еще раз облизнула пересохшие от волнения губы.

Книга и в самом деле оказалась рукописью. Аккуратно подшитые странички из бумаги разной степени желтизны, выведенные каллиграфически четко, словно типографский оттиск. Местные буквы.

Лания осторожно переворачивала страницу за страницей. Неужели это писано рукой самого Нинь-Лена?

Одна из страничек была плотнее остальных, и когда взгляд Лании упал на нее, она поначалу не поверила своим глазам, а потом в душе девушки начало медленно растекаться горячее возбуждение: она оказалась права! Права!

Единственная страница в книге, испещренная знакомыми иероглифами. “Магия”. “Равенство”. “Государство”. “Свобода”. “Аристократия”...

Черновик. С пометками, незаконченными предложениями и какими-то росчерками на полях страницы.

Тихонько шевеля губами, Лания принялась переводить.

— “Магия… есть общее… достояние. Простые люди… Образование… Право учиться…

Лания взялась за ручку и принялась записывать слова, вспоминая сложные иероглифы. Было темновато, но она усердно писала, пока иероглифы не сложились у нее в знакомые фразы…

— “Девять строк”! — воскликнула она и тут же притихла под вспыхнувшими то тут то там желтыми глазами. — Простите… я буду тихо.

— Вы хотите найти “Девять строк”, самый известный манифест Нинь-Лена? — уточнил сычик. — Найдено сорок изданий, четыреста двадцать две цитаты…

— Любое издание. Полный текст, — попросила Лания.

— Ближайшая подходящая книга в рукописном фонде. За печатными изданиями можно вернуться…

— Нет-нет, — перебила Лания, не желая ни на шаг отходить от сокровища. — Можно ближайшую?

Книга подсветилась, и Лания бережно взяла ее с полки. Это был тонюсенький сборник образцов различных листовок, распространяемых Нинь-Леном и его единомышленниками. Открывал сборник как раз тот самый манифест.

Лания прочла, сравнивая пункты с иероглифами:

Магия есть общее достояние всех людей, независимо от происхождения. Аристократы не вправе больше узурпировать свободу занятий магией. Простых людей следует не наказывать, а поощрять их попытки овладеть магией. Все без исключения одаренные люди должны обучаться магии с детского возраста. Государству следует обеспечить бесплатный и равный доступ к магическому образованию. Необходимо в кратчайшие сроки разработать школьную магическую программу и обеспечить бедные сословия необходимым числом бесплатных школ. Образовательные учреждения высшей магической ступени должны принимать всех, руководствуясь лишь талантами обучающихся, но никак не родовитостью. Государству следует наладить массовый выпуск преобразователей, доступных каждому гражданину. Всеобщее распространение магии есть залог процветания общества и магического прогресса.

Догадываясь по контексту о значении неизвестных иероглифов, Лания поняла, что это был один из финальных черновиков “Девяти строк”. Возможно, местные ученые изучили черновики Нинь-Лена вдоль и поперек, но вряд ли кто-то мог прочесть санаризский. Его и в Хетапле-то знали только самые образованные маги, занимающиеся изучением магии восточных соседей, да еще и дипломатические послы.

Лания осторожно перелистнула несколько страниц и нашла еще один черновик “Девяти строк”, только уже написанный местными буквами.

Но главное, что грело ей душу — это подтверждение ее догадки (“Научной гипотезы”, — подумала Лания с гордостью) о связи Нинь-Лена с ее родным миром. Значит, и Дженайда была Энайдой из их мира. Его соратница из Хетапля, которая пропала бесследно через несколько лет после того, как Нинь-Лен был “убит”…

Сколько загадок!

И, самое главное, невозможно поделиться этой находкой с леди Сайенс, не раскрыв себя.

И тут до Лании дошло, что она еще ни строки не прочла из рекомендованной ей леди Сайенс книги. А что, если придирчивая преподавательница обидится на такое пренебрежение ее советами и не захочет позаботиться о постоянном пропуске Лании в закрытые секции? Лания с сожалением поставила на место драгоценные книги и огляделась.

— Отведи меня к книге “Магическая революция и ее последствия”, работа госпожи Элизабет Рейвен-Найтмер. К той, которую я оставила здесь, на одном из столов, — уточнила Лания, подумав, что в библиотеке может быть несколько экземпляров этой книги. Ведь не зря леди Сайенс упоминала, что это первоисточник, первое издание…

— Следуйте за мной, — невозмутимо ответил сычик, вспархивая с полки.

Вернувшись к труду почтенной ученой, Лания посвятила себя чтению. Поначалу мысли то и дело возвращались к грандиозному открытию, взрываясь в голове красочными фейерверками, но мало-помалу принцесса углубилась в чтение. Тем более это было все равно интересно — особенно теперь, когда она знала, что в книге говорилось о людях из ее мира. И не только людях…

Увлекшись чтением, Лания даже вздрогнула, когда крупная сова опустилась к ней на стол и заявила:

— Время вашего посещения истекает через пять минут.

На столе материализовались песочные часы. Непонимающе уставившись на струйку серебристого песка, Лания понемногу пришла в себя, осознавая, где она.

— Эту книгу мне дала леди Сайенс. Куда мне ее поставить? — вежливо спросила Лания.

— Мы берем это на себя, — ответила сова.

Лания с сожалением закрыла книгу и встала. Сунула в сумку тетрадь и ручку.

— Не забудьте расписаться в журнале посещений.

Лания, ведомая крылатыми помощницами, вернулась в общие секции и расписалась в журнале за стойкой, напомнив себе, что здесь надо писать “Лания Доу, первый курс, боевой факультет”.

Ее буквально распирало от полученных знаний, она даже забыла, что с утра ничего не ела, и, окрыленная новостями, спешила в общежитие к сестре, еще не зная, что и Меллия тоже узнала кое-что, и теперь думает, рассказывать ли это сестре…

Мир Осмира, Хетапль, столица Дефос

Женихальник не работал.

Тиана билась над ним второй день, но толку не было никакого. Алый кругляшок указателя неуверенно поворачивался то в одну, то в другую сторону. Будто что-то сбивало его…

Тиана нервно поджала губы, разглядывая зависший в воздухе продолговатый артефакт. Уже весь свой импульс прибрала, чтобы не сбивать его, но нет — вот же нежная штуковина попалась!

Женихальник в очередной раз медленно крутанулся в воздухе и указал на окно. Тиана перевела взгляд на улицу. Там оживленно толпился народ. Стражники разгоняли по сторонам чернь, освобождая путь для кареты какого-то, непонятно зачем заехавшего сюда, вельможи.

Тиана нахмурилась. Тайное убежище Кариуса уже не казалось ей безопасным. После того как вероломный брат короля захватил трон, в столице день ото дня нарастала тревожность.Люди беспокойно шептались на каждом углу о том, какое будущее ждет Хетапль. И все дружно сходились на том, что не очень хорошее. Одни ждали скорого начала войн с соседями. Вчера на рынке, где Тиана покупала овощи и масло, какой-то мужичок убеждал торговку мясом поскорее продавать ферму и спешно ехать на юг, потому как придут скоро волки и порешат всех окрестных свиней, овец и коров.

— Так вроде ж мирно с ними в последнее время жили? — схватилась за сердце торговка. — С чего им нас нападать?

— Так, говорят, альфа зол из-за того, что король-то наш новый обещанную невесту ему не отдает.

— Это которую? — встрял в разговор идущий мимо коробейник. Из плетеного ящика на его шее виднелись выставленные на продажу пуговицы, застежки и булавки. — Старшую, штоль? Дык альфа волчий от ней, вроде как, сам отказался. Она ж страшненька, да и перестарок уже…

— «Страшненька», — зло передразнила коробейника торговка. — На себя б посмотрел, болтун бестолковый! Много ты в красоте понимаешь! У нашей королевы все дочки раскрасавицы писаные, — вступилась она за старшую принцессу.

— Да ну-у... — протянул было тот.

— А уж я б не отказался. Страшна — не страшна, а все ж из благородных! — мечтательно произнес еще один покупатель.

— Тьфу, охальник! — заворчала торговка. — Уж чья б корова мычала! За тебя, безрукого, и косая, и хромая не пойдет!

Тиана молча слушала их перепалку, прикидывая про себя, откуда могли просочиться эти слухи, и думала о том, что шила, как ни пытайся, в мешке не утаишь. А ее величество Ранелия очень старалась ведь, чтобы никто не узнал про то, что старшей принцессе так не везет с женихами. Может, конечно, наоборот, удачно вышло — тяжко было бы ее высочеству жить с такими мужьями. Эльф хотя бы утонченный и культурный, а вот альфа Рагнар... Зверь он и есть зверь, даже если у него есть человеческая ипостась.

И все же сейчас это были не самые важные сплетни.

Когда Тиана возвращалась с рынка домой, по пути ей аж целых три раза встретились маги, переодетые в обычных горожан. Без отличительных знаков Тиана не могла точно определить, служат ли они Гильдии или же королю. Узнала лишь одного, которого не раз встречала во дворце, и низко-низко склонила голову. Вдруг узнает? Хотя вряд ли. Ее подправленная импульсом внешность теперь была неузнаваемо-средней, серой, стирающейся из памяти моментально и без следов.

И все же Тиана боялась. Каждый раз, когда кто-то из магических ищеек оказывался рядом, она невольно думала: «Ну вот, сейчас… поймают». Но нет. Снова и снова беду проносило мимо. Они если что-то и замечали, то отмахивались — какая-то безродная девка! Пусть бы и ведьма… Всего-то… Мелкая сошка! А соглядатаям и шпионам было не до мелочей. Они добывали крупную рыбу, самого Кариуса, загадочно пропавшего непонятно куда... Ну и сообщников его заодно.

На руку сыграли и веками сложившиеся традиции и предрассудки: ищейки отслеживали с особенной тщательностью всех мало-мальски магически одаренных представителей мужского пола. Ведь помощниками столь высокопоставленного заговорщика должны были быть какие-нибудь сильные и ловкие колдуны-мужчины. Так что Тиана не завидовала своим коллегам мужского пола — вот уж кого-кого, а их в первую очередь потощили в допросные подвалы.

Город просто кишел импульсами.

Глядя в окно, Тиана заметила, как вдоль стены тень скользнул очередной маг-поисковик. Он шел куда-то по своим делам, но помощницу Кариуса его близкое присутствие не порадовало. Круг сужался, а она по-прежнему была в его центре.

Стоило Тиане подумать обо всем этом, как идущий мимо маг-ищейка вдруг оказался прямо по окном — вернулся! Он оперся локтями на каменный подоконник и внимательно оглядел комнату. Тиана обмерла. Неужели нашел ее? Сейчас схватит, вызовет стражу… Она сразу стала мысленно прикидывать, как будет использовать импульс в бою. Маг прожег ее взглядом, потом посмотрел ей за спину и презрительно расхохотался. Тиана тоже обернулась: в воздухе крутился женихальник.

— Что ты тут творишь? — поинтересовался шпион. — Кто разрешил тебе использовать эту пакость?

— Женихальник это, — пискнула Тиана, изображая из себя простушку. — Суженого своего… ищу вот… — проговорила она нарочито тонким и испуганным голоском.

— Тьфу ты! А то уж думал… — выругался маг и плюнул куда-то себе под ноги. — С толку сбила своими любовными игрушками, дура! — прикрикнул он на Тиану. — Спрячь давай подальше этот свой... женихальник! И название-то какое-то глупое придумали. Хотя что с вас, черни, возьмешь? — принялся рассуждать он вслух. — И ведьме той, что женихальники эти вам, курицам безмозглым, продает, передай: поймаю — в каталажку кину! Будет знать…

— Смилуйтесь, господи-ин... — жалобно протянула она. — Жизнь-то тяжелая, сестры замуж повыходили, а меня все не берут никак...

Маг оглядел ее и скептически хмыкнул:

— Ни рожи, ни кожи, взглянуть не на что... А то я б тебе показал кое-что получше женихальника, — произнес он со скабрезной ухмылкой. — В следующий раз заставлю платить за то, что магию без разрешения используешь, простолюдинка! Твое счастье, что мне сейчас не до тебя.

— Спасибо, господин, — глядя в пол, произнесла Тиана, радуясь, что осталась вне подозрений.

Продолжая ворчать и браниться, маг наконец-то отошел от окна и вернулся к поискам. Тиана облегченно выдохнула и улыбнулась, глядя на неустойчивое дрожание висящего в воздухе женихальика. Маг одним своим присутствием нарушил его работу. Оно и понятно — мощный импульс обученного мага легко сбивает с толку все эти народные самоделки. А сколько их сейчас шныряет по городу! Каждый проходящий мимо маг мгновенно сбивает настройку…

И вообще, пребывание в столице стало не просто бесполезным, но еще и рискованным. Это сегодня ей повезло, завтра же к тайной квартире может подобраться гораздо более дотошная ищейка.

А женихальник… Женихальник будет лучше работать где-нибудь за городом, где сотни чужих поисковых импульсов не будут его сбивать.

Так что настала пора уходить.

Тиана приготовилась отправиться в долгий путь. Перед этим она тщательно обыскала свое убежище. В большом сундуке, что стоял в углу комнаты, обнаружились хорошие дорожные сапоги и плащ. Обувь оказалась впору, будто Кариус предвидел подобное развитие событий и приготовил все именно для Тианы. Плащ, правда, оказался длинноват, но помощница мага с легкостью подрубила его, используя колдовство. Кроме одежды она отыскала несколько книг, седельные сумки, кинжал, добротную конскую сбрую и мешочек с золотом.

Решив не затягивать с отъездом, сразу после обеда она дошла до конных рядов и купила себе гнедого мерина, столь же неприметного, сколь и она сама. Следующим же утром, погрузив на него нехитрые пожитки, она направилась ко вторым городским воротам, через которые стража впускала и выпускала простой люд. Знать обычно пользовалась первыми воротами, что были построены для торжественных въездов и выездов.

Перед вторыми воротами всегда толпилась очередь из пешеходов и телег. Ржали кони, лаяли собаки, и люди бранились друг с другом, устав от бесконечного ожидания. Стражники, проверяющие выезжающих, никуда не торопились и ни с кем особо не церемонились. Обычно их мало интересовали путешествующие налегке. Воякам хотелось поживиться, пусть не денежной взяткой — за такое при Ранелии строго карали, ведь королева повелела установить за мздоимцами магический надзор, — так хоть продуктами. В этот же раз все было иначе. Крестьянские телеги с нераспроданной брюквой выпускали без вопросов, а вот странников-одиночек проверяли крайне тщательно. Только опять же все внимание было приковано в основном к мужчинам.

Когда очередь дошла до нее, Тиана приняла самый безобидный вид, который получилось. Голову ниже прежнего склонила. Стражники придирчиво оглядели ее, поинтересовались:

— Куда едешь?

— К родне, в Дальнепущу, — выдала Тиана заранее заготовленную легенду. — Батюшка захворал...

Она старалась подделаться говором под селянку, и у нее, кажется, получилось.

— Проваливай, — грубо прикрикнул стражник, впиваясь взглядом в следующего выезжающего. — А ну, спешиться! Имя назвать! Куда едем?

— Спасибо, господин, — пробормотала Тиана и спешно потянула мерина за повод.

Конь послушно зашагал следом за новой хозяйкой.

Дорога потянулась прочь от города. Сначала она шла через жилые кварталы. Неуютные и темные, они ютились возле крепостной стены, как грибы возле пня. Стена нависала над ними всей своей тяжелой мощью. Помнится, Ранелия мечтала снести ее и выстроить вокруг столицы современный магический купол, но король Хенриг не давал своего разрешения, полагая, что стена вполне защищает город от напастей, а магический купол обойдется слишком дорого. Он даже не желал слушать, что в стратегически важных местах древняя стена давно обвалилась и даже разрушила своим падением одну из королевских статуй.

Вокруг столицы кипела жизнь. Сколько новых кварталов наросло вокруг нее кольцами — и не сосчитать! Многие перебирались сюда в поисках лучшей жизни. Людям казалось, что непосредственная близость к королевской чете подарит им благословение и удачу.

Домики здесь стояли тесно, плотно. Они со всех сторон прижимались к дороге, словно пытались откусить от ее ширины, превратив в узкую тропу, вот только постоянно движущиеся туда-сюда обозы не позволяли им этого сделать. Постройки не сдавались — они, как валуны реку, разделяли дорогу на несколько улочек-рукавов.

Тиана поехала по той улочке, что была уже основного пути, а посему свободнее. Повозки и подводы сюда не забирались, боясь застрять. Из-за отсутствия деревянных помостов не забредали сюда и пешеходы. Кому охота идти по колено в грязи?

Сократив таким образом путь, Тиана вскоре выехала из жилого квартала к маленьким домикам, за которыми начинался простор зеленого поля. За полем, у самого горизонта, тянулся главный королевский тракт, соединяющий крупные города Хетапля в единое длинное «ожерелье».

Отъехав подальше от столицы, Тиана свернула в поле и направила мерина к высокому островку почвы, поднятому над травой, в центре которого шатром раскидывал ветви громадный дуб. Привязав коня к выходящему из земли корню, Тиана достала из седельной сумки женихальник и запустила его в воздух. Артефакт померцал, подергался, повернулся из стороны в сторону, после чего уверенно показал на север. По примерным прикидкам там должна была находиться граница с Лютанией.

Неужели Кариус там?